Герцогиня

Она сердито дернула плечом, но руки не убрала. Подозвав Лэрта, я представил его королевской чете:

— Познакомьтесь, это брат моего мужа, виконт Лэрт Вэрински. Человек образованный, способный. Я думаю, он вполне подойдет для работы в Службе безопасности. Если вы не против, конечно.

— Ни в коем случае не возражаю. Твоя рекомендация многого стоит. Тем более, ему тут будет спокойнее и безопаснее, чем дома, — усмехнулся Кэнтар.

Я с подозрением посмотрел на короля:

— Вы на что это, Ваше Величество, намекаете?

— Никаких намеков. Нам свои люди нужны. Чем больше их будет, тем надежнее наш трон.

Глава 24. Проблемы и потрясения

Отменив почти все официальные мероприятия, Кэнтар и Нирана затащили меня с Лэртом и Эдвином в свою небольшую гостиную и потребовали подробного рассказа обо всех последних событиях. Через пару часов к нам присоединилась Нинэя, и мы три дня провели почти все время вместе: за беседами о нашем путешествии, о родственниках, об их делах, о племянниках... Даже Лэрт включился в разговор и поведал несколько пикантных историй из своих похождений при дворе Трании.

Вечером к нашей компании примкнул граф Сэтаэ, работающий в замке королевским привидением. Он тоже внес свою лепту, предложив нашему вниманию кой-какие факты из жизни тех, кто жил во дворце.

Николло мне так и не довелось увидеть до самого отъезда. Он исчез из дворца в неизвестном направлении, объявив, что сильный стресс, так сказать, на нервной почве, серьезно отразился на его здоровье. Однако перед тем как сбежать, не забыл прислать письмо, в котором клялся и божился, что все понял, еще больше осознал, и никогда... ни за что... и ни при каких обстоятельствах... Мой гнев прошел, и я не стал настаивать на его дальнейших поисках.

В политической жизни Родэна произошли крупные перемены в лучшую сторону, чему немало поспособствовали Кондоры. Меня восхитило, как они серьезно развернулись. Нинэя выглядела совершенно счастливой и была в восторге от своего мужа и его дяди. Лаэрские тоже ко двору пришлись, удачно вписавшись в существующую расстановку сил. Их двоюродная сестра Анжея благополучно вышла замуж, но осталась в свите королевы.

Выслушав все, что мне посчитали необходимым рассказать, я пришел к выводу, что положение моих сестер, а соответственно, и короля Родэна, значительно улучшилось и теперь не вызывало беспокойства. Было ясно, что в моих советах и подсказках они не нуждаются. Да и не имею я ни большого опыта в управлении страной, ни желания вникать во все это. Отдохнув после долгой дороги, уже через неделю я отправился в обратный путь.

Когда мы появились в родовом замке Гроссаро, слуга собрался разыскать Рэма, чтобы сообщить о нашем приезде.

— Не стоит. Мы сами найдем, — остановил я его, и мы с Эдвином направились в сторону сада. Беседка, стоящая в окружении цветущих кустов, была нашим любимым местом. И как только становилось тепло, мы частенько предпочитали ее кабинетам: здесь чаевничали, читали книги, разбирали бумаги или музицировали.

Как я и предполагал, Рэмануэль находился в беседке. Он о чем-то разговаривал с молоденькой и очень симпатичной девушкой, и мне это определенно не понравилось. Я с подозрением посмотрел на братца. Это что еще за девицы, да еще и в его доме?! Он хоть мне и брат, но Кристу я тоже не собираюсь давать в обиду.

Увидев нас, Рэм замолк и с радостной улыбкой поднялся навстречу.

— О, кого я вижу! Быстро же ты вернулась! Рад! Рад видеть тебя живой и здоровой! — подставив щеку для поцелуя, воскликнул Рэм.

— Обойдешься. Где Криста, и кто эта девушка? — Я хмуро посмотрел на него.

— Криста буквально только что вышла в детскую, посмотреть, как там малыш. Да и насчет чая распорядиться. А девушка? Прошу познакомиться, виконтесса Нэлия Морэя. Ты же сама ее к нам привезла, — сообщил, улыбаясь во все тридцать два, братец.

Увидев мое выражение лица, он заржал, наслаждаясь произведенным эффектом. Отвесив ему подзатыльник, я присоединился к его смеху. Рассматривая преобразившуюся девушку, я удивился, насколько лучше она стала выглядеть. Вот что значит уложить красиво волосы, надеть нарядное платье и слегка подкраситься. И человека уже трудно узнать.

Обмениваясь шуточками, мы дождались прихода Кристы, и я приступил к рассказу о нашей поездке.

Эдвин все время повествования бросал восхищенные взгляды в сторону Нэли. Она также поглядывала в его сторону, и когда их взгляды встречались, краснела и начинала смущенно теребить кружево на платье. Делала она это так усердно, что в любой момент могла оторвать оборку. Я усмехнулся про себя. Похоже, они понравились друг другу.

Когда я закончил свой рассказ, то поинтересовался у Нэли, как ей здесь нравится и не желает ли она остаться здесь еще на некоторое время. Она лишь промямлила, что все замечательно, и снова замолкла.

— Я планирую отвезти Эдвина и его друзей домой и затем вернуться сюда. Отдохну от дороги какое-то время, а после вместе съездим в столицу. И, если ты не будешь против, поговорю с сестрой, чтобы взяла тебя фрейлиной. Тогда никакой дядя не заставит тебя делать то, что не ты захочешь, — обрисовал я свой план на ближайшее время.

— Зачем Нэле оставаться здесь? Да и быть фрейлиной — не лучшее занятие для девушки! Она может жить и у нас в замке! — воскликнул Эдвин, вскакивая с кресла.

— А что скажут на это отец и дед? — удивившись его вспышке, поинтересовался я.

— Ну-у... Я поговорю с ними, они не будут возражать, — сконфуженно буркнул парень.

Я внимательно посмотрел на него. Старшие Вэрински, может, и не откажут, но так ли хорошо это будет для Нэли? С другой стороны, оставлять ее здесь — тоже не лучший вариант. Не хочется проверять, настолько ли мой брат практичен, чтобы не увлечься молоденькой и красивой девушкой. Даже если у него со стойкостью окажется все в порядке, то сама девушка может влюбиться в нашего красавчика. Проблема!

Ни Рэм, ни Криста не вмешивались в наш разговор.

— Сделаем так: берем Нэлю с собой, завозим тебя домой, а затем я сразу же направляюсь в столицу. Пристраиваю ее к сестре, в смысле к королеве, а ты беседуешь со своими. А там уже, в зависимости от того, чего ты добьешься, Нэля сама выберет, где ей остаться, — окончательно решил я.

На въезде в городок, расположенный на пути к имению Вэрински, нам пришлось уступить дорогу, чтобы пропустить отряд, выезжающий из распахнутых ворот. Погруженный в свои мысли, я не обратил на него внимания, но вдруг ехавший впереди поднял руку, подавая своим знак остановиться, и когда его сопровождающие замерли, двинулся нам навстречу.

— Девочка моя! Эдвин! Вы уже возвращаетесь? Рад, рад вас видеть в добром здравии! — воскликнул он голосом Бертрана.

Мы с Эдвином открыли рты от удивления. Старый герцог, одетый в походную одежду, молодцевато сидел в седле.

— Д-дед... Это ты? — пораженно уточнил парень.

Дедуля, гордо вскинув голову, весело рассмеялся. М-да... Дедом его сейчас уже трудно было назвать. Здорово же Яджина над ним поработала. Когда мы виделись каждый день, постепенные изменения были мало заметны, но сейчас, после трех недель моего отсутствия, разница сразу бросилась в глаза.

— А ты куда собрался? — все так же недоверчиво разглядывая деда, поинтересовался Эдвин.

— Последние несколько лет из-за болезни я не выезжал из замка... даже к друзьям. Не хотел, чтобы меня жалели. Но сейчас, благодаря лечению волшебницы Яджины, я снова на ногах, — довольно улыбнувшись, сообщил Бертран.

Поскольку мы стояли у ворот в город, вокруг нас собралась толпа, прислушиваясь к нашему разговору.

— Возвращаемся в город, — скомандовал Бертран своим людям и, повернувшись к нам, добавил: — Я планирую проехаться по своим знакомым и друзьям, а затем посетить столицу. На это уйдет не меньше двадцати дней. Но прежде чем уехать, хотелось бы узнать, как прошло ваше путешествие. Мы сейчас проследуем в один миленький трактирчик, где я, будучи молодым, частенько гм... посещал его. Вы там пообедаете и заодно расскажете о своей поездке.

Заведение, в которое нас притащил Бертран, и в самом деле оказалось уютным. Усадили нас в отдельном зале. Основательно подкрепившись, я приступил к рассказу о путешествии. Все время, пока я говорил, Эдвин молча сидел рядом, нервно потирая руки. Когда я доложил старому герцогу, что намереваюсь доставить его внука в родовое имение, а затем направиться в столицу, чтобы пристроить Нэлю в свиту Лорэйн, парень вскочил и возбужденно воскликнул:

— Зачем? Ну зачем ей ехать в столицу?!

Мы с герцогом удивленно посмотрели на него.

— Что хорошего она там увидит? Я считаю, ей лучше остаться у нас, — в некотором смущении пробормотал Эдвин.

— Парень, ты хотя бы иногда думай, что говоришь! Ты что, хочешь ее окончательно скомпрометировать?! Оставлять незамужнюю, молодую и красивую девушку в доме, где три неженатых мужика? — возмутился я таким предложением.

Собеседники недоуменно посмотрели на меня.

— Э-э-э... Я хочу сказать, что собираюсь какое-то время попутешествовать, в смысле, посетить всех своих родственников. Так что Эмануэль тоже как бы... Да и какой статус Нэля будет иметь в замке и как долго сможет в нем жить? — выкрутился я.

— Ну-у... Я... Я хочу жениться на ней, — решительно закончил Эдвин свое мычание.

Мы с Бертраном переглянулись и посмотрели на Нэлю, сидевшую за нашим столом. Она покраснела и начала нервно теребить шарф.

— Согласны ли вы, сударыня, принять предложение моего внука? — обратился с усмешкой старый герцог к девушке.

Низко опустив голову, она утвердительно кивнула головой. Помолчав пару минут, Бертран распорядился:

— Значит, так, внучек. Сейчас же везешь сударыню к тетушке Мидэе. Пусть она там поживет какое-то время, пока я не вернусь из своей поездки. Потом мы обсудим эту ситуацию с твоим отцом. Думаю, что с ним никаких проблем не должно возникнуть, но принимать решения без его согласия я не советую. Это сильно обидит его. К тому же с дядюшкой Нэлии нам тоже стоит побеседовать, — хищно блеснув глазами, закончил выдавать инструкции Бертран.

— Будет исполнено! Мы пошли собираться, — радостно воскликнул парень, вскочив с места.

Попрощавшись, он подал руку Нэле и повел ее из зала.

— Поскольку Эдвин теперь следует в другом направлении, да и судьба девушки решена, то я, наверное, направлюсь прямо сейчас в столицу. Проведаю сестер, а затем к Рэму на какое-то время съезжу, — размышляя над новыми обстоятельствами, задумчиво произнес я.

— Я бы попросил тебя все же заехать в имение. Там сейчас Эмануэль. Расскажешь о своем путешествии и о решении Эдвина. Пусть он подготовится к разговору с сыном, а то сгоряча еще что-нибудь не то скажет, я потом замучаюсь их мирить. И записку передашь с моими указаниями на этот счет, — попросил старый герцог.

Я не нашел причины для отказа. Всех солдат, которых нам выделил Бертран для путешествия, я послал сопровождать Эдвина и Нэлю. Сам же, в компании своей команды, направился в сторону имения Вэрински.

При въезде во владения мы остановились в придорожном трактире, чтобы немного размяться, отдохнуть с дороги и попить чаю. Род стал делать заказ на всю команду, а я рассматривал посетителей. Мой взгляд случайно наткнулся на Яджину, сидевшую за столиком у окна. Не ожидая ее встретить в этом месте, я сильно удивился и тут же направился к ней.

— Приветствую тебя. Как ты здесь оказалась и почему одна? — поинтересовался я.

— Да вот, решила, что загостилась я тут. Бертран уже выздоровел, мой присмотр ему не нужен. Вот и надумала вернуться к Рэму в поместье, — неторопливо произнесла травница.

Что-то в ее виде было не так. Лицо, обычно белое и чистое, сейчас было покрыто коричневыми пятнами. Вспомнилась моя сестра из другого мира. Она пару раз приобретала похожую раскраску.

— Если я не ошибаюсь, то ты, похоже, беременна? Не так ли? А как отнесся к твоему отъезду Бертран? — засыпал я ее градом вопросов.

— А что Бертран? Замуж... даже если и позовет, не пойду. Во-первых, не положено герцогу крестьянку брать, а во-вторых, я и сама не хочу такой жизни. Какая из меня герцогиня? — усмехнулась Яджина.

— Ну, ты даешь! Ты его спросила?! А может, все эти условности его уже и не волнуют совсем? Да еще и ребенка без отца оставишь?! Как-то неправильно это все. — Мне казалось, что она все же неправа, поступая так.

— Ой, кто бы говорил! Ты, вон, замужем, а от мужа бегаешь, как не знаю кто! — с ехидцей в голосе засмеялась она.

Я несколько сбавил возмущенный пыл.

— Ну-у... У меня-то ребенка не ожидается, — смущенно пробормотал я.

— Еще бы он ожидался! Ты мужу такой возможности не дала. Он тебя даже в свою постель загнать не может! — фыркнула, посмеиваясь, Яджина.

Я примолк. Поучать и давать советы другим, да еще в том, чем сам не занимаешься, выглядит, по меньшей мере, глупо.

— А ребенок будет — девочка. Хочу научить ее всему, что знаю. А в вашем имении и алхимическая лаборатория есть, и места для сбора трав вокруг замка хорошие. Надеюсь, меня не прогонят? — спросила Яджина.

— И что, герцог дочь признавать не собирается? — поинтересовался я уже более спокойно.

— А оно мне надо? Бертрану ни о беременности, ни о своем намерении я не сказала. Уехала потихоньку. Не пара я ему, и потому не хочу об этом даже разговаривать. А просто всю жизнь болтаться при нем я тоже не желаю... Он мне немало всяких украшений подарил, хватит на жизнь, и даже дочерям останется, — пожала плечами лекарка.

Мы какое-то время молчали. Я подумал, что она, в принципе, права. Жизнь женщины из высшего света чаще всего не особо интересна и разнообразна. Самые популярные развлечения — гости и балы. Можно еще заняться интригами, но этому надо учиться с детства, да и то, результат будет пятьдесят на пятьдесят — либо ты, либо тебя.

— А почему ты без охраны? В твоем положении ехать одной опасно. Жди меня здесь. Я сейчас по-быстрому смотаюсь в имение, расскажу Эмануэлю о поездке в Родэн, о намерении Эдвина жениться да передам письмо Бертрана. Если разговор затянется допоздна, то, в крайнем случае, завтра к обеду я буду здесь, и вместе поедем к Рэму, — изложил я свой план.

— Не надо обо мне беспокоиться. Тебе с дороги отдохнуть надо. Да и зачем мне охрана? Что я, так не доберусь? — попыталась отказаться Яджина.

— Вот приеду к брату, там и отдохну. Тем более что я сама туда собиралась. Моя команда останется с тобой. Так мне будет проще уехать из замка, — окончательно решил я и, не слушая возражений, направился к выходу.

Въехав во двор замка, я с удивлением посмотрел на царящую вокруг суету. Поймав пробегавшего мимо слугу, узнал, что буквально несколько часов назад к ним пожаловал король с дружиной.

— А королева тоже приехала? — поинтересовался я.

— Нет, — кратко ответил парень и, извинившись, умчался по делам.

Я в задумчивости остановился на крыльце, решая, показываться Его Величеству на глаза, или сделать вид, что меня здесь не было. На крыльцо выскочил управляющий и, раскланявшись, сообщил, что, оказывается, меня уже видели из окна и приглашают присоединиться к ужину. М-да уж... Хорошо, что не уехал, а то бы обиделись.