Варкастер всё равно вынужден был стоять неподвижно, потому что механики проверяли его броню, готовя к возможному бою. Поэтому он терпеливо ждал, пока наместник герцогини Аренделла удовлетворит своё любопытство. Ханс не знал, стоит ли отнести это на счёт паранойи капитана, служебных инструкций или же буквы устава. Но работа не останавливалась ни на мгновение, и пока старший механик проверял состояние парового двигателя и генератора арканодинамической турбины, его младший коллега тестировал систему проводников, опутывавшую доспехи, а так же надёжность креплений бронепластин, состояние генераторов защитного поля, компенсаторов и остальных систем. Доспехи варкастера — штука очень сложная и дорогая. Но, они превращали своего носителя в настоящее живое оружие. С которым молодому кастеляну приходилось считаться, постоянно оглядываясь на его мнение.
Но это всё было лирикой. А на практике, перед ними сейчас стояло несколько очень важных вопросов. Кто стрелял? И главное, в кого? Унитарные патроны с металлическими гильзами стоят втрое, а иногда и впятеро дороже бумажных патронов такого же калибра. И в первую очередь применяются в автоматическом оружии — самозарядных карабинах и пулемётах. Винтовки и пистолеты под гильзовые патроны тоже производят, но они менее распространены, и используются в основном специальными подразделениями. Слишком дорого было снабжать каждого солдата таким оружием и подходящими боеприпасами.
А вот на тех, кто сражается в самых тяжёлых условиях, где от надёжности оружия зависит значительно больше, чем жизнь даже подготовленного солдата, денег не жалели. Но откуда было взяться подобным бойцам в глухом лесу? Тем более, в компании стаи волков? Этот вариант отпадал, уступая место другим. Потому что иначе Ниссы обязательно обнаружили бы чужие следы. Но они не нашли ничего подобного.
Оружие проводника? У которого не хватило денег на покупку инструментов? Вообще бред какой-то. Такой оборванец не смог бы себе позволить даже содержать подобное оружие в порядке, не то, что достать к нему боеприпасы. Украл? Маловероятно. Такой пистолет не утаить просто так, и он обязательно привлек бы внимание. Трофейное? Да он бы продал его в первой же лавке, или заложил ростовщику. Наградное? Да он вообще служил?
Все варианты отпадали, уступая место только одному. Эта версия не нравилась Хансу, но другого объяснения у него не было. Анна. У неё было достаточно денег, чтобы позволить себе такое оружие. У неё было множество возможностей достать себе подобный пистолет. И главное, у неё был мотив. Юная герцогиня была изгнанницей, прожившей три года в Сигнаре. И для хадорской оккупационной администрации младшая из сестёр Аренделл выглядела более чем подозрительно. Да она и сама рассказывала, как натерпелась во время бегства. Так что иметь оружие для неё было более чем логично. Тем более, что лёгкий пистолет под унитарный патрон был достаточно прост в обращении, чтобы с ним без труда смогла справиться даже девушка.
Судя по мрачному взгляду карателя, он пришёл точно к такому же выводу. Потому что его доспехи уже были проверены, и готовы к работе. Механики уже утрамбовали снег в котле, и засыпали уголь в бункер силовой установки. Стоит только варкастеру зажечь огонь в топке парового двигателя, активировав арканодинамическую турбину, и его броня будет готова к бою в считанные минуты.
И как только с профилактикой и подготовкой снаряжения было покончено, механики удалились, оставив старших офицеров практически наедине. У костра вместе с ними сидели только лейтенант, колдун-лорд и телохранители Варавского.
-Пока что у вас не должно быть причин для беспокойства, наместник. — негромко произнёс каратель, подходя к Хансу и забирая гильзу. — Ношение огнестрельного оружия не запрещено законами Хадорской Империи.
-Я знаю. — кивнул молодой кастелян, покорно возвращая улику капитану. — Но я не видел у герцогини оружия, когда она покидала замок.
-Может быть, вы просто не заметили? — как бы невзначай поинтересовался варкастер, аккуратно заворачивая гильзу в тряпочку и пряча в один из своих подсумков.
-Такое сложно не заметить... — протянул Ханс, вспоминая подробности позапрошлой ночи. Как налетела снежная буря. Как Анна бросилась вслед за своей сестрой, даже не сменив бального платья. Только накинула сверху плащ, да взяла сумочку. Или маленькую сумку? Молодой кастелян не помнил точно, но, возможно, именно в этот момент Анна достала оружие. Тем более она говорила, что может постоять за себя.
Остальные уже укладывались спать. Колдун-лорд так вообще улёгся на снег, укутавшись в свой плащ, и уже спал. Хотя что ему, старому чародею, собаку съевшему на ледяной магии, от холода то сделается? Лейтенант устроился на санях, вместе с механиками. Телохранители Варавского разворачивали спальники, ковыряясь в своих вещах, что-то тихонечко обсуждая. А Ханс решил устроиться поближе к огню, подложив под бок еловых веток и попону со своего коня.
Ниссы всё ещё были в разведке, куда их послал капитан. Они уже нашли следы Анны и её спутника здесь, совсем неподалёку, и теперь старались догнать её. А ещё уточнить дорогу на вершину, по которой пройдут лошади и сани. Потому что проводник вёл юную герцогиню совсем не той дорогой, о которой говорил сын лавочника. И ещё, зимние эльфы сказали, что к следам двух людей и северного оленя прибавился четвёртый, неизвестный след, который они не смогли опознать. И никто не знал, был ли то зверь, птица, или что ещё похуже.
А думать о том, что может быть хуже, совершенно не хотелось. Ханс и так хорошо помнил страшные истории о фарроу, гатроманах, диких троллях и других богомерзких тварях, населявших глухие леса, болота и горы. И людям зачастую приходилось силой отвоёвывать у них жизненное пространство. И хвала Морроу, что человек уже покорил силу пара и пороха, создав достаточно мощное оружие, чтобы сражаться с этими монстрами как минимум на равных.
Укутавшись потеплее, Ханс всё же попытался заснуть. Но в голову постоянно лезли дурные мысли. А что будет, если он не справится? Что если Анна погибнет, а её тело будет разорвано и сожрано дикими зверями, так что даже опознавать будет нечего? И как он докажет, что она не сбежала в Сигнар? Тем более, что он за неё поручился перед висконтом Хавронским. И вся ответственность перед Империей ляжет на наместника герцогини Аренделла. А если герцогиню Эльзу не удастся усмирить и вернуть лето?
И перед мысленным взором молодого кастеляна уже вставал трибунал тройки колдунов, что выносил ему приговор, а за тем появлялся Краснов, который вел его в пыточную камеру. Где с абсолютным спокойствием, точным расчётом и холодным прагматизмом руководил действиями палачей. И пока заплечных дел мастера терзали свою жертву, капитан всё так же спокойно и безэмоционально рассказывал все подробности и особенности каждой применяемой пытки, а затем обрисовывая во всех деталях последующую казнь.
А потом каратель зашёлся в диком хохоте, настолько безумном и кровожадном, что даже палачи пришли в ужас. Но это было только началом. Доспехи варкастера засияли, когда форсированный паровой двигатель выбросил из трубы столб пламени и клуб чёрного дыма, а арканодинамическая турбина жалобно завыла от перегрузки, в кратчайшие сроки напитывая энергией все системы. А капитан сорвал с лица защитные очки, явив горящие безумной жаждой крови глаза, и впился невесть откуда взявшимися стальными когтями в шею своей жертвы, испустив протяжный вой.
Ханс проснулся, резко сев на спальнике и схватившись за меч. Вокруг был всё такой же безмолвный зимний лес. Негромко трещали угли в костре, да и только. Лагерь мирно спал, и только факелы часовых двигались по периметру. Даже телохранители Варавского самозабвенно дрыхли, укутавшись в спальники с головой. Про остальных и говорить не приходилось. Это был долгий день, и все валились с ног от усталости.
Кроме карателя. Капитан всё так же сидел на полене, оставшемся от упавшего дерева, что пустили на растопку. В полных доспехах, снаряжённый и готовый к бою, варкастер будто ждал чего-то с минуты на минуту, уставившись во тьму ночного леса. Двигатель его брони не был активирован, и его гул не нарушал окружающую тишину. В которой был отчётливо различим приглушённый вой.
Хансу потребовалось почти минуту напряжённо вслушиваться в окружающее пространство, чтобы понять, что источником этого звука действительно был каратель. Который сидел и тихонечко пел про себя, стиснув челюсти. В результате получался нечленораздельный приглушённый вой, в котором с большим трудом угадывалась мелодия новой патриотической песни, которая всего за полгода стала невероятно популярной по всей Империи. Ещё бы не стала, с таким-то текстом: "Жила бы страна родная, и нету других забот".
Молодой кастелян ничего не сказал. Нечего было говорить о человеке, у которого кроме Родины за душой не было уже ничего. Он только отвернулся прочь, укутавшись поплотнее, да обняв свой меч. Всё же было в этом оружии что-то мистическое. Именно его присутствие помогло успокоиться. Ощутить щекой тепло, исходящее от рукояти. Почувствовать запах стали, подогретой энергией дремлющих заклятий. Ощутить скрытую в нём силу, что позволяла сразить любого, даруя уверенность и покой. Даруя спокойный, крепкий сон и долгожданный отдых.
И снег, и ветер,
И звёзд ночной полёт
Меня и моё сердце
В тревожную даль зовёт...
Мелодия, которая не без труда различалась в вое карателя, убаюкивала похлеще любой колыбельной. И даже слова этой песни, что сами по себе всплыли из памяти, чтобы воззвать слушателя к отваге, смелости, борьбе и свершениям во славу Родины, не были преградой сновидениям. Столь сладким и желанным, что в их реальность попросту не верилось. Столь ярким и чётким, что их правдоподобность не вызывала сомнений.
Снова церковный хор выводил чарующие мелодии священных текстов в часовне замка Аренделл, а старый викар читал молитвы, ведя церемонию бракосочетания. Снова все скамьи нефа забиты благородными гостями, а по бокам толкнутся вездесущие журналисты. И вот он, кастелян Южной Хезы Ханс, на глазах у всех собравшихся целует свою законную жену — герцогиню Аренделла Анну.
А вот уже герцог Аренделла Ханс восседает на троне. Рядом со своей женой, герцогиней Анной. Их окружает почётный караул стражи и уланов Стальных Клыков, а перед ним склонились в поклоне и висконт Хавронский, и кайязь Варавский, и колдун-лорд и каратель. И ещё множество гостей, удостоенных чести посетить его замок. Ему возносили хвалу и хадорцы, и ллаэльцы. Ему — спасителю лета, победителю ведьмы. Ему, кто сумел поймать Эльзу Аренделл и привести на суд. И тройка колдунов полевого трибунала Ковена Серых Владык уже вынесла приговор своей бывшей соратнице по магическому ремеслу.
Наказание за измену Родине — смерть. Но даже не смотря на казнь Эльзы, которую тогда ещё молодой кастелян привёл на суд, Анна была рада женится на нём. Была рада, что не осталась одна в это трудное время тяжких испытаний. Была рада, что её вероломная сестра заплатила за то, что чуть не убила её. Ведь что может быть страшнее, чем последний близкий человек на свете, что не только поднял на тебя руку, но и обрушил силу ледяных чар? И только любовь спасла герцогиню Аренделла от пули, которую она уже готова была пустить себе в голову.
Но ни власть, ни богатство, ни слава, ни молодая и прекрасная супруга, что так свежа и страстна, по настоящему не грели его сердце. И сколь ни были желанны все эти блага, как заслуженная награда за пережитые страдания, ничто не могло сравниться с признанием. С видом отца и всех двенадцати братьев, что склонились перед ним в полном поклоне, приветствуя более благородного дворянина. Тринадцатый сын в тринадцатом колене своего рода превзошёл их всех. Каким бальзамом на израненную душу была эта картина. Как отец силится вспомнить его настоящее имя, усердно хмуря брови и морща лоб. Как бегают глазки у троих старших братьев, что не способны найти слова для разговора после стольких лет молчания. И как мнутся остальные, вспоминая все свои выходки и приколы, которыми терзали самого младшего.
И слёзы счастья на глазах матери, чей тринадцатый сын всё же пробился наверх. Чей Ханс всё же обрёл долгожданное счастье. Чьё сердце не обмануло, когда она вступилась за него перед отцом, братьями и даже родовыми традициями. Она была рада, что её надежды оправдались. И что ещё один её ребёнок нашёл своё место в этом мире. И пускай отец до сих пор бухтел, называя его чуть ли не предателем Орда, что продался имперцам, для неё это не имело значения.
И вот, теперь он восседает на троне Аренделла, опираясь на свой верный меч. На клинок, что верой и правдой служил его роду пять веков. На оружие, которое было готово поддержать своего хозяина в трудную минуту. Которое приходило на помощь не только в пылу сражения, но даже среди тишины закулисных интриг. Которое готово было вселить уверенность в момент нерешительности. Подсказать, куда бить и где ставить блок. Где ждать засады, где расставлены ловушки, откуда ждать удара.
Меч, в котором были не простые руны. Над чьим клинком работали лучшие мастера древности ещё в те времена, когда меканика только начинала вытеснять магию. Когда оружие зачаровывали не только батареями, проводниками, переключателями и сменными руническими пластинами. Меч, что взывал к своему хозяину, даже не будучи активирован. Он разжигал чувства, наполняя пылающим гневом и клокочущей яростью при виде врага. Чья рукоятка начинала излучать пульсирующее тепло, которое легонько покалывало руку, отдаваясь в мозгу ощутимым чувством тревоги в случае засады.
Прямо как сейчас...
Внезапная догадка разорвала радужную ткань сновидений. Клинок снова взывал к своему господину, предупреждая об опасности. Пробуждаясь ото сна, Ханс аккуратно перехватил меч обратным хватом, зажимая ножны левой рукой. Он готов был вскочить со своего спальника и рубить в тот же миг. Но вокруг всё было тихо. Слышалось только сопение спящих спутников, да треск угольков в костре. Даже варкастер перестал выть.
Тихонечко приоткрыв глаза, Ханс смог различить в свете костра сани с углём и спящих на них механиков с лейтенантом. А так же остальной лагерь за ними. С этой стороны всё было тихо. Значит, враг решил зайти со спины. Как бы его увидеть и не спугнуть? У молодого кастеляна была одна идея. Претворившись будто бы он поплотнее укутывается в плащ, он аккуратно перевернулся на другой бок, лицом к костру. И через несколько секунд медленно открыл один глаз, оглядывая окрестности. Всё тот же лес, сверкающий множеством замёрзших капель ледяного дождя на ветвях. Всё те же огни факелов часовых, двигавшихся по периметру группами по двое, проверяя посты. И ещё нечто, оказавшееся сгорбленной старухой в рваном тряпье, что вышла в круг света от костра и, опираясь на длинный посох, ковыляла прямиком к карателю, который всё так же сидел и смотрел на лес.
-Здрав будь, милок. — на чистейшем хадорском проскрипела старуха варкастеру, выходя на свет. Конечно, она использовала устаревшие обороты, имевшие хождение среди простолюдинов, но её речь была вполне понятна ордцу. Так неужели именно об этой старой карге предупреждал его меч?
