Продолжение следует

Спит Нечаянная радость, примостившись на своём обычном месте. Ирочка тоже спит, уткнувшись мне в плечо, дышит легко и ровно. Я глажу её, и она прижимается сильнее, чуть чмокая во сне. Не удержавшись, я осторожно щупаю её живот. Нет, вроде ещё не заметно...

Она снова чмокает, не просыпаясь, сильнее раскрывает своё крыло, накрывая нас обоих. Чудо моё, невероятное чудо... Ладно, и мне бы надо поспать. Ночи тут короткие.

...

Великий и Мудрый Повелитель Вселенной медленно брёл по дорожке, причудливой змейкой извивавшейся по роще. Единственной и последней роще живых деревьев, спрятанной под прозрачным километровым куполом гигантского дворца.

Охранные шестирукие роботы отстали, по приказу Повелителя — хотя он и привык к ним, как к собственным пальцам, но здесь, в реликтовой роще, они казались неуместными. Только летающий страж парил над головой, прямо над кронами деревьев, но если не смотреть вверх, создаётся иллюзия полного уединения.

Он редко бывал тут, в этой отдалённой резиденции. Сорок пятый, его начальник охраны, резонно считал это место особенно опасным. Действительно, никакой газоанализатор не способен распознать в этом коктейле запахов смертоносный компонент. Многие Бессмертные держат в своих резиденциях карликовые рощицы пластиковых подделок, имитирующих древние исчезнувшие леса. Но завести дома живые деревья не решался ни один.

Повелитель внутренне усмехнулся, оставаясь внешне таким же бесстрастным и спокойным. Они слишком трясутся над своим бессмертием, все эти Бессмертные, Носящие имя. Как будто это бессмертие зависит от них! Оно зависит от него, их Повелителя.

А он, он сам, от кого зависит его бессмертие?

Повелитель присел на настоящую деревянную скамейку. Скамейка — это было уж совсем дико. Если бы кто-либо из Бессмертных поставил у себя такую, его сочли бы сумасшедшим. Да, здесь, в мире Истинно Разумных, любая сентиментальность считается признаком слабоумия, со всеми вытекающими последствиями. Но он — Повелитель Вселенной, и он один может не интересоваться мнением всех остальных. Их удел и предназначение — исполнение его воли, его желаний, начиная от вонючих двенадцатизначных номерных и кончая всеми этими Бессмертными...

Повелитель думал. Здесь, в этом архаичном лесу, ему обычно хорошо думалось, и уже одно это перевешивало опасность, исходящую от леса. Ибо всегда выживает тот, кто умеет думать лучше и быстрее конкурентов.

Он снова мысленно усмехнулся. Конкуренты у Великого и Мудрого Повелителя Вселенной... Да разве такое возможно?

Возможно, да ещё как. Если бы они объединились, все эти Владыки и Хозяева, они смели бы его, как пыль. Вот только никогда они не смогут объединиться. Не смогут, потому как ненавидят и боятся каждый каждого, и Повелителю остаётся только убирать поодиночке наиболее опасных. Именно самых опасных, потому что просто опасны все.

Ветерок, поднимаемый системой рециркуляции воздуха под гигантским куполом, шевелил длинные перистые листья реликтовых деревьев, и лёгкий шум успокаивал. Повелитель любил этот мерный, "белый" шум.

Этой роще уже прорва лет. Она досталась ему по наследству. Тогда, две тысячи кругов назад, когда он ещё был Вцимом — Владыкой Цинка и Магния, эти деревья уже росли, и вот так же шумели своими длинными, перистыми листьями.

Да, тогда он ловко провернул это дело. Убрать предыдущего Повелителя было сложно, очень сложно. Но куда сложнее было сделать так, чтобы самому занять его место. Его переворот прошёл, потому что все эти Бессмертные боялись друг друга сильнее, чем нового Повелителя. Выбрали, как наименьшее из зол.

Две тысячи больших кругов — интересно, это сколько будет по счёту планеты мохнорылых? Восемьсот с мелочью. А живёт он... да, долго уже живёт.

Повелитель закрыл глаза. Как вчера это было — огромная яма, окружённая развалинами... Да, он нашёл нестандартное решение — вместо традиционного яда использовать термоядерную бомбу. Можно было бы, наверное, обойтись и обычной бомбой распада, её сделать значительно проще. Но Вцим не мог рисковать — прежний Повелитель любил бродить в подземельях своего дворца, и маломощный заряд мог его не достать.

Разумеется, были немалые экономические потери — разрушены тысячи зданий, убито и подохло от радиации что-то около двадцати миллионов... двадцать два, вроде... Впрочем, он не помнит. Разумеется, было следствие. Населению объявили, что произошла авария опытного аппарата с малогабаритным кварк-реактором. И все Бессмертные сделали вид, что это правда. Всё было бы много сложнее, если бы прежний Повелитель не перегнул палку — для полной гарантии собственной безопасности он возжелал установить ликвидаторы в головах всех Бессмертных, Носящих имя, словно у личных слуг, двузначных. В случае гибели Повелителя все слуги также подыхают. Это была грубая ошибка. Повелитель усмехнулся снова. Истинно Разумные всегда гибнут от собственной глупости — вонючие двенадцатизначные гибнут, забравшись по дурости куда-нибудь на токоведущие шины высокого напряжения, либо попав в движущийся механизм — да мало ли... А Повелитель гибнет от таких вот своих решений.

С тех пор он ведёт непрерывный бой. Вся жизнь Истинно Разумных — непрерывный бой, от рождения в Сосуде жизни на родильном заводе до кремации в утилизаторе. Да, в смерти все равны — и Великий и Мудрый Повелитель Вселенной, и вонючие двенадцатизначные номерные. Труп — вещь совершенно бесполезная, чего с ним цацкаться? И народу приятно, когда какой-нибудь Бессмертный, не оправдавший доверия Повелителя, исчезает в зеве плазмотрона, как последний безномерной. Хороший обычай придумали предки.

Повелитель вдруг вспомнил этого... как его там... да, Впама. Это был хороший работник. Знания плюс живой ум — большая редкость по нынешним временам. Но главное — он умел находить нужных исполнителей для задуманного дела, а это для любого Владыки самое главное. Владыка может не знать, откуда берётся электричество, не знать географию и даже таблицу умножения — неважно, за него работают исполнители. Но уметь находить нужные для данного дела экземпляры, ставить им задачу и контролировать исполнение должен каждый Владыка. Равно как и убирать конкурентов, мешающих исполнению его замыслов. Это основные и по сути единственные профессиональные навыки, необходимые для того, чтобы быть Владыкой.

Да, из Впама вполне мог получиться Повелитель Вселенной. Мог бы, если бы не случайность. Впрочем, случайность — это невыявленная закономерность, как известно. Именно за Впамом Повелитель следил особо. А с того момента, когда Впам подозрительно быстро свернул свою деятельность по устранению конкурентов, Повелитель следил за ним непрерывно, потому что понял, что Впам вышел на финишную прямую. Повелитель даже не удивился, когда Сорок пятый доложил ему о поступившем на компьютер сигнале от того номерного, сделавшего Впаму его восхитительную ампулку. К сожалению, рецепт так и не удалось восстановить. Да, нынешние учёные-химики способны только жрать кашу да кое-как сохранять старые знания, и то не всегда. Жаль, жаль парнишку...

Да и самого Впама жаль, если уж на то пошло. Если бы не он, планета Љ 127-13-33/03 ещё долго не была бы обласкана таким вниманием Великого и Мудрого Повелителя Вселенной. Конечно, Впам преследовал свои цели, обратив внимание Повелителя на проект — ну и что! Главное, что он делал нужное дело. А его преемник... Повелитель оказал ему полное доверие, дал ему новое имя — Имперский Маг, не шутка! И полномочия соответствующие. А толку? Нет, кое-что он сделал — смонтировал первый стационарный телепорт, к примеру, ещё там... А в главном полный провал. Какая стройная система складывалась у дикарей при Впаме! Короли, герцоги, графы и бароны — строгая и чёткая иерархия. А с другой стороны — кардиналы, архиепископы и епископы. И над всеми — великий Папа римский, владыка владык. И корабли европейцев уже разносили эту систему по всей планете, а святая церковь внедряла, а святая инквизиция безжалостно отсекала неудачные экземпляры... Оставалось только организовать технический переворот. Всё развалил этот неумеха. Под носом у него расцвёл этот "гуманизм", под носом у него некий Лютер безнаказанно поносил римского папу, а он? Бездельник тупоголовый! Уж не суметь организовать элементарную ликвидацию нежелательных дикарей...

Ладно, это всё в прошлом. Тот Имперский Маг уже давно исчез в плазмотроне, и его титул-имя присвоили нынешнему куратору этой планетки Љ 127-13-33/03, бывшему Хоку. Что, кстати, вызвало лютую ненависть его подельника Хоза, с которым они одно время крепко дружили против Впама. Этот вроде бы получше — ведь сумел же организовать форсированный промышленный переворот на этом острове, как его... забыл... впрочем, неважно. И корабли перегнал на эту планетку на постоянное базирование, сперва эту свою "Мгновенную смерть", а потом и "Внезапный удар". С грузом "летающих тарелок", кстати, чем разом решил транспортную проблему для растущего персонала. И новые телепорты начал строить. Ну, не совсем новые — новые, положим, мы уже и не строим, дорого больно... Но демонтировал и перевёз отсюда несколько телепортов, обслуживающих древние линии. Да, вот были времена — строили телепорты на необитаемых планетах, и даже на одной безатмосферной поставили! Гробили средства направо-налево...

Повелитель усмехнулся уже в который раз. Наедине с собой можно и не придуриваться. Средства средствами, да дело-то не в них. После второй тяжёлой аварии, повлёкшей полное разрушение верфей, строительство звёздных кораблей было прекращено "в целях экономии средств". И телепорты Истинно Разумные больше не строят потому, что просто не могут. Похоже, скоро не смогут и поддерживать в рабочем состоянии то, что осталось. Родильные заводы гонят безмозглую массу, и воспиталища выпускают безмозглую массу, тупых биороботов, годных лишь на то, чтобы в рабочее время дрыхнуть где-нибудь в укромном уголке, на тёплых трубах и кабелях, подальше от начальства... Великий Разум, что станется с этим миром?

Повелитель встал и нервно зашагал по змеящейся дорожке, выложенной мелкими разноцветными камешками. Успокоился, называется. Он вновь вспомнил лицо куратора планеты Љ 127-13-33/03, когда он докладывал Повелителю о гибели звёздного корабля "Мгновенная смерть", старой, но ещё вполне крепкой посудины. История глупейшая — без особой на то нужды капитан корабля вышел из-под спасительной толщи воды и перегонял корабль по воздуху, разумеется, с включенной маскировкой и на малой высоте, чтобы не обнаружили системы орбитального наблюдения пернатых. И всё бы ничего, но в пути отказала система маскировки — как всегда, в самый неподходящий момент, почти посреди огромного материка. Правда, места там дикие, почти необитаемые... Дальше — больше. Вместо того, чтобы сесть на грунт и заняться починкой оборудования, капитан решил дойти до ближайшего крупного и глубокого водоёма под покровом ночи и там укрыться. А так как ночь была на исходе, перешёл на сверхзвуковую скорость и набрал высоту, идиот! И это трёхзначный, заметьте! Естественно, пернатые его засекли.

Когда, откуда и как появился звездолёт пернатых, зонды проморгали. Они обнаружили его по гравитационному возмущению, уже на низкой орбите, когда он начал заход на цель. А могли и вовсе не обнаружить, у этих новых кораблей пернатых такая маскировка... Капитан "Мгновенной смерти" ещё пытался удрать, повернул назад и набрал такую скорость прямо в атмосфере, что корабль стало видно за сотни вёрст, как громадный метеорит — что взять с идиота? Как будто можно уйти от нынешнего звездолёта пернатых! А впрочем, что ему оставалось? Неминуемая мгновенная смерть...

Повелитель с силой пнул росший вплотную к дорожке толстый рубчатый ствол. Всё началось, когда тот придурок... не помню номер... Да, якобы он получил от Впама указание атаковать и уничтожать обнаруженные корабли пернатых. Один раз номер удался — тогдашние звездолёты пернатых не имели бортового оружия, да и по лётным качествам были не лучше кораблей Звёздного Флота Истинно Разумных. Отправлять корабль в рейс без оружия — до этого мог додуматься лишь извращённый разум пернатых! Впрочем, после того случая они одумались, и уже при второй встрече "Мгновенную смерть" спасла только четырёхметровая комбинированная броня. Дальше — больше, пришлось прятаться в океане, а на орбиту выскакивать только в крайнем случае, перед гиперпространственным прыжком. Но всё-таки довольно долго пернатые старались избегать столкновений, опасаясь мощи оружия звёздных кораблей Истинно Разумных. Один "Внезапный удар" чего стоит!

А потом у проклятых пернатых тварей появились новые звездолёты, невидимые и неощутимые для Истинно Разумных. Неощутимые до того момента, когда четырёхметровая броня превратится в плазму, когда рванёт бортовой кварк-реактор...

Нет, положительно для того, чтобы вот так стремительно развиваться, надо иметь извращённый разум пернатых или полудетски-парадоксальное мышление мохнорылых. Да, либо полоумный гений, либо гениальный ребёнок...

Повелитель остановился, тупо глядя на скамейку. Надо же, он сделал полный круг, и не заметил.

Он снова присел. Вот. Вот оно. Истинно Разумные давно ходят кругами, бесконечными однообразными кругами. И все довольны. Все полагают, что так можно жить вечно. А может, не все? Может быть, кто-то ещё догадывается?

Самому себе врать глупо. Ничто не вечно. Пик развития давно пройден, идёт спад. Бесконечно нарезаемые круги плавно перешли в нисходящую спираль, чудовищным водоворотом увлекая мир Истинно Разумных в бездну...

Сигнал вызова прозвучал негромко, но Повелитель вздрогнул. Он приказал не беспокоить его по пустякам во время моциона. Значит, есть серьёзная причина.

Он щёлкнул пальцами, и к нему с лёгким топотком подбежал забавный столик на тонких ножках, откинул крышку, на внутренней стороне которой обнаружился экран. Смешная игрушка. Ну что же, по крайней мере игрушки делать ещё не разучились...

Экран засветился, на нём обнаружился Ноль первый, главный личный секретарь Повелителя. Его второе "Я", если уж на то пошло.

— Господин мой, срочное сообщение с планеты мохнорылых. Мохнорылые только что успешно испытали бомбу ядерного распада на реальной цели. Будешь смотреть видеоматериалы?

— Ну давай — махнул рукой Повелитель, удобнее усаживаясь на скамье. Надо же, едва изобрели — и тут же пустили в ход. Шустры эти мохнорылые...

А на экране уже всплывал над инопланетным городом огненный шар, на глазах превращаясь в гигантский гриб. И в который раз повелитель усмехнулся про себя. Все грибы на всех планетах устроены почти одинаково — шляпка-споронос на тонкой ножке, чтобы поднять споронос повыше. И ядерный взрыв тоже всюду одинаков. Вселенная устроена по одним и тем же законам.

Как они развиваются, однако, эти мохнорылые. Давно ли скакали верхом на животных и резались длинными ножиками! И вот, пожалуйста — ядерный распад...

Нет, не зря он взялся за эту планетку. Главное в любом владыке — умение найти нужных исполнителей, тех, кто будет исполнять его волю. Пусть родильные заводы Истинно Разумных гонят безмозглую серую массу. Вот они, новые исполнители, эти вот мохнорылые. Он будет ставить им задачи и контролировать исполнение. А что да как — это настоящему Повелителю Вселенной знать и не нужно.