Районы имели четко очерченные границы, патрулируемые отрядами из простых измененных. Члены таких патрулей были вооружены до зубов: автоматы, пулемет едва не в каждой машине, гранаты...у одного здоровяка с переплетенными на макушке рогами я увидел миномет... С ума сойти! Само собой, никакого существенного сопротивления Демону или сильному Офицеру они оказать не смогут — но вид создавали внушительный! Скорее всего, так положено по статусу?
Ну и ну...отчего-то не верится, что такая сложная структура держится лишь благодаря каким-то взаимным договоренностям между местными боссами. Мало информации...
Ситуация с Демонами и их прихвостнями находилась под жестким контролем лидеров местных банд, которые занимались их ликвидацией — и небезуспешно. Парочка эпизодов, свидетелем которых мне посчастливилось стать за три часа непрерывного наблюдения, наглядно показали — недооценивать Харьковских Офицеров нельзя. Они обладали весьма богатым магическим арсеналом, которым, к слову, умели великолепно пользоваться. Нельзя сказать, что их Аура отличалась какой-то особой плотностью или имела выдающийся объем...однако ее качество могло бы дать фору многим моим знакомым из Центра. Скорее всего, это было следствием ежедневных схваток с иномировыми захватчиками — контакт с сильными Демонами был лучшей тренировкой качественной характеристики, по себе знаю.
Я остановился на окраине города, в покинутой хозяевами кафешке, которая располагалась вне территорий местных начальников — во избежание недоразумений. Машину загнал в просторный двор — подальше от чужих глаз, и третий час кряду сидел в просторной столовой на первом этаже, задумчиво уничтожая продовольственные запасы невесть куда пропавших хозяев. Само собой, все холодильники давно прекратили функционировать, и я был вынужден констатировать, что их содержимое к моменту моего прибытия оказалось безнадежно испорчено. Однако консервы, найденные в кладовке, смогли порадовать мой истосковавшийся по твердой пище желудок.
Со стороны могло показаться, что я валяю дурака, глядя в стену перед собой остекленевшим взглядом и поглощая одну банку сардин за другой, однако это было не так! Прямо сейчас я создавал дронов самого разного назначения: разведчики и шпионы, дроны, способные делать забор энергетических полей для последующего анализа, ментальные конструкты, задачей которых была установка в голове будущих жертв краткосрочных закладок с нужными мне мыслями...много всякого. Я производил их просто в промышленных масштабах — несколько десятков в минуту: постоянно попадались задачи, для решения которых требовалось нечто особое — приходилось заниматься изобретательством, ломая себе мозг в попытках создать нечто соответствующее изменяющимся запросам.
Опустошенная банка полетела в сторону, на кучу своих выпотрошенных товарок. Надоело сидеть на месте...
В принципе, пролетающего мимо дрона несложно засечь — энергетически стабильный конструкт выделяется упорядоченностью своей структуры из окружающего пространства, словно рыбий косяк в толще морской воды на экране эхолота. Вот только чтобы найти рыбу, нужно ее искать, а я знаю совсем немного Офицеров, которые занимаются постоянным сканированием окружающего пространства, причем на достаточно тонком уровне. Обычно мои коллеги удовлетворяются мощной волной сырой энергии, которая слишком грубо взаимодействует с реальностью, чтобы засечь нечто настолько незначительное, как дрон. Демонов с их приспешниками, ровно как и простых измененных, такое сканирование покажет...боевых дронов с моей консервой на борту, кстати, тоже, так что никаких атакующих заготовок я и не создавал...пока не создавал.
На охоту за информацией отправилась моя новая экспериментальная разработка, и спустя несколько неудачных попыток я убедился в ее действенности: связка ментального дрона и дрона-шпиона показала свою высокую эффективность: первый внушает цели навязчивое желание потрепаться с кем-то на интересующую меня тему, а шпион занимается своей профильной деятельностью — подслушивает.
Таким образом я узнал имена лидеров большинства крупных банд, многие из которых входят в Совет, какие их связывают отношения друг с другом, имена некоторых сильных бойцов, заслуживающих особого внимания...гмм... Это что еще за Совет?
Очередная пара дронов отправилась на разведку, и через несколько минут я пополнил свою базу данных: Советом называли местный орган высшей власти, возникший примерно спустя месяц после начала Вторжения. Инициаторами его создания стали лидеры нескольких группировок, на тот момент не имевших большого веса в Харькове. Изначально в него входило два Офицера, представляющих интересы своих банд, теперь же состав увеличился до двадцати двух...или двадцати трех — точных знаний у моего невольного информатора не было, а второй измененный, который без особого энтузиазма составлял ему компанию в беседе, не горел желанием выяснять истину. С помощью Совета разрешались те вопросы, которые отдельные группировки и банды были неспособны решить поодиночке: нападение сильного Демона или дележ ресурсов, важных для жизни рабов и Миньонов. Решения о наказании отморозков, нарушающих местные правила, также иногда требовали внимания сильных города сего... На этом действие ментальной закладки окончилось, и разговор от интересующей меня темы перешел на женщин, которых банда держала в сексуальном рабстве. Таких бесед я слышал уже предостаточно, поэтому потерял к этим двоим интерес: я узнал, что хотел — и даже больше. Отношения между лидерами банд, временные союзы, заключенные некоторыми из них друг с другом, имена некоторых сильных бойцов, которые заслуживают особого внимания... Информации было много...слишком много, и вместе с тем слишком мало, чтобы соваться в город — тем более, меня заинтересовала тема рабства. Насколько я понял, здесь оно было узаконено и считалось нормой.
Я встал с дивана и побрел к кладовке, забитой едва ли не до потолка коробками с консервацией — проснувшийся желудок требовал продолжения банкета — пускай и столь скудного. Что произойдет, если я решу войти в город по старинке — не скрываясь? Назову себя свободным путешественником, как поступал до сих пор, и погляжу, чем эта авантюра кончится. Вряд ли стоит ждать открытого нападения, как в Воронеже — пускай тут живут далеко не ангелы, однако до волчьих законов Колизея им все же далеко. Может, мне даже удастся побеседовать с парочкой местных лидеров? Выяснить, что у них тут вообще происходит, как они выживают в нынешних реалиях, спросить их о перспективах на будущее? Ощутить, так сказать, атмосферу.
Вскрыв тонкую жесть очередной банки одним лишь усилием физической компоненты своей Ауры, я довольно вдохнул запах сардины в масле — всего несколько дней назад я с большим трудом зажигал крохотный огонек на своей ладони, а сейчас вон какие штуки делаю! Заклятье Инженера дало неплохой толчок к развитию моей Ауры, а точнее, ее качественной характеристики. Благодаря этому скорость формирования заклинаний увеличилась практически вдвое, а постоянное опустошение энергетического резерва в пользу своего домена заставляло организм учиться вырабатывать большее ее количество. К нынешнему моменту мной был накоплен пугающий объем энергии, равный троекратному значению Ауры Алекса, и я в любой момент мог воспользоваться ею! Ну не замечательно ли?! Демон, кстати, вел себя тише воды, ниже травы, лишь иногда я ощущал испытываемый им восторг от моего быстрого прогресса. Пока что его все устраивало, а меня устраивало, что он сидит молча и не рыпается. Возможно, мой рост в какой-то мере объяснялся именно его присутствием? Кто знает — связь Хозяин-Миньон была двухсторонней...
Отшвырнув жестянку в сторону, я решительно встал со стула: думаю, так и поступлю — к чему выдумывать себе лишние сложности? Однако подстраховаться все же нужно! Поэтому я вытер масло на губах рукавом, сел на место, и начал клепать дронов: Алая сфера, еще одна, еще... Сделаю несколько Вспышек — авось пригодятся. Радужная броня тоже будет не лишней, сделаю сразу несколько штук, про запас. Воздушный пресс, Лазер... Ластик — обязательно! Сделаю сразу десять — просто на всякий случай.
Я впервые задумался о применении тех заклятий, которые не использовал ранее по причине слишком большого расхода энергии. Сейчас запас маны, выражаясь языком геймеров, был более чем достаточным, чтобы применить любое из них, однако нужно ли оно мне? Несколько секунд споров с самим собой окончились ничем — колдовство ради колдовства было глупой затеей, поэтому я оставил всякие Искры с Воздушными лезвиями на потом... Хотя...сделаю пару искр — удивлю возможных агрессоров своими возможностями.
Кстати — нужно бы запастись дронами, заряженными энергией физической сферы — просто на всякий случай... Короче говоря, подготовка к вылазке заняла не много ни мало — два с лишним часа, спустя которые я покинул гостеприимный дом, предварительно забив багажное отделение Порше снедью: консервированные ананасы будут радовать мой желудок на будущих привалах.
Я решил въехать в город со стороны поселка Слатино — крупные трассы контролировались серьезными бандами, и я посчитал опасным мероприятием заявляться к ним. Привыкшие к власти Офицеры могут посчитать одиночку легкой добычей и атаковать, поэтому честь принимать мою персону выпала одной из слабейших группировок, члены которой гордо именовали себя Аскетами. В их ведении находилась совсем небольшая территория на севере Харькова, которая выделялась среди остальных своей обособленностью. Они считали, что Вторжение — это своего рода испытание человечества на прочность, и для успешного его прохождения нужно отказаться не только от всех благ, созданных человечеством для облегчения своей жизни, но и от всего вообще! Аскеты практически не принимали пищу и пили воду в минимальных требуемых для жизни количествах. Не скажу, что такая философия была мне близка — скорее наоборот, однако их соседи, занимающее село Лесное, считали любое проявление слабости завуалированным желанием умереть. Получил серьезные повреждения в битве с Демоном или представителями банды — умри! Не хочешь идти вместе со всеми в рейд? Боишься? Умри! Пожаловался на несправедливую жизнь? Тоже умри! Поэтому аскеты, по большому счету, очень даже позитивные парни! В их пользу играл кое-какой факт, о котором я не упомянул: их лидер, которого они называли Отцом, был полноправным членом Совета.
Чтобы не напороться на чьих-то гипотетических разведчиков, мне пришлось делать приличный крюк вокруг города. Я ехал не торопясь, поэтому потратил на это целый час. Все это время мои дроны не прекращали сбор информации о Харькове и происходящих в нем событиях: так я узнал об ожесточенной стычке между Офицерами сразу нескольких группировок, в ходе которой погибло несколько Офицеров как с одной, так и с другой стороны. Любопытно, откуда такая агрессия? Так же я заметил появление Демона третьей волны, которого толпа местных спецов разобрала на части в течение нескольких минут — заклятья, которыми пользовались местные защитники, заставили меня нахмуриться — навались эти ребята на меня — и я не протяну и десяти секунд. Удивительный город — столько всего намешано!
На расстоянии в несколько километров я прекратил скрывать свою Ауру, и дальше ехал, как говорится, с открытым забралом. Само собой, появление вблизи города измененого, обладающего такой силой, местные не могли проигнорировать, поэтому буквально через несколько минут мне навстречу выдвинулась делегация из трех довольно сильных Офицеров. Как я и рассчитывал, ими оказались члены группировки Аскетов, в состав которой входило всего-то пятнадцать Офицеров и примерно вдесятеро больше последователей из простых измененных, поэтому я испытал даже некоторое удовлетворение от такой серьезной встречи — целых три бойца для меня одного! Уважают! Через пять минут наши маршруты пересеклись — ровно в том месте, где я и планировал, на пересечении улиц Победы и Кооперативной. На фоне типичного сельского пейзажа встречающие выглядели весьма странно: вместо нормальной одежды лишь какие-то грязные тряпки, в несколько слоев обмотанные вокруг бедер, сами тощие — ребра торчат, как у колхозной клячи, а вишенкой образа стали длинные бороды. Кабы я не знал, что это всего лишь визуализация аскетизма, принятая в их небольшом сообществе — посчитал бы мужиков индийскими монахами. Однако я был готов к подобному, поэтому как только заметил стоящие поперек дороги жигули и троицу Офицеров перед ними, сразу притормозил. Притушил свою энергетику, остановился, не доезжая до них с десяток метров, заглушил двигатель, сунул ключи зажигания в карман штанов, и вышел из плавно качнувшегося на амортизаторах Порше.
Все трое встречающих могли похвастаться густой растительностью на лице, однако у самого тощего она имела воистину впечатляющие габариты, свисая почти до пупа. Он перекинулся парой слов со своими напарниками, после чего неспешно, я бы сказал с достоинством, двинулся ко мне навстречу, параллельно накачивая наружные слои своей Ауры энергией. Это могло быть признаком как атаки, так и желанием защититься от возможного воздействия со стороны опасного незнакомца, коим я сейчас и являюсь. Напряженную атмосферу разорвал глубокий, я бы даже сказал приятный баритон:
— Доброго дня, чужак. Я с моими братьями отправились проверить странный источник энергии, внезапно появившийся поблизости, но оказалось, что им оказался человек. Что привело тебя в земли, принадлежащие семейству Аскетов?
Ого, какое учтивое приветствие! Хотя, Виктор сначала тоже был очень вежливым...
— И вам добрый день, уважаемый. Я путешественник, направляюсь на юг, здесь проездом, поэтому ничего не знаю о том, что творится в Харькове, и был бы благодарен, если вы поделитесь информацией. Так значит, это ваша семья здесь всем заправляет?
Бородач едва заметно улыбнулся в ответ:
— Нет, друг мой, у Харькова нет единого хозяина, его роль исполняет Совет двадцати. Однако мой Отец входит в него, так что в некоторой степени мы можем влиять на судьбу города. А теперь ответь, с чем ты к нам пришел? Что в твоем сердце?
— В моем сердце? Если вы о моих намерениях — то они носят исключительно мирный характер. Я люблю открывать для себя что-то новое, и считаю, что Харькову есть, что мне предложить в этом смысле. Можете рассказать подробнее о себе? Не хотелось бы по незнанию влипнуть в неприятности.
Второй бородач сделал несколько шагов, встав рядом с первым, и нараспев, будто поп на службе в церкви, произнес с заметным акцентом:
— Мы — аскеты, выжившие дети погибшей цивилизации... Наша цель — доказать свою силу, волю, и решимость... Мы отторгаем всякие мирские блага, тренируя свое тело и дух медитацией...Этим и объясняется необычный на твой взгляд внешний вид. — последнее он добавил уже обычным голосом, без подвываний.
Я понимающе кивнул:
— Интересно. А как вы относитесь к насилию? Может ли путешественник вроде меня войти в Харьков не опасаясь за свою жизнь?
После слова <<насилие>> первый мужик немного напрягся:
— Мы отрицаем насилие. Единственная причина, которая может его оправдать, это защита собственной жизни, и жизней тех, кто тебе дорог. Однако люди, живущие в Харькове, могут не разделять нашего мнения, используя свою силу для совершения греха. Хотя Совет и не одобряет таких действий. — тут же добавил он.
