Лагерь просыпался и наполнялся утренней суетой. Викана вернулась и счастливо улыбалась сквозь искусанные губы, каким-то своим мыслям. Я, налюбовавшись на гвельфийку, тоже отправился умываться.

Сидя за завтраком, мои друзья с недоумением смотрели на счастливое лицо и искусанные губы девушки. Гвельфийка с таким аппетитом уплетала завтрак, будто она месяц сидела на диете. Я хотя бы догадывался насчет причин такого вида и поведения Виканы, а остальная команда была в полном неведении и строила самые дикие предположения.

— Ох, красавица вгонишь ты меня в гроб, — прошептал я на ухо гвельфийке, закончив завтрак. — Ты представляешь, чего они себе навыдумывали, глядя на тебя.

Викана так и осталась с открытым ртом, а я пошел к своей лошади. Караван понемногу стал вытягиваться за ворота, и мы продолжили свой путь.

* * *

Мое безделье во время неспешного движения каравана было только кажущимся. Месяцы жизни на Геоне приучили, находится постоянно настороже. Если в первое время контроль окружающего пространства, выматывал не хуже самой дороги, то сейчас сканирование происходило почти автоматически. Не смотря на внешнюю беспечность личного состава, порядок в караване поддерживался строгий. Мы с проводником исполняли роль головного дозора, Рис охранял только Викану. Колин непрерывно курсировал вдоль каравана, а Торвин прикрывал наш тыл. 'Первый' железной рукой поддерживал дисциплину среди шаков. Воинам с огромным опытом не нужно было отдавать приказов. Каждый знал свой маневр, как говорил Суворов. Я постоянно учился, наблюдая за их действиями. Мои друзья находились в счастливом неведении о том, что дорогу, по которой мы сейчас скачем, выбирал не могучий гений 'высокородного' Ингара, а слепой случай. После двух дней относительной безопасности и полноценного отдыха по ночам, меня все больше заботили мысли о нашей дальнейшей судьбе. Караван пусть и медленно, но приближался к конечной точке нашего путешествия. Если ничего не случится, то мы, добравшись до Кайтона, и сдав Викану на руки представителям гвельфов, должны будем как-то решать свою судьбу. Сейчас гвельфийка душа нашего каравана и строит мне глазки, но в реальной жизни она принцесса, единственная любимая дочь Великого князя гвельфов Анхеля. В лучшем случае нам дадут денег, за доставку царственного тела в безопасное место и Викана помашет нам ручкой с борта корабля, на котором ее отправят к отцу. Нужно решать, как добраться до острова Тереб к гоблам. Мне необходимо вступить в права главы клана 'Желтой змеи', и укрепить последний замок Аммалаэль. Великий князь хуманов уже, наверное, знает о смерти сыновей и разыскивает убийц. Стоит мне проявиться в политическом раскладе Геона, на меня сразу начнется охота. Чем я реально располагаю в данный момент? Да практически ничем. Реальная сила это два крепостных метателя и только. Уничтоженные галер дело случая, просто арбы не знали о наличии у нас оружия такой мощи. Колин уже бывал в Кайтоне и с ним необходимо посоветоваться.

Я остановил коня и стал дожидаться, когда меня догонит караван.

— Колин позови Торвина, и подъезжайте ко мне нужно посоветоваться, — окликнул я хумана.

Колин развернул своего коня и ускакал в конец каравана. Через некоторое время оба воина догнали меня, и мы поехали рядом.

— Друзья нужен ваш совет. Через три дня мы приедем в Кайтон, а оттуда нам нужно добираться на Тереб. Я города не знаю и с пиратами не встречался. Колин ты уже бывал в Кайтоне, какие у тебя соображения?

— Кайтон город небольшой и постоянного населения мало. В основном перекупщики, проститутки и матросы, оставшиеся без корабля. Центральной власти нет и в городе постоянный бардак. Номинально есть администрация, поставленная от вождя Бакари из Гедеона, только реальная власть принадлежит главам трех пиратских кланов. Какой там у них расклад я не знаю.

— Как в нас в Кайтоне встретят, можешь подсказать?

— К чужакам в Кайтоне относятся подозрительно, мало ли кто мы такие. Дня три будут присматриваться, а если решат что могут поживиться то попытаются обчистить.

— В городе есть гвельфийское представительство, а представительство хуманов, в нем есть?

— При мне не было. Мы через имперцев о проходе договаривались. Сели в Латоре на пиратский корабль и он нас довез до Кайтона. В городе мы останавливались у имперцев.

— Корабль в Кайтоне купить можно?

— Запросто, были ли бы деньги. Пираты на то и пираты, чтобы корабли захватывать. Хороший боевой корабль, конечно, не купишь, но купеческих кораблей там навалом. Только чтобы по морю плавать экипаж нужен, а нас только четверо, шаки не в счет.

— Если корабль небольшой, то поставим двигатель, и большой экипаж не потребуется. Необходим только шкипер, знающий море. На худой конец сам корабль вдоль берега поведу. Где остановиться в городе знаешь?

— Найдем где остановиться, кабаков и таверн в городе много. Хозяева, бывшие пираты на покое, так что порядок держат, только зачастую сами опаснее воров. Но я думаю, что с нами связываться не будут, репутация у хуманов крепкая.

— Как же я забыл, что я хуман? В империи народ от меня шарахался как от отморозка, только один раз тарг решил на крепость проверить, — вспомнил я старую историю.

— Ингар ты не беспокойся, приедем в Кайтон мы с Торвином найдем, где разместиться.

— А если нас в Кайтоне уже ищут? — задал я вопрос.

— Ну и что? Много людей клана 'Зорга' там быть не может, отобьемся. Главное из города быстро убраться, чтобы помощь к ним не подоспела.

— Что скажешь Торвин? — обратился я к воину.

— Колин прав, ему и флаг в руки.

— Решаем так, когда подъедем к городу, Колин берет заботу о размещении на себя. Колин тебе поиск таверны, в которой остановимся. Ты охраняешь наше имущество и не светишься на улице и в кабаках, в городе могут быть люди из клана 'Зорга'. Меня и Торвина в Кайтоне никто не знает, поэтому мы будем искать корабль, потом установим двигатель и в море. Вам двоим задание, обдумать все мелочи и докладывать о своих соображениях.

Во время полуденной стоянки я проверил свои финансовые ресурсы. Денег на корабль должно было хватить. Мне не хотелось продавать шаков, потому что 'Первый' создал из них сплоченную команду и у меня были на них планы в замке. Викана, лишенная обычного к себе внимания, надула щеки и надменно промолчала весь обед. Жалкие потуги Риса развеселить красавицу были пресечены гвельфийкой. У остальных членов каравана голова была занята более важными вопросами, чем капризы девушки.

После обеда я снова собрал совет и стал выяснять у Колина расположение Кайтона на местности. Город располагался на берегу большой бухты, бывшей кальдерой потухшего вулкана. Скалы хорошо защищали бухту от ветра и штормов, это была идеальная стоянка для кораблей. Город вытянулся вдоль бухты и был застроен разномастными домами. Удирать из города можно было только по двум направлениям, или назад по дороге, по которой мы сейчас едем или через большую пустошь, раскинувшуюся сразу за городом.

— Что за пустошь? — спросил я Колина.

— Завтра сам увидишь — ответил хуман. — Это полоса мертвой земли, на которой даже трава толком ней растет. Воду в пустоши пить нельзя, даже рыба в реке не водится.

— Как появилась эта пустошь?

— Древние постарались во время своих войн. Взорвали, наверное, что-то вот и не растет несколько тысячелетий ничего и вода до сих пор отравлена, — пожал плечами хуман.

— Пустошь большая?

— Да, очень большая, на целый день пути хватит. Перед Кайтоном снова джунгли пойдут, еще день пути.

Наш разговор прервал встречный караван, замеченный мной на горизонте. Когда повозки каравана приблизились на расстояние прямой видимости, проводник остановил караван и поскакал на встречу. От встречного каравана тоже отделился всадник. Проводники быстро поговорили между собой и дали разрешение двигаться. Встречный караван, состоящий из двух десятков телег и в сопровождении пятнадцати афрских воинов, направлялся в Гедеон. Мы уступили дорогу телегам, и караван проехал мимо. До вечера нам повстречался еще один небольшой караван, направляющийся в халифат. Дорога становилась более загруженной. Деревня, возле которой мы остановились на ночлег, оказалась намного больше предытуших. Возле нее имелись сразу три огороженных стоянки, а не одна как возле других. На одной из стоянок уже расположился большой караван, две другие пустовали. На одной из пустующих стоянок расположились на ночь и мы. Повторилась процедура сбора дани и торговли с местными жителями. Проводник сказал, чтобы мы после ужина ложились спать, потому что он поднимет нас затемно. Дорога через пустошь займет целый день до вечера, и мы должны успеть до темноты, проскочить опасное место.

Ночь пролетела незаметно, и караван с первыми лучами солнца отправился в путь. Завтрака не было потому, что 'Первый' закупил вечером еду сухим пайком. Я жевал пресную лепешку с большим куском вареного мяса и медленно просыпался под лучами восходящего солнца. В этот раз мы не тащились по дороге как инвалиды, а резво скакали рысью. Через два часа скачки началась пустошь. До горизонта раскинулась равнина с пожухлой травой, которую разрезала черная лента дороги. Проводник приказал нам повязать на лица платки, и мы вступили на черный песок дороги. Караван скакал, не снижая темпа почти до полудня, изредка переходя на шаг, чтобы не загнать лошадей. Песок под ногами оказался спекшейся в стеклянные шарики породой, и пыли было не много. Впереди показались невысокие пологие холмы, и дорога привела нас к неширокой реке с черной водой. Лошади попытались свернуть к воде, но проводник приказал нам не останавливаться и не давать лошадям пить. Караван по деревянному мосту переправился через реку, и мы поскакали к холмам. Мой внутренний взгляд заметил впереди встречный караван, медленно идущий по дороге. В этом караване не было телег, только одни всадники и невысокая скорость его передвижения вызвала у меня нехорошие предчувствия. Я остановил караван и приказал бойцам приготовиться. Между холмов показалась колонна встречного каравана, который увидев нас, перешел с шага на рысь. За триста метров до встречи, колонна разошлась веером и стала охватывать нас полукольцом. По дороге к нам на встречу скакали трое всадников, с флангов охватывали еще восемь.

— Итого одиннадцать, — холодно подсчитал мой мозг.

Проводник поскакал навстречу всадникам, и быстро поговорив с ними, пришпорил коня и унесся дальше по дороге. Всадники, окружив нас полукольцом, остановились на расстоянии выстрела из лука. Я подозвал 'Первого' и включил себе и ему защиту.

— Положи поперек седла, — сказал я, передавая шаку метатель. — По моей команде привезешь.

— Это ассасины из гвардии халифа, — сказал подъехавший Колин и достал меч. — Ребята очень опасные, смерти не боятся и бойцы отменные. Я с двумя справлюсь, а как ты?

— Буду стараться, — ответил я. — Торвин ты скольких возьмешь?

— Думаю, что только одного и то навряд ли справлюсь. Стар стал против таких бойцов.

— Рис как ты?

— Риса сразу срубят, — ответил за него Торвин. — Пусть уводит Викану, а мы постараемся задержать. Ингар, может файерболом, попробуешь?

— Файерболом нельзя, всех одним выстрелом не накроешь, они сразу из луков нас перестреляют, а так есть шанс на мечах с ними схлестнуться, по законам чести ассасины должны сражаться с нами равным оружием, — ответил Торвину, Колин.

— Нас с 'Первым' не перестреляют, — мелькнуло в голове. — Одним выстрелом если удачно попасть троих накрою, а они сразу Колина, Торвина и Викану с Рисом положат. Тогда будет восемь на одного, верная смерть. Нужно попытаться договориться.

— Прикрывайте Викану, а я поеду, поговорю с ними, — приказал я своим бойцам и направился в сторону трех всадников на дороге.

Когда я преодолел половину расстояния, ко мне подскакал один из всадников.

— Кто вы такие и почему закрываете нам дорогу? — возмущенно заговорил я.

— Мы ассасины великого Саадина, личная охрана сына визиря Юсуфа.

— Вот и не состоявшийся женишок появился, — подумал я. — Чего вы хотите!

— У Вас невеста моего господина, отдайте ее и можете ехать.

— Я Ингар 'истинный высокородный', глава клана 'Желтой змеи' — выложил я арбу свой полный титул. — Это мои воины, с нами гвельфийская принцесса Викана. Я сопровождаю ее к отцу, Великому князю Анхелю. Мы не отдадим ее на поругание.

— Тогда вы умрете! — сказал побледневший как мел воин.

— Умрем или нет, это решат наши мечи и боги, но мы лучше убьем Викану, чем отдадим ее в руки насильника.

— Но мой господин хочет жениться на ней, а не надругаться!

— Послушай меня воин, на твоем лице я вижу следы многих битв и походов. Ты не глупый юноша, который привел тебя сюда. Если вы начнете бой, то Викана погибнет, даю тебе слово. Ты видишь среди нас двух хуманов. Я Ингар, глава клана 'Желтой змеи', а второй Колин, наказующий клана 'Зорга'. Один из нас обязательно уцелеет и расскажет о том, что здесь произошло. Тогда в халифат придут гвельфы и хуманы в союзе с имперцами, они придут не воевать, а мстить. Великие армии зальют халифат кровью по колено, в живых не останется ни женщин, ни стариков, ни детей. Погибнет и твоя семья. Все это произойдет из-за спеси сопливого юнца, у которого зачесалось между ног.

— Что же нам делать? — прошептал окончательно растерявшийся воин.

— Есть один выход, — ответил я. — Ты передашь Юсуфу мой вызов на поединок. Если победит Юсуф, то он забирает Викану, если я, то он будет моим пленником до Кайтона. Возле города я его отпущу Юсуфа.

— Что будет, если Юсуф убьет тебя? Он один из лучших воинов халифата.

— Щенок не загрызет волкодава! — напыщенно ответил я. — Мои условия такие, деремся пешими, тем оружием, которое при нас, иди и передай господину мои слова.

Я спешился и, шлепнув коня по крупу, отогнал в сторону. Воин передал Юсуфу мое предложение и тот решил принять вызов. Молодой воин лихо подскакал к месту поединка и соскочил с коня. Парень был хорош, рост под метр девяносто с широкой грудью и тонкой талией, прямо принц из 'Тысячи и одной ночи'. На красивом лице играл румянец и под тонкими усиками, сверкала белозубая ухмылка. Юсуф был полностью уверен в победе. Воин вынул из-за спины два изогнутых меча и движением одних запястий превратил мечи в два сверкающих круга.

— Обоерукий, да хрен с ним! Посмотрим, насколько ты быстр? — подумал я, и воздух вдруг стал тягучим и вязким.

Юсуф был быстр, даже очень быстр для обычного человека. Его оточенные движения напоминали китайский балет в замедленном виде. Я не стал заморачиваться и, остановив кинжалом, вращение клинка в левой руке Юсуфа, ударил его в челюсть рукоятью меча. Ноги юноши оторвались от земли, и он рухнул на спину. Время вернулось к своему нормальному течению. Парень лежал на спине без сознания. Я подошел к нему и подобрал лежавшие на земле мечи.

— А сталь то дамасская, — отметил взгляд характерный рисунок на клинках. — Ты смотри, кинжал почти до половины перерубил.

— Он жив? — спросил подбежавший к нам телохранитель Юсуфа.