Искры истинной магии

— Как думаешь, еще эти водоплавающие будут? — спросил я уже находящегося на воздухе Алколита.

— Не знаю, — попытался пожать он плечами, делая аккуратные гребки и уже почти приближаясь к кораблям. — Но надеюсь, что нет. Все-таки это нападение пиратов с поддержкой жителей моря, а не армии русалок. Да и потом, должны же были имперцы хоть кого-то пришибить перед смертью? О! А вот и наш медлительный спринтер. Мне кажется, или ты специально отпустил ту красотку топлес? На тренировках твоя тушка плавала куда быстрее...

Вынырнувший на поверхность Артем мрачно на него посмотрел, но от комментариев воздержался. Я тоже промолчал. Конечно, оставлять живых врагов нехорошо... но все-таки женщина. Пусть и наполовину рыба. Не догнал и не догнал. Все равно сейчас уже на корабль заберемся, а там русалки с их не приспособленными для ходьбы хвостами большой опасности не представляют.

В воду в нескольких метрах от Ассасина упала стрела.

— Нас заметили, — констатировал Ярослав и воспарил к небесам, крикнув на лету: — Вик, делай как я! Для стрельбы из лука еще далековато, а вот для нашей магии расстояние не такая большая преграда, во всяком случае, в воздухе! Арт, тряси с Алхимика напалм, уходи на глубину и плыви к тем двум кораблям, что подальше стоят. Заминируй пирату корму, потом я попробую свести на нее с неба молнию!

— Раскомандовался тут, — недовольно буркнул мой физически развитый друг и, дождавшись, пока я передам ему склянки с горючей жидкостью, отправился к своей цели.

— Ты же не умеешь управлять небесным электричеством при ясной погоде, — сказал я Алколиту, взлетая и занимая место рядом с ним. — Да и опасно переделывать погодный стишок в боевое заклинание, сам помнишь, что было во время последних испытаний. Если бы я не настоял на заземлении, наше трио стало бы дуэтом.

Уже три или четыре лучника пытались попасть в такую заметную цель, как два левитирующих волшебника. Но палка с веревкой, неважно, какого она производства, все-таки не снайперская винтовка. На расстоянии метров четырехсот стрелы пиратов летели куда угодно, но только не в цель. Да и долетала до нас лишь одна из трех. Да уж, в команде пиратов явно отсутствуют эльфы. И это несказанно радует, кольчуга-то осталась в городе, а попадание инородного острого предмета в тело не обрадует никакого, даже самого лучшего мага.

— Ну, значит, попробую огненный мячик смастерить, — пожал плечами Ярослав, концентрируясь и выращивая вокруг своих вытянутых вперед рук практически облако темной энергии. — И пусть они у нас выходят медленные и слабые, поджечь легковоспламеняющуюся жидкость хватит. Хотя молния все же лучше, но, думаю, не стоит пытаться устраивать шторм, пока не попадем на берег.

На борту пиратского корабля, с которым мы и вели своеобразную 'артиллерийскую' дуэль, после попадания в цель чар Алколита кусок палубы провалился куда-то в трюм. Никто при этом, правда, не пострадал, если, конечно, доски на голову какому-нибудь бедолаге не свалились.

— Ты сдурел? — спросил его я, выпуская по кораблю (где все разрасталось какое-то подозрительное шевеление, начатое, без сомнения, тем метким лучником, который нас заметил) заряд темной энергии, поразивший, впрочем, только борт чуть ниже уровня палубы. — Забыл, сколько на это тратится сил? Да нас же потом можно будет брать голыми руками.

— Вообще-то я хотел устроить непогоду после того, как завладеем реликвией, — ответил Алколит.

— Зачем? — Мое удивление не знало границ.

— А если еще кто-то кроме того остроухого попытался смыться с атакованных кораблей вплавь? Чем меньше останется живых свидетелей, тем лучше. А шторм надежно скроет все следы.

Мне его слова не понравились, хотя рациональное зерно в них, не скрою, было. Ладно, сначала надо добыть реликвию, а там посмотрим, что делать с уцелевшими, если они вообще будут. И при условии, разумеется, наличия сил для решения данной проблемы.

— Если верить тому остроухому, — крикнул я Алколиту, запуская очередной комок темной энергии в цель, на этот раз мной было выбрано 'воронье гнездо' с сидевшим в нем лучником, — ковчежец хранится в каюте с одним окном у самого носа корабля! Будем туда пробиваться обычным путем, где в узком переходе наверняка можно устроить не одну засаду, или легче просто сгноить стену и выволочь трофей? Даже если сами не дотащим до берега, здесь неглубоко, а Ассасин уж точно сумеет его вытащить на сушу. А там уж расковыряем чем-нибудь.

— Хорошая идея, — откликнулся Ярослав, прицельным заклинанием заставляя еще одного метавшего в нас стрелы пирата отправиться на тот свет. — Слушай, а вон тот тип в драной мантии, который наружу вылез из трюма... это орк! И, кажется, он шаман!

— А я уж понадеялся на легкую победу, — вздохнул я. — Ну что ж, друг мой, готовься. Сейчас начнется настоящая магическая дуэль.

Заряд темной энергии, посланной Алколитом в цель, оказался перехвачен. Несколько чаек, до того мирно летавших по своим делам, вдруг упали в резкое пике и оказались на пути волшебного снаряда. Их небольшие тушки рассыпались едва ли не брызгами, но и мощь атаки была потрачена впустую. Мой гостинец вражескому чародею постигла та же судьба. Да уж, это явно не случайность.

— Продолжаем бить орка, а лучников пока отложим! — крикнул я Ярославу. — Здесь не хватит птиц, чтобы выстроить из них живой щит, способный долгое время отражать наши атаки.

— Боюсь, сейчас придет наша очередь получать по шее, — мрачно предрек Алколит, всматриваясь в происходящее на корабле.

Я проследил за направлением его взгляда и мысленно согласился. Шаман наконец-то завершил свое камлание, от его драного плаща непрерывной струей обильно тек дым, и он довольно быстро летел в нашу сторону против всех законов физики и направления ветра. Ближайшая часть надвигающейся на нас аномалии стремительно приобретала вид оскаленного черепа.

— Вместе, — охрипшим голосом скомандовал мне Ярослав. — По глазницам и со всей силы. Давай!

Два заряда темной энергии устремились в цель. Одну.

— Ты зачем в левый целился?!

— Почему в правый не стрелял?!

Слились наши разозленные возгласы. Атака шамана на секунду приостановилась, свитая из дыма тварь замерла, но тотчас же снова полетела по направлению к паре левитирующих магов. Кажется, она даже стала крупнее. Еще два удара влетели ей в глаз. И опять в один и тот же, только другой. Времени на ругань не оставалось, от черепа нас отделяли уже считаные метры. Не сговариваясь, мы с Алколитом стали смещаться в воздухе подальше от корабля пиратов и обрушили буквально лавину темной энергии в оскаленную пасть, которая захлопнулась с ясно слышимым лязгом.

— Вкусно, — прошелестел у нас в головах нечеловеческий голос, от которого на спине мгновенно появились мурашки размером с кулак. — Еще!

Мы переглянулись и снова повторили атаку. Уверен, в этот момент в наших головах была одна и та же мысль, сводящаяся к фразе: 'Да чтоб ты лопнул!' Правда, возможно, с некоторыми нецензурными вариациями.

— Еще! — потребовал дух.

Если этот череп способен на общение и какие-то просьбы, то он точно не является внешним эффектом заклинания. Вряд ли в чары вставляется блок искусственного интеллекта.

— А что взамен? — спросил Алколит быстро.

— Я не стану вас сейчас убивать, — ответило существо.

— А потом? — не собирался оставлять сущность в покое недоучившийся медик и, видя, как раскрытая пасть приближается к нему, отправил туда еще немного темной энергии.

— Съем! — М-да, интересно, они с Ленваху, случаем, не дальние родственники? — Еще!

— Если ты это сделаешь, мы не сможем больше кормить тебя, — сказал я духу, отправляя в пасть новое 'лакомство'. — А если выполнишь нашу просьбу, получишь еще много вкусного.

— Сила призвавшего меня хуже. — Сожаление в мысленном голосе твари было ясно ощутимо. — И у других, кто иногда открывает дверь, она жидка по сравнению с вашей. Но ритуал был проведен правильно, и я не могу убить его. Еще!

Отправил существу, недовольно раскрывшему пасть, новую порцию темной энергии, ощутил, как по виску катится капля пота. Кажется, на этот раз мы попали. Не знаю, как обстоят дела у Алколита, а я лишился очень большого количества сил. Бои в воде и левитация плюс обстрел корабля и 'подарки' духу... Боюсь, надолго меня не хватит.

— Орка ты убить не можешь. — Странно, но Ярослав пока не выказывал признаков паники. — А людей, которые остались на борту корабля?

— Могу, — ни на секунду не задумываясь, сказал дух.

Да уж, кажется, шаман то ли случайно, а то ли специально не поставил условие, согласно которому его союзники оказывались неприкосновенны. Ну мало ли что... все-таки это пираты.

— Ну так сделай это! — восхитился Алколит. — И потом, если скажешь свое имя и откроешь способ призывания в этот мир, мы не раз накормим тебя. Клянусь силой.

Я подумал и тоже поклялся. Снова это ощущение, будто что-то большое и равнодушное, как Вселенная, услышало и зафиксировало мои слова.

Дух не раздумывал ни секунды. Темный дымовой столб одним рывком изогнулся, и громадная пасть проглотила какого-то пирата. Впрочем, он практически мгновенно упал на палубу, не удержавшись в потоках воздуха, пусть и насыщенного колдовством. Вот только сделал это уже несколькими частями.

Орк громко заорал на своего страшного союзника, звук донесся даже сюда. Но дух ни обратил на слова шамана ни малейшего внимания, занятый пережевыванием очередного неудачника.

— Быстрее, — скомандовал я Ярославу. — Надо прибить этого вызывателя, пока он не притащил сюда еще кого-нибудь!

— Угу, — согласился он со мной и выстрелил в зеленокожую нелюдь стрелой темной энергии. Но орк свою жизнь явно очень ценил — отвлекшись от попытки обуздать духа, он взмахом руки поставил между собой и приближающейся смертью какого-то пирата. Тот, естественно, умер. А следом за ним и шаман. Какой-то из мореходов, видимо, вспомнил, что после смерти колдуна волшебство может исчезнуть, и пустил в дело свою саблю или что там у него на поясе висело, с такого расстояния рассмотреть оказалось сложно. А может, у них и личные счеты имелись, кто знает? Но, как бы там ни было, клыкастая голова покатилась по доскам и плюхнулась за борт. А нашего невольного помощника немедленно перекусил пополам череп, свитый из дымных струй. После смерти шамана он явно не собирался уходить туда, откуда пришел. Во всяком случае, сразу. Подпитка силой у твари, конечно же, теперь отсутствовала, и она начала понемногу расплываться в воздухе чуждой ей реальности, но благодаря нашим 'подаркам' до окончательной потери материальности ей было очень и очень далеко.

— И как же мы теперь с ним расплачиваться будем? — вслух подумал я, наблюдая, как опустившуюся на палубу и теперь ползающую, подобно гигантской змее, тварь пытаются изрубить на куски пираты. Поскольку несколько из них оказались вооружены волшебными мечами (это было превосходно видно в магическом диапазоне), шансы у джентльменов удачи были.

— Мы же поклялись, что накормим его не один раз, — пожал плечами Ярослав. — Отойдем подальше от города, призовем, сольем почти весь запас сил. Дважды. Или больше. Конечно, шаманом я становиться не собираюсь, сам видишь, как легко перекупить призванного духа, но подобное ему существо может стать неплохим козырем в нашей колоде карт. Кстати, где там Ассасин? Он же должен был как минимум два раза сплавать туда и обратно!

— Не знаю, — покачал головой я, рассматривая два корабля, имперский и пиратский, сцепившиеся между собой в абордаже. — Но глянь, там что-то горит!

Корма пиратского корабля пылала. Кажется, на защите от огня своей посудины данные джентльмены удачи решили сэкономить, за что и поплатились. Кроме кормы огонь жадно пожирал одну из двух мачт и... небольшую (с такого-то расстояния) фигурку, очень быстро метавшуюся по палубе и буквально разрывающую пиратов на части. Купцы же сгрудились ощетинившейся оружием толпой на носу своего судна. Оттуда в отвлекшихся на пожар разбойников летели стрелы и комки огня — среди защитников корабля имелся маг.

— Это же Артем! — Возглас Ярослава вернул меня к действительности, вырвав из состояния созерцания совсем не страшного издалека боя.

— Где? — спросил я.

— Горит!

Что?! Караул! Как я сразу не понял, кто именно расшвыривает людей, словно кегли, и при этом полыхает, как облитое бензином полено! Как?! Как он умудрился облить самого себе напалмом?! Если выживет, буду всю жизнь ему лекции по технике безопасности при работе с огнеопасными веществами на ночь читать.

— Почему он не прыгает в море?! — Ярослав также был близок к панике.

— Напалм не тушится водой! — Странно, но я вдруг успокоился. Долететь до Артема и забросать его землей мы не успеем. Да и где ее взять в достаточных количествах посреди моря? — Но... но не моего производства! Во всяком случае, этот. То, что я сварил из нефти с минимумом доступных реагентов, сбить с себя можно. Но, раз Ассасин этого не делает...

— Ему не больно, — ошалело произнес Алколит. — Но почему? Может, он в своей боевой трансформации устойчив к жару?

Свое мнение на этот счет я высказывать не стал. Какие бы изменения ни происходили с плотью моего друга, она все же не стала танковой броней, способной удержать пламя температурой в тысячи градусов и отделаться выгоранием небольшого слоя. Да и внутренние органы от повышения температуры неминуемо уже должны были свариться в собственном соку. Или они тоже перешли на магический метаболизм? Я всмотрелся в происходящее на корабле и понял, что что-то тут не так. Прямо сейчас пылающий факел гуманоидной формы, предположительно Артем, выбрасывал с палубы очередного пирата. Но морской разбойник до воды не долетел, распался серым облачком, моментально рассеянным морским ветром. Либо Ассасин освоил-таки бледное пламя, причем на уровне, превосходящем мои и Ярослава достижения, либо это... иллюзия!

— Расслабься, Алколит, — посоветовал я своему другу, который от напряжения нервов уже готов был освоить такой трюк, как сгрызание собственных ногтей в полете. — То, что мы видим, является оптическим обманом. Видишь, он располосовал какого-то типа почти надвое, но тот, вместо того чтобы вывалить на палубу содержимое своего желудка, растаял в воздухе.

— Фантомы? — несколько успокоился медик-недоучка. — Значит, и огонь иллюзорный?

— Думаю, да. Артем хоть и часто рискует целостностью свой шкуры, но жизнь все-таки любит. Полыхал бы по-настоящему, прыгнул бы в море и пытался отскрести огнесмесь об грунт, он же фанат оружия и знает, как такие дела делаются. Правда, надеюсь, теоретическую информацию никогда не проверит на практике. Да и читал я о таком приеме, как внушение врагу, что он горит. Но только почему Ассасин до сих пор не убил мага? Если он настолько опытен, что может одновременно поддерживать несколько активных чар, то скоро придумает, как избавиться от такого опасного противника.

— Часть пиратов настоящая, — сказал в ответ Алколит. — Видишь, лежат в лужах крови? Наверное, Артем просто не может определить, кто из оставшихся колдун. Эй?! Куда это он полетел?!