Невольные герои

Он вдруг грубо рванул рукав рубашки, разрывая льняную ткань и обнажая чистую, без единого шрама, кожу под ней. Злобно ощерившись, я выпустила когти и полоснула удерживающую меня руку.

-Только тронь!

-И что ты сделаешь? Вызовешь меня на поединок? Боюсь, что в этой игре правила назначаю я, — оборотень самодовольно оскалился, и, предупреждая новый удар, поймал и с силой сжал кисть, пока я не втянула коготки.

-Знаешь, что самое интересное? — продолжил он все в той же безмятежной манере, растягивая слова. — Твой подопечный получил серьезные раны, а ты полностью здорова, даже царапины не осталось. А должно бы передаться... Ничего не напоминает?

Комната закружилась перед глазами, смазывая очертания, позволив сердцу пропустить удар. Вот теперь мне стало по настоящему страшно. Как будто в лесу вместо ужа случайно наступила на гадюку.

— Я стала Оберегающей, — не мудрствуя лукаво, спокойно солгала я. — Сам встретил нас в Трайнесс Криал.

-Ты права, я видел вполне достаточно, — росомаха чуть подался вперед, горячее дыхание обожгло шею. — Например, как вы смотрите друг на друга.

-Это ничего не доказывает.

-Хорошо, тогда проведем эксперимент. Хочешь, спустимся в подвал, тебе наверняка интересно, как чувствуют себя друзья? Не беспокойся, Таль, они живы и относительно здоровы. Правда, пока. Кстати, можно будет слегка порезать твоего возлюбленного, ради науки...

-Сволочь, — глухо шепнула я, зная, что проиграла, и если буду упорствовать, он сделает, как обещал, ни секунды не сомневаясь. У того, кто, глазом не моргнув, превратил в мавок целую деревню, нет совести и чести. Когда придет время, он так же спокойно переступит через меня, Клан, семью. Через любого, кто встанет на пути, подобно жителям Нэвил Тау. Впервые я поняла, сколь сильно могу ненавидеть. И это пугало.

Ариан лишь усмехнулся, заметя мой взгляд, совершенно его не тронувший, и повернул уже немеющую в захвате руку, провел когтем чуть выше запястья кровавую полосу. Ему даже не пришлось себя царапать, достаточно было прижать к моей руке оставленные мною же ранки. Через минуту я ощутила странное жжение, и шрамик, полученный на поляне от листика, исчез. В тот же миг словно пять иголок кольнули предплечье, и кожу пересекли розовые вспухшие линии.

-Не представляешь, как долго я мечтал об этом дне, — оборотень отпустил меня, любовно рассматривая, как быстро затягиваются царапины. — Но эффект превзошел самые смелые ожидания. Ты действительно сильнейшая оберегающая.

Мягкий бархатный голос резал больнее меча. Лучше бы он убил меня, чем постоянно испытывать его ментальное присутствие рядом, разделять с ним переживания, точно всю меня вывернули наизнанку, выставив напоказ тайное, личное, сокрытое в глубине души. Я сжалась в углу, чувствуя себя измотанной, загнанной мышью, и путей к отступлению не находила.

-Ты получил, что хотел? Тогда отпусти моих друзей.

-Глупышка, разве я говорил об их освобождении? О, нет. После стольких трудов и провалов я наконец-то заполучил все амулеты и Хранителей. К тому же, источник, который сумеет их объединить. Ты ведь справишься, детеныш? Ради нашего будущего. Не бойся, пусть я чту законы Клана не столь ревностно, я не трону тебя. А к совершеннолетию ты смиришься, — он растеряно гладил мои волосы, делая вид, что не замечает, как меня передергивает от каждого прикосновения.

-С чего ты взял, что я буду тебе помогать? — я перехватила его руку, с яростью смотря на врага, вкладывая во взгляд всю накопившуюся ненависть. И, готова поспорить, он еле заметно, но вздрогнул.

-Ради безопасности друзей, милая, — процедил Ариан сквозь зубы, и нехотя отодвинулся, явно сожалея о невозможности придушить меня. — Знаешь, я предполагал такое нежелание участвовать в моих делах, поэтому приготовил тебе подарок. Надеюсь, он повлияет на твое решение, и ты оценишь его по достоинству. Введите пленника!

Его услышали. Скажи он то же самое шепотом, просто подумай, повеление все равно было бы выполнено. Я читала про такое сильное заклятие подчинение, привязи к себе существа, но не понимала, откуда у чистокровного оборотня столько Силы. Дверь снова скрипнула, но на этот раз на пороге появились трое. Мавки, ранее совсем молоденькие девушки-дриады, поддерживали под руки худощавого мужчину в некогда чистейше-алой мантии. Спутанные темно-русые пряди скрывали половину лица мага, но не узнать его было невозможно. Боги, мы так давно не виделись...

-Вел! — я кинулась к брату, но тут же была схвачена Арианом, властно притянувшим меня к себе.

— Не стоит делать резких движений, рысенок, — прошептал мне на ухо враг, спокойно удерживая одной рукой. — Мои слуги приучены убивать пленников, при приближении к ним посторонних.

-Пусти! Я хочу... я должна с ним поговорить!

-А как же волшебное слово? — росомаха и бровью не повел, когда я выпустила когти, усмехаясь над безуспешными попытками выбраться. Вместо желаемого результата я на собственной шкуре испытала отголоски легкой боли "подопечного", передающиеся мне.

-Ариан!

-Лира?

Велизар поднял голову, услышав имя, и не веря, посмотрел на меня. На осунувшемся, бледном лице отразилось смятение. Да, братец, многое изменилось, пять лет минуло с тех пор, когда ты уезжал в Академию Магов. Ты пообещал мне, что все будет хорошо, наказал заботиться о себе и родителях. Я вымученно улыбнулась.

-Позволь мне поговорить с ним. Пожалуйста, — скрепя сердце выдохнула я, устав бороться. Оборотень удовлетворенно рассмеялся, неторопливо освобождая захват.

-Умница, девочка моя. Продолжай в том же духе, и никто из твоих близких не пострадает. Исчезните, — мавки, повинуясь приказу, отпустили пленника, и брат повалился бы, не будь подхваченным мной у самого пола. Я бережно обняла Вела, помогая добраться до кровати.

-У тебя пять минут, Лира, — бросил Ариан напоследок и хлопнул дверью, выходя в коридор. Я невольно прислушалась к удаляющимся шагам. Интересно, он решил использовать метод кнута и пряника?

-Отвратительно выглядишь, сестренка, — маг говорил тихо, с трудом сдерживая хриплый кашель. Тщательно осмотрев, я не обнаружила на нем серьезных повреждений, но глаза брата были красными, словно он много ночей не спал.

-Чья бы корова мычала, — я села рядом, прижимаясь к родному плечу. Заметила на запястьях брата наручники с внутренней структурой своего браслета и сжала кулаки, сдерживая ярость. Не здесь, не сейчас.

-Как ты тут очутился?

-Работал на острове, на практике, у меня же последний курс, — в грустном повествовании проскользнула нотка гордости. — Собирал материалы для курсовой, изучал культуру фей, помогал по мере сил, даже получил предложение остаться на вечное жительство, — брат вздохнул, явно что-то не договаривая. — А потом все обрушилось. Меня позвали на третий ярус, якобы заболел мальчик и срочно нужна помощь... Там и скрутили.

-Что с жителями? — голос предательски сорвался. Неужели снова?

-Им запретили покидать город, но все, кто не оказал сопротивления, живы и невредимы. Прочих увели.

-Хочешь сказать, большинство мужчин-фей?..

Брат уловил панику, и, помолчав, вслушиваясь в шорохи в коридоре, ответил вопросом на вопрос.

-В его армии ведь есть слуа? Мне показалось, тогда я видел пару крылатых, над монастырем.

Я кивнула, мысленно высчитывая дни до превращения. Вряд ли Ариан добрался сюда много раньше нас. Если только не махнул на Заоблачный Остров, минуя Нэвил Тау, пока мы задержались из-за лихоманок. В любом случае, месяца не прошло.

-Когда было нападение?

-Неделю назад, — прикинул Вел и с некоторым сомнением добавил, — Наверно. Он держит нас в подвале, там нет окон, пищу и воду приносят по-разному, поэтому сложно следить за временем.

-Кроме тебя там много пленников?

-С десяток. В основном маги, некромант проводит какие-то опыты, расспрашивает каждого новоприбывшего, является ли он Хранителем или целителем. Сегодня еще четверых приволокли.

Кровь отхлынула от щек, но я все-таки нашла в себе силы уточнить.

-Эльфийку и трех парней?

-Как ты догадалась? В подвале, мне почудилось... неужели это была Донара?

Я не удержалась и хмыкнула. Если я изменилась за прошедшие годы довольно сильно, но осталась узнаваемой, то Нарька преобразилась полностью, расцвела особой, только эльфам присущей красотой. Ничего удивительного, что братец не признал в ней ту девочку-сорванца, помогающую мне в проказах и обучении.

-Ты и с остальными знакома? Где...— Вел собирался, видимо, устроить допрос, но тут же оборвал себя, — Погоди, как ты сама-то тут оказалась?

-Долгая история, да время промедления не терпит, — совершенно серьезно ответила я, недовольно передернув плечами — почудилось незримое присутствие некоего наблюдателя. — Ариан возвращается. Береги себя.

-Постараюсь, — брат на секунду замялся. — Сестренка, есть еще кое-что... Та причина, по которой я мог остаться на острове. Амулет воздуха признал во мне Повелителя.

Лучше бы монастырь развалился по камешку. И пусть, как угодно, а нельзя бросить на потеху судьбе остальных пленников... Может, я и эгоистка... Но почему именно мой брат?! Я не смогу, мне просто не хватит сил вытащить всех из этой передряги! Если только...

И выбора не осталось.

-Отлично. Так ты согласна? — Ариан довольно потирал руки, коварно улыбаясь собственным планам. Мне его воодушевление было противно, будто попала в волну удушающего жара, посему я поспешила осадить начинающего покорителя мира.

-С одним условием.

-Каким, интересно? — черные густые брови взлетели вверх. Жаль, что умереть сейчас тихо, мирно и быстро он не согласится.

-Я должна увидеть своих друзей.

-Наглядишься на обряде, завтра, — оборотень хохотнул, и я до боли впилась ногтями в ладонь. Он выводил меня из спокойного состояния. После того, как брата увели, росомаха прочно застрял в комнате, игнорируя злые взгляды и нелицеприятные слова в свой адрес. Еще и национальное оружие нацепил. Ладно, абы какое. Так нет, мою боевую подругу ятану!!!

Идиот. Ведь даже достать из ножен не сможет!

А я о чем говорю?

-Немедленно. Имею я право попрощаться? — я топнула ногой для пущего эффекта. Было ли в тот момент страшно? Признаюсь честно, до жути. Но дети в Клане пользуются большими привилегиями, это в крови. Я играла и рисковала. Что мне оставалось делать?

Нечто в интонации сказанного зацепило Ариана, он долго и пронзительно смотрел на меня, затем с вздохом поднялся со стула, обреченно махнул рукой — дескать, ступай за мной. И всего на мгновение, когда маска жестокости приподнялась, я увидела в его глазах если не печаль, то обреченность.

-Рин, отчего ты теперь такой? — я схватила его за рукав, придерживая. Когда-то давно, росомаха ни был ангелом, скорее наоборот, но и убийцей просто так не стал бы. Должна ведь быть причина этой безжалостности! Оборотень резко сбросил мою ладонь и не ответил. Переспрашивать я не решилась.

Монастырь поразил меня безмолвной строгостью и странной торжественностью.

Белоснежные полукруглые своды, светящиеся кристаллы на стенах в виде цветов, фрески с изображениями неизвестных, чужих святых — все вместе давало неизгладимое впечатление, покой и уверенность. Изредка на пути встречались мавки, выполняющие мелкие поручения и дозорные. Мы плутали недолго, четыре-пять поворотов, несколько лестниц, уходящих на нижние этажи, и вот уже видна дубовая дверь в подвал. Я потянулась к ручке, но была остановлена Арианом.

-Прежде чем ты войдешь, я отвечу на заданный вопрос, детеныш, — обычно раскатистый бас росомахи звучал глухо, глаза лихорадочно блестели. — Когда, я увидел тебя впервые, твою Силу, я был ошарашен, как громом поражен. Мне показалось, что весь годами строенный мир перевернулся — одним движением пальцев хрупкая девочка могла уничтожить врага, покорить зверя. Магия, жившая в тебе тогда собственной жизнью, дикая, необузданная, притягивала меня как магнит. Ты обладала властью, даже не снившейся мне, но манящей и желанной. Как мальчишка, я потерял голову, но не понимал, чего хочу больше — тебя или Силы. Когда ты отказалась от моего предложения, ударила молнией — было мучительно стыдно проиграть. Впервые. И кому? Но не это худшее. В Клане, все словно знали о происшедшем, я стал предметом насмешек и косых взглядов. Раньше я грезил занять место отца, Ведущего — что осталось? Осколки мечты. Пришлось уйти. Представь, каково — быть отвергнутым своей собственной Семьей! Брошенный, забытый, я решил во что бы то ни стало обрести магию. Чтобы доказать в первую очередь самому себе, что чего-нибудь да стою. Пришел в Академию, там надо мной посмеялись, тогда я начал разыскивать магов-отшельников, да все поиски заканчивались безрезультатно. Но однажды... однажды в старом трактире, где я напивался от безысходности, мучимый оборотнической тоской, мне повстречался заезжий менестрель. Я хотел подраться с ним, забавы ради, но был остановлен парой слов, отнюдь непростых, как я понял с утра, очнувшись уже на сеновале с сильнейшей головной болью. Тот певец стал моим учителем. Он разделили боль, терзавшую меня, открыл Силу, текущую в венах любого существа, стоит лишь... Да, Таль, ты верно догадалась. Не надо так бледнеть. Стать некромантом. Это самое простое из всего возможного. За Силу надо платить. Но власть того стоит. Разве я не прав?

В какой-то момент, я не уследила, черные глаза оборотня утратили человечность, превратились в желто-зеленые, с узкими вертикальными зрачками.

-Мне жаль тебя, Рин, — тихо сказала я, и, толкнув дверь, вошла в подвал. Пробовать переубедить сумасшедших — бесполезно.

Кап. Кап. Кап.

Мерно падают о каменный пол и разлетаются брызги воды. Я помнила их звучание, кошмар, посетивший меня в Трайнесс Криал, ставший явью. Эти холодные, сырые стены, более напоминающие пещеру, а возможно, и являющиеся ею, ведь монастырь расположен на скале. Звенящую тишину, точно дыхание пленников замерзло, яркий свет факела, на миг ослепляющий. И не прозвучавший, но крутящийся на языке Диона вопрос, когда он увидел лицо посетителя. Потому что вошедшей была я.

Охрана повиновалась мне без возражений, видимо, Ариан успел предупредить. Хорошо, хоть следом не пошел. Я спустилась на пару ступенек, окинула помещение беглым взором, выискивая присутствующих. Да, брат оказался прав, всего человек пятнадцать, вместе с моими друзьями, кто-то еще держится, кто-то уже сломлен. Вел прикован около Ила и друида, похоже, они сумели найти общий язык, Дион угрюмо насупился и отводит глаза, примостившись на охапке соломы, его левая бровь рассечена, а каштановые волосы слиплись на кончиках от крови. Нарьку, к счастью, хотя бы в кандалы не заковали, ограничились тонкими наручниками. Эльфийка сидела рядом с Дионом, зашептывала ему рану на плече, но много ли сделаешь без магии? Узнав посетительницу, она оставила алада и с рыданиями повисла у меня на шее.

-Не надо, Нарь, не плачь, — я ободряюще обняла подругу, не представляя, как утешить. — И не в таких передрягах бывали, выкрутимся. Ну, вспомни, как за нами гонялся весь Вольный отряд, когда мы вместо соли бухнули в суп сахар или гнев наставницы, получивший в подарок на день рождения жабу? Разве было легче?