Немного успокоившись, я присел на ближайшие нары и задумался о дальнейших планах. Ошейник был прочным, в этом убедился сразу, как только остался один. Наивная надежда, что кузнец сковал концы металлической полоски небрежно, растаяла, как дым. Все же проверить стоило, глупо было бы упустить такой шанс. Пожав плечами, я приступил к подготовке побега.
Из затянувшейся медитации меня выдернул лязг засова на двери. Открыв глаза и начав разминать затекшее тело, я стал внимательно разглядывать прибывающих в барак собратьев по несчастью.
Я полагал, что, исходя из размеров здания, рабов будет больше двух сотен, однако внутрь зашло всего сорок семь человек. Непонятно, почему гномы построили такой большой сарай, их же жаба должна была удушить от такого нерационального использования средств. Все вошедшие невольники были худыми, я не увидел среди них больных или сильно изможденных, но их затравленные взгляды напоминали, что здесь не курорт. Они сразу направились к бочке и создали там небольшую очередь. Один из рабов, высокий черноволосый мужчина, не дожидаясь, когда ему дадут ковш, прошел вперед и вырвал его из рук пьющего человека. Утолив жажду, этот широкоплечий наглец полил себе воды на голову и кинул черпак за спину, который тут же был пойман его спутником. Внешность приятеля черноволосого сразу же вызвала к нему стойкую неприязнь: тонкие губы, обрамленные жиденькой бородкой и усами, сплюснутый нос и маленькие, глубоко посаженные глазки. Волосы с его головы уже давно эмигрировали в неизвестном направлении, оставив после себя огромную лысину. Плюгавый не спеша отхлебнул воду. Было очевидно, что ему нравилось заставлять ждать других людей, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу. Тем временем черноволосый потянулся всем телом, из-под широкого ворота его рубахи на жилистой груди стала отчетливо видна синяя татуировка неизвестного зверя. Вот и обнаружил я того, кто здесь держит власть. Мужик, заметив мой пристальный взгляд, удивленно приподнял бровь и, цыкнув на плешивого дружка, направился в мою сторону.
Альком Стим попал в долговое рабство случайно, по крайней мере, он сам был в этом твердо уверен. Когда он проигрался в таверне Карна в пух и прах, его обуяла жажда реванша. Рассчитывая на то, что удача не может ему все время изменять, бывший стражник, выгнанный из охраны за излишнее рвение на допросах, быстро сбегал домой за заначкой. В тот вечер два выпитых кувшина вина будоражили кровь Алькома, и он, крепко зажав в руке серебро, вернулся в таверну. Поначалу ему фартило, кости раз за разом выпадали нужными гранями, позволив вернуть половину проигранного. Чувствуя, что везение может скоро закончиться, он поставил все деньги на один бросок и прогадал. Его соперник, молодой хлыщ из столицы, радостно ссыпал монеты в кошель. Стим с трудом сдерживался, чтобы не порезать наглое лицо каталы, но когда ему предложили раздобыть еще денег и продолжить игру, не совладал с чувствами и всадил нож в шулера.
На следующее утро в тюремной камере Альком проклинал на все лады вино и свой дикий нрав. Потеря денег огорчала, но не была смертельной, больше беспокоило состояние его соперника. Если он умер, то убийце грозила нешуточная опасность. За преднамеренное душегубство в империи полагалось двадцать лет каторги. Стим, в свое время сам отправивший десяток человек по этапу, прекрасно знал, что столько времени он на рудниках не протянет. Неопределенность быстро развеял тюремщик, сообщивший о смерти шулера. В беде помогли новые приятели. После увольнения бывший стражник встал по другую сторону закона, благо работа оказалась практически такой же — следи за порядком на вверенной территории, тряси торговцев и изрядно подвыпивших горожан. За определенную плату воры смогли доказать на суде, что убийство было случайным. В результате Альком вместо срока на рудниках должен был отсидеть два года в тюрьме и выплатить штраф родне погибшего, но поскольку все деньги уже ушли на подкуп судейских, а продажа дома не покрыла и трети необходимой суммы, он попал в долговое рабство. Стим, моментально оказавшийся в низах общества, не унывал. На городских торгах ему помогли попасть к гномам, условия содержания у которых были на порядок лучше, чем на каторге или в остроге. Да и отработать долг за пять-шесть лет было вполне реальной задачей. Кроме того, был шанс, что после того, как уляжется шумиха вокруг его дела (убитый оказался сыном какого-то чиновника из столицы), воры смогут договориться с гномами и досрочно выкупят подельника из рабства.
Прекрасно понимая, что у его друзей в Карне могут появиться иные проблемы, кроме как вытаскивать бывшего стражника из неволи, Альком сразу же после прибытия каравана невольников в Южный Торгбен, сумел убедить новых хозяев в своей незаменимости. Он быстро навел порядок в бараке, выявил симулянтов и под страхом физической расправы заставил своих соплеменников работать значительно лучше. Гномы, оценив полезность раба, назначили его старшим. Так Альком стал надсмотрщиком и, по сути, снова вернулся к старой профессии. Питание его значительно улучшилось, а за каждые сутки с его долга списывалось вдвое больше монет, нежели зарабатывали другие.
Сегодняшний день у бывшего стражника не задался с самого утра. Сначала у него разболелся зуб, а в обед, после проверки своих подопечных, он разомлел на солнышке, утратил бдительность и попал на глаза городскому кузнецу. Этот вредный гном не видел разницы между Алькомом и другими рабами и поэтому заставил его раздувать меха.
Ближе к ночи уставший от непривычной работы Стим собрал по городу всех рабов. Сначала надсмотрщик отвел их на помывку, а потом на ночлег. Всю дорогу он внимательно смотрел на длинную вереницу людей, ища малейший повод, чтобы на ком-то сорвать злость. Однако невольники, успев уже хорошо узнать бешеный характер Алькома, не поднимали от дороги глаз и испуганно замолкали, когда он проходил мимо. Даже его помощник, хитрый и беспринципный Малик, попавший в рабство за мелкую кражу, не пытался по привычке плоско шутить и не болтал, как обычно, без умолку.
Заведя рабов в здание и утолив жажду, Альком заметил в бараке новенького. Это был худощавый парень лет двадцати пяти. Его лицо покрывала тонкая сетка шрамов, как будто ему на голову злой шутник сбросил сердитого гмырха. Новичок, нагло занявший место Стима, требовал серьезного урока. Надсмотрщик направился в его сторону, чтобы объяснить здешние правила, и немного удивился, так как гномы обычно извещали его о пополнении.
— Как звать тебя, раб? — спросил Альком, демонстративно поправив висящую на поясе небольшую дубинку. Он уже успел оценить одежду новенького и мысленно примерил ее на себя. Ростом они были одинаковы, так что плащ должен был прекрасно смотреться на плечах Стима.
На вопрос парень ничего не ответил. Он не поднялся с нар и только пожал плечами, продолжив пристально смотреть на Алькома.
— Ты что, урод, не понял вопроса? — Дав волю скопившейся за день злости, бывший стражник выхватил дубинку и с отмашкой ударил по коротко стриженой голове раба.
Парень резко дернулся назад, пытаясь уйти с траектории удара. Но все-таки не зря Альком гордился своей реакцией — как ни был быстр его противник, он все равно пропустил удар. От него парень должен был поплыть и стать легкой добычей. Усмехнувшись, надсмотрщик собрался было убрать оружие обратно, как с удивлением понял, что раб продолжает по-прежнему ровно сидеть, и только текущие по его лицу струйки крови подтверждают, что Альком не промахнулся. Стим слегка испугался неожиданной стойкости противника, но, услышав шумно сопящего Малика, подбегающего сзади на помощь, решил нанести еще один удар.
Альком уже успел привыкнуть, что жертвы не оказывают серьезного сопротивления. Он широко размахнулся, но молодой человек, до этого сидевший на нарах безвольной куклой, стремительно встал и ударил надсмотрщика в грудь раскрытыми ладонями. Даже если новичок не вложил бы в это движение всю силу, Стим все равно бы отпрянул назад. На секунду ему показалось, что глаза строптивого раба налились чернотой, а на лице читалась жажда крови. Некоторым рабам, наблюдавшим за их схваткой с потаенной надеждой, почудилось, что новенький не успел прикоснуться к Алькому. Они потом доказывали, что парень в плаще является магом, и что именно после его жеста руками, надсмотрщика приподняло на ладонь над полом и отбросило назад. Другие закономерно возражали, приводя один единственный аргумент, позволяющий усомниться в душевном равновесии первых — гномы не такие дураки, чтобы надеть ошейник на человека, способного одним движением избавиться от куска железа на шее и заодно от много возомнивших о себе друмах.
Но эти перешептывания появились позже, а тогда люди, прижавшись к стенкам, внимательно следили, как Альком отлетел спиной назад и сбил с ног своего помощника. От столкновения они оба упали на пол, и опилки моментально прилипли к их мокрой одежде и волосам. Со стороны рабов донеслись приглушенные смешки. Стим, полный ненависти к выставившему его на посмешище человеку, вскочил и перебросил дубинку в левую руку. Он достал спрятанную за пояс заточку и, криво усмехнувшись, двинулся вперед. Злость застила его глаза, он уже забыл, что собирался только избить противника. Крепко сжав в кулаке ложку, черенок которой был заточен до бритвенной остроты, он бросился вперед, нацелив оружие в живот невольника. Шум за спиной Алькома внезапно стих. Он не придал этому значение и зря: стоило бывшему стражнику сделать всего пару шагов, как раздался громкий треск, и на спину несостоявшегося убийцы обрушился сильный удар кнута. Надсмотрщика кинуло на колени, и на его рубашке через широкую прореху обильно выступила кровь. Малик, увидев, что случилось с приятелем, отбросил от себя дубинку и склонился в поклоне, повернувшись к входу. Там стоял сурового вида гном, неторопливо сматывая длинную кожаную веревку, в конец которой были вплетены металлические полоски.
— Господин Аркин, этот новичок сел на кровать старшего, а когда Альком попросил перейти, тот кинулся на нас с кулаками, — затараторил помощник надсмотрщика, моментально согнувшись вдвое перед конюшим, случайно зашедшим в барак. — Он первый начал и...
— Заткнись, — пренебрежительно бросил гном, и Малик испуганно смолк.
Аркин подошел к тяжело поднимающемуся с колен Стиму, успевшему спрятать заточку в рукав, и резко ударил его сапогом в ребра:
— Запомни, раб, что портить наше имущество можем только мы. Вновь увижу такое — запорю.
Еще раз пнув лежащего человека, он посмотрел на того, кому, по сути, только что спас жизнь.
— Новенький? — Увидев, как не догадавшийся склониться пред ним парень, утвердительно кивнул, конюший практически без замаха ударил кнутом. Смотря на двух людей, скорчившихся от боли, он, словно обращаясь ко всем, сказал: — Не потерплю строптивых!
Гном развернулся и выбрал двух мужчин, которые понуро проследовали за ним в конюшню. По пути Аркин сильно ткнул Малика кнутовищем в живот. Раб, судорожно хватая воздух, на некоторое время замер, а потом, прижимая руку к телу, проковылял к своему дружку. Он помог Алькому подняться и повел его в самый дальний конец барака. Взгляды, которыми они награждали новичка, сулили тому много неприятностей.
После стычки с черноволосым здоровяком со мной никто не общался. Все делали вид, что меня не существует, стоило только подойти к какой-нибудь компании, как все разговоры стихали. Ловить на себе испуганные взгляды быстро надоело, и я перестал обращать внимание на образовавшуюся вокруг меня сферу отчуждения. Статус напавшего на меня стал ясен на следующий день, он поднимал людей на работу и проверял качество выполненного труда. Один раз пришлось быть свидетелем неприятного зрелища, как этот здоровый придурок жестоко избил одного раба, не выполнившего дневную норму.
Кормили здесь один раз в сутки, перед сном. Тогда выяснилась еще одна неприятная подробность — помощник надсмотрщика, с внешностью и повадками мелкого подлеца, выдавал еду. Разумеется, что в мою чашку он положил коричневой бурды (что-то среднее между кашей и супом) раза в два меньше, чем остальным. Место для еды было рядом с бараком, повсюду сновали взад-вперед гномы, не обращая на нас особого внимания. Рядом выяснял что-то у старого раба сытый Альком, при этом исподтишка наблюдая за моей реакцией. На провокацию я не поддался и не стал требовать себе добавки, о чем, кстати, пожалел на следующее утро, когда желудок громко потребовал пищи.
Альком, вероятно, занимался также распределением работ. Ничем другим нельзя было объяснить мое "везение" — я был единственным, кого направили ну уборку нечистот. Первый раз, когда мне дали большой ковш на длинной ручке и поставили перед выгребной ямой, мне стало смешно — вспомнился старый анекдот про деревенского сантехника, и я чуть не спросил у гномов, уж не ср...т ли они туда? Но после того как открыл крышку, и оттуда шибанула сильная волна вони, сразу вывернувшая меня наизнанку, шутить резко расхотелось. Кое-как отдышавшись, я обмотал лицо рубашкой и приступил к работе. Пару раз пролив содержимое черпака на штаны, я стал предельно осторожен. Чтобы больше не испачкаться, мне пришлось пододвинуть огромную бочку для отходов ближе. Туда, взявшись за конец двухметрового древка, чтобы жутко пахнущие нечистоты были как можно дальше от меня, я на вытянутых руках выливал содержимое ковша. Однако рано радовался — не успел вычистить первую яму, как меня направили к другой. Пришлось перетаскивать бочку с места на место, она с каждым разом заметно тяжелела, и к вечеру я уже не мог в одиночку ее сдвинуть. Перед окончанием моего первого трудодня ко двору подъехала раздолбанная телега, и три других невольника помогли мне с трудом запихнуть на нее жутко воняющую бочку. При погрузке она слегка качнулась в мою сторону, после чего не только штаны, но и волосы оказались в дерьме. Разозлившись, на собственную неуклюжесть, я зарычал и запрыгнул на повозку, чем испугал людей, шарахнувшихся от меня в стороны. Осмотрев другие емкости с помоями, я понял, что зря заполнил свою доверху. Нужно было оставить сантиметров тридцать до края. Вдыхая мерзкий запах нечистот, текущих по моему лицу, я дал себе обещание — больше ни одна капля не прольется на меня. И сдержал слово. А вскоре меня ожидало приятное открытие — постоянное внимание к собственным движениям и непроходящее чувство брезгливости дали неожиданный результат, уже через пару дней моя координация значительно улучшилась и практически вернулась в норму.
Перед отбоем всех отводили к озеру, находящемуся у западных стен города. Вот и нашлось объяснение царящей здесь чистоты. Там нам дали возможность не только искупаться, но и постирать одежду. По примеру других рабов, я вместо мыла использовал речной ил. Он оказался неплохой заменой, но все равно, весь остаток дня мне постоянно чудился исходящий от штанов и рубашки неприятный запах. Хорошо хоть, что плащ остался чистым, правильно сделал, что сразу снял его.
На противоположном конце озера росли густые заросли камыша. В голове сам собой возник план побега — нырнуть поглубже и доплыть под водой к противоположному берегу. Там спрятаться среди стволов камыша, дождаться наступления темноты и преодолеть ползком пару километров до виднеющегося вдали леса. От мыслей о близкой свободе меня отвлекла одна деталь. Кроме стражников, скучающих вдали у открытых ворот, за нами никто из гномов не наблюдал. Это показалось подозрительным и требовало тщательной проверки.
