Все испортило ощущение присутствия кого-то третьего. Слегка отстранившись от Ларена, Верема обернулась в сторону, откуда чувствовала взгляд, встретившись глазами с Анамаром. Предводитель наемников буквально секунду еще смотрел на псицу, а потом крутанулся на месте, разорвав зрительный контакт, и направился к лагерю.
— Проклятье! — прошипела девушка, почувствовав, как возбуждение и предвкушение отступают, оставляя только неприятное чувство разочарования.
Она виновато улыбнулась Ларену, который только криво усмехнулся.
— Переживу, — понятливо пробормотал он. — Обязанности няньки?
— Нет, — Верема покачала головой, понимая, что для мага их взаимоотношения с Анамаром оставались сплошным вопросом. Но объяснить, что на миг в зеленых глазах ей почудилось истинно детское разочарование, она не могла. Раз полукровка до сих пор таскал амулет личины, значит, не стремился раскрывать новоприбывшим свою двойственную сущность. И не ей нарушать это. — Просто... у нас еще будет время, — она поцеловала Ларена, поспешно направившись к кострам.
Гоня лошадей во весь опор, Шанкар надеялся на удачу, хотя было глупо полагаться лишь на такую капризную и ветреную даму. Камешки мелким крошевом летели из-под копыт, но перевал становился все ближе. Это их шанс стряхнуть погоню с хвоста, только бы им немного повезло. Мчаться в темноте было опасно — лошади могли подвернуть ногу на любой из многочисленных выбоин, но другого выхода все равно не было. Главное — миновать перевал, это узкое место, столь идеально подходящее для ловушки, а затем затеряться в лесах будет намного проще. И там их будет найти куда сложнее.
Шанкар надеялся, что доклад Хагеры окажется верным и переход через горы будет пустовать. Вот только оборотница — не маг, и если их поджидают там еще отряд магов совета, которые экранируют себя отзеркаливающими щитами, то это может стать конечной точкой в их путешествии. Во всяком случае, для большей части отряда. Вот только другого варианта не было дано.
— Стоять! — окрик Лайяра заставил всю кавалькаду затормозить.
— Что случилось? — жеребец Анамара, подъехавшего к принцу, зло фыркал и косил глазом на седока, жестко удерживающего готового вновь сорваться вскачь коня.
— Нас гонят в ловушку, — его друг просто озвучивал его мысли.
— А то я не догадывался о такой возможности, — съязвил предводитель наемников.
— Я говорю не о возможности, а данности, — в голосе всегда невозмутимого Лайяра прорезались рычащие нотки. — Нам дали засечь погоню только в том месте, где не оставалось ничего другого, кроме как бежать. Мы на всем скаку влетим в магические сети!
— Хагера, ты там точно никого не видела? — Анамар нашел взглядом метаморфу.
— Я не маг, — глухо откликнулась она.
— Продолжать? — поинтересовался принц.
— Мы оторвались от преследующего отряда — значит, уже выиграли время, — заметил Шанкар. — Какие есть варианты?
— Перейти горы, не пользуясь перевалом, можно еще только в двух местах, — быстро принялся излагать Анамар, — но только если бросим лошадей.
— По возможности лишаться транспорта не стоит, — заметил Миркар.
— Знаю, — кивнул полукровка и весело усмехнулся: — Прорываемся боем?
— Если уберем магов, — кивнул Шанкар, прекрасно понимая, что эта задача скорее всего ляжет на плечи оборотней.
— При условии, что сделаем это быстро, — впервые вмешалась бывшая псица, — когда успеет подойти отряд загонщиков, нас зажмут с двух сторон. И не думаю, что у них не предусмотрена связь.
— Лара Верема абсолютно права, — согласился Лайяр.
— А если уйти телепортом? Не зря же нам навязали магов? — Шанкар тихо фыркнул и покачал головой, Анамар даже сейчас не упустил возможности ткнуть магов носом в тот факт, что их присутствие в отряде полукровки им воспринималась в штыки даже спустя столько времени.
— Есть два варианта, — Ларен оставался невозмутим, не реагируя на пристальный взгляд блондина. — Отсюда мы можем открыть телепорт для человек десяти и перенести их на порядочное расстояние от перевала.
— Я не брошу своих людей, — рыкнул наемник.
— Никто и не просит, — жестко оборвал его Шанкар. — Второй вариант?
— Открыть портал для всех будет очень сложно. Мы так выиграем разве что пару километров.
— Реана могла больше в одиночку, — фыркнул Анамар.
— И где ваша хваленая лиата? — огрызнулся Ларен, лимит терпения которого явно закончился.
— Хватит! — рявкнула Верема, одергивая готовых сцепиться мужчин. — Будем облегчать врагам задачу мелкими склоками?
— Я на ней все же женюсь, — тихо хмыкнул Лайяр на ухо Шанкару, — и женщина, и военачальник. Убью двух зайцев одновременно.
— Значит, нам надо подъехать как можно ближе к засаде, — резюмировал мгновенно успокоившийся Анамар.
— Маги, держите защиту и заготовку телепорта, — поддержал его принц.
— Я не знаю, куда нас выбросит такой переход, — предупредил маг. — Места незнакомы, пробивать проход будем наугад.
— А что ты вообще знаешь? — тихо пробурчал полукровка, отъезжая.
— Нас устроит все, если только не окажемся в толще гор, — примирительно заметил Шанкар. — Я сам могу этим заняться.
— Пусть этим занимаются маги, — вмешался Лайяр. — Подключишься, если дела будут совсем уже плохи.
Наверное, у кого-то из тех, кто ждал в засаде, просто сдали нервы, или же это была досадная, но полезная для поджидаемых ошибка. Одинокая стрела вылетела из-за нагромождения камней. Если их и собирались взять живыми, планы явно изменились — секундами позже в воздух взвился рой стрел. Наемники, не дожидаясь приказа, вскинули щиты, но все же кто-то вскрикнул от резкой боли, а в воздухе запахло кровью. Вскинули руки маги, формируя отводящие стрелы заклинание. Очень вовремя — о защитный купол ударились и рассыпались искрами боевые заклинания противников.
— Там слишком много магов! — крикнул Ларен.
— Всем перегруппироваться! — раздался приказ Миркара.
— Надо возвращаться, — крикнул Анамар. — Нас просто расстреляют такими темпами. Защитный купол не даст подобраться к магам.
— Нас расстреляют в спину! — отрезал Шанкар.
— Стройте портал, — раздался голос Лайяра.
Маги переглянулись — сейчас они оба держали щит, если хоть кто-то ослабит концентрацию... Принц ругнулся.
— Выиграем время, — пообещал Анамар, отдавая очередной приказ.
Хоть обычные щиты и не смогли бы надолго защитить от заклинаний — разве что от стрел прикроют, но этого должно хватить, чтобы маги построили телепорт.
Когда наконец появилась голубоватая воронка, все вздохнули с облегчением. Анамар и Ларен прикрывали отступление, до обидного напоминающее бегство.
Глава 16
Где мудрец, мирозданья постигший секрет?
Смысла жизни ищи до конца своих лет:
Всё равно ничего достоверного нет —
Только саван, в который ты будешь одет...
Омар Хайям.
— Если нет виноватых, то во всем виноват Эльхиор, — вздохнула Реана, рассматривая собравшихся под деревом волков. Будь это нормальные санитары леса, проблема бы решилась одним огненным сгустком, но этих тварей не брала магия! Лошадей, храпящих и косящих на хищников белесыми от страха глазами, они даже не замечали. А ведь в четвероногих мяса было на порядок больше! Волчары расселись под деревом этаким ровным кружком и, вскинув узкие морды, выжидающе смотрели на нее.
Воображение дорисовало салфетки на серой шкуре, беленькие такие, накрахмаленные, с тонкой вязью кружев, вилки и ножи из чистого серебра, превратило дерево в блюдо, на коем возлежало, точнее, еще восседало главное украшение стола — одна маленькая худенькая и невкусная синеволосая волшебница. Но доказать последнее неправильным волкам было проблематично.
— И почему это сразу я? — искренне поинтересовался с соседнего дерева звездноглазый, пока Реана от греха подальше забиралась повыше.
— Еще скажешь, что эти волчары не твоих рук дело? — скептично поджала она губы.
— Тебя не смущает тот факт, — возмутился маг, — что я тоже сижу на дереве?
— Не особо, — фыркнула девушка, — потому что я точно знаю, стоит тебе захотеть...
— Ну хорошо, — рассмеялся ее наставник, — даже если это моих рук дело, что будешь делать ты?
— Пересидеть на дереве ведь не получится? — вздохнула она.
— И не надейся, — рассмеялся мужчина, легко спрыгивая на землю и направляясь к лошадям. Волки в его сторону даже ухом не повели. — А будешь долго возиться, они еще и по деревьям лазить научатся.
— Мерзкий, злобный тип, — бурчала под нос магичка, — ни стыда, ни совести, ни элементарного сочувствия. Да он меня в гроб вгонит на радость Совету.
Реана понимала, что это смешно и нелепо, но подобное бурчание помогало ей сосредоточиться на решении задачки: как снова ступить на земную твердь и не оказаться в зубах серых злобных тварей. Мысли, что ей удастся провернуть тот же самый фокус, что и Эльхиор, она даже не допускала, понимая абсурдность оной.
— Тебе напомнить, что у меня очень чуткий слух? — усмехнулся мужчина, продолжая седлать лошадей, которых успокоил одним лишь касанием к бархатным носам. — И мне определенно не нравится направление твоих рассуждений.
— Не нравиться — не слушай, — огрызнулась Реана. — Мне после знакомства с тобой год успокоительные настои пить придется, — пожаловалась она.
— Здесь ты не права, одним годом ты не обойдешься, — рассмеялся Эльхиор, седлая своего коня.
— Зачем это представление понадобилось? — спросила волшебница. Возможно, разобравшись, какую цель преследовал Эльхиор, превратив ее в курицу на насесте, она сможет понять, как справиться.
— Практика для тебя. Помнишь химеру, которую не брала магия? Вот теперь эти волки — тот же вариант.
— Откуда ты знаешь? — насторожилась девушка.
— Я многое знаю, — многозначительно произнес маг, — займись волками, не зря же я столько сил потратил на модификацию.
— Я не хочу убивать животных, ставших твоими игрушками, — прошипела Реана.
— Мне плевать, как ты слезешь с дерева, мне нужен результат, — припечатал наемник, вскакивая в седло и беря в повод остальных лошадей. — Догоняй.
Эльхиор удивился когда спустя двадцать минут девушка, как ни в чем не бывало, нагнала его. Чем-то чрезвычайно довольная, волшебница вспрыгнула в седло, не проронив ни слова. Мужчина приподнял бровь, ожидая отчета. Ему на самом деле было чрезвычайно интересно, что же выдумала его подопечная. Признаться, он не надеялся встретиться с ней раньше, чем разобьет лагерь после захода солнца. По его расчетам эти полчаса она должна была еще мучиться угрызениями совестями, побиваясь о горькой судьбе волчьей стаи. А потом несколько часов пробовала бы разобраться со сложной системой матриц, завязанной на крови — хотя он специально оставил ей подсказку в ауре вожака.
Тоскливый вой взвился в небеса.
— Это как понимать? — нахмурился звездноглазый.
— Ты же сказал, что тебе все равно, как я спущусь? — хитро фыркнула девушка. — Неподалеку ведь был ручей, подтопить, а затем высушить почву оказалось довольно просто, спасибо за науку.
Эльхиор мысленно усмехнулся — значит, она все же нашла лазейку. Что ж, находчивость — полезное качество. Вот только сообщать Реане об этом не собирался, сказав:
— Надеюсь, ты наигралась в бога? Не думаю, что другие путники поблагодарят того, кто оставил на свободе почти неуязвимых тварей. Поздравляю, ты только что создала новый ужас Ремьерских гор. Конечно, есть надежда, что звери не сумеют выбраться из ловушки и передохнут долгой и мучительной смертью от города. Запомни, Реана, сострадание — иногда худшее, что когда-либо создавали боги, потому как его последствия бывает разрушительнее итогов злого умысла.
Закончив отчитывать в раз погрустневшую девушку, он тронул коня каблуками, переходя на рысь.
— И хочешь сказать, что ты сейчас просто вот так уедешь? — донесся до него окрик.
Наемник натянул повод и обернулся:
— Это твоя ошибка, сама ее и исправляй, если посчитаешь нужным.
Удаляющийся дробный стук копыт сообщил, что Реана решила вернуться.
К костру девушка вышла уже далеко за полночь. Расседлав лошадь и обтерев влажную от пота шерсть, принялась устраиваться на ночлег. Все это она проделывала в гробовом молчании.
На следующий день Реана, проснувшись, вполне дружелюбно поприветствовала наемника, словно не бойкотировала общение накануне. Такая резкая перемена в ее поведении настораживала, но не настолько, чтобы Эльхиор принялся дотошно допытываться о причине подобной доброжелательности.
— Сегодня спустимся в предгорья, — заметил Эльхиор. — К вечеру приедем в небольшую деревушку.
— Такую, как Сумеречный город? — передернулась магичка.
— Нет, — усмехнулся ее учитель. — Вполне нормальная, ничем не примечательная деревушка.
— В твоих устах это звучит как минимум сомнительно, — поделилась она своими наблюдениями.
Деревенька на самом деле показалась на закате. Но настроение Реаны становилось тем хуже, чем ближе к воротам они подъезжали. Везде горели огни. На улицах толпились люди, о чем-то спорили. Гул голосов и дым чадящих факелов плыл в воздухе.
Волшебница поняла, что не хочет ехать в деревню, но малодушно подавила этот порыв. Ну и что, что у нее самой проблем больше, чем можно было бы предположить, возможно, она сможет помочь кому-то. Дважды повторив про себя эту фразу, девушка фыркнула, заслужив быстрый косой взгляд от спутника. Такие мысли скорее подходили бы какому-то герою, нежели ей. Тем более что на этот "титул" она не претендовала.
Завидев приближающихся путников, селяне замолчали и выжидающе уставились на них.
— Люди! — разнесся над толпой вздох облегчения.
Сказать, что подобное поведение не слишком вдохновляло, ничего не сказать.
— Люди добрые, что случилось? — невозмутимо полюбопытствовал Эльхиор. А Реану окружившая лошадей толпа нервировала.
— Лары, — высокий бородатый мужчина выступил вперед, — чудовище терроризирует деревню.
— Вам повезло, — маг одарил окружающих очаровательной улыбкой, мгновенно располагающей к нему, — лиата Реана высокоспециализированный боевой маг.
Девушка только кивнула, когда взгляды всех присутствующих обратились на нее. Что ж, стоило ожидать нечто подобное — Эльхиор не преминул подставить ее. Волки, теперь вот чудище... что ж дальше-то будет?
— Лиата, вы ведь поможете нам?
Волшебница вдохнула. Другая деревенька, но та же просьба о помощи — и тот же ответ. Она лишь утвердительно кивнула.
— Давайте обсудим детали в доме, — произнесла она, понимая, что ее готовы отправить отлавливать какую-то жуть вот прямо сейчас, не давая спешиться и отдохнуть. Лезть же во тьму, где бродит тварь, про которую ты не знаешь ровным счетом ничего — самоубийство, она же себя к такому типу явно не причисляла. Хотя, ведь связалась же она с Эльхиором?
Уже сидя за добротным золотистым столом, приятно пахнущим лаком и недавно обработанной живой древесиной, Реана грела пальцы о большую глиняную чашку и слушала рассказ.
