Злая сказка жизни

После длительных споров, начать решили с самого простого. То есть, изловить сперва древня, потом пегаса, затем русалку и, наконец, дракона. Едва план нашего, якобы, похода за ведьмой, был утвержден, король ушел к хозяину, снять еще одну комнату. Вернулся он с ключами и с ножницами, которые протянул мне, а в ответ на недоуменный взгляд распустил волосы и пояснил:

— Я не собираюсь мотаться с этой гривой по болотам.

Очень хотелось ляпнуть, а не пошли бы вы с вашей гривой и вашими капризами...но я ограничилась нейтральным:

— Пусть Эрл тебя и пострижет.

— Мне-то без разницы, но на людях вам со мной ходить, — пожал плечами король.

Не скажу, что аргумент был железным, но мне его хватило, чтобы поддаться тщательно отгоняемому соблазну.

— Садись, — вздохнула я, вытаскивая на середину комнаты стул.

Как же давно не держали мои руки эти густые жесткие волосы. Нарочито медленно расчесывала я их своим уже ненужным гребнем, наслаждаясь иллюзией возврата прошлого. Пока я стригла со спины и с боков, величество сидел, закрыв глаза. Если бы не отсутствие храпа, можно было подумать, что спит. Настолько спокойным и умиротворенным был его профиль. Но стоило мне перейти к челке, как он открыл глаза. Под его пристальным взглядом я жутко скосила и решила, что так королю будет даже лучше. Конечно, навык слегка подрастерялся, но в целом получилось очень даже неплохо. Точно лучше, чем сделал бы Эрл.

Когда я закончила, и Леонард пошел к зеркалу, оценивать результат, Ворон забрал у меня ножницы и кивнул на освободившийся стул:

— Давай теперь тебе стрижку нормальную сделаем.

— Ты и это умеешь? — удивилась я.

— Поживи с мое, всему научишься, — улыбнулся полуэльф, усаживая меня.

Отойдя на пару шагов, Ворон оценил со стороны мой общий вид и, что-то решив, сноровисто принялся за работу.

— Ты ее еще наголо побрей, — посоветовал полуэльфу король, наблюдая за процессом.

— Не мешай, — не отвлекаясь, отозвался парикмахер.

— Как думаешь, она его просто убьет, или заставит помучиться? — обратился к Леонарду Эрл.

— Не слушай их. Они ничего не понимают в красоте, — сказал мне Ворон.

— Эрл, принеси зеркало, — заволновалась я.

Друзья в красоте, возможно, не разбирались. Зато они прекрасно знали меня.

— Поверь мне, лучше не стоит, — съехидничал брат. — Во-первых, все равно уже поздно, а во-вторых, спать в комнате с трупом не очень хочется. Кстати, насчет спать. С нашим величеством в одной комнате не лягу. Я уже успел отвыкнуть от его храпа.

— Так привыкай, — огрызнулась я, нервничая по поводу того, что ж у меня на голове-то получается. — Все равно в лесу придется рядом спать.

— Вот поэтому я и хочу насладиться тишиной, пока есть возможность! — не унимался брат.

Тем временем Ворон, наконец, закончил с моей стрижкой, и я направилась к лежащему на столе зеркалу. Однако Леонард выхватил его у меня из-под носа и перекинул Эрлу.

— Ты просто неотразима, — саркастически улыбнулся Лео.

— Да, зеркало такое точно не отразит, — отозвался братец и, едва я подошла, попытался перекинуть зеркало обратно, но Ворон перехватил его и сунул мне в руки.

Из зеркала на меня смотрел милый мальчик с торчащими вверх остатками челки и несчастными удивленными глазами. Пара минут мне потребовалась на то, чтобы опознать себя и обрести дар речи. Однако едва я набрала воздуха в грудь для характеристической фразы, как меня грубо прервали.

— Величество, забери, пожалуйста, ее мужа в свою комнату, пока она внезапно не овдовела, — по-своему расшифровал выражение моего лица братец.

— Да что вам не нравится? Очень даже хорошо, — оправдывался Ворон, выволакиваемый Леонардом.

— На самом деле тебе действительно идет, — сказал брат, едва мы остались наедине.

Еще раз посмотрев в зеркало, я, конечно, согласилась с Эрлом, но от воспоминаний избавиться было не так просто. Мне снова привиделись впалые щеки, горячечный цвет лица и покрытый испариной лоб. Несомненно, прическа была очень красивая и даже мне шла. Только портили все нехорошие ассоциации. Я ведь даже косу не для красоты отращивала, а чтобы не помнить, то время, когда первый раз смерть посмотрела мне в глаза. Как несколько ночей сидела она у изголовья моей кровати и ждала, когда же я перестану цепляться за жизнь. Не так страшна смерть в бою, как в темной комнате, на мокрых от пота простынях. В битве смерть можно убить, а вот с болезнью не все так просто. Отложив зеркало, я ответила брату:

— Может быть, но ты прекрасно знаешь, какие ассоциации у меня вызывают короткие стрижки.

Он лишь поморщился.

— Льон, это ж было в глубоком детстве! Полдеревни тогда переболело. И все давно это забыли!

— Угу, чего ж ты тогда волосы не обрежешь? — попыталась я поймать Эрла.

— Потому что мне так больше нравится, — выкрутился брат. — И вообще, давай спать.

Не став спорить, я легла в кровать и весьма быстро окунулась в очередной кошмар. В эту ночь мне снилась наша деревня, тихая и безжизненная, выкошенная болезнью под корень. Когда-то это чуть не стало явью. Но повезло — не сбылось.

Разбудил нас Ворон, когда еще было темно. Его хмурый, не выспавшийся вид развеселил Эрла, и, пришедший следом, король получил очередную порцию подколов по поводу своего храпа. Затем под раздачу брата попала еще и я, когда спросонья шарахнулась от своего отражения в стекле. Успокоился шутник, только когда я сунула в сумку ножницы, пообещав использовать их ночью для коварной и страшной мести. Дружеские перепалки, казалось, повернули время вспять. Снова мы шли вчетвером в поход. Только вместо стрелка был метатель ножей.

Наскоро перекусив, мы направились к коновязи. Помимо купленных нами лошадей, там стояла моя Елка и королевский Дымок. Оказывается, Эрл успел еще вчера их незаметно привести. Когда я подошла и занялась прикреплением поклажи, Елка обернулась и, заржав, попыталась встать на дыбы, но помешали поводья. Пришлось бросить сумку на землю и встать перед лошадиной мордой.

— Чего хулиганишь? — мягко спросила я, осторожно протягивая руку.

Голос хозяйки подействовал на кобылу успокаивающе, но внешность моя ей категорически не нравилась. Так что признали меня лишь через несколько минут.

— Зато теперь тебе точно можно возвращаться во дворец. Раз даже родная лошадь не узнала, — оптимистично подытожил брат.

Я не стала ничего отвечать по этому поводу, лишь забралась в седло и направила Елку вслед за полуэльфом.

Из города мы выехали, едва первые лучи осветили крыши его домов. Я с Вороном впереди, за нами — Эрл с королем. Но Дымок такую несправедливость больше пяти минут вытерпеть не смог. Вид какого-то красавца, нагло гарцующего рядом с его боевой подругой, заставил коня подло напасть на обидчика сзади. Ворон же не дал своей лошади ответить на нанесенное оскорбление. Но наш привычный строй все же преобразовался. Теперь передо мной ехал полуэльф, рядом — король, а за ним Эрл. Обернувшись, я имела счастье полюбоваться на крайне довольную физиономию брата. Конечно, других лошадей на конюшне не было! Хотя король бы и уперся, что ни на ком кроме Дымка не поедет, но я-то привередничать не стала бы. Правда, такой строй оказался более чем кстати.

Едва мы углубились в лес, как дорогу нам преградили двое разбойников с Петером во главе. Еще двое как обычно зашли нам в тыл, и еще две такие же группы расположились в придорожных кустах.

— А ну слазь, — велел вожак, направляя на Ворона арбалет.

— Здравствуй, Петер, — совершенно спокойно ответил полуэльф. — Могу я узнать, в чем дело?

— Да что с ним, с предателем, разговаривать? — зло сплюнул под ноги стоящий чуть позади главаря детина. — Что, бабу свою тоже властям сдал?

Ситуация сразу прояснилась. Похоже, разбойникам визит королевских рыцарей в их лагерь пришелся не по вкусу.

— Я сделал это для вашего же блага, — ровным тоном сказал Ворон, не выказывая никаких признаков беспокойства.

— Блага?! — ощерился Петер. — Посаженные в тюрьму тебе благо? Или перерубленные тела?

Мы с супругом синхронно обернулись и посмотрели на Леонарда.

— Я приказывал солдатам никого без необходимости не трогать, — выпрямившись в седле, сказал он.

— О-па, да это никак сам король! — оскалился один из бандитов.

— Он, паскуда, стриженый токмо, — подтвердил догадки Петера давешний детина.

Градус напряженности сразу повысился.

— Мои люди действовали в рамках самозащиты, — все также холодно продолжил король, казалось, не обращая внимания на вытаскивание разбойниками мечей. — Ваши товарищи сами предпочли бой переговорам.

Похоже, для разбойников это было нормой. Летящий в короля болт я отбила интуитивно и, перелетев с лошади на ветку, поймала в земляной капкан ближайшего бандита. Ворон тем временем без сожаления упокоил ножами двоих бывших соратников. Король с Эрлом тоже не скучали, привычно прикрывая друг друга и успешно отбиваясь от нападавших со всех сторон разбойников.

Из подобных свалок я всегда стараюсь удирать, если есть возможность. Воин из меня в таких боях не ахти. Больше помешаю, чем помогу. А вот отвлекать или по-тихому вредить соперникам и отслеживать стрелков, это запросто. Последнего в поле зрения больше не наблюдалось, поэтому пришлось перейти к первому. На этот раз я заняла своим мечом скучающего детину. Сперва он действительно отбивал удары самостоятельно летающей по воздуху железяки, но потом заметил меня и решил сменить тактику. Выхватив из-за пояса короткий кинжал, он метнул его, заставив меня отвлечься. Уклоняясь от летящего ножа, я тут же потеряла контроль над мечом. Но все обернулось плюсом: подобрав оружие, детина направился к моему дереву. Зря. У корней его поджидала земляная ловушка. Бой закончился весьма быстро и из нападавших выжили только те, кого я бескровно обезвредила, да еще парочка сбежавших в самом начале. Среди которых оказался и Петер.

— Мне нужно в свой лагерь, — сказал Ворон, связывая руки оставшимся разбойникам.

— Иди, — ответил Леонард, протягивая полуэльфу склянку с моей кровью.

Укоризненно посмотрев на величество, я заставила его таки посмотреть мне в глаза. И дабы убить возможные сомнения, твердо сказала:

— Мы пойдем вместе и разберемся, что там наделали твои люди.

— Мы, между прочим, торопимся, — король нехотя убрал склянку обратно.

— Древней все равно удобнее ночью ловить, — ответила я, свистом подзывая Елку. Через несколько секунд из ближайших кустов высунулась ее довольная морда. Смышленая лошадка ускакала прочь, едва я слетела с седла. И судя по зеленой пене на губах, успела даже перекусить.

Без лишних споров мы двинулись следом за полуэльфом и остановились у края поляны, недалеко от пещеры. Вход в нее ожидаемо был закрыт. Мы расположились по бокам от него, и Ворон активировал амулет. Из открывшегося прохода вылетело сразу пять болтов. Что ж, значит, кто-то в лагере еще остался.

— Не стреляйте! Это я! — прокричал полуэльф и, подождав пару секунд, шагнул к входу, подняв руки.

Так как выстрелов не последовало, мы тоже вошли внутрь. В большом зале нас встретили женщины, дети, старики, подростки и лишь несколько мужчин. Впереди всех стояла Тира, и едва Ворон подошел к ней, попыталась влепить ему пощечину, однако полуэльф перехватил ее руку. К счастью, действие моей крови еще не закончилось, и заразиться от него было нельзя.

— Что тут случилось? — спросил Ворон, отпуская руку.

Однако Тира не торопилась отвечать, поинтересовавшись:

— Обнять-то хоть можно? — и не дожидаясь ответа, крепко стиснула полуэльфа в своих объятиях. — Как же я рада тебя, идиота, видеть! Ведь мы уж подумали, что все, долетался.

— Так что тут было? — повторил свой вопрос вождь.

— Если бы не Петер с его баранами, ничего бы не было, — проворчал стоявший неподалеку Рой. — Давайте сядем что ли, а то стоим на пороге, как не родные!

Под перешептывания мы прошли в дальний угол зала и, едва все расселись, Тира начала свой рассказ, обращаясь к Ворону:

— Заболел у нас сначала лекарь, который тебя смотрел. Аккурат на следующий день после вашего ухода. Чернь на своей руке он не сразу заметил, поэтому успел заразу нескольким передать. Мужик он умный, сообразил, что к чему. Собрал в кучу всех заболевших, и стали мы ждать вашего возвращения. Ведь сразу стало понятно, куда и зачем ты подался. Петер же решил использовать это как шанс тебя сместить. Мол, сбежал, бросил и так далее. А когда солдаты пришли и от твоего имени заявили, что хотят помочь, так вообще заклеймил предателем. Поверившие ему ввязались в бой, а остальные ушли вглубь пещер. Петеру и горстке последователей удалось сбежать в лес...

— Заболевшие среди них были? — перебил Тиру король.

— Нет, — покачала головой женщина. — Лекарь за этим следил строго. Зараза за пределы тренировочного зала не вышла. Так вот, когда больных увезли, вернулся Петер. Пытался снова линию свою гнуть. Сперва добром, потом силой. Выгнали мы их, но он пообещал собрать больше людей и вернуться.

— Ясно, — вздохнув, сказал Ворон.

Оглядев собравшуюся толпу, я поняла беспокойство полуэльфа. Боеспособных тут не было. А Петер, скорее всего, не отличался особой сострадательностью. И просто так отдавать такую удобную пещеру вряд ли бы захотел: не так легко найти подземное убежище, за которое не надо было бы воевать с гоблинами. Перенести же входной амулет в другое место смог бы любой мало-мальски вменяемый кристальщик. Так что вопрос был только во времени. Я понимала, что идти этим людям было некуда, но если они останутся, не желая просто так расстаться со своим домом, то кого-то перебьют, кого-то продадут в рабство.

Переглянувшись, мы с Эрлом уставились на короля. Под нашими взглядами Леонард высидел минуты две, потом сдался и обратился к Ворону:

— Где мы можем поговорить наедине?

Полуэльф повел Леонарда в свою комнату, Эрл отправился за лошадьми, а я осталась сидеть на месте.

— Как думаешь, про Лионку можно спросить? — вполголоса обратился Рой к Тире.

Та лишь покачала головой:

— Не надо, мало ли что. Захочет — сам расскажет.

Не узнали, поняла я. Оказывается, как здорово прическа меняет людей. Мне стало как-то неуютно, поэтому пришлось признаться:

— Вообще-то, это я. Просто меня чуть-чуть постригли.

— Ай-да, Ворон! Молодец! — хлопнул себя по колену Рой. — Теперь тебя ни один убийца не опознает!

— Какой убийца? — не поняла я.

— Ты разве не знаешь? — встревожилась Тира. — На твою голову заказ вывешен. За тебя мертвую дают больше, чем за живую!

Вот так фокус! Неужели ее величество пересмотрела свои планы? Или это братец ее инициативу проявляет? Как бы там ни было, прикинув, что волновать друзей зря не хочется, я поспешно соврала:

— А, вы об этом? Я думала что-то новенькое.

В конце концов, все равно мы друг за другом и так приглядываем. Нечего ни Ворону, ни Эрлу зря напрягаться. А королю и подавно знать незачем. Вдруг как перестану быть нужной, использует возможность, чтоб самому ручки не пачкать. Вполне вероятно, что его любимой жене и сожжение трупа подойдет.