Он оборвал себя, в нетерпении щелкнув пальцами, и что-то пробормотал себе под нос.
— Ты хотел рассказать о важном третьем компоненте, — напомнил Касавир.
— Ещё минут двадцать назад, — ехидно добавила Кара.
— Угу, угу, — буркнул Сэнд сквозь мундштук, раскуривая едва не погасшую трубку.
Выпуская дым, он вытащил из кошелька маленький бархатный мешочек, а из него — свернутую фунтиком промасленную бумажку. Развернув её, он осторожно вытянул руку низко над столом так, чтобы все могли разглядеть твёрдые желтоватые частички размером с виноградную косточку.
— Полюбуйтесь. Я получил это в Невервинтере, опробовав мой новый уникальный метод горячей фильтрации.
— Ты ставил опыты на уликах? — поинтересовалась Эйлин.
Сворачивая драгоценную бумажку, эльф возвёл глаза к потолку и простонал:
— Боги! За какие прегрешения вы послали мне этих двух ужасных людей, которые явно не случайно оказались родственниками? Они всегда всё знают лучше меня: где жить, чем заниматься, как проводить экспертизу, что курить, где добывать сведения... Но, может, они не виноваты, может, у них это в крови? Да, должно быть, перед трагической кончиной их волшебный предок прохрипел "доконайте Сэнда!", и это послание стало путеводной звездой их рода!
— Да что я такого сказала-то?! — возмутилась Эйлин. — Оставь в покое моих предков! Я ж твоих не трогаю!
— Ещё не хватало, — огрызнулся Сэнд и, встретив недобрый взгляд Касавира, вскинул руки вопросительном жесте — "чем тебе ещё честный эльф не угодил?"
— Мы тебя слушаем, Сэнд, — с вежливым нажимом отчеканил паладин.
— Я счастлив, — пробубнил маг с надутым видом и сунул трубку в рот.
Выпустив дым через сердито раздутые ноздри, — прямо свирепый дракон, подумала Эйлин, — он сварливо бросил:
— И что бы вы думали? Это всего лишь альмизия — русалочий мускус. Смазка, покрывающая хитиновые части тел мерменов.
Сэнд вполголоса бросил пару коротких неизвестных слов, но расслышавший его Мел тихо хихикнул.
— Так что ж в нём редкого? — удивилась Кара. — В городе, где живут мермены.
— А ты попробуй его добыть! — горячо возразил Сэнд. — Прочеши гавань и просей весь мусор со дна. Поройся в водорослях или поищи крупинки, прибиваемые к прибрежным камням и сваям причалов. Гораздо больше можно собрать в русалочьих гротах, но это запретная территория.
— А почему они сами не хотят продавать эту альмизию, если кто-то готов её покупать? Им-то она ничего не стоит.
Сэнд пожал плечами.
— Возможно, будучи русалкой, ты придерживалась бы иного мнения. Хотела бы ты разливать в склянки свой пот или ссыпать отмершие частички кожи с головы? — он ненадолго задумался, сосредоточенно грызя мундштук. — Однако тем, кто причастен к этим зельям, удалось как-то договориться с ними: ничем иным такой размах производства не объяснить.
— Мермены лояльны закону, — заметил Касавир.
Последовало вторичное пожатие плеч.
— Моё дело — выдвинуть обоснованную гипотезу, ваше — выяснить истину. Я и вывод о свойствах альмизии делаю лишь гипотетически, соотнеся её наличие в составе зелья с оборотничеством. Единственное, что мне приходит на ум — то, что она может изменять ауру оборотня. В трактате упоминалось о том, что во время активных вылазок Культа Луны в Чалте низшие оборотни-разведчики помещали её затвердевшие кусочки в свои магические амулеты, и это якобы облегчало им проникновение в форты Дикого Побережья.
Паладин почесал бровь, с сомнением глянув на Сэнда.
— Как-то это... на сказку похоже.
Эльф опустился в кресло и уязвлено заметил:
— Но признай — это не противоречит второму закону сохранения магических свойств. Мермен по сути является оборотнем, принявшим устойчиво-наследственную переходную форму. Я не стал бы ничего говорить голословно. — Сэнд пустился в объяснения, снова заводясь: — Я провёл все стандартные и нестандартные манипуляции и не выявил у этого вещества ни одного из тридцати девяти базовых алхимических свойств. Оно ничего не излучает. Здесь чистая магия отвержения, которую можно проверить лишь в контакте с объектом. — Он стукнул ладонью по столу так, что все вздрогнули: — Так достаньте мне живого оборотня, хоть самого мелкого!
Раздались смешки и недовольное фырканье разбуженной Мыши.
— Ага, — отозвалась Кара, — сейчас допьём и добудем тебе парочку.
— Ну, так и нечего тогда ругать мои теории.
— Да никто их не ругает, — спокойно возразил Касавир, в очередной раз передвинув свечу поближе к себе и подальше от мага, а Мел миролюбиво протянул Сэнду последнее пирожное, от которого тот, к нескрываемому удовольствию мальчугана, молча отмахнулся. — Ты блестяще провёл анализ. Я уверен, когда ты допишешь свой отчёт, по нему можно будет учить будущих мастеров экспертизы. Но одного этого мало для обвинения. В цепи твоих выкладок, связывающих прямыми и косвенными уликами зелье с алхимиком, алхимика с культистами, а культистов с событиями в Новом Оламне, отсутствует одно важное звено — мотив. Зачем приверженцам Культа Луны принимать участие в разработке лекарства от териантропии?
— И какова, всё-таки, роль Симона Дюсара? — тихо добавила Эйлин. — Это важно для меня.
— Нам всем это важно, — мягко сказал Касавир, прикоснувшись к её руке и слегка сжав её. — От этого частично зависят наши дальнейшие действия.
Эйлин вскинула голову, чтобы бросить на него благодарный взгляд. Хотя бы за это можно не беспокоиться. Да и глупо было сомневаться.
Вздохнув, Сэнд отложил окончательно погасшую трубку, которую тут же радостно сцапал Мел, чтобы вытряхнуть и вычистить, и, глубокомысленно сморщившись, поскрёб за острым порозовевшим ухом.
— Да, да... Тут-то и начинается чистая драма.
Они сошлись на том, что Симон и Эрио были друзьями, скорее всего, очень близкими, несмотря на горячую ссору на острове. Это был самый логичный и соответствующий фактам вывод. Возможно, будь с ними Ниваль, они знали бы это с самого начала и не плутали в трёх соснах, строя предположения о том, что связывало этих людей, распивавших ночью вино в домике смотрителя. И сама их ссора была следствием их дружбы и совместных поисков выхода для кого-то, заболевшего териантропией. Один проводил каждое полнолуние на острове, оберегая сон усмирённого оборотня, ещё не отведавшего крови, а другой работал и работал, производя изобретённое им зелье, чтобы иметь возможность и дальше получать помощь, совершенствовать лекарство и снабжать им друга. Неудивительно, что дела Гильдии держались на помощнике или вовсе шли побоку, с последствиями чего пришлось иметь дело Сэнду.
— Первая запись об опытах с белладонной была сделана около полутора лет назад. Месяцев восемь назад записи стали совсем невнятными, в дневнике было много вырванных и перечёркнутых страниц... я сначала решил, что он убедился в несостоятельности своей идеи и забросил её.
— А на самом деле, у него возникли проблемы с этими культистами! — осенило Эйлин.
Сэнд с улыбкой тихонько похлопал ей.
— Абсолютно. Мы имеем дело с исследователем, попавшим на крючок к сильным и целеустремлённым людям, у которых были свои планы на результаты его труда и свои способы привлечь его к сотрудничеству. Нет нужды доказывать, что, когда у подобных господ появляется возможность манипулировать тобой в своих целях, они её тут же используют и ты, сказавший им однажды "да", становишься мухой в меду. Возможно, они подсказали ему идею использовать альмизию и снабжали ею. Давали деньги. Возможно, даже предоставляли живой материал для испытаний. А тут ещё подвернулся Симон Дюсар, водивший полезные знакомства в моряцкой и торговой среде и попавший в сферу их пристального внимания в связи с Новым Оламном.
— Шантаж разоблачением оборотня?
— Не знаю, — эльф пожал плечами. — И это возможно. У пары стариков с пером в заду всегда найдется в загашнике какой-нибудь подходящий грешок или неоплаченный долг. Страх за свою жизнь или жизнь близких тоже способен сделать человека сговорчивым.
Эйлин тихо хмыкнула: "Старик с пером заду. Это точно".
Несмотря на то, что новости не были в полном смысле хорошими, ушло напряжение подозрительной неизвестности. Стали ясны мотивы и Симона, и бедняги Эрио, павшего жертвой опасных связей с набирающей влияние организацией. И она, наконец, узнала главное, что не давало ей покоя, когда она возвращалась мыслями в домик смотрителя на маячном острове, в склеп с трупами разбойников и в лагерь пиратов в соляной пещере: отец не держал злого умысла. Он просто хотел помочь больному. Он, хранитель, обязанный защищать Серебряные Лабиринты от чужаков, старался, как мог, выполняя свой долг. И при этом испытывал колоссальное давление: болезнь товарища и вынужденное сотрудничество с "друзьями" алхимика ради лекарства и безопасности, дрязги в Новом Оламне, Большой Фестиваль и таинственный меценат, продавливающий выгодные ему решения, за которым — ясно, как божий день — стояли те же люди. "Как же тяжело тебе было. Лучше уж открытый бой..." Увидев глубокую складку меж бровей мужа и сжатые в жёсткую линию губы, Эйлин почувствовала, что он подумал о том же. Он не мог не понять. Как бы он сам, принципиальный, не любящий компромиссов, решил такую проблему?
— Да, — задумчиво нарушил общее молчание паладин, — если человек взял на себя ответственность за больного териантропией, он готов на всё.
Он посмотрел на Эйлин сочувственным взглядом, и она ответила ему горькой полуулыбкой.
— И плясать под дудку тех, в чьих руках находится возможность спасти больного друга, — со вздохом добавила она, — и помогать их наёмникам.
А Ниваль сейчас рыскает по лабиринтам в поисках отца, чтобы предусмотрительно стереть это тёмное пятно со своей репутации...
— Эйлин, я вполне понимаю твои чувства, — пробормотал Сэнд, увидев, как она изменилась в лице, — но...
— Да всё нормально, — выдохнула она после небольшой паузы, бессильно махнув рукой. — Отец в этом деле не главная фигура. О нём, — она нервно усмехнулась, — есть кому позаботиться. Кто сделает это лучше, чем сын, кровно заинтересованный в том, чтобы его имя не всплыло в этой грязной истории. А нам надо послать весточку в Невервинтер, лучше по линии Гильдии Магов, чтобы побыстрее. Может быть, культисты ещё где-то на его территории, хотя надежда и слаба. И аккуратно выяснить круг знакомых Симона Дюсара. Надо найти этого оборотня-убийцу, не дожидаясь, пока у него закончится запас зелий. Ну, и... всё остальное.
Дёрнулась жилка под глазом, к горлу подступил предательский комок. "Ты ведь хороший сын, Ниваль! — кричало измотанное за этот день сердце. — Такой отец, каким он был для тебя, не мог вырастить плохого сына".
Она тряхнула головой, отбрасывая лишние, неуместные сейчас мысли, и вылила в себя остатки вина.
— Это всё? Или есть ещё что-то? — выдавила она, взглянув на мага.
Сэнд пристально посмотрел на неё, словно желая убедиться в том, что с ней всё в порядке, и она способна воспринимать серьёзный разговор. И коротко кивнул ей.
— Хорошо бы узнать, не является ли добыча альмизии незаконной в здешних водах. — На секунду задумавшись, Сэнд кинул взгляд на дверь. — Кажется, в окнах леди Тиннуарэ горел свет.
На что Кара ядовито процедила:
— Давай, дуй к этой полуобморочной, она будет рада видеть тебя в такое время.
— Это может подождать несколько минут, — отчеканил Сэнд, метнув холодный взгляд на колдунью. Ему эта двусмысленность стала порядком надоедать.
— И с лекарством тоже всё не так просто, как представлялось Симону Дюсару, — продолжил он, не дожидаясь ответа. — Я ведь уже говорил вам о системном эффекте. Мои расчёты, знания и опыт рисуют мне следующую картину. Зелье нужно принимать регулярно, чтобы замедлять процесс изменений в организме и снимать ярость и голод оборотня. Оно не наносит такого сокрушительного вреда здоровью, исключает и разоблачение в гуманоидной форме. Между тем, реальность для оборотня меняется настолько, что он не понимает, что с ним происходит во время обращений. Личность человека и инстинкты зверя не смешиваются, как обычно, а разводятся, как две параллельные линии. И это, при всех положительных сторонах, опасное состояние, потому что даёт разумной ипостаси оборотня иллюзию исцеления. На другом берегу происходит сильнейшее подавление воли. До поры, до времени, ибо даром такие шутки с диким существом не проходят.
— Выходит, отец всё это время ходил по краю пропасти, так? — спросила Эйлин в наступившей паузе, стараясь выглядеть бесстрастной.
— Хм. Скорее, сидел на суку, под которым расположился голодный зверь, и старательно пилил его, а его дружок-алхимик ему в этом помогал. Не понимаю только, о чём он-то думал, — проворчал Сэнд и побарабанил пальцами по подлокотнику. — Ну, да ладно, оставим мёртвого в покое. А вот его покровители определённо ничего не упустили из внимания. Благодаря ударной дозе сапонина и кое-каким добавочкам, оборотень быстро становится зависим от зелья, как Дункан от горячительных напитков, и эта зависимость обостряется перед полнолуниями. — Эльф устремил указательный палец в потолок. — Зависимость и управляемость — вот ключи к разгадке планов тех, в чьих руках находятся эти волшебные бутылочки.
— Всё так просто?
Сэнд усмехнулся.
— К этому выводу меня привели несколько недель работы. А на словах суть замысла оказалась достаточно проста. Отравив ритуалом обитателей нескольких отдалённых селений или даже крепостей, подсаживая их на так называемое лекарство, новоявленный Культ Луны быстро получает великолепных, выносливых, почти не нуждающихся в обучении бойцов, имеющих в животной форме большой запас жизнестойкости и способных полностью регенерировать при обратном переходе. Слишком быстро, чтобы кто-то успел вовремя почуять зреющую в собственных владениях опасность.
— Плюс, насколько я понимаю, они приобретают устойчивость к яду на основе белладонны? — спросил Касавир.
Сэнд кивнул.
— Скорее всего. И, предваряя ваш следующий вопрос, поясню, что для культа все эти новообращённые оборотни — мясо. Ценное, полезное, но мясо. Право на сакрализацию всегда имели лишь естественные териантропы или те, кто получил этот дар-проклятье от самого Малара. Так что, церемониться с зависимыми от зелья новобранцами никто не собирается. Они просто бойцы, призванные сеять хаос и панику, заставлять людей сомневаться в защите власти, веры и закона и расчищать Истинным дорогу к их объятым страхом сердцам.
— Следующим логическим шагом лидера культа должно быть обращение в оборотня, — задумчиво заметил Касавир, потирая подбородок.
Эйлин показалось, что ему удалось тайком подавить зевок. Чувствовалась всеобщая усталость, а упрямый Мел, не пожелавший отправиться спать раньше других, и вовсе уже тихонько посапывал, уперев расставленные локти в стол и опершись подбородком на ладони. "Прямо как студент на лекции", — подумала Кара.
Сэнд согласился, что, скорее всего, на такую плату за службу и рассчитывает фанатичный друид. На возможность получить дар от самого Лорда Тварей и стать верховным оборотнем объединённого культа, тем самым укрепив и авторитет Малара, и свою власть. Тогда он мог бы побороться за влияние с другими могущественными жрецами-маларитами. Наверняка он планировал действовать не только в Невервинтерских землях. Но ослабленная войной, уставшая от насилия страна более уязвима, на ней можно испробовать метод и использовать её, как плацдарм. Касавир отметил, что, однако, наёмники культа небрежно подошли к выполнению задачи, высадившись с пробной партией зелий и оружия слишком близко от города. Они правильно рассудили, что доставить какой-либо необычный груз по суше сейчас трудно. Но в итоге, их подвело плохое знание северного побережья или ненадёжный перевозчик.
