— С этим Малином меня связывает одно дельце, — рассказывал Мягколап девушке, вот только она его вряд ли слушала, отдавая все свое внимание костру, на который уставилась, какими-то стеклянными глазами. — Многие его знают под кличкой Ольш, так как он занимает перевозом ольши.
— Что такое ольша? — спросила я, а потом только вспомнила, что мужчина меня не понимает.
— Это растение, при употреблении которого у тебя начинаются галлюцинации, — голос Икара был какой-то отстраненный и напряженный. — Употребление и распространение его запрещено во всех королевствах Северного Континента. Нарушения запрета карается лишением свободы от года до трех лет при употреблении и от трех до пяти лет при распространении. Класс опасности — третий, степень привыкания — вторая. — Кот потрясенно посмотрел на меня и как-то отчужденно выдал: — Веста на Ольшу охотиться уже несколько лет и безрезультатно. Наш отдел именно для нахождения "возников" и был создан! Возники — это те, кто перевозит запрещенные травы, вещества, ингредиенты, в общем, разные нелегальные вещи, — пояснил Икар, поймав мой удивленный взгляд. — Эль, это очень серьезное дело, потому что я не почувствовал от повозок Малина запах ольши!
— Может в этот раз он ее не перевозил?
— Нет, тут что-то другое. Скорей всего он научился прятать запах магически. И теперь понятно, зачем ему нужен ирусан. Он помогает ему определить: есть запах или нет!
Икар, как и Лида, задумчиво уставился на костер, а я повернулась и увидела, что на нас с веселой улыбкой смотрит Мягколап. Раздраженно дернув кончиком хвоста, я положила голову на скрещенные лапы и закрыла глаза. Минут десять было все спокойно, только треск дров и звук глотков нарушали тишину, а потом ирусан взволнованно сказал:
— Эль, ты слышишь?
Я поднялась на лапы и прислушалась: откуда-то из глубины горы доносились какие-то странные звуки.
— У меня получилось! — вдруг закричала Лида, а потом вскочила, схватила свою сумку, откуда достала камень, и побежала навстречу приближающимся звукам. — Они откликнулись!
Мелкая ту же вскочила и побежала следом, испугано тявкая:
— Хозяйка! Хозяйка! Хозяйка меня не забудь!
— Куда ты?! — закричал Мягколап, потом вскочил, схватил факел и направился за ней, а мы за ним.
— Спасать брата! — раздался в ответ счастливый голос, а потом и смех. — Они нам помогут!
Девушку догнать не составила труда, но только Мягколап стал допытываться: "Что на нее нашло?", как к нам подбежала шестерка каких-то странных создания, напоминающие смесь волков и кротов.
Собачонка испугано спряталась за ноги девушки, настороженно выглянула из "укрытия" и заскулила:
— Хозяйка, боюсь! Хозяйка, они страшные!
— Не бояться! — уверенно приказала девушка и пьяно захихикала. — Они помогут!
— Горники! — в ужасе простонал Мягколап и попытался схватить камень и бросить в одного, но Лида резко повернулась, качнулась, погрозила ему пальцем и добавила укоризненно:
— Не надо, а то они... ик... обидятся и нам помогать не станут.
Но мужчина уже и сам выпустил камень из рук, поняв, что они на нас почему-то не нападают, а послушно стоят перед девушкой, словно чего-то от нее ожидая.
Девушка сделала два уверенных шаг к своим откликнувшимся помощникам, потом опустилась на одно колена и протянула руку к самому большому горнику, по-видимому, вожаку. Тот уперся ей лбом в ладошку и заскулил, жалуясь на свою тяжелую жизнь.
Оказывается, животные, находящиеся в лабиринте, не могут его покинуть. Скорей всего тут была замешена какая-то магия: вначале она "притягивает" животных сюда, а потом не выпускает, в результате чего они становиться едой для обитавших в лабиринте монстров. Это было странно, так как не я, не Икар, не Мелкая ничего не чувствовала. Хотя возможно в пещерах разбойников этой магии не было, чтоб не заманить в лабиринт двуногих, так как вожак горников, объяснил, что попали в лабиринт они с другой стороны, и вначале их стая насчитывала около двадцати голов, пока ими не решила подкрепиться какая-то странная змееобразная тварь. Нельзя не признать, что Юлиан поступил хитро: напустил в лабиринт монстров и чтоб не заботятся об их пропитании, стал просто заманивать животных магией.
Лида сочувствовала горникам, гладила по очереди и обещала намылить шею всем, кто попадаться ей на пути, и особенно тому, кто создал такое страшное заклинание.
Когда с разговорами было покончено, девушка решительно заявила:
— Собираем вещи и в путь!
— Какой путь? — воскликнул Мягколап, придерживая ее за локоть. — Тебе б вначале проспаться не мешало бы.
— Вы не понимаете. Потом я вряд ли кого смогу призвать, и мы останемся с носом. — Девушка махнуть рукой, угодив мужчине по носу, от чего она захихикала, а двуногий выругался через зубы.
— Она дело говорит, — сказал Икар. — Надо отправляться сейчас.
Я и сама это понимала. Удача вновь оказалось на нашей стороне, так как горники знали, где находиться вход в логово двуногих. По их словам, оттуда больше всего несет смрадом и смертью, так что даже если Лида потеряет нить с ними, то Икар с его нюхом выведет нас к цели. Вот только девушке все же не мешало б поспать, а то кто знает, когда нам выпадет еще шанс отдохнуть.
— Дай я тебя расцелую! — счастливо завизжала девушка и полезла целовать Икара, но тот был против подобной нежности, он ловко отпрыгнул от объятий девушки и юркнул за меня, словно за стену. — Ладно, Эль, не ревуний, — сказала девушка, хотя я не о чем таком и не думала, потом она повернулась к горникам и заявила: — Подождите, мы сейчас. — И направилась к костру, а за ней счастливо побежала собачонка и недовольно озирающейся Мягколап.
Я, было, хотела пойти за ними, как Икар лизнул мне ухо и сказал:
— Эль, я хочу с тобой поговорить.
Не дождавшись моего ответа, он повернулся и зашагал в сторону удаляющихся двуногих. Удивленно махнул хвостом, я пошла за ним. Немного не дойдя до костра, ирусан остановился, потом кинул на меня веселый взгляд и сказал:
— Она спит.
Присмотревшись, я увидела лежавшую на лежаке девушку и Мягколапа, который тихо бубня что-то себе под нос. Подняв голову, мужчина увидел нас и указал рукой на блаженно сопящую девушку: мол, полюбуйтесь.
— Заявила, что приляжет на минутку и отрубилась, — объяснил двуногий.
— Это хорошо, — ответила я, вновь позабыв, что он меня не слышит.
Впрочем, тот меня, возможно, понял, так как кивнул головой и добавил:
— Вам тоже не мешало бы отдохнуть, да и мне, а завтра мы во всем разберемся.
— Эль, ты идешь? — Икар сделал уже несколько шагов в правую от нашего лагеря сторону.
Я затрусила следом, чувствую на себе взгляд Мягколапа. Хвост могу дать на отсечение, что он еще и насмешливо улыбается!
Мы отошли довольно далеко от лагеря. Темнота была такая, что я еле различала силуэт идущего впереди ирусана. Я уж было хотела спросить: "Куда это он меня завести решил?", как Икар остановился, подошел ко мне, потерся щекой об мою щеку и сказал:
— Эль, я принял решение: я не пойду с вами.
— Что? — Его слова меня признаться шокировали. Он ведь сам набивался в нашу компанию, а теперь решил сдаться. Или для него Гертанская не так важна, как мне казалось? — Что значит, ты не пойдешь? Ты что ли испугался?
— Тут дело не в испуге, а в Ольше. — Его ответ только больше запутал меня. — Понимаешь, я ведь уже говорил, что Гертанская за ним охотилась больше двух лет, а я совершенно случайно вышел на его след и ко всему понял, как ему удавалось прятаться! Я уверен тут дело в магии и это очень важные сведенья!
— А как же Гертанская? — совсем уже растерялась я. — Ты променяешь шанс спасти подругу, только из-за какого-то торговца ольшой?
— Не из-за какого-то! — рассерженно прорычал Икар, а потом усмехнулся и добавил: — Хотя тебе этого не понять.
Теперь рассердилась я:
— Да я не понимаю, как можно так беспечно упустить шанс спасти подругу!
— Беспечно? А ты подумала о тех, кто страдает из-за этого торговца? Ты не понимаешь, что ради денег эти "торговцы", специально подсаживают людей! И многие из них умираю! — ярость так и сквозила в каждом его слове. — Я в первую очередь стражник, и Гертанская тоже в первую очередь командир. Она никогда не простит меня, если я поменяют ее жизнь, на жизни других. Да и я никогда бы не смог простить!
Мы замолчали, думая каждый о своем.
Все-таки мне его слова не понять, так как во всем мире существует лишь одна, хотя уже две, двуногих, ради которых я могу пойти на все. И менять их жизни ради тех, о ком я ничего не знаю... мне этого вправду не понять.
— И что ты намерен делать?
— До утра еще есть время, поэтому я постараюсь успеть добежать до ближайшего отдела стражи и предупредить их.
— Каким образом? — спросила я с неподдельным удивлением.
Неужели существуют такие же уникумы как Лида, способная нас понимать? Или он им, что ли доклад напишет? Представляю, как он сидит за столом, держит в лапах перо и аккуратно старается выводить руны, а рядом сгрудились стражи, подсматривающие, что же он там калякает.
— В страже работают маги-телепаты, с которыми мы можем общаться мысленно.
М-да, все оказалось намного проще.
— И ты думаешь, они так легко возьмут тебе и поверят?
— Конечно! — в его голосе не было и капли неуверенности. — Меня, как ирусана Гертанской, знают везде и у меня достаточно полномочий, чтоб организовать поимку возника.
Мне это казалось дикостью: неужели двуногие и вправду будет слушаться ирусана? Нас обычно считают глупыми животными, а тут принимают в стражу, да еще и полномочиями наделяют. Как все-таки быстро меняется время.
— Жаль, что до главного штаба слишком далеко, но я туда отправлю шершина, — продолжил Икар, словно рассуждая вслух. — Возможно, есть шанс связаться со стражниками Гратестава, тогда мы их легко поймаем. Притом я запомнил запах того ирусана. Ольш думает, что ирусан ему поможет, но он, наоборот, станет звеном его гибели, главное успеть.
Ирусан замолчал, а я не знала, что сказать. Раз он уже все для себя решил, то кто я такая, чтоб его отговаривать и тем более просить? Это ведь, наоборот, к лучшему, потому что я не думаю, что мы еще когда-нибудь увидимся. Я спасу подругу и уж постараюсь впредь не появляться в Священной земле, а он продолжить ловить своих торговцев и спасать незнакомых двуногих. И каждый из нас вернется к своим жизням.
Так мы и стояли некоторое время в тишине и темноте, а потом Икар лизнул мне ухо и прошептал:
— У меня осталось совсем мало времени.
На этот раз я почувствовала его желание. Оно щекотало ноздри и словно гладило меня по спине, от чего задним ногам хотелось плясать от этой своеобразной ласки.
— Эль...
От его голоса у меня по шерсти, словно молния пробежалась, и я... я решила поддаться этой слабости. В последний раз.
...Когда я вернулась, двуногие уже давно спали, точнее я так думала, вот только у Мягколапа оказался слух почище нашего. Резко приподнявшись, он посмотрел на меня, тут же успокоился, понимающе хмыкнул, а потом нахмурился и спросил:
— А где твой женишок?
Я легла возле Лиды, положила голову на скрещенные лапы, вздохнула и ответила:
— Ушел.
В мыслях до сих пор звучал его голос: "Еще увидимся, Эль!", но в этот раз я не ответила, а он, скорей всего, не обернулся.
* * *
Факелы решили не разжигать, чтоб запахом не привлечь обитавших в лабиринте тварей. Камень-светляк давал достаточно света для двух двуногих, собачонки и ирусана. Горники хорошо видели в темноте, поэтому шли впереди, ведя нас к месту входа в логова и предупреждая об опасности. Они оказались на удивление преданными и, несмотря на исчезнувшую связь, дождались пробуждения монашки, которая отблагодарила их едой и лаской.
Разбойники нам ничем помочь не смогли. Их действительно наняли, чтоб охранять зачем-то ту пещеру, но не о каком логове Юлиана они не знали. Мягколап сказал, что нам еще повезло, так как его они останавливать не стали, а наоборот предостерегли: многие пытались отправить из-за любопытства вглубь горы, но не вернулись. Информация была не обнадеживающая, но нам выбирать было не из чего.
Лида все время косилась на меня, от чего несколько раз споткнулась, а один раз вообще чуть не упала, благо ее успел поймать идущий сзади Мягколап. Даже опасность разбить нос или стать косоглазой ее не остановила, поэтому на очередной взгляд, я зашипела: — Хватит меня жалеть!
— Да не жалею я тебя, — тут же ответила девушка, хотя ее взгляд говорил об обратном.
— Лида, правда, хватит кидать на меня такие жалостливые взгляды, — устало попросила я, а потом вспомнила манеру разговора двуногих и добавила: — Со мной все нормально.
Она недоверчиво хмыкнула и заявила:
— Обычно когда так говорят, то имеют ввиду совсем другое.
— Это у двуногих так, а у нас "все нормально", означает "все нормально"! — раздраженно ответила я, со злостью махнув хвостом.
Было трудно признавать, но ее слова были правдой. Мне действительно было не по себе, от тех чувств, что испытывало мое сердце.
Обида, злость, страх, ярость, непонимание, мольба, надежда... Все эти чувства бурлили в моем сердце, словно варились в котелке над огнем. Таких чувств я не испытывала даже когда он покинул меня. Хотя с ним нас связывало намного больше, чем с Икаром. Я не понимала, почему испытывала эти чувства... и от этого мне становилась еще труднее.
Любовь... Ирусаны не испытывают любви. Мы просто находим себе пару, которая лучше всего подходит. Мы верны, заботливы, преданы, нежны... но любовь. Я не знаю, что это такое. Но я солгу, если не признаю: к Икару, за это короткое время, я привыкла. И, к сожалению, намного сильнее, чем мне бы хотелось.
— Давай поговорим, — через некоторое время, вновь пристала ко мне Лида.
Я уж хотела было послать ее куда подальше, со своими разговорами, как меня опередил Мягколап:
— Да отстать ты от нее. — Не успела я мысленно его поблагодарить, как он добавил: — Не видишь ей и так хренова, а еще ты соль на рану сыпешь.
Хотя поблагодарить все же стоило, так как Лида от меня отстала и даже коситься перестала. Правда долго молчать не могла и через некоторое время стала тихо причитать под нос, тем самым напомнив мне Ивильмиру:
— Все-таки не зря он мне с самого начала не понравился! Предатель он. Взял и бросил нас в самый нужный момент. Хотя, пусть проваливает! Без него справимся!
— Да помолчи ты, — раздраженно прошипел Мягколап. — И запомни на будущее: молчание...
— Золото? — фыркнула Лида.
— Нет, — с натянутым спокойствием ответил мужчина. — Молчание — шанс остаться в живых.
Девушка споткнулась, виновато опустила взгляд и пробормотала:
— Я запомню.
Путь к логову Юлиана действительно оказался самым настоящим лабиринтом. Множественные туннели, повороты, развилки оставались за нашими спинами и ожидали нас впереди. По пути нам попадались страшные твари, в создании которых Мать Природа явно не участвовала. Благо они бродили поодиночке и были истощены, из-за голода, но вожак горников предупредил: чем ближе мы будем приближаться к входу, тем больше и сильнее будет твари. Иногда нам попадались кости животных и двуногих, а один раз мы наткнулись на двух сражающихся тварей. Мы их не видели, так как тут же затаились, убрав свет, но по звуках и запаху было понятно отчетливо: впереди что-то происходит. Очевидно, из-за голода твари стали нападать друг на друга.
