Тофаров посланец раскланялся и покинул мой дом, оставив больше вопросов, чем ответов. Кто этот благодетель, зачем он это сделал и чего этим хотел добиться? Не знаю. И мыслей по этому поводу нет никаких. Иностранец. А какие у меня контакты с иностранцами? Может, ошибка? Может он адресом ошибся? Хотел у моего соседа "охранку" подправить и заблудился? Ладно, будем ожидать развития событий.
Сладкий и вкусный подарок был готов. В чемодан-холодильник все не вошло, остатки достались Малику, Киране и Эльмире. Восторг и неземное блаженство на их лицах говорили лучше любых слов. Малика я заставил одеть лучший камзол, с вышитыми моим гербом и маленькой баронской короной, как подтверждение принадлежности к моему дому. Затем я вручил ему подарок, добавив букет цветов и записку, и отправил в дом де Монтекур. Напоследок я пригрозил ему самыми страшными карами, если он только осмелиться сожрать по дороге хоть одну порцию. Пообещал приготовить еще, если парнишка справиться с этим заданием. Малик клятвенно уверил меня, что все будет исполнено в лучшем виде. А иначе век ему мороженого не есть! И уехал.
Мои мысли снова начали вращаться вокруг Виктории. Как она отреагирует на мой подарок? И как мне дальше поступать? Оказывать знаки внимания ежедневно или сбавить напор. А то и напугать можно! И чем охмурять будем? О, придумал! Надо будет переписать самые красивые мелодии, звукатор у них в хозяйстве явно найдется. И, раз буду обучать ее русскому языку, надо азбуку и букварь сделать. Где-то же есть типографии, печатные книги я видел. Или самому нарисовать? Художник я намного лучше чем певец, до Рафаэля не допрыгну, зато нарисованные мной кошку и лошадь можно различить! Не сразу, но если вдумчиво и внимательно все рассмотреть, а потом убрать неверный ответ.... В детстве я даже год проучился в художественной школе, а на второй мне учитель предложил не тратить драгоценное время, так как художника из меня никогда не выйдет. Я разозлился, покинул негостеприимные стены храма искусств и записался в секцию по вольной борьбе.
— Ваша милость, вам письмо.— Прогудел Юрмар, входя в кабинет.
— Что? Какое письмо?— Не понял я.
— Вот.— Страж положил на стол запечатанный конверт, без каких-либо надписей.
— А кто принес?
— Мальчишка уличный, сказал, какой-то господин заплатил медяк, и приказал отнести письмо барону Воронову. Пацан этот возле ворот стоит, позвать?
— Нет, вот, отдай ему.— Я протянул стражу пару мелких медных монет.
Юрмар ушел, а я вскрыл конверт.
— Рэдфорд!— Заорал я, пробежав глазами послание.
— Что случилось?— Спросил меня ветеран, заходя в кабинет.
— Читай! — Протянул я ему письмо.
Рэдфорд расправил бумажный лист и принялся читать вслух.
" Добрый день, господин барон! Как я понял, вы уже в курсе моей маленькой помощи в защите вашего дома? Можете не благодарить, мне это ровным счетом ничего не стоило! Это был жест доброй воли, мой маленький подарок вам. Так уж случилось, что у меня есть к вам одно дело, которое принесет выгоду нам обоим. Я мог бы навестить вас, но вместо этого я предлагаю встретиться через полчаса в трактире "Сытый муж". Он находится совсем рядом с вашим домом. Для вашего беспокойства нет причин, эта встреча ничем вам не угрожает и ни к чему не обязывает. Но, я прошу вас не сообщать о ней в Тайную канцелярию. Я знаю, что у вас есть там весьма высокопоставленные друзья. Повторяю, вам ничего не угрожает. Надеюсь на то, что наша встреча состоится."
— Подписи нет.— Хмуро заметил Рэдфорд, возвращая мне письмо.
— Нет. И кто это писал мы не знаем.— Согласился я с ним.
— Это может быть ловушкой!
— Не думаю.— Покачал я головой.— Если бы этот маг хотел причинить мне вред, он бы это сделал. А он наоборот, помог мне, тем самым продемонстрировал добрые намерения и вызвал интерес. Тем более, этот трактир всегда полон народу. Ему что-то от меня надо, вот я и выясню что именно.
— Один не поедешь!— Категорично заявил старик.
— Давай команду, выезжаем через пять минут.
В спальне я быстренько оделся. Хоть автор письма и уверял меня, что угрозы нет, я собирался как на битву. Под камзол надел кольчугу, на запястье нацепил браслет с защитой от магических атак. Не забыл я и подарок Юджина, перстень с атакующим заклинанием. Меч и кинжал привычно разместились на моем поясе. Через пять минут я стоял возле конюшни, а конюх Федя уже выводил оседланного Крома. Рэдфорд и три воина уже сидели в седлах.
До трактира добрались быстро. Место людное, публика в основном приличная. На входе Рэдфорд, наплевав на этикет и субординацию, оттеснил меня плечом и вошел первый. Осмотревшись, он позволил войти мне. Сразу же на входе ко мне подскочила служанка.
— Ваша милость, вас ожидают в отдельном кабинете.— Поклонилась она.
— Кто ожидает?— Спросил я, не питая иллюзий, что она назовет мне имя.
— Ваш друг.— Подтвердила мои предположения девушка.
— Веди.— Смирился я.
Миновав общий зал, мы приблизились к закрытой двери. Рэдфорд снова вошел первым, но я не стал ждать снаружи и шагнул вслед за ним. Внутри обнаружился скромно накрытый стол и какой-то тип в плаще. Его лихо было спрятано под глубоким капюшоном.
— Откинь капюшон!— Потребовал Рэдфорд, обнажая свой меч.
— Рэдфорд, обожди меня снаружи.— Ровным голосом сказал я, наблюдая за мерцающей дымкой, окружающей фигуру незнакомца. Маг явно был готов к нападению.
К счастью Рэдфорд не стал спорить, вложил клинок в ножны и, одарив неизвестного угрожающим взглядом, покинул кабинет. Но вместо него в кабинет ворвался Акела! Шерсть на нем стояла дыбом, глаза горели. Обнажив клыки, подросший за последнее время щенок, неотрывно смотрел на незнакомца и глухо рычал. Вот же черт! Как он здесь оказался? Наверняка за нами следом бежал! Ехали бы не слишком быстро, вполне мог успеть. Я, не дожидаясь приглашения, сел напротив мага, а Акела тут же занял свое место возле моей ноги. Успокаивая его, я потрепал защитника по голове. Щенок немного успокоился, но наблюдал за магом очень внимательно.
— Вы хотели меня видеть?— Спросил я.
— Да, барон Воронов, единственный и неповторимый!— Ответил мне смутно знакомый голос и маг откинул капюшон.
— Херман!— Зарычал я, выхватывая кинжал.
Передо мной сидел тот самый маг, который участвовал в похищении Элис де Пирон. Тот самый, которого я, по просьбе виконтессы, отпустил. В принципе особых претензий у меня к нему не было, но и причин доверять тоже.
— Успокойтесь, господин барон.— Медленно сказал маг и так же медленно приподнял руки.— Клянусь, вам ничего не угрожает! Я просто хочу поговорить. Если вам будет спокойней, я сниму защиту.
Мерцание вокруг фигуры мага погасло.
— Говорить хотел?— Довольно грубо спросил я.— Так говори быстрей, а потом я тебе в морду дам и домой пойду.
Я специально вел себя нагло и вызывающе, чтобы сбить мага с толку. Наверняка он тщательно продумал линию беседы, но вряд ли рассчитывал на такой прием. Даже если рассчитывал, это не даст ему чувствовать себя спокойно и легко.
— Барон, вроде бы мы расстались вполне мирно.— Начал Херман.— Я ведь мог и вас там заклинанием уложить, а потом забрал бы сердце портала и ушел.
— Да ничего бы ты не успел!— Заявил я.— Малик стоял за спиной Макира, поразить его сразу у тебя не вышло бы. А я точно от одного заклинания смог бы увернуться, а потом мне оставалось только задержать тебя на пару мгновений, и подоспевшая подмога разобрала бы тебя на разные кучки. Так что не стоит тратить время, утверждая, что ты белый и пушистый, говори, зачем звал?
— Что ж, может быть вы и правы, нечего время тянуть.— Маг отхлебнул вина.— Может, тоже выпьете?
— Не заслужил еще, чтобы сам барон Воронов с тобой вино за одним столом пил!— Высокомерно заявил я.
— Барон, бросьте!— Внезапно усмехнулся Херман.— Я неплохо изучил вас. Оставьте этот наглый и высокомерный тон, и поговорим как взрослые, умные люди!
— Извольте, я вас слушаю!— Теперь начался серьезный разговор, и я действительно решил эго внимательно выслушать.
— Барон, я готов принести вам клятву служения, сроком на десять лет.— Заявил он.— Готов весь этот срок служить вам за минимальную плату, с полной отдачей!
— Оп-оп!— Вот теперь я был изумлен до крайности.— И зачем мне это нужно? И почему именно я? Только не говорите, что прониклись моим обаянием и не желаете другой службы!
— Нет, разумеется. Дело в том, что меня обложили по всем статьям. С момента нашего расставания, я все время в бегах. Трижды меня находили наемные маги, мне чудом удалось уйти от них. Но, долго так продолжаться не может, месяц, может два, и меня точно убьют. А я еще жить хочу.
— И как служба моей милости сможет защитить вас?— Скептически спросил я.— Если захотят до вас добраться, я их не остановлю. Даже мешать им не стану!
— Я могу быть вам полезен, а так же я буду полезен империи.— Херман говорил уверенно, но я чувствовал, что он находится в отчаянии.— Барон, я не мелинец. И этот заговор интендантов имел совсем другие цели, нежили банальное воровство. Тайная канцелярия арестовала многих, но, самая верхушка осталась не тронутой. Их имен не было в списках, которые вы забрали. А я их знаю. И доказательства у меня есть!
— Так обратитесь к императору, за такие сведения он помилует вас и укроет от недругов!— Недоумевал я.— Он-то точно сможет вас помочь, в отличие от меня.
— Мелинский ястреб в лучшем случае кинет меня в тюрьму для магов! А там я долго не проживу. Я готов, предоставить ему все доказательства, но лишь на моих условиях. Если я принесу вам клятву, даже император не в силах будет распоряжаться моей судьбой. Древний закон гласит, что за слугу отвечает хозяин. — Он сделал еще несколько глотков.— До недавнего времени я служил в королевстве Лесита, которое, в союзе с еще двумя королевствами и одним княжеством и затеяли всю эту операцию с интендантами. Они воровали и ранее, да и дальше воровать будут, но не в таких объемах! На самом деле, ослабление армии из-за плохого снаряжения и неважного питания, это только часть плана. На самом деле, противники империи решили заполучить компромат на большую часть военной верхушки, завербовать их и заставить поднять восстание. Гражданская война — страшное дело! Пока император разбирался бы с заговорщиками, другие страны успели бы завладеть большей частью империи. Некоторые маги тоже должны были участвовать в заговоре. Меня послали на помощь интендантам, а еще для их контроля. Я был не единственный, некоторые до сих пор находятся в империи. Но тут я вряд ли смогу помочь, я просто не владею всей информацией. Когда граф де Пирон был назначен на место главы интендантской службы, операция оказалась под угрозой. Тогда, продажные вояки и похитили его внучку, стремясь отвлечь графа от работы. Я не знал о похищении, а когда узнал, было уже поздно. Но я был связан клятвой моему королю, правда, в самом крайнем случае я мог бросить заговорщиков, что я и сделал. Но, после возвращения на родину, меня обвинили в провале операции, и попытались убить. Такие действия освободили меня от моей клятвы, и мне удалось бежать. Меня искали, как бывшие соратники, так и уцелевшие заговорщики. И теперь я загнан в угол.
— Красивая история, но я не могу понять, как служба мне может вас защитить?— Этот момент мне был действительно непонятен, да и верить магу я не спешил.— От императора, возможно, это и укроет, но те, кто идет по вашему следу, древние законы соблюдать не станут! Вас увидят, или считают ауру, и убьют. А вместе с вами под удар попаду и я. Или мои близкие.
— Я знаю, что в Академии разработали один ритуал, в ходе которого магу можно изменить внешность и рисунок ауры.— Херман немного приободрился, понимая, что "нет" я еще не сказал.— Нигде в мире нет подобного, только в империи! Но, такой ритуал может быть произведен только с разрешения императора. Вам император не откажет!
— С чего это? Я для него простой барон, каких в империи сотни, если не тысячи!
— Только не к каждому барону император на день рождения приходит. Да еще и выбирается тайком из дворца! — Победно ухмыльнулся маг.
— Откуда вам это известно?— Вот тут я был поражен.
— Слухи! Они ходят постоянно, надо только уметь слушать. А последнее время в столице только и разговоров о вашей милости!
— Хотел потешить мое самолюбие? — Анри тоже говорил, что среди аристократов шли разговоры обо мне.— Н, чтобы я взял на службу такого проблемного типа этого мало! Чем конкретно ты можешь быть мне полезен?
Я намеренно говорил ему то "ты", то "вы", чтобы проверить его реакцию. Но, судя по всему Херману было на это совершенно наплевать.
— Я боевой маг, правда, уровня мастера.— Начал отчитываться Херман.— Уровня магистра мне не видать, сил не хватит. Знаю некоторые бытовые заклинания, неплохо разбираюсь в амулетах и артефактах. Лечебными плетениями не владею. Кроме этого я проходил обучение у лучшего алхимика королевства, меня учили составлять яды и противоядия.
— А защитные заклинания? Такие, как ты установил у меня?
— А это моя личная разработка! О ней никто не знает. Я могу взломать большинство имперских охранных систем.— Гордо сказал он.— Готов передать все мои исследования в Академию магов.
— Полезное умение!— Согласился я.— Если деньги закончатся, можно будет имперскую сокровищницу навестить. Но я не готов принять решение. Мне надо подумать и посоветоваться.
— Я это понимаю.— Вздохнул маг.— Прошу одного, если решение будет отрицательным, не сдавать меня в Тайную канцелярию.
— И как ты себе это представляешь?— Жестко спросил я.— Теперь я подданный императора, я поклялся ему в верности! А утаить такие сведения, это прямой вред империи!
— Тогда поступим следующим образом. Вот, возьмите.— Он протянул мне какой-то амулет.— Это амулет связи, но несколько необычный. По нему можно связаться только со мной. Расскажите все Тайной канцелярии. Утаивать информацию действительно не стоит, но и лично задерживать меня, вас никто не заставит. Ведь вы не служите в Тайной страже. Я доверюсь вам, если вы решите взять меня на службу, свяжетесь со мной, и при встрече я принесу вам клятву. Согласны?
— Хорошо.— Я поднялся.— В течение суток я обещаю дать свой ответ.
Херман тоже поднялся, отошел к дальней стене и отварил совершенно незаметную дверь. Оказывается, у него был путь к отступлению!
— Я буду ждать.— Сказал он и исчез под рычание Акелы.
— И за что мне все это?— Спросил я у щенка, но Акела был не в духе и отвечать мне не собирался.— Это же надо, столько навалилось. И самое главное, что со всем этим делать?
Выйдя, я сделал успокаивающий знак Рэдфорду и связался по амулету с Тофаром.
— Тофар, мне срочно нужна встреча с герцогом Рамайским. Дело государственной важности.— Сказал я не давая вставить магистру ни одного слова.— На встрече еще должен быть ты и граф де Пирон. У меня есть пропуск к императору, но сначала, я бы хотел встретиться с герцогом.
— Куда ты опять ввязался, Тимэй?— Устало спросил Тофар.— Дело действительно важное?
— Судьба империи.— Коротко ответил я.
