Украденная магия

На экране колоссальных размеров, развернувшемся прямо в воздухе, проплывали действительно впечатляющие картины. Залитые светом города, над которыми не висела шапка темного смога, безбрежные океаны, сияющие бирюзой заливы и тропические острова, покрытые буйной растительностью. Поля, на которых урожай собирался одним мановением руки умелого мага.

Все жители, как один человек, обладали совершенной красотой и неувядающей молодостью. Дети и старики в кадр не попадали. Или их здесь нет? Может, детей воспитывают где-то отдельно от родителей, а стариков... Тоже прячут?

— Вижу по твоим глазам, ты подумала злое! — верховная жрица нежно коснулась Настиной руки, — не смущайся, скажи, что тебя встревожило?

— Возраст, — призналась девушка, — нигде нет старых лиц.

Жрица торжествующе засмеялась:

— Ты заметила! Что еще?

— И красота. Нет не только старых лиц, но и уродливых. Даже обычных нет, только прекрасные.

— Да! Разумеется! Мы долго стремились к этому, и я рада, что ты увидела наш мир в расцвете могущества. Знаешь, какому божеству поклоняется наш народ?

— Какому? — спросила Настя, одолеваемая дурным предчувствием.

— Вечности! Это здание — главный храм Империи, храм Вечности. Хочешь взглянуть?

Часть стены отъехала в сторону, открывая проход в следующий зал. Здесь не то стража, не то почетный караул в белой форме выстроился в два ряда вдоль каждой стены. В противоположной стороне зала виднелось возвышение, похожее на хрустальный алтарь в покоях жрицы, только размером втрое выше человеческого роста. Венчали сверкающую конструкцию огромные песочные часы. Над ними мерцал многослойный купол магической защиты. В часах была странность — верхний сосуд заполнен золотым песком, но песок не сыпался вниз, как положено. Тонкая золотая струйка, вопреки закону всемирного тяготения, застыла в воздухе, так и не коснувшись дна нижнего сосуда.

— Мы достигли того, к чему стремились, мы остановили время. Все цивилизации дряхлеют и умирают, но наша не умрет. У нас нет стариков — люди забыли, что такое старость. У нас редко рождаются дети. Зачем нужны новые тела, когда те, что есть, совершенны и живут бесконечно долго? Мы не прячем детей от родителей и не убиваем стариков, как подумала ты, гостья из диких и жестоких миров. Здесь ты встретишь только доброту и гармонию. Начинай привыкать!

* * *

Флур и Лусьен резались в карты, старательно изображая азарт. Карты были старинные, с позолотой, их нашли в куче антиквариата, заполонившего комнату Насти. С виду казалось, что Арман тоже время от времени проявляет интерес к игре, но на самом деле он был погружен в свои мысли. Делал вид, что отдыхает или медитирует, а сам осторожно прощупывал магические характеристики пространства. Шарик лежал у порога и прислушивался к чему-то, хотя снаружи не доносилось ни звука. Наконец эльф шепнул:

— Идите и приготовьте вещи. Только самое необходимое из принесенного с собой. У кого остались самозаряжающиеся амулеты — не забудьте их.

Это был неожиданный совет. После того, как магические источники вышли из-под контроля, опустошенные амулеты стали бесполезны, в том числе те, что со временем сами восполняли растраченный запас силы.

Разойтись по комнатам и сложить в сумки все, что уцелело от походного скарба, было делом нескольких минут, но закончить снова помешали надзиратели. Вместо прежних брюнеток Лусьен увидел рыжеволосую женщину, одетую в длинный балахон из такой прозрачной ткани, что назвать его одеждой было трудно даже символически. Волосы у этой дамочки не закрывали лицо, а были уложены в блестящий от множества заколок пучок на затылке. Покачивая идеальными бедрами, женщина вошла в комнату.

— Здравствуй, чужеземец! — певуче сказала она.

— Эээ... привет! — немного растерялся от знакомой речи торговец.

— Верховная жрица Аллитьеновельниалла, которая следит за вашим благополучием, интересуется, есть ли у вас все, что вы желаете.

— Всего хватает, спасибо! Даже переводчик не нужен, ты отлично говоришь по-нашему!

Женщина самодовольно улыбнулась.

— Нам бы еще вернуть подругу, которую вы позвали к себе — сказал Лусьен, — Что-то она у вас засиделась.

— Лорина Альстен беседует с Верховной жрицей, постигая мудрость Уиннапран. Но одна подруга для стольких мужчин — это слишком мало. Здесь у вас будет достаточно подруг. Любых, каких пожелаете. Гораздо лучше вашей...

Рыжая сделала шаг и прижалась к Лусьену. Тонкие руки обвили его за шею, губы коснулись губ.

— Постой! — молодой человек оторвал от себя не в меру настойчивое создание, — Ты забыла спросить моего согласия! Я против, понятно? Извини, если нарушил ваш этикет. Считай меня невоспитанным дикарем, я не возражаю!

— Да, у нас не принято отказывать тому, кто воспылал страстью, но это простительно грубому пришельцу из нецивилизованного мира, — женщина снова принялась шарить по его груди, нащупывая пуговицы рубашки, — Но разве в вашем мире не знают милосердия, сочувствия? Ты хоть знаешь, что такое неудержимая страсть к мужчине?

— Боже упаси! — пробормотал торговец.

— Не знаешь, что такое истинная любовь, свободное, чистое желание?

— Как сказать...

— Ничего, что ты новичок и не делал этого раньше. Тебя научат. Даже варвара можно научить величайшей магии. У нас редко бывают новенькие, неопытные, но это так возбуждает...

— Чего я не делал раньше? — удивился Лусьен.

— Не превращался! Ты не хочешь меня как женщину, так может...

Внезапно облик рыжей красотки изменился. Грудь под балахоном исчезла, будто сдулась, рост прибавился, бедра стали уже, плечи раздались вширь. Прозрачность одеяния позволяла судить, что выросли и другие предусмотренные природой признаки мужественности.

Лусьен оглядел смазливого рыжеволосого мужика, в прическе у которого сверкали стразы, а во взоре — любовное томление, и честно предупредил:

— Не хочу международного конфликта, и все такое прочее. Но я же тупой дикарь, какой с меня спрос? Женщин я обычно не бью, а тебе, если подойдешь — врежу. Будешь потом не яйца, а зубы отращивать. Понял...а?

Из общего зала донесся громкий хохот и собачий лай. Мужчино-женщина метнулась к выходу, за ней из комнат Флура и эльфа убежали еще два таких же существа. Четвертое, под звуки рычания и лая, выбежало из "покоев" Шарика, прикрывая срам обрывками изодранного балахона.

— Даже представить боюсь, в кого он там превращался, — хмыкнул Флур.

* * *

После долгого хождения по смотровым площадкам и парадным залам, Аллитьеновельниалла снова привела Настю в свои покои.

— Видишь ли, моя нецивилизованная гостья, — вдруг нахмурилась жрица, — вчера у нас появилась проблема. И я хочу поскорее от нее избавиться. Но здешние жители, прекрасные, воспитанные в наших обычаях, слишком дороги, чтобы истреблять их из-за такой мелочи, как ты и твои грубые сообщники. Даже если они стали жертвой нелепых суеверий. Если кто-то достоин истребления, так это вы!

Настя поняла, что выдала себя в тот момент, когда не удивилась внезапной перемене. Жрица ожидала недоумения, слез, оправданий, чего угодно, кроме промелькнувшего в глазах пленницы удовлетворения — "наконец-то"!

— Я знаю, что вас кто-то прислал. И прислал с определенной целью. У наших врагов всегда одна цель — сокрушить империю Уиннапран. Ты расскажешь нам обо всем, назовешь тот недостойный мир, что породил врага. Одна или вместе с дружками ты выйдешь на главную площадь столицы и объявишь всем жителям империи, что вы, древние боги умирающего мира, явились сюда, в совершеннейший из миров, ибо только он — достойное прибежище богов!

— Зачем? — удивилась Настя, — Я могу понять, зачем нужна наша смерть, но для чего притворяться богами?

— Мы, жрецы и властители империи, тоже пришли издалека и когда-то были чужими в этом мире. Но часть наших подданных — потомки исконных обитателей этих земель. И хотя они живут в десять раз дольше и в тысячу раз лучше, чем до нашего прихода, были смутьяны, которые называли кощунством то, что мы забрали силу колдовского источника под этим городом. Источник давно иссяк, а смутьяны сгнили в могилах, но в народе бродит поверье, будто разгневанные духи Запретной горы однажды явятся и отомстят.

— Мы-то здесь при чем?

— Пределы нашего мира нерушимы, это известно всем! Никто не может без воли жрецов проникнуть сюда. А вы проникли. Уже пошли разговоры, что разгневанные духи явились в наш мир, что скоро всему конец. Но я не позволю разрушить то, что мы так долго создавали. Ты и твои дружки выйдете к народу, как древние боги, и поблагодарите Императора и Совет жрецов за прибежище.

— А если нет? — спросила Настя.

В глазах жрицы мелькнуло удивление.

— Я не торгуюсь, девка. Я изложила план, которому ты будешь следовать. Можешь сделать это добровольно и стать богиней. Можешь выбрать смерть, но клянусь, она будет долгой и страшной. Вы, дикари, так беспомощны, ваше оружие рассыпалось в пыль, едва коснувшись магии нашего мира! Вы сами станете пылью!

— Хорошо, — тихо ответила Настя, — я выбираю жизнь. Простите меня за дерзость и глупость. Я должна поговорить с друзьями.

— Наконец-то вижу признаки разума! — оживилась Аллитьеновельниалла, мгновенно сменив гнев на милость, — Ты не пожалеешь, даже если сейчас не ценишь свое счастье. Например, обретешь вечную молодость и красоту. Иди сюда!

Жрица подвела ее к хрустальному алтарю. На постаменте стояла точная копия песочных часов из главного святилища. Золотой песок в них так же лежал в верхнем сосуде, падающая струйка застыла в вечном полете, не касаясь дна.

— Это малый артефакт Вечности, он связан с главным артефактом в святилище. Связан единой магией, общей силой во всём. Он поворачивает время вспять, наделяет нас радостью бесконечного существования. Ты тоже сможешь прикасаться к нему...

— И что, правда можно долго жить? — без особого интереса спросила Настя.

Продолжительность жизни этой тетки с труднопроизносимым именем ее не волновала. Эльфы вон тоже долгоживущие, но богами не прикидываются. Гораздо больше сыщицу интересовал сам артефакт и его свойства.

— Наш народ явился в этот мир полторы тысячи лет назад, и мы все уже не были детьми. Но с тех пор еще ни один из нас не умер!

— Потрясающе! — воскликнула Настя, — Но откуда столько силы для всех этих артефактов? Как вам это удается? Я невежественная дикарка, но очень хочу понять.

Жрица проглотила, не поперхнувшись, наглую лесть и внимательно посмотрела пленнице в глаза.

— Хороший вопрос. Ответ пойдет тебе на пользу. Когда ты и твои дружки пробирались сюда, вы видели миры, что соседствуют с нашим? Видели, в какую бездну хаоса и смерти они обрушились? Их жители воспротивились нам, не захотели отдать то, что мы требовали. Они ошиблись с выбором. Смотри, и ты не прогадай. Ничего другого о нашей силе тебе знать не положено.

Горячие пальцы внезапно стиснули Насте горло. Сознание помутилось, чудовищная боль на секунду пронзила тело и отступила. Сквозь огненное марево, застилающее глаза, девушка разглядела жрицу. Та стояла напротив и яростно требовала:

— Откуда ты пришла? Кто тебя прислал? Отвечай!!!

— Не знаю... — прохрипела сыщица, — я была в Синей долине... Оттуда...

Проклятая ведьма разжала пальцы, и Настя упала на ковер. Немного отдышавшись, кое-как поднялась, чтобы не давать наглой стерве повода лишний раз смотреть на нее сверху вниз. Боль ушла, но даже от воспоминания о ней тело охватывала дрожь.

— Это очень маленькая боль по сравнению с той, что тебя ждет, если наделаешь глупостей. Помни об этом, — Аллитьеновельниалла улыбнулась, будто сказала что-то приятное, и крикнула — Эй, охрана! Проводите девку вниз!

По дороге обратно в тюрьму Настя вдруг осознала самое главное. Вряд ли жрица позвала охрану по-русски, однако девушка поняла ее. Кажется, эльфийский браслет снова действует, магия возвращается! А это значит, что кое-кого ждет сюрприз, и вряд ли он будет приятным.

Глава 19

Запретный остров

Если нужно стрелять — стреляй, а не болтай!

(из х/ф "Хороший, плохой, злой")

Шпионы верховной жрицы, следившие за пленными, наверняка были довольны — перепуганная девчонка начала агитацию прямо с порога. Настя оказалась в объятиях Лусьена, которого интересовало всё — где она была, что делала и не пытались ли местные при ней во что-нибудь превращаться. Ничего подобного девушка не видела и, пошептавшись с Приблудным, завлекла в дальний угол Флура. С ним интимный разговор получился недолгим — рядом топтался Лусьен и метал на секретного агента свирепые взгляды. Дольше всех с Настей, обнявшись, разговаривал эльф, и даже ревнивому торговцу пришлось с этим смириться. Только с Шариком никто не шептался, он свернулся калачиком и дремал на своем громадном тюфяке.

С каждым словом напарницы Арман все больше верил, что они сумеют выбраться. Вот только что их ждет впереди, там, где забрезжила свобода?

— У нас опять есть две новости, — сообщил эльф, — одна хорошая, другая хуже некуда. С какой начать?

— Все равно, — пробормотала девушка, прижавшись щекой к его щеке. Этот способ беседы, шепот на самое ухо, был единственным немагическим средством защиты от вездесущей слежки. Чем тише говорят собеседники, тем труднее незаметно подобраться к ним с подслушивающими заклинаниями, особенно когда среди них есть опытный маг. Если, конечно, здешняя магия по части сокрытия собственных следов не вышла на какой-то новый, невиданный рубеж. Кое в чём тут действительно преуспели, но у Армана крепло убеждение, что на вечную юность и смену половой принадлежности уходит слишком много силы. Значит, на что-то другое ее тратят слишком мало.

Только теперь Настя почувствовала, как отступил озноб после пробной "пытки", устроенной жрицей. Арман не тратил времени на расспросы, но он понял, что произошло. Использование магии во всех мирах оставляет одинаковые следы.

— Новость первая — поведал сыщик, — неподалеку есть портал, связанный с нашим миром, стабильный и очень мощный. Это вызывает колоссальный расход энергии, теперь я понимаю, почему в нашем мире началась такая магическая буря. Почти наверняка портал ведет на остров Спящей девы.

— Ты уверен?

— Да, но есть вторая новость, паршивая. Тряпка, которую пёс нашел во дворе — это часть эльфийского покрывала, им когда-то накрыли деву. Если его куски раскиданы по разным мирам, я не знаю, что мы найдем на острове.

— Но откуда здесь портал?

— Дело в природных источниках, их энергии. Что бы тебе ни показывали наверху, время здесь движется, как положено. Нет такой магии, чтобы его остановить. Но здесь есть какой-то мощный артефакт, он поглощает силу источников из других миров и дает ее этому миру. Свои источники они опустошили, в соседних мирах тоже, теперь добрались до нашего. Для этого нужен мощный искусственный портал. Вот и вся их вечная империя.

— А ты говорил, что вампиров не существует, — упрекнула девушка.

— Просто их называют иначе.

— Что толку, если до портала не добраться?