Стараясь поаккуратнее переставлять "копыта", я двинулся по его следу, пропаханному в почве. Дерн и камни были выворочены, словно ножом бульдозера. Почва здесь, на холмах, мягкая, так что робот не мог ее не потревожить. Но все равно — чертовски заметно. По подвесному мостику через овраг, по которому мы привыкли путешествовать к Сигнальной сопке и обратно, на роботе, естественно, не переберешься, оставленный Уханом след вел в обход, пришлось спускаться и мне. Когда у тебя шестиметровые ноги, пусть даже и козлоподобные, даже глубокий овраг кажется мелкой канавой. Я пересек речушку в два шага, подняв тучу брызг и оставив позади себя два широких котлована, продавленных копытами в мягком дне — мягком для робота, естественно, ведь дно ручья сплошь покрывали камни и обточенная галька. Но выбраться из воды не успел.
"Вождь, замри. Присядь. Они уже в пределах видимости".
Без лишних вопросов я остановился и согнул колени, опускаясь на корточки. И так все понятно. Потерял время, пока боролся со своими страхами, хорошо хоть выбраться успел. Вода ручья возмущенно забурлила возле погрузившихся на метр щиколоток, сразу потемнев, но поднятую со дна муть быстро снесло вниз по течению. Жалко, обезобразил ручей. Не скоро он залечит такие раны.
"Кстати, не мешало бы перекрасить наши шкурки, — предложил Ухан. — Слишком выделяемся на общем фоне".
Тоже верно. Хотя над долиной уже начали появляться первые рыхлые облака, пятная лазурное небо — погода в горах изменчива и капризна, в целом все еще было солнечно, и ртутно-зеркальная броня "меха" сияла так, что, наверное, невооруженным человеческим глазом со стороны смотреть было больно. ИскИн "Костолома" быстренько проанализировал вид окружающей среды. Посчитав типовую раскраску "горная долина", хранившуюся в базе данных — светлые и темно-зеленые полосы, изредка перемежающиеся серыми, наиболее подходящей, запустил процедуру мимикрии, заставив нанокомпонент брони вырабатывать необходимые оттенки. Времени мало, маскировку все равно завершить не удастся, но хотя бы сиять будем уже не так откровенно.
Овраг скрывал пятнадцатиметрового "Костолома" лишь наполовину, все равно, что взрослому присесть в детскую ванночку, но остальную часть туши заслоняли высокие холмы, расположенные впереди, на одной линии между нами и врагом. До Ухана по показаниям датчиков я не дошел всего четыре десятка метров, но при наших нынешних габаритах можно сказать, что мы и так стояли рядом, только руку протяни. Жаль только, что со своей позиции я не видел ущелья. Трехметровый видеохлыст, выпущенный из плеча, не помог, высоту загородившего обзор холма он не перекрыл, а разведракету из мертвой зоны запускать бесполезно, да и рискованно — точка запуска могла выдать наше местоположение. Ухан-то успел себе выбрать местечко для наблюдения получше.
"Как у нас с разведкой?"
"Нормально, Вождь. Я организовал патруль из "стрекоз", каждую минуту они будут пересекать Икс-барьер, а мы станем получать свежую информацию о продвижении врага. Обнаружить нас рейдеры Орла смогут только визуально, и только тогда, когда мы высунемся из-за холмов. А пока мы за Икс-барьером, их радары и сканеры слепы. Наши тоже, но у нас есть "стрекозы" и знание обстановки".
Что-то Ухан слишком разговорился. Волнуется?
"Я знаю".
— Подождем, пока подойдут поближе. Лучше метров на пятьсот — шестьсот. Чем короче дистанция, тем больше шансов, что противоракетная система не успеет отреагировать на все наши ракеты. У нас их не так много, чтобы разбрасываться зря. Только начинай с гаусс-пушек, Вождь, нужно пробить брешь в ЭМ-защите, выдай расчет бортовому компьютеру, чтобы подгадать с залпом вовремя".
Какого черта он учит меня, что делать? Я все это знаю не хуже его.
"Самый опасный — "Вурдалак". Но он дальше всех, а потому берем в оборот "Снайпера". Его гаусс-пушка может доставить нам много незабываемых впечатлений, если не выведем ее из строя в первую очередь... У меня вооружение послабее, поэтому я возьму гаусс-пушку на себя. Если удастся свернуть ей "хобот" с первого же попадания, сразу принимайся за "Шершня", а со "Снайпером" я сам закончу. Благо у него останутся лишь лазеры..."
"Ухан?"
"Да?"
"Договорились. Атакуем "Снайпера" одновременно по моему сигналу. А теперь заткнись".
"Ты чего, Вождь?"
Я не ответил. Наверное, если бы мой разум сейчас не был скован боевой программой, я бы разозлился за подобный инструктаж. Но испытал только мимолетное глухое раздражение. Что же меня так задело? Неужто все дело лишь в том, что Ухан перехватил инициативу? Ведь номинально я все еще являлся старшим хранителем смены, а пошел на поводу у рядового. Черт, какая глупость. Не хватало сейчас заботиться об амбициях. К тому же Ухан скорее всего просто нервничает. Нервничает?
"Ухан, повысь уровень эмоционального фильтра. Ты излишне волнуешься".
"На себя посмотри".
"Я это уже сделал".
"Что именно? На себя посмотрел или повысил уровень..."
"Ухан!"
"Хорошо, хорошо, молчу. Оп-ля, а вот и наши "стрекозы".
На виртуальной информационной панели, выполнявшей сейчас функцию моих глаз, развернулось три новых окна — по числу посланных разведчиков. Сбросив информацию, юркие легкокрылые "стрекозы" тут же отправились обратно за Икс-барьер, а я быстренько пролистал видеоданные.
До отряда рейдеров оставалось всего пятьсот метров. Вид — с высоты птичьего полета. Теперь они двигались медленнее, справедливо подозревая засаду в точке исчезновения глайдера Сонаты. Но вряд ли они рассчитывали, что их поджидают целых два робота, тяжелого и штурмового классов. "Вурдалак" по-прежнему держался позади более легких собратьев. Плавно вращая на ходу торсом, он поочередно брал под прицел рук со встроенными плазмопушками все подозрительные места, где мог укрыться враг — выступы скал, складки камней, затененные впадины. Маневренный "Шершень" взбежал на очередной холм, замер, внимательно осматриваясь и ощупывая местность радиолокатором. Обождав, пока подтянется "Снайпер", осторожно двинулся дальше. Картинка замерла — кончилась запись. Нужно было ждать следующих видеоданных. А пока я провел оценку вооружения противника. "Вурдалак" — РЗУ "Вихрь-12", четыре средних лазера, две плазмопушки "Сверхнова", легкая полуразгонка "Гарпия-5". Силен, зараза. "Шершень" — два малых и один средний лазер, две РЗУ "Ветер-6", крупнокалиберный пулемет "Псих". Мелочь. Но в определенных условиях мелочь опасная. "Снайпер" — два малых и один средний лазеры, легкая гаусс-пушка "Штрих". Сопляк по сравнению с "Вурдалаком", но "крутой парень" на фоне "Шершня".
"Знаешь, — встрял Ухан, — а мне ведь знакома эта модель "Вурдалака". Где же я мог ее видеть?"
"В моей записи, Ухан, на лоцмане. Такой же ИБР был у Дьюсид".
"А-а... Та женщина, что продала тебе "Костолома". Подозрительное совпадение, ты не находишь?"
"Подозрительное? В чем именно? Давай обойдемся без домыслов. Робот Дьюсид произведен неизвестной нам фирмой, но он наверняка не единственный в своем роде".
"Стрекозы" снова пересекли Икс-барьер. До врага — четыреста метров. "Шершень" и "Снайпер" выровнялись в цепь, перемещаясь вдоль крутых склонов ущелья почти синхронно. "Вурдалак" двигался посередке, отставая от партнеров метров на пятьдесят. Чтобы образовать классическое построение "лук со стрелой", не хватало лишь одного робота в центре. Все три робота, кстати, если ускорить прокрутку видеозаписи, дергались как поплавки во время рыбной ловли при частом клеве — из-за холмов разной величины, усеивавших дно ущелья. Они то "ныряли", устремляясь к подножию очередного холма, то "всплывали", взбираясь на верхушки. Бег с препятствиями. Утомительное занятие. Довольно забавно со стороны.
"Готовься, они уже близко", — предупредил я.
"Давно готов. Ты сам-то как? Как самочувствие?"
Заботливый ты мой Ухан. Ничто не изменит твоего отношения к друзьям, даже боевые программы, изменяющие сознание и систему ценностей.
"Нормально".
"Знаешь, я подозревал, что после симулятора у тебя могут быть негативные последствия, — признался вдруг Ухан. — Даже дополнительную капсулу "черного рая" купил на всякий случай. Вот только тебе передать не успел, как-то сумбурно все получилось, там, в РВЦ..."
"Черный рай" — дерьмо, — сухо ответил я. — За заботу — спасибо".
"Всегда рад помочь".
Волнение пробилось даже сквозь эмофильтры, нейроконтроль тут же отреагировал, понизив порог чувствительности. Но если бы у моего "Костолома" было сердце, оно бы в этот момент встрепенулось бы и замерло в томительном ожидании. Я понимал — то, что сейчас делаю, — реальность, но все же исподволь, где-то на периферии сознания, не оставляло призрачное ощущение, что и эта реальность является частью какой-то виртуальной игры.
Боевая программа "иждивенца" отсекла лишние мысли, заставив сосредоточиться на предстоящей задаче.
"Стрекозы" сделали очередной заход за Икс-барьер. Порядок движения триады рейдеров не изменился, лишь "Снайпер" вырвался на десяток метров вперед — ему попался ровный участок местности между холмами, в то время как "Шершню" пришлось карабкаться на очередное возвышение. Впрочем, это массивному "Вурдалаку" приходилось ступать с опаской, внимательно смотреть, куда ставить лапы, чтобы не провалиться в какую-нибудь рытвину, замаскированную растительностью или камнями, или не вызвать оползень склона, а юркий тридцатитонник с легкостью взбегал на самые опасные участки, без устали переставляя длинные голенастые лапы.
Расстояние до врага — триста метров. Больше медлить было нельзя.
"Ухан?"
"Да, Вождь?"
"Удачи нам обоим, дружище. Вперед!"
Два шага — и я выбрался обратно из русла ручья, попутно обвалив солидный пласт земли с края оврага в забурлившую воду. Затем тяжеловесно побежал по склону вверх, разбрасывая, словно щебень, крупные валуны и безжалостно кроша и сминая поверхность холма чудовищными копытами. "Сатир" спешил в свою первую битву. Первую — со мной в качестве пилота.
В пятидесяти метрах правее, по соседнему склону, стремительно двигался "Мститель". Своим горизонтально вытянутым, хищным силуэтом, смахивавшим при определенном воображении на гигантских размеров снаряд, поставленный на могучие голенастые лапы, кработ прямо-таки олицетворял собою боевую мощь. Даже зная, что его здоровенные "мантикоры", которые он нес по бокам в широко отставленных руках, практически пусты, все равно можно испытать благоговейный ужас от одного вида этого чудовища... Хм... а не сгущаю ли я краски, как всякий новичок? Противнику, скорее всего, не привыкать к виду боевых роботов любого класса. Но все равно, думаю, это здорово выглядит со стороны, когда два бронированных монстра в семьдесят и восемьдесят тонн весом словно вырастают из-под земли.
Все, мы за Икс-барьером, пора врубать бортовой постановщик помех, чтобы свести вражеские ракеты с ума. И включить ЭМ-поле. Что я и сделал. Полная боевая готовность.
Мы вымахнули на гребень холма одновременно — я и "Мститель". Как я и рассчитывал, вражеский "Снайпер" оказался прямо подо мной, у подножия длинного пологого склона, на который собирался взобраться. Система наведения сразу пришла в движение, ловя "меха" в перекрестье прицела...
Реакция пилота "Снайпера" оказалась просто невероятной. Он успел сориентироваться за долю секунды. Я еще корректировал прицел гаусс-пушек движением механических рук, а "Снайпер" уже задрал хобот своего "младшего брата" и открыл огонь. Снаряд со скоростью пять километров в секунду мгновенно преодолел звуковой барьер и достиг "Костолома" раньше, чем сенсоры уловили звук тугого хлопка выстрела.
Затем последовал чудовищный удар.
Все мои восемьдесят тонн словно налетели на стену. Нет, я не остановился, все-таки вес не маленький, но ощущение было именно таким — что налетел на стену. И проломил ее. Продолжая переставлять ноги, я внутренне оцепенел. Инстинктивное ожидание болевого шока — как в игровом симуляторе клуба "подражателей", прятавшееся до поры в подсознании, сыграло со мной злую шутку. Нахлынувший приступ паники подавил даже действие боевой программы. Шок...
Но шока не последовало.
Боль так и не показала свой змеиный язык.
Боли нет! Здесь я неуязвим для этой чертовой боли!
А чего же ты ожидал, кретин недоделанный? Так и должно быть, это же не симулятор.
Самообладание вернулось полностью, а вместе с ним и злость на самого себя — однако драгоценные секунды уже были упущены. "Шершень" тоже вступил в бой. На полной скорости, рванув вправо по пологой дуге вокруг "Мстителя", он ударил по нему из всех трех лазеров. И попал — правый бок кработа озарила яркая вспышка. Тут же с плеч "Шершня" сорвались ракеты, с воем заворачивая "Мстителю" в спину, а сам тридцатитонник нырнул под защиту соседнего холма, спеша уйти от ответного огня.
Не обратив внимания на ядовитые укусы "Шершня", "Мститель" обрушил всю мощь своих лазерных орудий на "Снайпера" — как мы и договаривались. Насыщенно-синий луч большого лазера и зеленоватые световые плети двух средних вонзились врагу точно в руку, несущую два малых "Блеска", практически испарив всю броню в месте попадания и обнажив внутренние механизмы. В сквозной дыре тут же замерцали голубые молнии короткого замыкания. "Снайпер" немедленно навел покалеченную руку с лазерами на обидчика, но выстрела не последовало, видимо, в результате повреждения внутренней проводки лазеры обесточились. Тогда, переставив голенастые лапы, "Снайпер" резво развернулся торсом для удара из носовой гаусс-пушки, но закончить маневр я ему не дал — прицельная сетка моего главного экрана уже сосредоточилась на его корпусе.
Два снаряда из "старших сестер" — страшная, чудовищная сила.
Аудиофильтры приглушили близкий и мощный звук попадания — будто удар молота по огромной пустой бочке, но и без звука результат впечатлял. Многослойная броня на груди "Снайпера" вспухла, словно от взрыва изнутри, разлетаясь веером жарко вскипевших осколков, а сам он, попятившись, не удержался на ногах и с грохотом опрокинулся на спину. И тяжеловесно заскользил к подножию склона, оставляя за собой в дерне глубокую продавленную борозду. За роботом потянулся черный дым, быстро сносимый ветром в сторону. Не теряя времени, я приласкал ему брюхо средними лазерами, встроенными в грудь "Костолома". Светоотражающая и теплопоглощающая способность НК-брони имеет предел, а при выстреле в упор и вовсе сходит на нет, так что на теле "Снайпера" закипели две воронки из раскаленной плазмы. Пока перезаряжались орудия, я решил закрепить успех и бросился вниз, намериваясь вспрыгнуть "кработу" на брюхо и просто раздавить его своей массой.
Система внешнего контроля предупредила, что "Костолома" только что ощупал луч вражеского радара. Быстрая визуальная оценка. "Вурдалак"! Черт бы его побрал! Гигантскими шагами он несся прямо на меня, разбрасывая когтистыми стопами веер камней! Беглая проверка готовности гаусс-пушек — порядок. Я начал разворачиваться для превентивного удара, но уже понимал, что не успеваю, "Костолом" слишком медлителен для столь быстрых маневров... зато РЗУ успевала произвести захват, трубчатый контейнер с двенадцатью направляющими был встроен в голову "Костолома" и мог поворачиваться на триста шестьдесят градусов... Нет, ракет слишком мало. Ничего, пару огненных оплеух я могу пропустить вполне безболезненно для себя — с моей-то броней...
