Встав, она бросила взгляд на свое отражение в зеркале, сердито поджала губы и пошла умываться. Через минуту даже самый взыскательный взгляд не нашел бы на её лице и следа слез: холодная вода сделала свое дело, а крохотное плетение исцеления довершило его. Выйдя из ванной, Элира оглядела появившиеся в комнате за время ее отсутствия два огромных сундука и еще один поменьше, и хмыкнула, покачав головой: никак не ожидала, что вещей будет столько! Хотя с учетом того, как долго продлится их путешествие...
Рассмотреть, что именно ей прислали, девушка не успела: в дверь постучали. Открыв ее, Элира без удивления увидела троих подруг во главе с Риаллой. Блеснув глазами, та спросила:
— Что хотела леди Нирана?
Элира невесело улыбнулась, отступив в сторону и сделав приглашающий жест:
— Не знаю, что она хотела, но в результате нашего разговора я поняла одно: нас будут продолжать использовать ради блага страны, не думая при этом о наших интересах. И не знаю как вы, а я не желаю допустить этого!
— Никто из нас этого не хочет, — кивнула Данара, опускаясь в кресло, — и мне тоже кажется, что леди Нирана если и не лжет нам, то недоговаривает.
— О чем ты, Дана? — удивленно вскинула брови Риалла.
— Риа, помнишь ее слова относительно опасности перегореть при накоплении Силы? Да, она есть, но только для тех, кто не владеет способами ее контроля, а нас этому учили шесть лет! И пусть нам никогда не давали ощутить подлинную мощь своего дара, но я не верю, что мы не справимся!
— Судя по тем намекам, что я нашла в книгах, — вмешалась Элира, — мужчин учат так же, как и нас — я имею в виду контроль. Хотя и они могут утратить его при очень сильном горе или ярости, например.
— То есть тогда, когда фактически находятся на грани утраты разума, верно? — уточнила Данара, — а значит, и нам в обычном состоянии ничего не грозит! Вывод — директор слегка лукавит... мягко говоря!
— Не понимаю смысла, — подумав, пожала плечами Ларика, — зачем это ей?
— Заставить нас по-прежнему безропотно сливать Силу в кристаллы? — предположила Риалла.
— Это ей невыгодно, — качнула головой Элира, — во всяком случае, после нашего замужества.
— Да и это у нас есть кристаллы, а у вертанцев и эльфов — нет! — добавила Ларика.
— Ты не права, Лари, — Данара выглядела задумчивой, — я интересовалась принципами работы кристаллов, в их создании нет ничего сложного, так что не думаю, что пустые кристаллы такая уж редкость.
— Тем более что во время войны те же вертанцы вполне могли захватить несколько образцов и сделать свои, даже если их и не было ранее, — подхватила Элира, — так что надо рассчитывать на то, что от нас и дальше потребуется наполнять их. Вопрос лишь для кого, для государства или для собственного мужа?
— Я бы предпочла делать это для государства, — вздохнула Риалла, — для мужа это словно...
— Покупаешь его расположение, — тихо произнесла Ларика.
— Ты права, Лари, — кивнула Элира, — звучит мерзко. А вы не думаете, что нас пугали, чтобы мы бегали в посольство ради того, чтобы сливать Силу? На тот случай, если нас не будут использовать таким образом наши мужья, разумеется. А может быть вариант, что готовые кристаллы пойдут Вертану, но короля Нарвена смогут убедить в том, что сам процесс должен происходить под надзором наших магов...
— Ты думаешь, цель всего этого — сделать из нас шпионок? Шпионить за собственными мужьями? — в голосе Данары слышались отголоски холодной ярости.
— Скорее всего, не настолько прямо, — подумав, признала Элира, — так, выведать детали, которые могут натолкнуть на мысль либо дать ниточку к чему-то. К тому же так можно сохранить влияние на нас... Если все наши предположения — правда, разумеется.
— Очень похоже на то, — вздохнула Ларика, — и что же нам делать?
— Молчать и держать ушки на макушке, — ответила Риалла, — кстати, о магии... Помните, леди Нирана как-то сказала нам, что муж может подпитывать Силой беременную жену ради того, чтобы ребенок был сильнее?
Элира понимающе взглянула на подругу. Сама она припомнила это только после ее слов, но ни капельки не удивилась тому, что именно Риа не забыла об этом, ведь именно так ее подруга смогла обрести сильный Дар.
— Теперь припоминаю, и что? — подняла бровь Данара.
— Возможно, есть способ делиться Силой и без кристаллов? Честно говоря, если уж мне придется подпитывать мужа, то я бы предпочла сделать этот процесс более... интимным, — слегка смутившись, пояснила Риалла.
— Думаю, такой способ есть, но нам его точно не откроют, — обычно спокойная Ларика была полна язвительности, — а то вдруг мы дадим нашим будущим мужьям чуть больше, чем рассчитывают наставницы?
— Думаю, если нам удастся найти с ними общий язык, то и способ передачи Силы мы сообща отыщем, — заговорщически улыбнулась подругам Элира.
— Если мы найдем общий язык, — вздохнула Данара, — а если нет?
— Нельзя настраиваться на поражение, — ответила Риалла, — и кстати, я все хочу спросить, как вы относитесь к отсутствию ограничителя неверности?
— Мне это нравится, — тут же отозвалась Элира, — и вовсе не потому, что я собираюсь изменять мужу, о нет! Просто... Наши маги заранее знают об этом, так жили их родители и многие предки, а вертанцы скорее всего воспринимают это как принуждение. Кроме того, верность добровольная будет цениться куда выше, чем навязанная!
— Я никогда не думала об этом так, — озадаченно произнесла Данара, — но ты права, Эли.
— Подруги, а вам не кажется, что все это не совсем правильно? — Ларика нахмурилась, подбирая слова, — точно мы обсуждаем измену Артиару...
— Нет, — хором ответили Элира и Данара, последняя продолжила, — Лари, мы готовы выполнять прямые приказы короля или леди Нираны, но не обязаны танцевать под их флейту!
— А после замужества мы и вовсе станем подданными Вертана, и должны будем хранить верность новой Родине, — добавила Элира и потянулась, — ладно, мы сейчас всё равно лишь гадаем! Думаю, нужно просто быть настороже и советоваться друг с другом обо всем! Я...
Ее слова прервал стук в дверь. Удивленно пожав плечами, девушка негромко отозвалась:
— Войдите!
В комнату вошла та самая камеристка, что помогала ей после бала. Сделав книксен, девушка сказала:
— Добрый вечер, леди Элира, меня прислали помочь вам с вещами.
— А мои подруги, иса...
— Ания, леди. Всех остальных леди также ожидают камеристки.
— Ой, тогда я пойду, — воскликнула Риалла, — очень хочется посмотреть, что такое нам прислали! Лари, Дана...
— Мы тоже пойдем, увидимся завтра у исы Ларты! — подмигнула Данара.
Хлопоты с нарядами затянулись до поздней ночи. Леди Нирана предусмотрела все: одежда, обувь, белье — в том числе пара очень соблазнительных комплектов. Все село просто идеально, так что к концу примерок Элира чувствовала себя уставшей, но очень довольной. Выбор одежды для путешествия не занял много времени: девушка изначально решила, что поедет в мужской одежде. Три комплекта заняли свое место в небольшом сундучке, туда же отправилось удобное белье, ночные сорочки и пара домашних туфелек. Все остальное Ания искусно упаковала в большие сундуки, сообщив, что завтра за ними придут.
Закрывая глаза, Элира подумала: интересно, какие сны приснятся ей сегодня?
Королевская Школа для девушек. День отъезда.
Элира в последний раз оглядела комнату и почувствовала, как к глазам подступают слезы. Шесть лет это место было ее домом, шесть лет она пряталась здесь от всех и плакала в подушку... Казалось, все здесь стало ей знакомым и милым, даже изредка поскрипывающая половица у кровати... А через минуту она закроет за собой дверь, отрезая все эти годы...
"Нельзя быть слабой", — прикрикнула Элира на себя и подошла к зеркалу. Оно отразило изящную стройную девушку в мужской одежде, удивительным образом подчеркивающей ее женственность. Тонкие серо-стальные брюки, короткий, практически не закрывающий бедра приталенный камзол того же цвета поверх белой рубашки, короткие сапожки из необычайно мягкой кожи, удобно сидящие на ноге — костюм весьма напоминал по крою те, в которых ученицы Школы тренировались на уроках верховой езды, но очень сильно отличался от них качеством пошива и материалов. Особенно материалов — пошедший на костюмы шелк из далекого южного Цасина был очень дорог, и не зря: сшитая из него одежда практически не мялась и в ней не бывало жарко. Полезное свойство, учитывая то, что в Вертане куда теплее!
Полюбовавшись на себя в зеркало, Элира проверила, надежно ли заплетена коса и в очередной раз подумала: повезло, что местом их назначения был именно Вертан. Во-первых, все они учили вертанский язык; во-вторых, там были очень похожие обычаи; в-третьих, и одевались там похоже. Страшно представить, во что превратилось бы путешествие, будь местом их назначения хоть тот же Цасин, в котором знатные дамы могли путешествовать только в карете или паланкине, а такая одежда показалась бы верхом неприличия. И это при том, что их традиционное одеяние сама Эли надела бы лишь в спальне!
Раздавшийся в коридоре шум заставил ее встрепенуться. Похоже, пора! Осталась маленькая деталь, вот так... Пояс с кинжалом в ножнах занял свое место, и Элира направилась на выход, прихватив лежавшие на столе шляпу и перчатки для верховой езды.
Кинжал и пояс был подарком исы Ларты. Вернее, оплатила их Школа, а учительница лично выбрала оружие для каждой из своих учениц. И подарок не ограничивался кинжалом: в одном из сундуков Элиры лежал небольшой дамский арбалет и запас маленьких каменных ядер к нему. Подарки иса Ларта вручила каждой из своих учениц лично, и для каждой у нее нашлись теплые слова.
Вчерашний день стал для Элиры днем прощаний. Учителя, леди Орисса, библиотечные служительницы, повара... Каждую из них девушка искренне поблагодарила, порой с трудом сдерживая слезы...
— Эли, ты как? Волнуешься? — Риалла нагнала её и пошла рядом.
— Ужасно! Ты не знаешь, как мы поедем?
— Вроде бы пока в каретах, эскорт присоединится к нам после выезда за городские ворота, и после этого можно будет дальше ехать верхом.
— А по сколько человек в карете, не знаешь?
— Нет. Хорошо бы по четыре, правда?
— Ещё бы!
Судя по количеству карет, ожидавших их во дворе Школы, надежды девушек были не напрасны: их было пять, каждая запряжена парой лошадей. Неподалеку от карет стояли их дорожные сундуки с именем владелицы на крышке.
— Эли, Риа, доброе утро! — Данара и Ларика заспешили к подругам, едва завидев их, — поедем вместе?
— Конечно! — воскликнула Элира и спросила, — а где наши остальные вещи?
— Их уже погрузили и увезли.
Голос леди Ателис заставил девушек обернуться и склонить головы. Куратор мягко улыбнулась им, оглядела группу и, удовлетворенно кивнув, заговорила:
— Итак, леди, вот и пришла пора двинуться в путь и во взрослую жизнь. Прежде всего хочу сделать небольшое объявление...
Леди Ателис повторила им то, что уже сказала Риалла, добавив, что каждая карета рассчитана на четверых, и поэтому им надо определиться, кто с кем едет.
Это оказалось нетрудно, так что уже через несколько минут девушки разбились на четверки. Результат оказался предсказуем: Ирана и Саная оказались вдвоем, и Элира искренне повеселилась, наблюдая за лицами неприятельниц по мере осознания того, что им придется ехать вместе с леди Ателис.
— Леди, подойдите к своим каретам и ждите, — скомандовала куратор.
— Интересно, и как определить, какая из них наша? — шепотом спросила Ларика.
— Какую выберем, та и будет наша, — так же тихо ответила ей Данара, — да какая разница, они все одинаковые! Идем?
Девушки как раз успели занять свои места, когда во двор вышла леди Нирана. Принужденно улыбнувшись выпускницам, она произнесла:
— Что ж, леди, вот мы и расстаемся с вами! Я благодарю вас за усердие и надеюсь, что знания, полученные в этих стенах, помогут вам стать счастливыми. В добрый путь!
Через четверть часа врата Школы захлопнулись за вереницей карет и прошлым, отрезая девушкам обратный путь. Элира в последний раз взглянула на громаду Школы и отвернулась: пришла пора смотреть только вперед...
Глава 15.
Луг недалеко от городских врат Энтара.
— Ну и где они? — недовольно скривился Шартэн.
— Это же леди, — сделав "страшные" глаза, откликнулся рыжий и веснушчатый Лиард, — а значит, ждать нам еще долго.
— Эти леди — выпускницы Школы, а значит, не слишком долго, — возразил Дориат, — и вообще, попробуйте-ка проехать в карете по улицам Энтара! Кстати, это не они ли? Лорд Бриарн, — окликнул он руководителя практики, — взгляните, это не наши ли объекты охраны приближаются?
Его вопрос прервал оживленную беседу двух мужчин, заставив их вскинуть головы и посмотреть в сторону ворот. Один из них, одетый в черный мундир — такие носили только боевые маги на королевской службе — прищурился и кивнул:
— Они. Надеюсь, все готовы? И попридержите языки, иначе практика будет зачтена только после экзамена по этикету!
Собеседник мага хмыкнул, беззастенчиво разглядывая молодых магов. Дор на миг встретился с ним глазами и тут же отвел взгляд: представленный им как будущий чиновник посольства лорд Тирак эн Сорти произвел на него странное впечатление. Хотя на первый взгляд в нем не было ничего необычного, скорее наоборот: лорд Тирак был из тех людей, чьи лица невозможно удержать в памяти, настолько они неприметны. Похоже, остальные считали его мелким чиновником. Да и сам Дор так думал до тех пор, пока не поймал на себе холодный и пронзительный взгляд того. Но самым странным было то, что он никак не мог понять, является ли лорд Тирак одаренным. В обычной ситуации это вряд бы взволновало Дора, но теперь, когда одним из охраняемых объектов стала Эли...
— Дор, ты в порядке?
Негромкий вопрос Шарта пусть не сразу, но дошел до сознания Дориата. Тот мысленно пнул себя: не хватало еще, чтобы друзья заметили странности в его поведении! А трудно не заметить, если он стиснул поводья так, что побелели костяшки!
— Все нормально, просто не нравится мне этот лорд Тирак.
— Как по мне, так он никакой, — отозвался Шарт и оживился, — ага, а вот и они!
Кареты въехали на луг и остановились. Дверца одной из них открылась, и лорд Бриарн подошел к ней как раз вовремя для того, чтобы подать руку выходящей из кареты леди, судя по всему — наставнице.
— Ты смог хоть кого-нибудь рассмотреть? — недовольно спросил Шарт Дора, когда после короткого разговора леди снова села в карету и лорд Бриарн отдал приказ отправляться.
— Нет, похоже, они прятались от нас, — пожал плечами тот, — ничего, через несколько часов остановимся на обед, тогда и разглядим всех!
Во второй карете Риалла разочарованно вздохнула:
— Ну вот, даже не удалось никого разглядеть! А ведь нам обещали, что отсюда мы сможем ехать верхом...
— Похоже, мы припозднились, — пожала плечами Данара, — вот и решили пока не тратить на это время. Ничего, скоро в любом случае придется сделать привал, да и по другим надобностям останавливаться будем. Насмотримся еще! Хотя если сейчас отдёрнуть занавески...
