— Прочитай мне, — передал он лист Эглаборгу, массируя усталые глаза.
Целитель пожал плечами и принялся читать вслух.
— ... Комри, родственники колдуна-узурпатора. Подстрекали народ к восстанию, обирали и губили честных единоверцев колдовством. Погибли при сопротивлении аресту, имущество предано огню...
Николас закусил щёку с внутренней стороны. Может, он слышит и видит то, чего боится? Пускай это будет ошибкой!
— За преступления перед единоверцами разыскивается последний представитель рода Комри, Николас, шестнадцати лет отроду. Колдун, вооружён и очень опасен. Брать живьём. Награда — двести золотых монет.
Закончив, Эглаборг выразительно глянул на Николаса. Тот повернулся к смотрителю:
— Теперь вы. Прочитайте, пожалуйста!
Тот нахмурился, но всё-таки исполнил просьбу. Ни одного слова в послании не изменилось. Дослушав до конца, Николас встал, шаркнул стулом и направился к выходу.
— Прошу меня извинить!
Он выбежал на улицу и долго плутал по подворотням, пока не нашёл в пустынном переулке трухлявое корыто и с остервенением принялся пинать его ногами. Мокрый снег повалил за шиворот, а Николас всё никак не мог перестать, хоть под сапогами осталась одна труха.
Сзади послышались шаги, плечи укрыл тёплый плащ.
— Вот выпейте, полегчает, — сказал Эглаборг и протянул Николасу флягу.
Тот приставил её к губам и пил большими глотками, пока внутри ничего не осталось, вытер рот рукавом и вернул пустую флягу целителю.
— Спасибо! Наверное, я теряю рассудок.
— Я, конечно, не целитель разума, но мне кажется, что вы просто не хотите принимать реальность. Смотритель предлагает переправить вас в Норикию, где всем авалорцам предоставляют убежище. Тем более, если за вашу голову предлагают награду.
Так Эглаборг догадался? Николас чем-то себя выдал?
— Нет, золотая клетка не по мне. Я поеду дальше на восток, на Острова Алого Восхода, раз уж дома на западе мне не рады. Ты со мной?
— Я всегда с вами.
Ободрившись, Николас отправился в порт искать корабль.
Значит, видения сбылись. Заговор Предвестников реален, как реален и говорящий в его голове бог. Осталось последнее доказательство — звёздный клинок. Если он действительно существует, то и всё остальное — тоже.
А что стало с таинственным Лесли, который защищал их интересы при дворе все эти годы? В списке его имя не значилось. Скорее всего, он занимал высокую должность и Лучезарные казнили его тайно, пытками вызнав, где жила семья, которой он покровительствовал.
Живы ли Гвидион, Риана, Мидрир? Сохранилась ли община в Каледонских горах? Успели ли они укрыться в тайных ходах крепости? Даже через Голубиную станцию весточки не отправить — Николас подставит и себя, и их.
Придётся томиться в неведении и мучиться сомнениями. Может, стоило презреть страх и повернуть домой ещё в Ленноксе, когда выяснилось, почему его высылают? Может, и сейчас было бы не поздно помчаться домой во весь опор, чтобы хоть кого-то спасти... и отомстить ненавистному Палачу и Мраку, которому тот служит.
Вот добудет клинок, и тогда...
* * *
1566 г. от заселения Мунгарда, Мкар, Веломовия
Волны накатывали на пустынный берег и с гулом закручиваясь барашками. Соленые брызги окропляли одежду. Злобно тявкали в небе чайки. Было слишком холодно, чтобы купаться. Николас лежал на спине, раскинув руки. Вокруг клубилось облако из песка. На высоте нескольких футов парили тюки с вещами.
Эглаборг сидел неподалёку, скрестив ступни.
— Что с вами творится?
Николас лениво повернул к нему голову:
— Излишки силы — надо сбросить, сам знаешь.
— Я не об этом. Облегчите душу, не стоит всё держать в себе. Слёзы и печаль — это не слабость, это просто избавление от гноя, что вы копите внутри. Послушайте старого целителя, это не менее вредно для здоровья, чем не лечить воспалившиеся раны!
Николас плотнее стиснул зубы. Он уже достаточно кричал и разбивал костяшки в отчаянии, сейчас же накатило безразличие. Не хотелось ничего, кроме как лежать на песке, слушать шум прибоя и ругань вздорных птиц.
— Может, стоило поискать кого-то, кто бы помог вам управиться с даром? Ваш учитель?
— Он на Авалоре, а мне туда дорога заказана. — Николас рывком поднялся на ноги и отряхнул с себя песок. — Идём. Мы отыщем помощь в Храме Ветров. Здесь ещё жив дух ордена. Я чувствую это в воздухе.
Он вздохнул полной грудью и подставил лицо солнцу.
— Если это вернёт вас к жизни, то я согласен подняться на любую гору, — Эглаборг не слишком радостно оглядывал гряду, обрамлявшую несколько дымившихся на горизонте вулканов.
Храм Ветров располагался на вершине горы Кадзеяма в дне пути от западного побережья главного острова архипелага. Пологая тропа располагала к себе: широкая, ровная, укреплённая сухими кустарниками. Хорошо ещё, что не так жарко, а то пришлось бы слушать сопение Эглаборга всю дорогу.
Интересно, почему здесь никого нет? Николас слышал, что Острова Алого Восхода густо заселены. Благодаря вулканам холода случались редко, да и почвы были очень плодородные. Единственное, чего стоило опасаться — это извержений, но вулканы спали уже несколько сотен лет. Правда, страна была разбита на множество мелких княжеств, которые постоянно воевали между собой.
Раньше Храм Ветров содержался орденом. При нём даже работала неплохая школа для Сумеречников. Как он пережил роспуск ордена? Не разграбили ли его шайки мародёров? И если местонахождение звёздного клинка известно, то почему до сих пор никто не попытался им воспользоваться?
После продолжительного подъема каменистая тропа сузилась, начала петлять и извиваться. За поворотом послышался шум. Понятно, почему люди сюда не суются — демоны расплодились. Вот и Сумеречники открыли на них охоту: оборотень и мертвошёпт, судя по аурам.
Николас рукой перегородил Эглаборгу дорогу и глазами указал вперёд. Тот кивнул. Охотник скинул с плеч мешок, достал меч и, стараясь ступать как можно тише, выглянул из-за поворота.
На небольшой площадке друг против друга стояли двое: огромный детина в тигровой шкуре и невысокий юноша с аурой оборотня. Какой же у него тотем? Мертвошёпт поджидал в отдалении — в деталях не разглядеть.
Николас сосредоточился на демоне. Из косматых тёмных волос великана торчали два прямых острых рога. В руке была зажата шипастая деревянная дубина в человеческий рост. Местная разновидность тролля или огра?
— Ты — ходячая куча навоза! Ты — безмозглое демоново отродье! — кричал оборотень. — Убирайся отсюда, пока я не отправил тебя на корм птицам!
— А не слишком ли ты мал для меня, барсучонок? — от хохота демона дрожали камни.
— Я не барсучонок, а тануки. Слышишь? Тануки! Енот, а не барсучонок! — грозно рыкнул оборотень и бросился в бой.
Для своего невысокого роста и грузноватого телосложения двигался он удивительно быстро. В один миг оказался возле демона и саданул по его бедру изогнутыми мечом, но клинок отскочил от каменной кожи, не причинив вреда. Демон замахнулся палицей, оборотень прошмыгнул между его ногами и ударил сзади. Демон развернулся и снова попытался достать оборотня, но тот ускользнул от него.
Эта битва напоминала неуклюжий танец сильно различающихся по росту партнёров.
— Эй ты, букашка-таракашка, так и будешь от меня бегать? — крикнул демон.
Оборотень уже выдохся: споткнулся о камень и растянулся на земле.
Демон ухмыльнулся:
— Вот и всё. Сейчас я тебя съем.
Оборотень с громким хлопком превратился в пузатого енота и юркнул в кусты.
— Сбежал, — с досадой сплюнул демон. — Ну и ладно, у меня ещё есть ты.
Мертвошёпт выступил вперёд. Им оказалась девушка в красных шароварах и белой рубахе с широкими рукавами. Невысокая и хрупкая, на воина она совсем не походила, несмотря на лук и колчан со стрелами за спиной. Да и могил нигде видно не было, чтобы она могла призвать себе на помощь "молчаливых гостей".
Нельзя отсиживаться в кустах, когда ей грозит опасность. А если она и правда воин, то от помощи не откажется. Вон сжимает зелёный кулон-ловушку для призрака-защитника. Против такого громилы он точно не выстоит.
Николас выскочил из засады.
— Мне везёт, — присвистнул демон. — На обед у меня будет не только жёсткий барсучонок, а ещё маленькая жрица и сумасшедший чужак!
Демон замахнулся палицей на Николаса, но укутанный ветроплавом меч прошёл через дерево, как нож через масло. Дубина с треском развалилась на части. Хорошо, что Николас сбросил излишки на берегу, а иначе такой силы не выдержал бы даже дедовский клинок.
— Моя дубина! Гадёныш! — зарычал демон и, обнажив жёлтые клыки, кинулся на Николаса.
Охотник поднял руку. Великан отлетел в сторону и с грохотом ударился спиной о скалу. Камень треснул. Демон жалостливо заскулил и на четвереньках уполз прочь. Нет, всё же сил Николас сбросил недостаточно: взбаламученная схваткой застоявшаяся энергия обжигала жилы и рвалась наружу, грозя вспороть кожу и плоть.
Сейчас бы размозжить этого глупого демона, как блоху, чтобы только мокрое место осталось. Может, тогда стало бы немного легче?
— Удивительно! Вы такой сильный! — восхитилась спасённая девушка, и болезненная мощь ушла в землю.
Губы против воли растянулись в глупую улыбку. Девушка оказалась необычайно красивой. Яркий румянец на белоснежной коже выделял точёные черты лица. Тёмные, заплетённые в высокую причёску волосы обнажали токую шею. В вишнёвых глазах горели золотые крапинки. Нежные алые губы припухли от волнения. Просторные одежды придавали её облику воздушность феи.
— Пустяки!
Николас приложил ладонь к своей щеке. Она пылала как ошпаренная. Небось ещё и глаза блестели. Взгляд не получалось оторвать от подчёркнутых поясом маленьких холмиков.
Нет! Нельзя показывать себя влюблённым слюнтяем, даже если он такой и есть на самом деле.
Николас попытался отвлечься. Чутьё подсказывало, что демоны неподалёку. Затаились, но не ушли. Где же они прячутся?
— Я Юки, жрица Храма Ветров, приёмная дочь настоятеля. А этот трусливый барсучонок — наш послушник Йоси, — она махнула рукой в сторону кустов, из которых воровато выглядывал оборотень-тануки.
— Я не барсучонок, а енот! — буркнул тот.
— Спасибо за помощь, — Юки сложила ладони лодочкой и поклонилась непривычно низко.
— Не стоит, правда... — почему голос так сипел и ломался? Вдох-выдох. — Мортимер Стигс из Авалора.
Он решительно приложил её хрупкую ладошку к губам.
— Ох, у вас всегда так вольно приветствуют женщин? — она расцвела самой ласковой улыбкой, что он когда-либо видел.
— А у вас разве нет? — сконфуженно спросил Николас.
Целитель закашлялся над его ухом.
— Извините, — опомнился Охотник. — Это Эглаборг из Лапии, мой компаньон. Что это был за демон?
— А разве ты, такой умненький и всесильный, не знаешь? — переполняясь чувством собственного превосходства, ответил Йоси. — И чему вас, чужаков, только учат?
— Йоси, не будь неучтивым! — пристыдила его жрица. — Это был Оньи, большой, глупый и жадный. В наш храм стекается много пожертвований с окрестных земель, вот демоны и повадились собирать с прихожан дань. Мы, конечно, гоняем их, но у нас не хватает ни рук, ни силы.
— Вы не проводите нас к храму? У меня как раз дело к настоятелю, — Николас постарался выдавить из себя самую серьёзную мину, на которую был сейчас способен.
— А что у чужаков не осталось своих храмов и своих настоятелей? Проиграли всё фанатикам с запада? Неудачники! — снова огрызнулся Йоси.
— Не слушайте его! Наш храм помогает всем страждущим. Ступайте за нами, — Юки смущённо хлопнула ресницами и посмотрела на него искоса, едва заметно изгибая уголки тонких губ.
Николас оттянул ставший слишком тугим ворот рубахи и поспешил за ней. Демон не нападал, продолжая следить за ними исподтишка. Нужно защитить от него Юки... и Йоси, и Эглаборга и вообще всех! Это долг Сумеречника. Николас вздёрнул голову, борясь с искушением разглядывать тылы жрицы настолько же пристально.
* * *
Дорога оказалась не такой долгой. Храм Ветров занимал плоскую площадку на вершине горы. Вход на территорию обозначали красные ворота без створок с двумя перекладинами наверху. С них свисали полоски белой материи с нарисованными тушью знаками. До главного святилища на другом конце площадки вела мощённая булыжником дорога. По бокам от неё располагалось несколько приземистых хозяйственных построек.
Навстречу выдвинулся немолодой, но крепкий мужчина в синем халате и просторных белых шароварах. Его волосы были заплетены в идеальную гельерку, а на поясе в ножнах болтался тонкий изящный меч с круглой гардой.
— Добрый день, отец, — Юки учтиво склонила голову.
— Добрый! Кого это вы к нам привели?
— Это авалорец Мортимер Стигс и его компаньон Эглаборг. Говорят, у них к вам дело. Они прогнали Оньи с западной дороги на Кадзеяму.
— Я был против того, чтобы вести их сюда, — Йоси махнул от себя рукой.
— Справились с Оньи, говоришь? — настоятель осмотрел Николаса со всех сторон. — Снимите ваш амулет, молодой мастер. Я понимаю, что у вас на родине с ним расставаться опасно, но уверяю, здесь вам ничего не грозит. На территории храма свой дар скрывать нельзя.
Николас помнил наставления Гвидиона. Нарушение законов Сумеречников здесь не потерпели бы, нужно вести себя осмотрительно и следить за каждым словом. Охотник снял с шеи амулет, надел его на сложенные лодочкой ладони и церемониально поклонился.
— Ветроплав, надо же! А говорили, что на западных землях на вас идёт охота, — заключил настоятель.
— Идёт, — уклончиво ответил Николас. — Но ведь вы и сами ветроплав. Очень редкий ныне дар. Слава о нём гремит далеко за пределами Островов Алого Восхода. Я утратил контроль над своими способностями. Мне нужна помощь опытного наставника со схожим даром, поэтому я пришёл просить вас о помощи.
— После сходим в святилище, и я спрошу у богов, чисты ли твои намерения и достоин ли ты помощи, — решил настоятель. — Юки, Йоси, устройте наших гостей на ночлег.
Они направились к невысокой хозяйственной постройке. Сложенная из камня, её крыша была укрыта соломой. Внутри строение делилось на комнаты тонкими матерчатыми перегородками на каркасе из бамбука. Их нужно было сдвигать в сторону, чтобы войти. Из мебели только циновки на полу, маленькие валики вместо подушек, приземистый столик и несколько полок у внешней стены. Очень непривычно.
Они оставили в помещении вещи и умылись. Йоси с Юки одолжили им шаровары и халаты, какие здесь принято было носить. Только когда путники стали хоть немного походить на обитателей храма, их пригласили обедать в столовую, которая располагалась в отдельной пристройке.
Сидеть пришлось коленями на циновках — стульев местные жители не признавали. В высоких мисках принесли рис с кусочками запечённого соевого творога, приправленный настолько острым соусом, что от него щипало нос и на глазах выступали слёзы. Есть приходилось тонкими палочками. Чтобы не позориться, Николас помогал себе ветроплавом. Эглаборг же постоянно ронял рис в миску, пока не отчаялся настолько, что начал помогать себе руками.
