Юноша поёжился: прыгать и махать мечом было жарко, а вот стоять на ветру — отнюдь. Свернув и спрятав послание в ножны кинжала, принц поднял с камня плащ, накинул его на плечи и спустился к деревьям. Приученный боевой конь стоял там, где его оставили, и пытался найти среди жухлой прошлогодней травы хоть что-то съедобное. Пристегнув трензель и подтянув подпруги, Кодар вскочил в седло и направился к городу.
Следующие несколько дней наследник трона провёл, словно в тумане. Альвиарран или Дух наверняка заметили бы неладное, но они ещё не вернулись из самоубийственной вылазки, а остальные не отличались наблюдательностью (как Литар), были слишком занятыми собственными делами (как Инберт) или переживаниями (как Иния), или же объясняли рассеянность и задумчивость принца трудностями подготовки к войне (как Вильям). Кодару не давала покоя одна мысль — в бою ведь и впрямь может многое случиться. Конечно, император не встанет в первые ряды, но мало ли что.... Шальная стрела, например....
Раньше он как-то не задумывался о том, что будет после того, как вторжение утонет в крови. Сначала его надо в этой крови утопить, и желательно, основную массу оной жидкости выпустить из варваров, а уж потом.... Теперь это самое "потом" казалось близким и не слишком радужным. Послание дяди заставило Кодара осознать простую истину: если армия империи остановит северян (в чём юноша в глубине души не сомневался), то император найдёт способ избавиться от племянника. К его услугам придворные маги, алхимики, мастера несчастных случаев... не говоря уж о банальных палачах. Конечно, можно бежать. В горы, на Дикий берег... и жить, как зверь, по пещерам, питаться сырым мясом, боясь развести огонь, скрываться ото всех — уж лучше палач! А ещё лучше — предупредить удар. Сыграть по правилам, которые предлагает дядя. Сейчас, пока нет ни эльфа, ни леди Оро Ваи, ничего не стоит преподнести предложение императора так, что дружины счастливы будут отправиться на соединение с основными силами. Разумеется, под его, Кодара, командованием. Объединённая армия вышвырнет варваров за Аридар впереди их собственного визга, а дальше... масса возможностей.
На сей раз Литар с Ортигом не иначе, как сговорились заранее! Состояние боевого транса понемногу становилось привычным, равно как и распределение сил в учебных поединках: мальчики против девочки. И взять верх над Инией её друзьям удавалось всё реже и реже, что, разумеется, не могло их оставить равнодушными. Придумав таки хитрый маневр, они разыграли его, как по нотам. Зажав Рыцаря своими лошадьми, юноши атаковали графскую дочь с разных сторон. Литар на несколько взмахов взял предельный для себя темп, вынуждая Инию сконцентрироваться на защите; в тот же момент Ортиг, поднырнув под меч девушки и блокируя его рукой, прыгнул с седла прямо на противника. Посадкой юная леди могла гордиться, так что из седла она не вылетела. Рухнул конь. Рыцарь не удержал равновесия на мокром камне, поскользнулся, и Литар чудом успел увернуться, заставив своего жеребца совершить дикий скачок вбок. Если учесть, что во время поединка лошади шли весьма резвым галопом.... Иния не помнила, когда и как она успела выдернуть ногу из стремени и закинуть её на шею Рыцарю, но что успела, это факт. В результате на каменистой земле оказалась куча мала — графская дочь пыталась сопротивляться, даже оказавшись в столь невыгодной позиции. Естественно, в самом скором времени Ортиг зафиксировал болевой захват, вынудив противника выронить меч и сдаться на милость победителя.
Литар же пытался поднять Рыцаря, но все его усилия пока имели нулевой результат. Конь лежал на боку, вытянув ноги и уткнувшись носом в жухлую траву, периодически тяжело вздыхая и громко, от души, фыркая. Рассмотрев сию картину, варвар изменился в лице и торопливо встал, освобождая Инию от захвата. Да, на неопытный взгляд могло показаться, что лошадь на последнем издыхании, но девушка видела и расслабленные мышцы, и блаженное выражение морды. Рыцарь не поднимал головы, но глазом косил, отслеживая перемещения оруженосцев, и графская дочь легко читала в этом взгляде ехидный вопрос: "Ну и что вы теперь делать будете?". От подобного ехидства юная леди знала очень хорошее лекарство. Оглядевшись вокруг, она быстро нашла искомое — прижатые к земле тяжестью снега и не успевшие ещё выпрямиться кусты с длинными, тонкими, а, главное, гибкими ветвями. Демонстративно подойдя к зарослям, Иния не менее демонстративно достала кинжал и принялась придирчиво отбирать прут поухватистей. Она нарочно повернулась к лошади спиной, и не удивилась, услышав тяжёлый вздох, скрежет подков о камни и прочий шум, обычно издаваемый осёдланным конём, когда тот поднимается и отряхивается. Даже растение калечить не пришлось!
На всякий случай девушка ощупала суставы и сухожилия Рыцаря и провела его в поводу, наблюдая, как он наступает на ноги. Ничего, что намекало бы на травму, осмотр не выявил, так что графская дочь тщательно вытерла аэреллью от следов соприкосновения с влажной землёй, и вскочила в седло. И только теперь, посмотрев по сторонам, она поняла, что не знает, где находится. Сюда оруженосцев ещё не заносило! Ни стен Риттарана, ни даже многочисленных дымков, поднимающихся над городом, в обозримых пределах не наблюдалось. Нет, заблудиться Иния не боялась, чувство направления никуда не делось, так что в какую сторону ехать, она знала. Просто желудок весьма настойчиво оповещал о наступлении обеденного времени, а добираться до замка явно предстояло довольно долго.
Возвращались не торопясь, давая отдых измученным долгой скачкой лошадям. Изредка, на участках мягкой земли, рысили, но в основном ехали шагом. Ортиг и Литар держались чуть сзади, негромко о чём-то беседуя; Иния же молча наслаждалась сочетанием тёплых солнечных лучей и холодного ветерка. Пахло мокрой землё, прошлогодней травой, тающим снегом — весной пахло, и запах этот вкупе с птичьим гомоном рождал в душе странные желания. Хотелось кричать во всё горло, нестись во весь опор, не разбирая дороги.... А что толку её разбирать, дорогу эту, если ноги несут туда, куда тянет дурацкое, никому не нужное, невесть зачем возникшее чувство! Девушка не сомневалась: сорви она сейчас коня в бешеный галоп, помчись, не глядя по сторонам — если конь выдержит, то очнётся от весеннего наваждения она на Тихом перевале, под ливнем стрел сторожевого отряда варваров. Ведь Дух там, за Аридаром, в компании Виа любуется на какую-то синюю вершину. Или зелёную? Да хоть на фиолетовую! Разве расцветка этой проклятой возвышенности хоть что-то меняет?!
Нет, графская дочь не боялась за эльфа. Его мастерство во владении оружием, умение исчезать и появляться, несомненный магический дар — всё это не оставляло места страху. К тому же там Виа.... Иния не раз, сравнивая их манеру сражаться, двигаться, учить, пыталась понять, кто же кого превосходит. И не могла. В любом случае, варвары для этой парочки угрозы не представляют. Так что девушка сама не знала, как назвать ощущение, не дающее ей покоя. Просто Дух вёл разведку там, за горным хребтом, а должен был быть где-то рядом, присутствовать на тренировках и оставаться после них, на ночное чаепитие....
Как и ожидалось, обед оруженосцы пропустили. Самое печальное заключалось в том, что припасы в их комнатах давно иссякли: после отъезда Виа с эльфом полуночные посиделки прекратились сами собой, в связи с чем отпала нужда запасать что-нибудь "к чаю". К слову сказать, и чай кончается.... Иния оставила парней заниматься растопкой очага и доставкой в башню дров и воды, а сама направилась на кухню. Ничего необычного такой поход в себе не таил, девушка легко добралась до цели, где разжилась увесистым свёртком, источающим соблазнительные ароматы. Не удивительно, что ей захотелось как можно быстрее очутиться в комнате, где приступить к уничтожению содержимого этого свёртка... но не лезть же по стене башни, у всех на виду! Кружной путь через конюшню, единственный известный Инии, казался слишком длинным. Графская дочь не сомневалась, что можно пройти напрямую, через замок — вот только не знала, как именно. Но поговорка, часто вспоминаемая разбойниками — "Из всех дорог короче известная!" — Инию не устрашила.
Через полчаса блужданий по полутёмным коридорам, мимо одинаковых стен, сложенных из необработанного камня, и одинаковых дверей, из некрашеного, источенного жуками дерева, то ли запертых, то ли рассохшихся, по одинаковым лестницам с неровными, выщербленными ступенями девушка была готова взвыть. Да что там взвыть! Она даже была готова отдать драгоценный свёрток первому попавшемуся смерду, лишь бы он показал, где конюшня. Или кухня. Или парадный вход. Или хоть какой-нибудь ориентир! В замке Но подобные лабиринты отсутствовали, родовое гнездо юной леди вообще не могло похвастаться ни столь солидными размерами, ни столь солидным возрастом. Видимо, раньше строили совсем иначе!
Пару раз у девушки мелькала мысль устроить трапезу, расположившись на первой же ступеньке — и желудок замолчит, и свёрток полегче станет. Но тратить время на еду, когда её ждут не менее голодные друзья, Иния не могла. Так что она продолжала идти наугад, надеясь уже не на чувство направления, а на встречу с кем-нибудь из прислуги. Вышеупомянутое чувство, по-видимому, в замковых лабиринтах не работает. Однако, как назло, коридоры оставались пустынны.
Поднявшись по очередной лестнице, графская дочь обнаружила, что попала, наконец, в более обжитую часть замка. На стенах появились гобелены и шкуры, под ногами — ковры. Держателей для факелов стало заметно больше, хотя самих светильников не прибавилось. Приободрившись, девушка быстро зашагала по коридору. Впереди откуда-то пробивался солнечный свет, слышались голоса.... Иния чуть ли не подбежала к неплотно прикрытой двери — и замерла, словно натолкнулась на невидимую преграду. Она узнала местность — ей уже доводилось здесь бывать вместе с Виа, на каком-то из совещаний полководцев. За дверью располагалась зала с огромным, чуть ли не во всю стену, окном — предметом особой гордости барона. Судя по звукам, сейчас там собрались все командующие во главе с Лише, и бурно обсуждали некий вопрос. Естественно, девушка не стала вламываться и прерывать обсуждение просьбой довести её до башни. Отсюда, если постараться, дорогу можно отыскать и самостоятельно. Перехватив свёрток поудобнее, юная леди сделала шаг — и застыла. Она не могла объяснить услышанное, разве что предположить слуховые галлюцинации на почве голода. Громко и отчётливо голос принца Кодара за дверью предложил вести войска на соединение с армией императора, как только подсохнет тракт, для чего подготовку к выступлению нужно начать немедленно! Подслушивать нехорошо, но графская дочь стояла, словно парализованная. По всему выходило, что с Кодаром согласны все! Возражения касались деталей, но основная идея — объединиться с силами императора — ни у кого не вызывала вопросов! Инии показалось, что голос Лише звучал несколько неуверенно, но, даже если у барона и имелись какие-то сомнения, делиться ими он не стал. Дождавшись, пока выскажется большинство, девушка медленно, точно во сне, пошла прочь.
До башни Иния всё-таки добралась. И свёрток донесла, чему Литар с Ортигом несказанно обрадовались. Но растерянность, написанная на лице и в глазах дочери графа, отодвинула трапезу на задний план. Естественно, Ини не стала ничего скрывать. К тому моменту, как закипела вода в котелке, и Ортиг сыпанул туда щепотку заварки из маленького кулька, девушка как раз закончила рассказ. Чай пили в молчании. А что тут скажешь? И сделаешь, если уж на то пошло....
— Надо идти за Аридар. — как ни странно, первым к этому выводу пришёл Литар, а не Ортиг.
— Зачем? — не поняла Иния.
— За учителем. — невозмутимо пояснил варвар. — Она должна это остановить. Эти вожди глупы, они охотятся на аффу, и не видят стаю ворру, сжимающую кольцо. Митхал собрал могучее войско, и Зак сумеет грамотно нанести удар, он опытный воин и он — элльвайн... но главная опасность не в них! Бой нужен, чтобы Спаситель смог прийти в наш мир, и только учитель знает, как этому помешать. Ваш император хочет сделать то, что Митхалу и нужно. Чем больше воинов — тем больше крови, а Спаситель любит кровь!
— Я ничего не понимаю в магии... но принц, по-моему, понимает в ней ещё меньше. Виа столько раз объясняла!.. Зачем ему это понадобилось? — не удержалась Ини от риторического вопроса.
— В магию он не верит, это точно. Так что, скорее всего, хочет купить прощение. — Литар пожал плечами и залпом допил остывший чай. — Собираемся?
— Только уходить придётся завтра. Выедем пораньше, вроде как на тренировку. Сейчас мы верхом незаметно из города не выберемся — заметила Иния.
Ей никто не возразил. Без суеты, спокойно и деловито оруженосцы принялись за сборы. Практика путешествий по горам имелась у всех троих. Вопросы вызывали лошади — пройдут ли они по местности за перевалом, и что там с фуражом. И ещё один вопрос, главный: как найти Альвиарран на просторах Кар Тага? На него ответил Ортиг:
— Я знаю, куда они пошли. Меня спрашивали про дорогу к зелёной вершине, и про Поле Славы. Я знаю горные тропы, и проведу в обход стражей.
— Не забудьте взять попоны. — напомнила Иния. — За Аридаром холоднее, чем здесь.
Утром никто не обратил внимания, что лошади оруженосцев навьючены по-походному. Ранний, но очень основательный визит на кухню тоже не вызвал вопросов. Когда же ратники, лучники и рыцари заняли позиции, готовясь к очередному учебному бою, исчезновения троицы и вовсе никто не заметил. Все привыкли, что они часто тренируются отдельно и возвращаются, когда захотят. Некоторые сомнения зародились лишь у Кодара, когда ни в этот вечер, ни в следующий он не увидел никого из них на конюшенном дворе, где обычно проводились занятия с мечами и без. Ещё дня через два он таки дал себе труд подняться на верхний этаж башни, где его сомнения полностью подтвердились. Прибранное нетопленное помещение вкупе с отсутствием одежды, посуды и прочих мелочей говорило само за себя. Разумеется, к этому времени пытаться догнать беглецов было поздно.
Тихий перевал весной внешне ничем не отличался от Тихого перевала осенью. Те же камни и скалы, демонстрирующие разные оттенки чёрного, серого и коричневого, та же тишина, подчёркиваемая тонким свистом ветра, то же ощущение бесконечного одиночества, оторванности от всего, составляющего повседневную человеческую суету, именуемую жизнью. Горы, одним словом.
Лошади шли осторожно, тщательно выбирая место, куда поставить копыто. Последний раз тропу приводили в порядок после лавин и осыпей явно в незапамятные времена. Варварам, похоже, камни ничем не мешали — по крайне мере, дорога осталась в том же состоянии, в каком Иния увидела её впервые, чуть меньше года назад. С другой стороны, у северян нет вьючных и верховых животных, нет повозок, нет осадных и стенобитных машин...зачем им расчищать тропу?
Оруженосцы молчали. Величественные пики, вздымающиеся довольно далеко — а казалось, над самой головой! — внушали благоговейный трепет. Возможно, Ортиг, привычный к подобному зрелищу, и не испытывал никаких особенных эмоций, но он не относился к любителям поболтать. Иния же, кроме всего прочего, прекрасно помнила их первый визит сюда и первую встречу с дикарями. Не хотелось заранее предупреждать возможную засаду о своём появлении. Виа далеко....
