И маятник качнулся...

"Думаешь заняться некромантией?... Тогда тебе понадобятся несколько специфических..."

Какая, к фрэллу, некромантия?! Это так, к слову пришлось... Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. У меня больше нет вопросов к этой зверушке.

"И чего же ты ждёшь?..."

Как это, чего? Уничтожь его!

"И не подумаю..."

Не понял!

"Либо занимайся этим сам, либо... Оно будет жить, и, возможно, снова переползёт на мальчика..."

Наглый шантаж!

"Тебе нужно практиковаться..."

Я смертельно устал, как ты не понимаешь! Я голоден!

"Так поглоти его..."

Я скривился.

Только не это!

"Тогда — уничтожай..."

Тебе совсем меня не жалко...

"Оставим жалость для реальной опасности, договорились?..."

Ну вот, ещё одна мучительница по мою душу. Хочешь посмеяться? Валяй. Всё равно, шедевра у меня не получится...

С помощью Мантии процесс уничтожения магии проходит споро и ловко, но если требуется исключительно моё "искусство"... Получается цирковое представление. Самое неприятное состоит в том, что данное заклинание абсолютно нейтрально относится к вашему покорному слуге, да и, оказавшись вырванным из привычной среды, снова засыпает. Если активную магию я рассеиваю, не задумываясь, то с этой снулой змейкой придётся возиться по всем правилам... Для начала нужно выровнять дыхание в ритме той волшбы, которую предполагается рассеивать. Если присмотреться повнимательнее, можно уловить пульсацию и подстроиться под неё. Так, допустим, продолжительность вдоха — один к трём... А вот и не угадал. Один к четырём.

Дышим. Минута. Две минуты. Пять минут. Ну, наконец-то, вошёл в точный ритм! Увертюра закончена. Теперь начинается собственно действо.

Я протянул правую руку к дрожащей в воздухе змейке. Думаете, если я говорю "Нить", то это означает "одна-единственная"? Как бы не так! Целая куча ниток, спутанных и завязанных узелками. Расплетать эту прелесть — неимоверный труд, но мне, к счастью, нужно совсем другое. Хотя и не менее сложное...

Ну что, рубанём наотмашь или помучаемся?

"Представь, что ты сдаёшь экзамен..."

Ненавижу экзамены! Но попробую тебе угодить...

Будем рвать по ниточке. Долго, но надёжно и познавательно. Заодно вспомню, чему меня пытались учить...

Пальцы танцевали в мерцающем облаке, то ныряя в сплетение чар и скользя по призрачным Нитям, то с тихим звоном растирая очередной фрагмент в колючую пыль, осыпающуюся на пол. Всё бы ничего, но мне пришлось-таки перейти на Внутреннее Зрение одного из Средних Уровней, потому что проекция, всё же — только проекция... Конечно, при работе с чарами можно и совсем избегать телодвижений, но я, когда есть такая возможность, стараюсь облегчить свою участь и совмещаю ментальное и тактильное воздействия. Исключительно чтобы самому было удобнее и понятнее, хотя настоящие профессионалы считают зазорным двигать даже бровями...

Виски сдавило тупой болью. Переносица ощущалась основательно опухшей и зверски чесалась. Запястье одновременно затекало и дрожало от напряжения. Не знаю, сколько времени я потратил на увлекательное занятие, но успешно израсходовал все силы. Когда последний фрагмент заклинания рассыпался прахом, я почувствовал почти непреодолимое желание принять горизонтальное положение. Вдобавок в носу почему-то вдруг стало жарко и сыро. Я провёл под ним тыльной стороной ладони и удивлённо уставился на тёмно-алую полоску, появившуюся на коже. Неужели я настолько устал? Плохо. Хотя и из этой неприятности можно извлечь некоторую пользу...

Зажимая нос, я поднялся к себе в комнату. Так, где моя красавица? Положив жемчужину на ладонь, я примерился и уронил несколько капель крови на золотистые бока.

"Позволь узнать, чем ты занимаешься?..." Мантия снова вмешалась в происходящее.

Раз колдовать я не умею, то...

"Только не делай глупостей..."

Я делаю не "глупость", а амулет.

"Амулет?... Для каких целей?..."

Я усмехнулся.

Поскольку принц, скорее всего, в течение ближайшего месяца выздоровеет, у его обидчика может появиться желание повторить фокус с заклинанием, допускаешь такую возможность?

"Охотно..."

Идём дальше. Мне недосуг постоянно следить за самочувствием коронованной особы, так что куда проще и удобнее будет снабдить Дэриена вещью, которая не допустит применения чар, направленных во вред. И мне даже не придётся себя дырявить, чтобы добыть необходимый ингредиент.

"Ты непозволительно щедр..."

Моя кровь — что хочу с ней, то и делаю!

"Кто бы спорил..."

Крохотные алые струйки скользнули по жемчужине затейливым хороводом — раз, другой — и... Исчезли, полностью впитавшись в золотистый перламутр. Я прислушался к своим ощущениям. Похоже, получилось. Какое-то время, безусловно, понадобится для того, чтобы окончательно изменить свойства шарика и закрепить полученный результат, но уже и сейчас мой амулет вполне работоспособен.

Зажав жемчужину в кулаке, я спустился в кухню, чтобы попытаться поскорее остановить кровотечение... Зевающий Борг обнаружил меня стоящим с запрокинутой головой и хлюпающим носом, на который была водружена мокрая тряпка.

— Ты опять с кем-то подрался? — Невинно улыбнувшись, осведомился великан.

— Почему "опять"? И почему "подрался"? — Недовольно спросил я.

— А чего нос разбит?

— И вовсе не разбит! — Я опустил тряпку и посмотрел на результат своих усилий. Почти не течёт. Ну и славно...

— А откуда кровь? — Не унимался Борг.

— Оттуда!... Здоровье у меня слабое, подорванное непосильным трудом... То обмороки, то кровь из носа...

На сей раз он сразу понял, что я шучу, и пожал плечами. Мол: "Не хочешь, не говори". И не буду. Тем более что у меня есть к рыжему совсем другое дело.

— Я могу поговорить с тобой серьёзно?

— Почему бы и нет? — Ухмыльнулся Борг.

— Я сказал: серьёзно, — пришлось повторить, как можно холоднее, чтобы согнать глупую улыбку с его лица.

— Понял, понял... И что ты хочешь сказать?

— У меня есть небольшая просьба. Лично к тебе.

— И?

— Предполагаю, что в ближайшем будущем принц излечится от своего недуга, и...

— Что ты сказал?! — Борг схватил меня за плечи. Голова дёрнулась, и кровь, только-только успокоившаяся, брызнула снова, заляпав рубашку верзилы.

— Не тряси меня! — я снова задрал голову.

— Принц выздоровеет?! — Хватка не ослабла, но хоть резких движений не последовало.

— Выздоровеет, выздоровеет...

— Откуда ты знаешь?

— Профессиональная тайна.

— Но... Это точно?

— Могу поклясться, на чём пожелаешь.

Борг был счастлив. Нет, не так: он был на седьмом небе от счастья — карие глаза просто сияли неожиданно обретённой надеждой.

— Я поверю... твоему слову.

— Первое разумное решение за весь день, — я шмыгнул носом. — Но речь о другом... Поскольку болезнь принца была усугублена волшбой, я опасаюсь, что тот, кто однажды уже доставил Дэриену неприятности, повторит свою попытку...

— Ему не удастся!... — Пальцы Борга сжались так сильно, что я взвыл.

— Да отпусти же меня! Оставь свой пыл для врагов...

Освободившись от "объятий" рыжего великана, я присел на край стола. Шея уже начала затекать, а созерцание потолочных балок меня совсем не радовало. Но что поделать...

— Так вот... Я верю, что ты приложишь все силы, чтобы уберечь принца от враждебной магии, но это не так уж просто. И поэтому я хочу тебе помочь, — я протянул Боргу жемчужину. — Если принц будет носить эту вещь при себе, магические покушения ему не грозят.

— А что это такое?

— Амулет. Своего рода...

— Где ты его взял?

— Если скажу, что сделал сам, поверишь?

— Пожалуй, да, — по его глазам было видно: поверит. После выздоровления принца он поверит любым моим словам...

— Не знаю, как Дэриен будет его носить... Можно сделать серёжку, можно повесить на шею... Главное: нельзя нарушать целостность жемчужины.

— То есть...

— Дырки в ней ковырять не нужно.

— А почему...

— Скажем так, амулет потеряет свою силу, — вообще-то, не уверен, что произойдёт именно это, но не мешает на всякий случай нагнать страха. Для профилактики.

Борг задумчиво покатал золотистый шарик по ладони.

— Если ты прав, и эта безделушка способна защитить от любых чар...

— Не от любых, а от тех, что несут зло владельцу амулета, — поправил я.

— Такая вещь дорогого стоит, — задумчиво протянул Борг.

Он даже не представляет, насколько драгоценно то, что лежит в его руке. Впрочем, свою "порцию" аналогичной защиты рыжий уже получил. Думаю, эффект не ухудшится, даже если он постирает свою одежду...

— Любопытно, почему нас всех так разморило после обеда? — О, это Мэтт продрал глаза и присоединился к милой "кухонной" беседе.

— Должно быть, гроза собирается, — буркнул я, соображая, запеклась кровь в носу или нет. Трогать не хотелось — вдруг опять хлынет ручьём...

— Гроза? — Маг демонстративно выглянул в окно. — Небо на редкость чистое.

— А в чём проблема? — Нет, всё же опущу голову, и будь, что будет.

— Да так... Сдаётся мне, что всех нас ненавязчиво усыпили.

— Усыпили? Я знаю, это — заговор! — И почему этот белобрысый недоучка постоянно вызывает у меня желание пошутить?

— Заговор? — Борг покосился в мою сторону.

— Типичный! — Подтвердил я. — Наверняка планировалось нечто грандиозное... Например, похищение у достопочтенного доктора всего запаса слабительного...

Рыжий великан фыркнул. Мэтт, сообразивший, что я над ним издеваюсь, надулся. Но его обида так и не переросла в перепалку, потому что...

Я вздрогнул от холода. Холода посреди летней жары. Кто-то раздвигает Пласты, прорубая дорожку к усадьбе Гизариуса. Вот-вот... Портал. На три персоны. И одна из них — готовый к боевым действиям маг.

Что происходит?

"Кто-то захотел посетить этот уютный уголок..."

Кто?

"Ты и сам всё правильно определил..."

Но каким образом? Раньше у меня не получалось распознавать столько всего сразу...

"Просто ты ГОЛОДЕН... И ты неосознанно ищешь магию... Повсюду..."

Значит, если я что-нибудь проглочу, то мои чувства притупятся?

"Скорее всего..."

Ты не уверена?

"Это будет зависеть от количества и качества поглощённой волшбы..."

Маг только один... Кто его сопровождает?

"Не проще ли посмотреть в окно?..."

Я последовал мудрому совету.

Посреди двора в мареве открытого Портала появились три фигуры. Женщина? Только не говорите мне, что к нам пожаловала учительница юного дарования! Хотя, магия исходит именно от неё. Ну да ладно, в конце концов, это не самый опасный зверь. А вот её спутники... Пожалуй, по размерам каждый из них вполне сравним с Боргом, ну, а вдвоём они и вовсе превзойдут моего знакомого великана. Как нехорошо... Наёмники? Наверное. Оружие — в ножнах, но, думаю, оно будет приведено в боевую готовность быстрее, чем я моргну. Скажите мне, на кой фрэлл магу — а новоприбывшая дама, судя по всему, маг со стажем и достаточным горьким опытом, чтобы обвешаться с ног до головы амулетами и взведёнными заклятиями — такой эскорт? Если только... Она прибыла сюда по мою душу.

Да, похоже на то: Мэтт наверняка разболтал ей все подробности о небольшом представлении с участием вашего покорного слуги и приглашённой труппы оборотней... И, приняв должные меры для обеспечения магической защиты, магичка прихватила с собой грубую физическую силу. На тот случай, если чары не помогут. А ведь они не помогут...

Немедленно опускай Вуаль!

"Как пожелаешь..."

Рухнув в серый туман, я недовольно поёжился.

Этого будет достаточно?

"Смотря для чего..."

Она не сможет меня прощупать?

"Нет, но... "

Опять проблемы?

"Ты должен быть предельно спокоен... Иначе никакая Вуаль не защитит эту женщину от тебя..."

А если я хочу этого? Хочу стереть её в порошок вместе со всеми магическими цацками?

"Как пожелаешь..."

Шучу. Спасибо за совет. Будь настороже!

"Всенепременно..."

Тем временем Мэтт, заметивший появление колоритной троицы, радостно выскочил во двор и начал о чём-то оживлённо докладывать магичке. Судя по восторженному блеску его глаз, он испытывал к женщине совсем не ученический пиетет. На вкус и цвет товарищей нет, конечно, но эта представительница женского пола вряд ли была способна вдохновить на возвышенные чувства. Небольшого роста, полненькая и кругленькая, она, скорее всего, играла роль любящей "родительницы", но что-то в её лице заставляло предположить, что сия роль утомительна и нелюбима самой исполнительницей. Румяное лицо в обрамлении кудрявых тёмных волос только казалось добродушным: отвечая на вопрос Мэтта, она слегка поджала губы, демонстрируя небрежное презрение к молодому магу и его словам. Впрочем, парень не придал значения красноречивой гримаске — попросту не захотел заметить. Так сильно влюблён? Что ж, бывает... В такие минуты я невольно радуюсь тому факту, что меня миновала эта болезнь...

Борг тоже осторожно выглянул в окно и, рассмотрев наёмников, скривился.

— Вижу, тебе не по душе появление этих людей, верно? — Позволю любопытству ненадолго высунуть свой острый носик из норки.

— Ещё как не по душе, — подтвердил рыжий.

— В чём причина?

— Мы знакомы.

— И что же?

— Не хотелось бы привлекать к себе внимание... — Неуверенно объяснил Борг.

— И не привлекай! Сиди спокойно на кухне или спрячься в комнате, — великодушно разрешил я.

— Эти, с позволения сказать, люди, явились сюда не на прогулку, — справедливо заметил верзила.

— Угу, — подтвердил я. — Но могу поспорить, они и понятия не имеют о том, что в скромной усадьбе сельского доктора обитает принц.

— Что же им нужно? — Прищурился Борг.

— Скорее, кто.

— Не хочешь ли ты сказать... — Кажется, он догадался.

— И не хотел бы, а придётся... Уверен, этой даме нужен я. Так что не переживай насчёт всего остального: заполучив меня, троица уберётся отсюда в тот же момент.

— Но почему...

— Мэтт был свидетелем одной любопытной сценки в моём исполнении, о чём не преминул сообщить своей наставнице. Я бы на её месте тоже заинтересовался...

— И ты... Пойдёшь с ними?

Я хмыкнул:

— Во-первых, никто моего мнения спрашивать не будет, а во-вторых... С двумя громилами разом я сейчас не справлюсь.

— А не "сейчас"? — Заинтересовался Борг.

— И потом, скорее всего, тоже... У меня даже нет оружия...

— Я могу ссудить, — и правда, готов распахнуть передо мной дверь своего арсенала. Только зачем?

— Боюсь, мне не под силу поднять клинок, предназначенный твоим рукам, — вздохнул я.

— И то верно... — Что-то он загрустил. Непорядок!

— Так что пойду-ка я, пожалуй, на свежий воздух... Негоже заставлять себя ждать!

— Подожди... — Рука Борга легла на моё плечо. — Это безопасно для тебя?

Я отвёл глаза.

— Тебе что-то угрожает? — И что он никак не угомонится?...

— Я не знаю. Честно, не знаю. Даже если и угрожает, какая разница? Ты бросишься меня защищать?

— Нет, но...