Книга первая. Практическая демонология

— Вулдиж, — еще раз повторила Таша. — О чем ты задумался? У нас нет времени.

— Одну секундочку, дорогая, — пробормотал я.

Аккуратно развернул и расправил конверт. После чего внимательно осмотрел полученный листок со всех сторон. Ничего. Ни намека на подсказку. Пожалуй, настораживает только удивительная тяжесть бумаги и едва слышный металлический звон, с которым она гнется.

Постойте-ка. Я нахмурился. Записи Северянина не содержали никаких тайных посланий — сам тщательно провел зажженной свечой под каждым листом тетрадки. Но вот конверту я такой проверки не догадался устроить. А между тем все указывает на то, что его подвергли какой-то обработке. Звон и тяжесть могут появиться после того, как на бумаге что-то много писали соком огнелиста. Это растение в давние времена любили использовать влюбленные для своей тайной переписки. Сорвал травинку, написал на бумаге все, что хотел, и незаметно передал ее даме своего сердца. Если слуга попадется любопытным и сунет нос в записку, которую ему велели доставить в целости и сохранности, то испытает величайшее разочарование. Лист окажется девственно-чистым. Только самые внимательные почувствуют, что бумага немного тяжелее, чем должна быть. Но в любом случае не догадаются провести под нею огнем.

Я стукнул себя по лбу, кляня на все лады за недогадливость, и стремглав кинулся к свече. От спешки едва не затушил огонь слишком резкими движениями, когда принялся махать над ним бумагой.

— Ты чего? — По всей видимости, Таша не на шутку испугалась за мое душевное состояние, поскольку поспешила отбежать от меня в другой угол комнаты. — Вулдиж, что случилось? Ты что-то вспомнил?

— Нет, мне просто недвусмысленно дали понять, что я идиот, — прошипел я сквозь зубы, пристально наблюдая, как на белоснежной бумаге проступают какие-то черные закорючки. — Надо сказать, я вполне согласен с этим утверждением.

— Неужели? — вежливо осведомилась Таша. — И кто же оказал тебе такую любезность?

— Неважно, — отмахнулся я. — Полагаю, этот кто-то не хотел бы, чтобы его имя произносилось сейчас в доме. Ага!

Таша испуганно подпрыгнула от моего резкого вскрика, но я, не обращая на нее внимания, уже сунул нос в бумагу, пытаясь разобрать неряшливые каракули чужого почерка. Человек, который это написал, явно торопился, поэтому буквы наползали друг на друга, а строчки скакали, словно пьяные.

Спустя пару минут мне все же удалось прочитать тайное послание. Но счастья от этого я не ощутил. Скорее, наоборот. Я зло скомкал листок и швырнул его в зеркало.

— Чтобы тебя мертвяки во все... — начал я, но тут же запнулся, вспомнив о присутствии в комнате Таши.

Нет, Вулдиж, так ругаться при даме даже в безвыходной ситуации неприемлемо.

— Что ты сказал? — как назло, заинтересовалась моими необдуманными словами Таша. — Чтобы мертвяки что делали?

— На могиле танцевали, — хмуро буркнул я, стараясь не покраснеть.

— Нет, ты что-то другое хотел сказать, — не отставала от меня девушка. — Что?

— Неважно, — не выдержав, рявкнул я. — Сейчас не время и не место посвящать тебя в богатства моего лексикона. Пойдем!

— Куда? — пискнула Таша, но послушно протянула мне руку.

— В твою комнату, — снизошел я до объяснений. — Чувствую, все самое интересное будет происходить именно там.

— А может быть, тогда нам стоит держаться подальше от нее? — робко предложила девушка.

— Нет, — оскалился я в хищной усмешке — В твоей комнате есть то, что является единственным нашим шансом на спасение. Хотя, видят все боги, я не представляю, как им воспользоваться.

Таша хотела было еще что-то спросить, но промолчала. Лишь украдкой посмотрела на часы. Я проследил за ее взглядом и досадливо поморщился. Четверть двенадцатого. У меня практически не осталось времени. Что же, придется поторопиться.

С такими мрачными мыслями я вышел в коридор, на этот раз даже не прислушиваясь к тому, что творится за дверью. Хватит таиться, теперь самое время сыграть в открытую. Удача любит смелых, будем надеяться, она оценит мою храбрость.

Однако перед тем как я задул свечу, мне почудилось, будто в зеркале вновь мелькнула чья-то размытая тень. И теперь я точно знал, что это был не Северянин. Демон уже ищет выход в наш мир.

В доме было темно, но не тихо. То и дело до моего слуха доносились чьи-то неразборчивые приглушенные голоса, тяжкие стоны или вздохи, будто на свою нелегкую долю жаловались сами стены. Таша ничего не говорила, но по тому, с какой силой она вцепилась мне в руку, я понимал, как она была напугана на самом деле.

Я хотел ей сказать, что действия Райдика истончили грань между миром живых и мертвых. Поэтому то, что мы сейчас слышали, было лишь далеким отголоском загробной жизни. Но вместо этого промолчал, здраво рассудив, что не всякая девушка спокойно примет известие о том, что вокруг нее в настоящий момент кружится множество неупокоенных душ.

Скрип лестницы под нашими ногами почти утонул в шорохах, всхлипах и прочем шуме. Тем лучше. Будем надеяться, что мы не наткнемся на Райдика в самый неподходящий момент.

От напряжения я почти не ощущал боли в сломанном ребре. Жаль, что маги не могут лечить сами себя. Нелегко будет сражаться, находясь изначально в уязвимом положении. Что же, одно радует — мой верный посох при мне. Перед уходом из кабинета я машинально подхватил его под мышку. Теперь, когда сила вернулась ко мне, он может пригодиться не только как сподручное средство для битья по голове противника.

Коридор второго этажа утопал во мраке. Тут было намного холоднее, чем в холле, что настораживало. Я уже заметил, что при каждом появлении демона температура воздуха сильно понижалась. Кажется, слуга Темного Бога все ближе и ближе.

Перед комнатой Таши я остановился. Из-под двери выбивалась тоненькая полоска света, что мне очень не понравилось. Похоже, нас опередили.

— Вулдиж, — Таша перехватила мою руку, едва я потянулся к дверной ручке. — Что ты делаешь? Там может быть мой отец!

— И что? — нарочито безразлично пожал я плечами. — Нам обязательно надо попасть туда. С минуты на минуту по наши души явится демон. А в этой комнате находится единственный шанс на наше спасение.

— Что ты задумал? — шепотом спросила девушка. — Что было в той бумаге?

— Описание способа, при помощи которого можно убить слугу Темного Бога, — неохотно ответил я. Помолчал немного и процедил сквозь зубы: — Очень неприятный способ, поверь на слово. Но другого выхода нет.

Я собирался открыть дверь, как Таша вдруг приподнялась на цыпочки и быстро чмокнула меня в губы. И тут же, устыдившись своего порыва, покраснела так сильно, что этого не скрыла даже царящая вокруг тьма. Благо из-за моего ночного зрения она не была столь уж непроглядной для меня.

— Чему обязан такой любезности? — Я изумленно выгнул бровь.

— Просто, — смущенно пролепетала Таша, пристально разглядывая что-то под своими ногами. — Просто захотелось. В конце концов, ты же целовал меня. Почему я не имею права ответить тем же?

Я хотел было задать девушке еще несколько вопросов по поводу ее странного поступка, но здраво рассудил, что сейчас не время для романтических бесед. Потом поговорим об этом, если у нас, конечно, еще будет это "потом".

Я глубоко вздохнул, словно набираясь смелости, до боли в костяшках сжал в левой руке посох и рывком распахнул дверь, приготовившись к любому развитию ситуации.

К моему удивлению, ничего не произошло. Никто не метнул в меня никакого, даже самого простенького заклинания. Никто не поспешил огреть слишком самоуверенного некроманта по голове. Никто не кинулся мне на грудь с призывом помочь.

Мое зрение, несколько выведенное из строя резкой сменой освещения, медленно сфокусировалось на человеке, который сидел в кресле напротив двери.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался Райдик, а это был именно он. Затем прислушался к чему-то и поправился: — Скорее, даже ночь. Полчаса до полуночи.

— Вот как? — осведомился я, не торопясь перешагнуть порог. — Спасибо за напоминание.

— Ради такого почетного гостя — все что угодно, — широко улыбнулся мужчина. — Входи, Вулдиж. У нас есть еще несколько минут, чтобы спокойно поговорить.

Таша что-то пискнула за моей спиной, словно предупреждая, чтобы я даже не думал воспользоваться любезным приглашением ее отца. Все-таки надо было ее отправить куда-нибудь из дома. Хотя... Если девушке действительно суждено исполнить роль жертвы в сегодняшнем ритуале, то расстояние для демона не послужило бы помехой. У слуги Темного Бога хватит сил, чтобы в одно мгновение доставить девушку в дом, где бы она ни скрывалась. Пожалуй, только за стенами храма Светлых Богов, который располагается в столице, можно было бы от него скрыться. Но до Тьерда при всем желании добраться Таша бы не успела.

— Войди! — устав ждать, прикрикнул Райдик. В его прозрачных глазах на миг полыхнуло темное пламя бешенства, отчего в комнате, как мне показалось, моментально стало еще холоднее. Мужчина вздохнул и добавил уже спокойнее: — Барон Вулдиж, не заставляй меня повторять дважды. Ты сейчас не в том положении, чтобы меня злить.

— Неужели? — переспросил я с изрядной долей сарказма в голосе.

И тут же пожалел об этом, поскольку воздух вокруг моей шеи внезапно сгустился, будто невидимая удавка.

— Не стоит, право слово, — почти ласково прошептал Райдик. — Ты еще успеешь сегодня вдоволь поиграть в героя. Не будем начинать разговор с дурного.

В подушечках моих пальцев нестерпимо пульсировала магическая энергия, требуя дать ей выход. Кажется, одного очень заносчивого черного колдуна надо немного проучить. Но я тут же сжал кулаки, утихомиривая свою силу. Не время. Пусть хоть один козырь будет пока спрятан у меня в рукаве.

— Как скажешь, — согласился я и наконец-то вошел в комнату.

Юркнула за мной и Таша, благоразумно не высовываясь из-за моей спины.

— Ну вот, все участники будущего представления в сборе, — благодушно протянул Райдик. — Можно сказать, тихие семейные посиделки. Жаль, что Дирон не принимает в них участия.

— Что ты с ним сделал? — не выдержав, вскрикнула Таша, выскакивая и вставая рядом со мной, но сразу же замолчала, когда мужчина обратил на нее немигающий тяжелый взгляд.

— Ничего, — спустя, казалось, вечность все же соизволил ответить Райдик. — Пока ничего. Мой сын сбежал, ненадолго, правда. К сожалению, он слишком много знает, чтобы оставить его в живых. Я займусь этой проблемой, как только получу всю причитающуюся мне власть. Полагаю, рассвет Дирон встретит уже в мире мертвых.

Я скептически хмыкнул, услышав столь самоуверенное заявление, но ничего не сказал. Не будем без лишней необходимости злить противника. С этим я всегда успею разобраться.

Райдик задумчиво потер подбородок и вновь обратил все свое внимание на меня, словно забыв о присутствии дочери.

— Вулдиж, — протянул он. — Барон Вулдиж из рода Сурина. Не могу сказать, что из тебя получился достойный соперник. Да, ты удивил меня, когда разгадал, кто именно стоит за всем этим делом. Но остальное... Ошибка на ошибке. Пожалуй, только затея оклеветать мою дочь и заявить, будто она не девственница, была более-менее удачной. И то я почти сразу раскусил твой обман.

— Каким образом? — спокойно поинтересовался я.

— После вашего бегства я всерьез собирался отправиться к Дишии, — без тени улыбки произнес Райдик. — Уж в ее-то невинности сомневаться мне не приходилось. Но потом решил на всякий случай перепроверить твои слова. Видишь ли, некоторые люди в момент смертельной опасности придумывают всяческие небылицы, лишь бы избежать уготованной им участи. К сожалению, ты оказался из их числа. Если бы дело обстояло так, как ты мне рассказал, то Таша сейчас по магической силе сравнялась бы с тобой, если не превзошла бы. Некогда ради интереса я проверил ее уровень. Честно говоря, полученный результат меня удивил и несколько напугал. Потенциально в будущем из моей дочери может получиться очень сильный маг. Для этого необходимо выполнение лишь одного условия: чтобы моя дочь получила доступ к силе богов путем... гм... своеобразной жертвы. Думаю, ты понимаешь, о чем я. Впрочем, твое незнание оправдывает тот факт, что у вас в роду магические способности передаются только по мужской линии. Вряд ли ты специально интересовался такими интимными подробностями.

Я кинул на Ташу быстрый внимательный взгляд. Ох, что-то не нравится мне то, как Райдик заливается соловьем, нахваливая ее способности. Хотелось бы знать, к чему он ведет?

— Наверное, тебе обидно? — вкрадчиво начал я. — Обидно, что сила Северянина перешла не к тебе, а к Таше? Как же, сопливая девчонка безо всяких усилий станет тем, кем тебе не быть при всем желании.

— Не станет, — с легкой улыбкой поправил меня Райдик. — К ее сожалению и моему счастью — не станет. Я убью ее прежде. И все ее гипотетическое могущество послужит пищей для моего возвеличивания. Только и всего.

Таша побледнела от таких жестоких слов отца и посмотрела на меня, словно умоляя о помощи.

— Дорогая, вернись на свое место, — попросил я. — Мне спокойнее, когда ты у меня за спиной.

Таша послушно сделала шаг назад, но была остановлена повелительным окриком отца.

— Стой, где стояла! — отрывисто кинул он ей. — Дай полюбоваться на тебя, пока наш разговор не подойдет к своему трагическому финалу.

Я не удержался и презрительно поморщился после этой фразы. Сколько пафоса, сколько самоуверенности. Любопытно, ему самому-то не противно от того, что он собирается сделать?

— Не противно, — невозможным образом угадал мои мысли Райдик. — Совершенно не противно. Иногда можно пожертвовать малым, чтобы взамен получить власть над всем миром.

— Значит, жизни родных для тебя малое? — переспросил я, не ожидая услышать ответ.

Его и не последовало. Мужчина лишь пожал плечами, словно говоря — прости, так уж получилось.

— Ну, хорошо, — протянул я. — Раз уж пошли такие откровения, то, быть может, откроешь мне великую тайну? Кем ты надеешься стать в конечном итоге? Демоном? Тогда зачем тебе было переселяться в чужое тело? Слуги Темного Бога обычно не боятся преследования инквизиции.

— Не боятся те слуги, которые обитают в нематериальном мире, — поправил меня Райдик. — Я же пока не собираюсь переселяться туда. Мне и тут неплохо живется. И будет житься еще лучше, когда это дело завершится. Я пока не готов отказаться от земных удовольствий. Поэтому излишнее внимание святых отцов мне ни к чему.

— Не понимаю, — честно признался я, — если ты не хочешь становиться демоном, то кем же тогда?

Райдик ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла. Помолчал немного, разглядывая меня сквозь полуопущенные ресницы.

— А как ты думаешь, кем был Северянин? — наконец спросил он. — Мой знаменитый предок, который все королевство держал в страхе и почтении?

— Понятия не имею, — хмыкнул я. — Демоном он не был точно, иначе не исчез бы при столь странных обстоятельствах.

В голове мелькнуло воспоминание о нашем разговоре с варваром. В самом деле, интересно, кем он является теперь? Не демоном, это уж точно. Но кем?