Эпоха Полтины. Декста Квинта.

— Это только одна из причин, — возразил Меценат. — Вторая заключается в том, что вы объявлены вне закона, считаетесь делексиатами и нежелательными лицами в Акмеанском Альянсе. Вас спасает только то, что вы считаетесь мёртвыми.

— А можно поподробнее, — попросил Кейн, уже предчувствуя что-то очень неприятное.

— Отчего же. Я знал, что вам это будет интересно, — он посмотрел им за спины. — Герильд.

Рид вышел вперёд и протянул каждому по экземпляру газеты "Голос Велюсы", на обложке которой красовались проекции их лиц и кричащий заголовок гласил: "Скатившиеся на кровавое дно".

"Представляем вашему вниманию подробности недавней бойни, произошедшей на Яме-Винтаде и шокировавшей своей жестокостью всех без исключения жителей Колоний. Стало известно, что Кейн Брустер, бывший гражданин Акмеи, вместе с Элдором Уилторсом по кличке Костоправ, разыскиваемом в Новом Телионе за убийство престарелой женщины, сколотили преступную группировку, которая полмесяца назад захватила корабль, принадлежащий гильдии "Аэгис Материум", перебила экипаж, и с тех пор пиратствовала в море, выдавая себя за судно гильдии. К несчастью, на данном корабле перевозилась форма Эгиды, чем банда не преминула воспользоваться. Высадившись на Яме-Винтаде они, под видом уполномоченных гильдией лиц, проникли в тихий городок Винтру, где во время празднования Дня Тнилка взорвали весь городской совет вместе с десятками невинных. После этого они грабили, насиловали и убивали несчастных жителей города, а потом попытались скрыться в море. К счастью, "Аэгис Материум" вычислила предателей и отправилась в погоню. Нагнав банду, они вступили в бой и одержали победу. Выживших нет, что и не удивительно, учитывая праведный гнев солдат Эгиды, чьим именем прикрывались эти кровожадные — по другому и не скажешь — твари. Но, по счастливому (и одновременно печальному) стечению обстоятельств, накануне ужасного события в Винтру, в связи с празднованием Дня Тнилка, прибыли журналисты из Акмеи — Норэл Кринфорн и его супруга Даниэлла. Оба были зверски убиты. Их записи, к сожалению, обнаружить не удалось, но с ними был рабочий-гомункул, и именно благодаря извлеченным из него Ноктариумом воспоминаний, удалось чётко разглядеть лица людей, убивших журналистов и совершивших нападение на Винтру. И пусть убийцы не предстали перед справедливым судом, знайте — все погибшие были отомщены."

Дополнение:

Буквально перед отправкой статьи в печать стало известно, что хирурги, работающие с телами, подтвердили, что Даниэлла Кринфорн ждала ребёнка. Почтите, дорогие читатели, вместе с нами память наших павших коллег."

С каждым словом Кейн сжимал кулаки всё сильнее и сильнее, позволяя ногтям всё глубже впиваться в ладони. Выходит, Эгида не просто попыталась их убрать — она ещё и подставила их! Сделала козлом отпущения! Твари! Подонки! Когда-нибудь Кастор Мальфит и Сиплый Фальфард поплатится за это с лихвой!

Он заставил себя посмотреть на проекцию убитой журналистки.

Даниэлла Кринфорн.

Теперь он знал её имя.

— Ну, что я могу сказать, — проговорил Бэн, закончив чтение. — Слава злодея вновь вернулась ко мне.

— Мёртвого злодея, — поправил его Герильд. — Кстати, было бы любопытно узнать, как вы выжили и добрались до Ригады?

— Это ничего не меняет. — Кейн скомкал газету и отшвырнул в сторону. Игнорируя Рида, он смотрел на Мецената. — Когда всё утрясётся, никто даже не вспомнит об этом, и мы без проблем сможем вернуться. А если мы считаемся мёртвыми, то разыскивать нас не станут.

— Особенно, если мы раздобудем поддельные документы, — добавил Бэн.

— Благодарю, Герильд. — Дождавшись, когда Рид вновь займёт своё место позади них, Меценат продолжил: — Правильно мыслите, мэссэры. И, как заинтересованное лицо, я готов предоставить вам убежище, документы и материальную поддержку.

— С чего бы это? — Кейн нахмурился. — И в обмен на что? На тело того зеркальщика?

— В том числе, — согласился Меценат. — Но в основном, в обмен на вашу преданность нашему общему делу. К тому же, для нас выгодно, что вас считают мёртвыми. Отчасти из-за этой детали мы и решили предложить вам сотрудничество.

— Тогда может быть вы объясните наконец, что это у вас за дело такое, а? Сгораю от любопытства!

— Я в этом не сомневаюсь, мэссэр Уилторс. — Даже если Меценат и был раздражен наглым тоном Костоправа, то он этого не выдал. — Айем Велюса считал, что человек и порождаемое им общество должны развиваться исключительно в ладу с окружающим миром и выработать такой строй жизни, чтобы человеку приходилось производить минимум, в идеале — нуль, воздействий на среду обитания, чтобы выжить. Суть человека, как части Природы — войти с ней в гармонию. Сохранение среды обитания в Первозданном виде — высший приоритет. В этом и кроется вся суть наших философских разногласий с акмеанцами, потому что Феладий считал, что общество не должно приспосабливаться к любым условиям внешней среды, а изменять оную посредством интеллекта и творчества — в этом суть человека, данная ему Природой. Сохранение жизни общества и его эволюция — вот настоящий высший приоритет. Ибо, как показывает наша жизнь — приспособиться к Хаосу — это безумие.

Голос мецената стал более жестким, улыбка больше не появлялась на его лице. Слегка сдвинув брови и сжав губы, он стал больше походить на старика, чем раньше.

— И поэтому все попытки Акмеи сейчас сформировать своё утопическое общество, используя установки Новой Истории и лозунги типа: "Лишь вместе мы сможем восстановить мир", ни к чему не приведут. Зная, что мир стоит на грани, они пытаются спасти всех. Конечно, их попытки достойны похвалы, но они не продуктивны и не помогут им пережить коллапс, что в итоге приведёт лишь к уничтожению людского общества как такового. А мы не можем этого допустить. — Меценат вдавил остатки сигары в пепельницу. — Именно поэтому мы все здесь, на мысе, потому что нашей общей целью является спасение общества. Мы переживём коллапс.

— Но разве Акмея хочет не того же? — заметил с сомнением Кейн.

— Нет. Акмея хочет найти компромисс, чтобы спасти если не всех, то многих. Но горькая правда в том, что потери неизбежны. Даже если они сузят рубеж и выкинут из него Гес-Вигади, этого будет недостаточно. Мы же понимаем, что компромисса нет и большинству людей не выжить. Поэтому мы соберём лучшие умы и технологии, отберём лучших из лучших, тех, кто достоин выжить и способен возродить общество.

— Эмм... Это всё, конечно, мило, но как вы собираетесь всё это провернуть, если находитесь в немилости у Акмеи? — спросил Бэн. — Судя по всему они не собираются помогать вам, верно? И если я всё правильно понял, то для того, чтобы пережить конец света, надо оказаться среди счастливчиков, которые окажутся под защитой Рубежных Башен, разве не так?

Меценат улыбнулся.

— Господа, этот мыс является не просто нашим перевалочным пунктом — это наш дом, наш ковчег. Он укреплён и укрепляется до сих пор, чтобы в итоге быть защищенным от губительного влияния надвигающегося коллапса. В глубине мыса созданы искусственные фермы, благодаря которым мы не будем нуждаться в воде, пище и одежде. Именно здесь мы и переждём так называемый конец света. Согласно нашим прогнозам, через несколько десятилетий пик климатических изменений сойдёт на нет и мы сможем выйти наружу, чтобы, используя наши знания, изменить природу и подстроить её под наши потребности, дабы постепенно восстановить мир. — Он поставил опустевший стакан на стол. — И для того, чтобы всё произошло именно так, как я вам рассказал, мы вербуем людей: ученых, магов, исследователей, лекарей, профессионалов в разных областях. Очень многие уже живут и работают здесь, на мысе, тогда как другие заняты выполнением своих задач в иных ячейках нашей организации. Конечно же, не обходится и без людей с военным прошлым вроде вас. Кстати, спасибо, что поделились с Герильдом деталями вашей биографии. Хм. Если помните, в самом начале нашего разговора я упомянул про имеющие потенциал проекты — мы стараемся быть в курсе последних разработок в технических, магифактных и прочих областях, чтобы по возможности скупать их. К слову, желающих пережить коллапс у нас достаточно, именно поэтому у нас нет недостатка в финансировании и ресурсах. Ну а если купить или завербовать обычным способом нужного человека не удаётся, или, скажем, требуется выполнить какое-либо особое поручения, то в дело вступают наши специальные группы. Собственно, возглавить одну из них я и хочу вам предложить. — Меценат сделал паузу, внимательно рассматривая их исподлобья. — Мы с вами говорили про идею, она такова — мы предлагаем вам вступить в наши ряды, спасти общество и получить возможность пережить коллапс вместе с нами.

В помещении повисло гнетущее молчание. Предложение сделано, и теперь все ждали их ответа. Только от них зависело, останутся ли они здесь или очнутся в Ригаде с провалом в памяти длинной в несколько дней.

Первым тишину нарушил Бэн.

— Я согласен. Меня всё устраивает.

Меценат кивнул и перевёл взгляд на Кейна.

— Но почему, — в горле у него пересохло и он сглотнул вязкую слюну. — Почему вы нам это предлагаете? Неужели то тело зеркальщика настолько ценно? Ведь вы могли просто заплатить нам и всё. Почему решили посвятить нас в свои планы?

— Потому что вы пережили войну, — ответил Меценат. — Хорошо зарекомендовали себя в битве с зеркальщиками. А выжить после встречи с ними непростая задача, можете мне поверить. И, как я уже говорил, вас считают мёртвыми и списали со счетов. Это нам на руку. К тому же, о вас тепло отозвался мэссэр Рид, а его чутью я доверяю. Но самое главное — вы решились придти сюда, хотя могли принять приглашение Накруша. Вместо этого вы пошли за идеей, потому что в глубине души вы всё ещё солдат, мэссэр Брустер, старый солдат борющийся за свои идеалы. Нам нужны такие люди. В вас есть потенциал.

Кейн с каждой минутой всё отчетливей понимал, как хорошо Меценат подготовился к их разговору. Он знал о них достаточно — они о нём абсолютно ничего. Но даже не это главное. Суть в том, что им только и требовалось заманить их на мыс, показать свою власть, накормить хорошей едой и дать понять, что здесь они могут обрести дом.

"Нет, есть кое-что ещё. — Кейн поднял взгляд на окно терсека. — Солнце. Мало того, что они предложили нам выжить, они ещё показали нам солнце. Они знали, что любой, кто в таких условиях увидит солнечный свет, пойдёт за феладиарами до конца".

— Хорошо, — прошептал он и, посмотрев в глаза Меценату, уже громче повторил: — Хорошо! Я тоже согласен. — Он обвёл взглядом присутствующих. — И что теперь?

Меценат поставил пустой стакан и извлёк из ящика стола новую сигару. Раскурив её, он закрыл глаза и выпустил дым из носа.

— А теперь я попрошу мэссэра Рида взять по капле вашей крови.

— Крови? — подозрительно переспросил Бэн. — Почему именно крови? Зачем?

— Потому что кровь есть кровь, мэссэр Уилторс. — Меценат открыл глаза. — Она всегда надёжнее любой подписи на бумаге или самой страшной клятвы. К тому же в случае чего по ней мы всегда сможем вас найти. Приступайте, Герильд.

Пока Рид делал им надрез на пальце и брал образцы крови в колбы, Меценат продолжал говорить.

— На нас работают специальные разведывательно-поисковые отряды -"ИСКи" — Исследовательские Команды. Они выполняют задачи различного уровня сложности по всем Колониям. Сейчас у нас их насчитывается три, вы же станете четвёртым иском, создание которого я планировал начать уже давно. В вашем распоряжении будет всё необходимое, включая доступ к досье различных людей, из которых вы сможете подобрать себе подходящую команду. Кроме инженера-техника — его вам предоставим мы. В остальном выбор зависит от вас. Время на комплектацию и подготовку у вас будет. Что же касается командования... — он перевёл взгляд с одного на другого. — То я назначу командиром четвёртого иска Кейна Брустера. Всё-таки у него уже есть опыт командования.

Бэн смерил Брустера недовольным взглядом. Снова этого недомерка поставили во главе. Но возражать всё же не стоит — мало ли какие обязанности возлагаются на командира у феладиаров. Так что пусть Дымок покомандует, а там посмотрим.

Кейн же на своё назначение никак не отреагировал.

— На этом всё. — Подвёл итог Меценат. — По всем вопросам обращайтесь к Герильду, он главный на мысе.

— Последний вопрос, мэссэр Меценат. — Как Кейн не старался, его взгляд всё равно скользнул за его спину. — Вы говорили, что Колонии погружены во мрак. Тогда почему за вашими окнами сияет солнце?

Меценат повернулся в сторону окна и несколько секунд рассматривал красивый пейзаж.

— Потому что его нет, мэссэр Брустер. Этот вид не более реален, чем я сам. Врачи рекомендовали мне мягкий климат и побольше морского воздуха — с этим проблем не возникло. Что же касается солнца... — он улыбнулся. — То говорят, деньги открывают если не все двери, то многие.

"Значит, солнце всего-лишь иллюзия" — скрыв своё разочарование, Кейн кивнул и, встав, повернулся к выходу.

— И последнее, господа. — Они обернулись. — Добро пожаловать в ряды Феладиаров.

Окно терсека погасло.

Глава 5.

Декста Квинта.

1.

Он тяжело привалился к скалистой стене, зажимая рукой кровоточащее плечо. Холодные струи ливня стекали по волосам, по лицу, затекали под воротник, смешивались с кровью и орошали землю. Его лихорадило, тело била крупная дрожь, зубы беспрестанно стучали, а легкие невыносимо горели от долгого бега. Увязая в грязи, он начал сползать по стене, но маленькие женские руки подхватили его, не давая упасть. Звук рвущейся ткани, боль в стянутом плече и тихий, едва слышный шепот:

— Ничего-ничего... потерпи... недолго осталось... скоро выберемся...

Он поднял взгляд, чтобы разглядеть говорившего, но несмотря на все попытки видел только размытый образ. Постепенно в голове нарастал гул, который взорвался в его голове нестерпимой болью и всё потонуло в зелено-синем сиянии...

2.

Схватившись за раскалывающуюся голову, Кейн пришел в себя. Из глаз текли слёзы, воздуха не хватало, а сердце готово было проломить грудную клетку. Перед внутренним взором мелькали какие-то образы, звучали обрывки слов, но попытка ухватиться за них тут же прерывалась очередной волной сильной боли, от которой создавалось ощущение, будто его череп наживую вскрыли и сжали мозг ледяными пальцами. Лишь когда образы погасли, боль отступила и приступ прекратился. Едва дыша, он смог перевернуться на спину. Смотря в потолок слезящимися глазами, он почувствовал солоноватый привкус и, вытерев лицо ладонью, посмотрел на неё.

Так и есть. Кровь.

Его нос был забит ею, также как и уши. Хороша картина — новоявленный командир валяется на полу свой комнаты весь в кровище. Просто великолепно.

Готовый к новым приступам головокружения, Брустер медленно поднялся на ноги. Его опасения оказались напрасны и он без происшествий добрался до стола и сел на скрипнувший стул. Переведя дух, взял со стола тряпку и вытер с лица кровь, при этом старался не смотреть на раскиданные по столешнице бумаги и табулы.