Лучшее из чудовищ

— Он в провинции Норит, в столице.

— Торем-вале?

— Да.

— Что он там делает?

— Я не знаю, — здесь колдун мог не кривить душой. — Полагаю, что ищет что-то. Скорее всего, помощь.

— Свои догадки оставь при себе. Говори мне только то, что тебе известно.

Сам император тоже не отличался добротой и пониманием. Да и что еще ждать от того, кто привел во дворец чудовище!

Бесцветные глаза, не отрываясь, смотрели на него, изучали. Нокрем чувствовал, как по спине текут капли пота. Он был к такому совершенно не готов.

Оставалось радоваться лишь тому, что беседу с ним вел сам Камит. Седовласый мужчина пока молчал, только слушал.

— Кирин один?

— Нет. С ним люди, которые его охраняют. Они верны старым клятвам.

Нокрем заставил себя думать о Саиме. Саим — человек. О нем рассказывать безопасно.

— Сколько их?

— Двое. Думаю, они попытаются помочь ему собрать армию...

— Я приказал тебе не думать. В каком Кирин состоянии?

Третий принц никогда не отличался ни силой, ни выдержкой, такое уж во дворце воспитание. Нокрем поэтому и не узнал его сразу: Кирин напоминал скорее воина, чем младшего сына.

Но Камиту нужно знать не это.

— Он слаб. Я... я лечил его, так и встретил. Он был ранен и, когда мы расстались, восстановление еще не закончилось. Я хотел задержать его, но помешали его спутники. Я отправился к вам.

— Хорошо, — кивнул Камит. — Что-нибудь еще?

— Только мои догадки, император Камит, а вы сказали, что они вам не нужны.

Вроде бы, получилось — получилось скрыть Иссу! Потому что она — последнее оружие, которое осталось на стороне рода Реи. Пускать этот, седой, едет туда. Пускай два демона сожрут друг друга! Стране от этого только лучше.

— Все предсказуемо, лорд Камит, — заговорило существо. Голос тоже был вполне человеческий. — Кирин выжил, потому что ему помогли. Я с самого начала предполагал, что найдутся отдельные воины, верные прежнему правителю. Они же довели его до Норита — самой мятежной из провинций. Но армию они за день не соберут, им понадобится время, чтобы искать союзников. Поэтому мы вполне может перехватить Кирина в Торем-вале.

Нокрем с трудом сдержал злорадную ухмылку. Давай, езжай в Норит! А там тебя будет ждать не только слабый принц, но и демоница, которой он принадлежит!

Колдун не брался сказать, кто их них сильнее: Исса или этот мужчина. Он лишь знал, что после столкновения обе твари сильно пострадают, хотя бы одна должна умереть. И это будет его заслуга!

— Хорошо, — объявил Камит, снова обращаясь к Нокрему. — Хорошо, что ты сообщил мне это. Я ценю преданность. Но вместе с тем, ты помог Кирину.

— Но я...

— Ты испугался. Мне не нужны те, кто помогает двум сторонам из-за страха. Решай его судьбу сам, Танис.

— Одним колдуном меньше, — фыркнул седой, протягивая руку к Нокрему.

Огонь вспыхнул повсюду: на его одежде, на волосах, даже внутри него, как показалось колдуну. Пламя уничтожало его быстро и безжалостно, он не мог закричать, потому что горло тоже горело. Это была не боль, а какое-то более сильное чувство, которое надолго не задержалось: его тело сгорало слишком стремительно.

Стихийная магия огня — в ее самом совершенном воплощении.

Последним, что увидел Нокрем перед тем, как огонь поглотил его, были смеющиеся бесцветные глаза. Отнимая жизнь, существо торжествовало.

* * *

Кирин старался убедить себя, что надо верить Иссе, она лучше знает, что делает. Не получилось. Его не покидало ощущение, что расслабилась она слишком сильно и может не заметить реальную опасность.

Нара провела их через центральные улицы на окраину города. Там располагались отдельно стоящие большие дома, один из которых и принадлежал ее отцу. Постройка была как минимум странная: лишь в отдельных комнатах предусматривались окна, а чаще всего взгляд натыкался на сплошную стену.

— Отец ждет вас, — объявила Нара.

Она пошла вперед, чтобы открыть перед ними дверь. Воспользовавшись моментом, Кирин шепнул Иссе:

— Ты уверена, что это хорошая идея?

— Уверена, что неплохая. Я чувствую силу этого мага. Природа дала ему немного.

— Но ведь мы в его доме!

— И что? Не думаю, что разница так уж велика. Не бойся, маленький, я смогу тебя защитить!

Мало того, что сама откровенную глупость совершает, так еще и над ним издевается! А Кирин чувствовал, что входить не надо, что это какая-то ловушка. Какой смысл в его правоте, если злорадствовать все равно не получится?

Саим явно был солидарен с ним, но за всю дорогу не произнес ни слова. Кирин не знал, как он вообще познакомился с этой Нарой и о чем они говорили, однако на Саима это определенно повлияло.

На первом этаже окон как раз не было. Сразу за дверями начинался просторный зал. Освещали его сферы, закрепленные металлическими подставками под потолком, но в углах все равно ютилась темнота. Никакой мебели в зале не было вообще, лишь справа от входа располагалась кованая лестница, на которой теперь стоял мужчина.

На вид ему было около сорока лет, хотя глаза казались значительно старше. Фигура тонкая, черты лица аристократичные — типичный представитель знати Норита. Кирин не позволил себя обмануть. Колдуна он распознал инстинктивно.

Когда они вошли, Нара закрыла дверь, щелкнул замок. Опасения Кирина только усилилсь, а Исса и бровью не повела.

— Это ты чародей Раким? — осведомилась она.

— Я, — подтвердил мужчина. Голос был тихий и властный.

— Зачем позвал? Что, правда беседовать?

— Нет, защитить мои земли от чудовища.

Нара, до этого стоявшая неподвижно, резко толкнула Иссу вперед. В этот же момент из пола, казавшегося идеально гладким, поднялись треугольники из золотого металла. Они образовали вокруг Иссы клетку, похожую на цветочный бутон, оставив девушке лишь небольшие щели для обзора.

Кирин не знал, что делать. Оружия у него с собой не было, да и у Саима тоже. Хотя пока на них не нападают, о мирной беседе придется забыть!

Исса казалась не напуганной, а раздраженной.

— Ну и что за дела?

— Ты, вероятно, почувствовала, что запас моих сил невелик. Но я — не стихийный маг. Я занимаюсь амулетами, — пояснил Раким. — Сейчас ты находишься в самом совершенном моем творении. Я разработал его год назад — как ловушку для чудовищ. Острой необходимости у меня тогда не было, но я хотел посмотреть, смогу ли сделать что-то подобное. Теперь, надеюсь, она поможет мне избавиться от тебя.

Тут уж Кирин не мог не вмешаться:

— Что здесь происходит? Нас пригласили сюда как гостей и безо всякой на то причины напали.

— Причина здесь очевидна. Вы... — Чародей присмотрелся к нему внимательней и не смог скрыть свое удивление. — Принц Кирин?

Ну конечно. Это уже не Нокрем, далекий от столичной жизни. Сильный маг из Норита наверняка хоть раз бывал в Рене, мог получить приглашение во дворец. Кирин никогда с ним не общался, но не исключал, что они встречались.

— Именно, — кивнул он. — А это Исса, моя спутница. И я требую объяснений.

— Зачем еще и объяснения? — Исса ударила один из треугольников, но металл даже не погнулся. — Магическая клетка. Такого не ожидала, честно. Кирин, я знаю, о чем ты думаешь сейчас и ты прав. Но только о безнадежности ситуации и речи не идет. Слушай, чародей... Я отсюда рано или поздно выберусь. И буду очень злая. Тогда я и тебя, и твою куклу на куски порву. А если выпустишь сейчас, я просто попинаю вас и отпущу живыми.

— Я не могу тебя выпустить, — усмехнулся Раким. — Слишком большой риск для города и провинции. Таких созданий надлежит уничтожать, им не место в империи.

— Красиво сказал. Опять же, долго я здесь не просижу.

— Я знаю. Поэтому я тебя и уничтожу. Пленить тебя, к сожалению, не получится.

— А вот этого делать как раз не надо. — Кирин почувствовал, что тоже начинает злиться. Кем бы Исса ни была, она еще ничего плохого не сделала! — Она не представляет угрозы для страны. Наоборот, Исса согласилась помочь мне вернуть корону. И если ее уничтожить, что будет тогда?

— Я вам сочувствую, принц Кирин, и действия Камита не одобряю. Но я не могу отпустить это существо.

Старый упрямый баран.

— Значит, и для вас клятвы клану Реи ничего не значат?

— Значат очень много, но меньше, чем мой народ.

— Да не трать ты на него время, Кирин, — презрительно посоветовала Исса. — Я, если честно, надеялась, что он поможет нам, только поэтому и согласилась прийти к нему. Как-то готовиться к захвату дворца надо! Ну, ошиблась, и со мной бывает. Но убить меня сложнее, чем поймать, уж поверь.

— Я это знаю, — сказал Раким. — Ожидал. Принц Кирин, простите. Я ценю ваше благородное стремление восстановить справедливость и даже не исключаю, что действительно помогу вам. Но прежде создание должно быть уничтожено. Это страна людей, поэтому сражаться надо человеческими силами, а не верить чудовищам! Она бы все равно обманула вас, поверьте.

Вот это как раз вряд ли. Если в самом начале их знакомства Кирин и испытывал определенные опасения, то теперь от них не осталось и следа. Исса могла быть какой угодно, — наглой, излишне самоуверенной, раздражающей и раздражительной, — но она всегда оставалась искренней.

— Вам лучше выйти, принц. Я вижу, что вы привязались к этому созданию. Поскольку его умертвление займет определенное время, вам не стоит наблюдать за этим.

Гнев в нем превращался в холодную ярость. Кирин понимал: он готов убить колдуна, хочет этого.

— Я приказываю вам остановиться. Если вы верны клятвам, то мой приказ для вас — не пустое слово.

Прозвучало все так, как Кирин хотел. Раким смутился, но быстро взял себя в руки.

— Нет, принц. Я уже принял решение.

— Тогда мне придется вас убить.

— У вас вряд ли получится, принц Кирин.

Из-под потолка начал медленно опускаться большой хрустальный шар. Похоже, это была часть амулета, потому что Раким и сам признал, что на иное не способен. Кирин не понимал, какую угрозу может таить хрусталь, а вот Исса заволновалась:

— Чтоб тебя, чернокнижник... Где ты это взял?!

— Вижу, ты знакома с пойманной молнией. Не стоит недооценивать силы людей, чудовище!

— Чародей, — Исса посмотрела на него в упор, — тебе лучше молиться, чтобы эта штука сработала. Потому что если я выдержу и выберусь оттуда, смерть тебе покажется просто подарком судьбы.

— Все сработает!

— Кирина отпусти. Он все-таки принц!

— Я сам никуда не уйду! — возмутился Кирин.

— Уходи. — Девушка впервые просила его так — по-настоящему, без приказов. — Пожалуйста. Тебе не стоит это видеть. А если еще и помочь попытаешься, то сам можешь пострадать. Саим, забери его!

Кирин невольно отстранился от бывшего капитана, опасаясь, что тот и правда попытается забрать его из зала. Но Саим проявил неожиданную преданность:

— Нет! Мы пришли сюда вместе и путь должны продолжить тоже вместе! Господин колдун, я знаю, что вы думаете. Я и сам так думал. Но это чудовище действительно помогает!

— Меня это не волнует. Я не собираюсь допускать, чтобы обладательница подобной силы разгуливала на свободе.

В этот момент хрустальный шар достиг клетки, и время для разговоров закончилось.

Молнии, фиолетовые, синие и золотые, со странным треском скользили по металлу. Они рождались в шаре, но быстро распространялись по всей клетке, жили в ней — и задевали девушку, запертую внутри. Исса не кричала, нет, но почти сразу она упала на колени, ее тело, и без того казавшееся хрупким, теперь дрожало, глаза закрылись. Очень скоро по темным губам скользнули первые капли крови.

Кирин не мог спокойно смотреть на это. Он рванулся к колдуну, но Нара перехватила его. Силы этой девицы поражали: одним небрежным толчком она откинула его к дверям.

— Не встревайте, — холодно посоветовала она. — Отец не тронет вас, если вы проявите благоразумие.

— Да пошла ты... — направление Кирин указывал уже словами, которые в императорском дворце считались бы преступлением.

Нара направилась к нему, но тут напомнил о себе Саим. Он перехватил девушку, которая даже не смотрела в его сторону. Оба теперь повалились на пол.

Кирин не стал медлить. Он снова направился к чародею, однако тот продемонстрировал, что и не собирался полагаться на одну лишь дочь. Из темноты начали выползать существа, которые, несмотря на движение, не были живыми.

Они напоминали людей, сделанных из дерева, только вместо лиц на головах пестрели нарисованные звериные маски. У каждого было по четыре ноги, которые, как и руки, завершались металлическими шипами. Двигались существа неуклюже, но быстро, слишком быстро.

Пока они не нападали, просто дали понять, что они здесь.

— Остановитесь, принц, — велел Раким. — Мне не хочется вас убивать, мне вас жаль. Но если вы продолжите вести себя как дитя малое, выбора у меня не останется.

Не имело смысла отвечать, потому что Кирин уже не мог остановиться. Даже если победить невозможно. Всегда, на протяжении всего пути, она защищала его. А теперь все зависит от него!

Кирин не хотел, чтобы она погибла. Не из-за договора или судьбы империи — ведь если Исса умрет, он снова будет абсолютно свободен. Проблема лишь в том, что такая свобода ему не нужна.

Чародей это понял.

— Вы сами выбрали свою участь, принц.

Ближайшее существо попыталось ударить, но Кирин успел уклониться. Предугадывать их движения оказалось легче, чем человеческие, однако на этом его преимущества заканчивались. Он прекрасно понимал, что если металлические шипы заденут его, все будет кончено. Никакого оружия по-прежнему не было, приходилось рассчитывать только на возможности собственного тела.

Все это напоминало тренировку по обращению с копьем, разве что основной целью стала защита. Уклоняясь от одного существа, Кирин едва успевал заметить второе, зашедшее сзади. Деревянные твари стремились окружить его, приблизиться и покончить с этим.

Их нехитрую стратегию Кирин и использовал. Скоро он уяснил, что его противники слепые: нарисованные глаза не могли ничего увидеть. Ориентировались они, похоже, на движение. Такого среди живых существ мужчина не видел никогда, но и удивляться не собирался. Дерево вообще не должно шевелиться!

Они не отличали жертв от союзников. Двигаются ведь все! Кирин убедился в этом, когда заставил одно существо перебить ногу собственному "собрату". Триумф был недолгим: даже получив повреждения, они не останавливались.

— Бесполезно, принц, — заметил Раким. — Они неуязвимы и их слишком много.

Верным оказалось разве что второе утверждение, потому что уже в следующую минуту Кирин смог окончательно разрушить одну из кукол. Сам он заработал лишь несколько порезов, которые даже не замедляли его.

Но это одна, а сколько их? Кирин не мог сосчитать, не хватало времени. Много, а это главное. Возле него сосредоточена лишь половина, гораздо больше их возле лестницы. Чародей ни за что не оставил бы себя без защиты!

Он не видел, где сейчас Саим, зато видел Иссу. Девушке приходилось нелегко: она пыталась встать, но не получалось. Попытки опереться на стены клетки приводили лишь к более сильным ударам. Кровь лилась изо рта и носа, образуя на полу темное пятно. Человек бы на ее месте давно умер, она держалась, однако вряд ли это продлится долго.