Чудовы луга

Последнее, что он помнил — как держал за ворот недовольного Чуму и признавался тому в любви, как девке.

Потом похоже дотащился до комнаты, где поселил найлов, уже в полном беспамятстве, и уснул, не дойдя до кровати и не сняв сапог.

Сны ему снились скверные.

Посвист поземки, скрип выдираемых из земли морозом корней и огромные белые звери, скользящие в темноте, как зимние мороки.

Кай огляделся, потер глаза. Найлов нет, ставни распахнуты настежь, в окно задувает.

Не так уж и холодно. Во сне ему чудилось, что пробирает до костей.

Выкрики, звон железа, гортанная речь, которой он уже не слышал целую вечность. Язык южного побережья.

Низкое, яростное рычание.

Просыпайся, сын.

Сквозь дурнотную тяжесть толчками пробивалась знакомая жажда.

Пробуждение было столь внезапным, что Кай не успел поймать за хвост самого себя, и шиммелева ярость схватила его, как хватают зверя железные клыки капкана.

Сквозь толстый камень стен он видел, как падают и гаснут золотистые оболочки людских тел, как мечутся по двору четвероногие зубастые твари, слышал, как свищет и лязгает железо. Пружина ветра над центральной башней свилась так туго, что у него заломило зубы.

Не помня себя, он шагнул и оказался у двери в главную залу, как-то миновав крутой лестничный виток.

Дверь была заперта. Накрепко.

Кай зарычал и ударился плечом о дубовые, прошитые поперек железом доски.

Дверь дрогнула, но устояла.

В зале слышались громкие, спокойные голоса.

За стеной взлаяла и заскулила собака.

— Стрелы поднесите.

Лайго Экель.

Кай переглотнул, привалился к двери.

— Лайго, — позвал он, стараясь совладать с непослушной глоткой, откуда рвался звериный рык пополам с поскуливанием.

— Лайго...

Получилось почти ласково.

Он прижался щекой к выглаженным временем доскам, повозил лицом, словно пытаясь стереть злобный оскал.

— Лайго, почему ты запер меня?

Золотое сияние за дверью приблизилось. Ровный, чуть пульсирующий свет.

— Мой лорд.

— Лайго, выпусти меня, Лайго...

— Нет.

Треснула длинная щепка, отломившаяся от двери.

— Лайго...лучше открой.

Только открой...

— Я не могу тебя выпустить, мы заложили вход в башню и отстреливаемся. Если открою дверь, ты своих порубишь, — долгое молчание. — Мой лорд.

— Убью.

— Как тебе будет угодно. Но после того, как мы отобьемся.

Найл отошел от двери. Такого не уговоришь.

Кай, пошатываясь от подступившей ненависти, побрел вверх по лестнице.

Если я не выберусь отсюда, шиммелева сила разорвет меня на куски.

Проклятье.

Недолго думая, он вернулся в комнату, выглянул в окно. Верхняя губа дернулась, обнажая зубы.

Двор, еще вечером чистый и присыпанный снегом, был истоптан, взрыт до серого камня, обильно полит кровью. Серое и бурое тряпье его людей смешалось с сине-белым.

Хинеты, пешие.

С ними полсотни псов.

Скорее всего, пробрались через калитку в южной башне, пока все валялись пьяные. Кто им открыл...

С нижних этажей, с галереи, донесся женский крик.

Кай зарычал в ответ.

* * *

Бегать по болоту — смерть торопить, но осторожничать невмоготу уже. Так Котю не трясло, даже когда она провалилась под лед ранней весной, и четыре мили бежала по лесу в мокрой насквозь одежде.

Сейчас одежда была всего лишь отсыревшая, но и миль оказалось не четыре, да и быстрый, по возможности, шаг бегом не назовешь. И небо на восходе посерело только-только. У Коти болело в груди и под ложечкой, пот заливал глаза, и трясло ее так, что зубы клацали. Радо громко сопел за спиной, от него валил пар.

Чуд с бусами начертил в грязи стрелку точнехонько на Полночь и трижды перечеркнул ее — "Зцемля!" Две гривки они с Радо уже перевалили, третья смутно чернела впереди.

* * *

Сорвать ставни было несложно. Кай высунулся по пояс, пренебрегая осторожностью. Прикрытые кольчужными попонками псы безжалостно рвали его людей. На глазах одна из белых тварей перемахнула через телегу, груженную известняком, которой найлы ночью укрепили осыпь. Перепрыгнула с легкостью и тут же кинулась на бородача в коричневом кожушке. Тот упал, с тошнотворным стуком ударившись затылком о камни. Пес молча вцепился в толстый ворот, но тут же оставил мертвеца, поднял голову.

Черная найлская стрела клюнула его под лопатку.

В коридоре послышались шаркающие шаги. Чума спускался со своего насеста.

Опомнился Кай уже с внешней стороны стены, на выступающем углу каменного четверика, на котором стояло круглое тело башни. Высота и скользкие камни не помешали ему.

Это была...ерунда.

— Вентиска!

Чума высунулся в окно, выглядывал его.

— Вернись, чертово семя! Вернись! Ты же, сука, поклялся! Не лезь туда!

Старик поперхнулся собственным криком и закашлялся, сорвав глотку.

Кай с легкостью прошел по каменному карнизу, спрыгнул на крышу часовни, под ногами загудела черепица.

Присел, скрытый выступом колокольни, кинул еще один взгляд на месиво людских и звериных тел внизу.

Хрип, бульканье, полное злобы, сухой стук стрел.

Он то и дело смаргивал, пытаясь отогнать жаркое марево.

Просыпайся, сын. Я...люблю тебя.

Пружина ветра хлестнула, разворачиваясь.

Кай взвыл от боли, потом зажмурился.

Снег повалил разом, с четырех сторон. Человек бы ослеп.

Кай рассмеялся, вытащил меч и спрыгнул вниз, в густую толпу, вяло ворочащуюся в снежном месиве. Туда, где призывно сияла золотым и алым скорлупа человечьих тел.

Глаза он так и не открыл.

31.

Когда-то здесь была деревня. Теперь хилые деревца торчали из перекошенных, съехавших в болото срубов. Заплетенные ежевикой осклизлые бревна загромождали дорогу. Снег присыпал ямы и колдобины, пройти, не переломав ног, невозможно. Как называлась деревня, и кто тут жил, Котя не знала. Даже отец с дядей Зареном никогда об этом месте не рассказывали.

Кое-как обойдя деревню и выбравшись на твердую землю, путники присели отдышаться.

— Не ешь снег, — хрипло сказала Котя. У нее пересохло во рту, а питье, кроме жгучей рыцарской арварановки, давно закончилось.

Радо что-то буркнул и потер снегом лицо. Волосы у рыцаря так и не высохли. Он вынул флягу с арварановкой, отвинтил крышку, понюхал — и завинтил обратно.

— Искать в лесу дерево — занятие не для слабых умом. — Радо сухо сплюнул под ноги и поднялся. — Уже светает. Надо торопиться.

Слава богу, что светает. В темноте отличить одно дерево от другого — задача не для смертного.

Они поднялись на взгорок, где вперемежку росли березы и елки, и тут не ожидавшая подвоха и отбросившая слегу Котя провалилась в яму.

Почва под ногами просела и хрустнула, вместе в Котей вниз ушла масса веток, снега и перепревшей листвы. Берлога? Из-за плеча развернулся веер обломанных жердей.

Она провалилась неглубоко, подоспевший Радо тут же выдернул ее за руку.

— Волчья яма? — спросил он, жадно рассматривая ловушку.

— Нет. Не глубокая. Но это, вишь, люди строили, не звери. — Котя потерла плечо. — Повезло, тама тварь какая могла зазимовать.

— Вот вторая, — Тальен указал на впадину, заросшую сухим бурьяном, из нее тоже торчали старые отесанные жерди. — Те дома в болоте куда как старее.

Дальше, между елок, они нашли конский скелет, наполовину затянутый палой хвоей. Рядом с островками снега кости казались серыми. Череп отсутствовал.

Котя осенила себя сантигвардой. Радо пнул сапогом, проломив пустую грудную клеть.

— А башку, небось, на шесте унесли, — шепнула Котя. — С собой.

Наверное, чудь точно так же показала дорогу Вентиске-колдуну. Это он тут кобылу зарезал. И землянок накопал для своей ватаги. А их с Радо змеюка чудом не тронула. Мож, почуяла в дракониде родную кровь. Мож, потому что Радо — драконид, они мало того, что живы, еще и на нужное место вышли.

Драконид вдруг насторожился.

— Тссс, — сказал он Коте, хотя она молчала. — Слышишь? — Она не слышала. — Вот, опять! Брень, брень... слышишь?

Где-то печально брякал колокольчик. Вон за теми елками, недалеко, словно скотина заблудилась. Бродит туда-сюда нерешительно. Трень-брень... трень... брень...

За елками открылась просторная поляна, а на ней, розовея в рассветном сиянии, колыхалась толпа привидений.

— ...трень-брень... трень... брень... — под горестные неживые звуки.

Ничего более тоскливого Котя в жизни не слыхала.

Радо присвистнул.

— Святое дерьмо, — сказал он. — Во понавешали добра! Сколько же оно тут висит?

Котя выдохнула. Она увидела дуб, серый, корявый, уродливый. Саваны приведений обратились в ветхие ленты на ветвях. Когда-то цветные, а сейчас почти прозрачные, сивые, пепельные. Леденцовая глазурь рассвета красила их, как красят — Котя однажды видела такое — лица покойников, чтобы они выглядели пристойно и не пугали прощающихся.

Между лент свисали гроздья колокольцев, седых от патины. Перекрученные сучья. Ствол в наплывах, наростах, старческих шишках.

Белесый, посеченный временем гроб старого упыря.

Радо подошел к нему, попинал ногой вспучившие землю корни. Обошел вокруг, задирая голову.

— Не таких заваливали, — сказал он. — Давай-ка за хворостом, Коть.

* * *

Южане горазды лазать по скалам. Хасинто должен по тихому открыть южную калитку и, если повезет, захватить главную башню. Пока внутри пьянствуют, радуясь победе.

Соледаго ждал сигнального рожка, неподвижно сидя в седле, уперев копье о подставку. Сквозь узкую прорезь шлема можно было смотреть только вперед.

Пока хинетов будут выковыривать из донжона, ударим, вышибем ворота.

Завыло, засвистело со всех сторон сразу. Ударил ветер, рванув тяжелый плащ.

Гигантское решето трясли над крепостью, сеяли овсяную муку. Небо потемнело, солнечные лучи, минуя снежную кисею, сделались изжелта тусклыми.

Словно старым лаком покрыло ветви, стены, землю и черепичные крыши

Ветер выл, бился, как цепью прикованный.

Элспена крикнул, указывая рукой.

Снег сеялся только над крепостью. Там, где ждало сигнала Мэлвирово войско, не упало ни снежинки.

Только ветер.

Он летел в сторону Верети, закипал в ней, как в ведьмином котле и клокотал, просыпаясь вихрями мерзлой воды.

Еще несколько мгновений и королевское войско дрогнуло бы, не увидев боя. Разбежались бы. Только рыцарская воля и страх сильнее страха перед колдовством удерживали ряды пехоты сомкнутыми.

Черные створки ворот, замком скреплявшие ощетинившийся кольями вал и глубокий ров, распахнулись сами собой.

Рухнул мост.

Мэлвир помянул имя Господне и двинул Пряника вперед, разгоняя жеребца на тяжелый галоп.

* * *

— Не могууу я больше!

Ланка откинула голову на подстилку, глаза закатились.

Темная влажная прядь перехлестнула рот, обвилась вокруг шеи.

Ласточка забеспокоилась.

Не все шло так гладко, как хотелось.

Мары полуночные, ничего уже гладко не шло.

Дитя рвалось наружу, будто на пожар спешило.

Схватки сначала шли, как положено, вдруг потом усилились и участились, не давая роженице передохнуть.

В стену бился ветер, сотрясал крепостные камни, загонял в выстывшую комнату острые льдинки.

— Аыыыы...

Блестели в полумраке зубы, содрогался тяжелый живот, то и дело становясь твердым, как камень.

Быстро как...

* * *

Снег. Ледяной ветер. Вышибает слезы из глаз, лезвием ножа проникает в прорезь шлема. Хорошо, что прикрыты руки. Хорошо, что под кольчугой — теплая стеганая куртка.

Пряник хрипит, и пятится, мотая головой.

Вспышкой вспоминается утренний сон.

Хорошо, что люди придумали шпоры и железные удила для коней.

И виселицы для тех, кто вздумает отступить.

Вперед!

Простучим по мосту.

* * *

— Помру, — всхлипнула Ланка. — Все из-за твоего выкормыша проклятого.

— Не болтай.

— Из-за него!

Ласточка тупо смотрела прямо перед собой. Перед глазами роились белые мошки, в ушах противно гудело.

Разродится, и спать лягу. Вот прям тут лягу и засну.

Если разродится.

Схватки идут и идут, а толку...

За окном уже не выло — визжало. Вроде и гром ударил.

— Из-за негоооооо! Рогами зацепилось оно! Ой, мамочки...

— Ага, — сказала Ласточка. — Теперь давай.

Ланка ухватилась за измятую рогожу, поднатужилась.

Показалось покрытое мокрыми волосенками темя, но тут же скрылось обратно.

— Не могу... больно

— Лана, — сказала Ласточка как могла убедительнее. — Еще немножко. Подумай о ребенке.

— Больно!

— Молчи и старайся.

Ласточка выждала момент и положила руку на закаменевший живот.

Господи помоги.

Только бы девка не увидела, что в другой руке она держит ножик, который ей отдал Лаэ.

Ланка проследила затуманенным взглядом, увидела.

— Убить меня хочешь! Да что же это... милорд! Помогите!

— Заткнись.

— Покалечить решила!

— Я покалечу, я же и зашью. Порвешься, кровью истечешь, дурища.

Снова схватка и натужные Ланкины всхлипы.

Ласточка дождалась, пока головка появится снова, и надавила на живот как следует.

* * *

Из ворот вышла буря. Темные тени мчались в ее теле, стучали копыта и сорванные голоса призвывали Шиммеля.

Шиммель гнал их, как гонит жажда крови Дикую Охоту.

Пешие — темная пена у ног рыцарских коней.

Конные — в молчании, опустив копья для удара. Найлские шлемы, черные плащи.

Соледаго углядел, как тенью проносится мимо всадник в вороненой кольчуге, с хрустом переломилось копье.

Загудел окованный железом щит Элспены.

Сшиблись мечники, скрежет и звон железа умножился стократно.

Ветер хохотал, плакал, кликушески завывал.

Шим-мель! Шим-мель!

Мэлвира вынесло на середину моста. Пряник поднялся на дыбы, потом встал, как вкопанный.

В сердце снежной бури было тихо.

Тишина.

Тот, кто ждал в этой тишине, казался неподвижным.

Единое биение сердца.

Тварь, сидевшая на худющей сивой лошади — ни шлема, ни щита — подняла голову и открыла глаза.

Зеленые.

Мэлвир медленно опустил копье.

Он нацелил его верно.

Кай бросил повод, оттолкнулся от седла и прыгнул.

Размазанный в воздухе силуэт.

Удар.

Хлесткий щелчок лопнувшей подпруги.

Выроненное копье падает под ноги бегущим, гудит, со стуком катится по деревянному полотну моста.

Прикрытая снегом жидкая грязь во рву чавкнула и расступилась, принимая два сцепившихся тела.

32.

Котя рубила и таскала еловые лапы, Радо крушил валежник голыми руками. Потом он взял у девушки топор и срубил пару елок — на дрова. Котя надрала бересты для растопки. Наконец-то она согрелась, даже упарилась. Когда солнце взошло, дуб был полностью обложен смолистыми ветками и хворостом, под которым прятались чурбачки посерьезней.

В берестяном гнездышке между веток Радо разжег огонь, и поднял его сразу во весь рост, напоив жгучим зельем из фляжки. Котя махала подолом, раздувая. Радо щедро плескал зелье на кору.

Огонь опьянел, обезумел, и кинулся на дуб.

По серым морщинам полетели черные тени копоти. Кукожились и осыпались резные розетки лишайников. Котя снова рубила и таскала еловые ветки. Радо, похохатывая, направлял, натравливал огонь, как живого зверя. Трещали сучья, огонь ворчал все громче.