Ари не выказала смущения.
— Конечно. Мне нужно было, чтобы мальчиков холили, лелеяли и берегли. Поэтому каждая покупательница заплатила столько, сколько ей было бы жалко потерять. Чтоб осознали. Посмотри: ты среди покупательниц самая богатая и знаменитая., поэтому я тебе и цену выставила соответствующую.
— Ой, и ушлая ты баба, Ариана, — сделала вывод Глотова, — А по виду не скажешь. Этакий цветок. Ну, что там у нас есть интересного?
Гели, которая, пока дамы пикировались, изучала список, ткнула пальцем в одну из строчек.
— Вот. Эта дама исчезла как раз, когда мы с Ариэлем ещё были на свободе. Я читала в новостях: она вылетела со своей планеты на курорт, где у неё было заказано бунгало. А вскоре хозяева курорта забили тревогу: их постоянная клиентка исчезла и связаться с ней не удалось. Там была ссылка на другую заметку: похоже, это не единственный случай.
Ариана в силу своей профессии поднаторела в поисках информации. Она ничего не сказала, просто потыкала в виртуальную клавиатуру и тут же не экран вывалились несколько статей о том, что пропали женщины из её списка. Десять человек, больше, чем Гели предполагала изначально. И парни непременно тоже, но о них средства массовой информации молчали. На сегодняшний момент не нашлось статьи только о Гелене, она была последней из похищенных.
Удивляло другое: вслед за статейкой об исчезновении не шли другие, о расследовании. Даже о поисках госпожи Глотовой никто не писал, а ведь она была яркой фигурой, необходимой для собственного бизнеса, могли бы появиться какие-то комментарии, но ничего! Тишина. То ли кто-то в верхах решил спустить все эти дела на тормозах, то ли не было никаких дел. Всё списали на непостоянных характер дамочек и искать их никто не стал. Нужно будет — объявятся.
— Что-то мне это не нравится, — сурово произнесла Василиса, — Баб по всей галактике воруют, не последних, надо сказать, а никому дела нет. Вроде так и надо. Интересно, кто против нас играет? Неужели родное государство?
Все переглянулись: эта мысль, высказанная вслух, была, конечно, крамольной, но нереальной никому не показалась. Возможно, Беранжера стала бы возражать и возмущаться, уверяя, что тайные службы не станут прибегать к услугам пиратов и наёмников, но ни у Гели, ни у Ари, ни у Василисы не было подобных иллюзий.
Гели знала точно: против государства бороться сложно, но можно. Для этого нужны деньги, которых у них было в избытке, и широкая гласность. Свои незаконные дела спецслужбы любили проворачивать тайно, но стоило тайне выплыть на свет, как от неё все открещивались, сдавая кого-нибудь, кого на этот раз назначили козлом отпущения.
Если бы женщинам было необходимо покарать тех, кто осмелился их похитить, то можно было не париться: такая затея не имела шансов на успех. Им бы сдали кого не жалко, и на этом всё закончилось бы. Но они хотели другого: не мстить, а прекратить похищения, вернуть и женщин, и их парней обратно. С другой стороны, широкая гласность предполагала, что общественности станет известно про клонов, а этого никак нельзя было допустить. В этом деле закон нарушили обе стороны и нельзя было предсказать заранее, чью руку будет держать пресса. Погубить мальчиков ради “торжества справедливости” никто не хотел.
У всех трёх женщин хватало ума, чтобы просчитать ситуацию, поэтому разговор перешёл в новую плоскость: «Что будет, если сделать так или этак». После долгой дискуссии Василиса подвела итог:
— Ну что ж, если огласка нежелательна, нам остаётся силовое решение вопроса. Если наши противники могут использовать пиратов и наёмников, то нам-то что мешает? Моральные принципы? Ерунда. Захватить станцию, куда там они летели, освободить пленников и вести переговоры непосредственно с заказчиками. Если потребуется, я целых флот контрабандистов подгоню, и на каждом корабле будет вооружённый до зубов отряд. Никуда они не денутся. Я правильно говорю?
Её собеседницы едва успели согласиться, как проснувшийся Дамиан заявил:
— Через три часа будем на месте. Очень есть хочется. Там не найдётся чего-нибудь вкусненького для пилота?
Ариана тут же отозвалась:
— Еда найдётся, только насчёт вкусненького… Есть шоколад. Устроит?
И побежала кормить своего мужчину. Гели проводила её глазами: она никогда не видела сестру такой.
— Это ж сколько мы заседали? — изумилась Василиса, — Никогда не проводила такого длинного совещания. Ух, устала. Парень прав: надо перекусить, да есть особо нечего. У этих гадов в сухом пайке одна говноеда. Из приличного только галеты, шоколад и белковый концентрат.
Уловив непонимающий взгляд Гелены, пояснила:
— Это нечто вроде спортивного питания. Разводишь тёплой водой и получается то ли молоко, то ли молочный коктейль. Будешь?
— Куда я денусь? — развела руками Гелена, — Буду, конечно.
— Хорошая ты баба, Геля, — выдала Глотова, передавая соседке питчер с белой жидкостью, — Нравишься ты мне. Понимаешь, у меня нет подруг. Со мной общаться трудно, да и меня большинство женщин раздражает. А с тобой легко. Давай, когда всё кончится, не теряться. Тем более парни наши отлично ладят.
Гели не стала отказываться. Конечно, Василиса Глотова — это не Рахель, родная и близкая, но такой друг, как она, дорогого стоит. И дело было даже не в её легендарной власти и силе, а в том, что она за своих порвёт кого угодно, как, собственно, и сама Гелена.
На станцию-заправку прибыли, как и сказал Дамиан, через три часа. За полчаса до этого она показалась на экране следящих приборов и в иллюминаторе. Гели разглядела и даже засмеялась: издалека заправка очень напоминала по форме завитую спиралью булочку с корицей. Василиса заметила и спросила с довольной миной:
— Что, нравится? По-моему, отличное решение. Нужно было на поверхности расположить как можно больше стыковочных портов и рукавов, внутри расположить огромный склад, а ещё найти место для персонала, устроить и магазин, и кафе, и гостиницу, при этом минимизировав объём. Мои станции все по большей части такие, кроме самых старых. Удобно: их издалека все узнают.
Гели догадалась:
— Мишколен делал?
— Ага, его команда, — подтвердила Василиса.
К ним неслышно подошёл Ариэль и, поскольку речь шла об архитектуре, присоединился разговору.
— Я видел фото, когда изучал работы Герта Мишколена, но не думал, что в натуре это производит такое впечатление.
— Какое? — ревниво спросила Глотова.
— Уютное. Милое. Станция похожа на сдобную булочку с корицей. Гели научила меня их печь. Сразу на ум приходят мысли о еде, отдыхе, вообще о чём-то хорошем.
— Ну надо же! — изумилась Василиса, — А я с самого начала чувствовала что-то такое, но сформулировать не могла. Понятно, почему я выбрала этот вариант: булочки-то я обожаю. Но это только кажется, что моя заправка — милашка. Видел вон те чёрные точки? Это орудийные порты. Если что, оттуда высовываются такие штучки… После встречи с ними мало кто смог уйти живым.
* * *
Ариэль не мог оформить в словах свои чувства, но одно сознавал: они были просто потрясающие. Жизнь снова круто менялась и в ней он становился не домашним любимцем, а самостоятельной личностью, независимой даже от любимой Гели. Наоборот, сейчас она от него зависела гораздо больше. Это наполняло парня гордостью и уверенностью в себе. Он освободил её из плена, он организовал всех, он придумал план побега и сделал всё, от него зависящее, чтобы тот осуществился. Он был главным, он, а не Дамиан.
На базе Ариэль, несмотря на свои выдающиеся умственные способности, всегда чувствовал себя аутсайдером среди тех, кого считал братьями. К нему, невысокому и относительно слабому, эти рослые красавцы относились снисходительно, как к младшему. Даже прилипшее к нему с подачи Дамиана прозвище “Умник” звучало лёгкой, добродушной, но насмешкой. Сегодня его так назвал Феликс, но не подтрунивая, а с уважением. Могучий красавец признал его умственное превосходство и право командовать. Даже Дамиан не пытался оспорить права Ариэля.
А Гели! Она глядела на него так, как он всегда мечтал:с любовью и восхищением! Эль боялся, что среди своих высоких, статных мужественных братьев потеряется, что она поймёт его второсортность… Ничего подобного! Гели им гордилась! Во взглядах, которые она бросала на Дамиана, Алана и Феликса, ясно читалось: “А мой Эль — лучше!”
Ещё радовало, что Гелена с презрением смотрела на глупую куколку Беранжеру, но сразу нашла общий язык с госпожой Василисой Глотовой. Тогда, когда их раскупали, она Ариэлю жутко не понравилась. Ещё бы! Выше его ростом, огромная, нескладная, громогласная, бесцеремонная… Но во время операции по освобождению он оценил ум и характер этой дамы. То, как к ней относился Феликс, опять же, дорогого стоило.
Ариэль никогда раньше не сближался с парнями линии FE. Они были очень похожи друг на друга не только внешне, но и по характеру. Мрачные, холодные на вид, очень закрытые, они глядели на остальных с чувством собственного превосходства, неизвестно на чём основанного. Да и увлечения у Феликса с Фердинандом отличались. Им никто даже не предлагал работать в лаборатории: всё живое в их руках быстро становилось мёртвым. Зато любая техника, даже самая дохлая, начинала работать, стоило тому же Феликсу к ней прикоснуться. Его глаза загорались только при виде железяк, к которым он мог проложить свой труд и смекалку. Неудивительно, что красавцы занимались на базе починкой самого разного оборудования, чаще не лабораторного, а основного, жизнеобеспечивающего, и Ариэлю редко приходилось вступать с ними в контакт.
Во время процесса покупки и Феликс, и Фердинанд включили режим “я вас в упор не вижу”, что очень задевало покупательниц и те обходили мрачных красавцев стороной. Когда же госпожа Глотова выбрала Великса, ткнула в него пальцем и велела идти за ней, он одарил её таким взглядом, что даже смотревшему на это со стороны Ариэлю стало не по себе.
Сейчас Феликс глядел на Василису с таким одухотворённым выражением, как будто видел перед собой новенький межпланетный крейсер, причём построенный собственными руками. Это говорило о многом.
Когда они удрали со звездолёта похитителей и вышли наконец на курс к спасительной заправочной станции, Ариэль позволил себе расслабиться: не заснул, но задремал, и сквозь дрёму слышал разговор Гелены с Василисой. Он ничего не знал про вселенскую сеть “Глоток жизни”, но быстро усвоил, что им с этой дамой повезло. В сущности, это было ясно уже тогда, когда она между делом вырубила бестолковую скандалистку Беранжеру. А когда она поддержала Алана в желании освободиться, Ариэль понял Феликса. Василиса — на редкость достойная особа, ничуть не хуже его Гелены. А если принять во внимание не только характер, но и возможности этой дамы... На месте похитителей он бы сто раз подумал, прежде чем связываться с госпожой Глотовой.
Вид заправочной станции был для Ариэля как подарок. Он столько читал о работах своего, как он надеялся, будущего учителя, так внимательно рассматривал картинки, что, казалось, знал всё назубок, но… Это как восхищаться человеком, развешивать по стенам его портреты и вдруг встретить лицом к лицу в жизни, да не просто в толпе на улице, а познакомиться лично.
Он сразу узнал этот силуэт. Уложенный сужающейся спиралью тор, каждый виток немного утоплен, а макушка загнута внутрь, так, что сверху образуется удобная площадка для внешних датчиков. Действительно похоже на булочку с корицей, да не из слоёного теста, а из сдобного. Чудесный образ! Предвкушение тёплого приёма.
Их действительно встретили как дорогих гостей, причём к шлюзу высыпали все обитатели до единого. Поначалу Ариэль подозревал, что это связано с тем, что среди них находится хозяйка всего этого великолепия, но быстро разуверился. Василису здесь скорее побаивались, нежели рады были видеть. Но но станции, затерянной в почти пустом углу галактики, каждый посетитель представлялся ценностью хотя бы потому, что с ним можно было поболтать.
А тут прибыла целая толпа, да ещё и женщины! Все шестеро работающих на станции мужчин очень любезно общались с Ариэлем и его братьями, но на дам смотрели просто как на богинь. Возможно, если бы тут не было Глотовой, они вели бы себя посмелее и попытались бы ухаживать, но присутствие хозяйки связывало им руки и языки, чему Ариэль был очень рад. Он вдруг представил себе, что кто-то станет хватать его Гели за талию, и чуть не задохнулся от гнева. Это он-то! Тихий, незлобивый Ариэль! А если бы такое случилось с тем же Дамианом? Ой, лучше не думать и не представлять.
Но персонал был вышколенным, обошлось без инцидентов. Каждая пара заняла по номеру в маленькой гостинице, а затем директор лично пригласил их на то, что он назвал обедом, хотя с тем же успехом это могло быть и ужином.
Никто не отказался. Все надеялись, что уж на заправке-то их покормят нормальной едой. Ариэль опасался только, что Алан откажется, так как видит свой долг в том, чтобы оберегать хозяйку. Но Ал выяснил по справочнику, что Беранжера проспит ещё почти десять часов и радостно присоединился к компании. Казалось, он просто упивается часами мнимой свободы.
Сотрудники станции расстарались для хозяйки и её гостей. Директор всё повторял, что удачно получилось: они только что приняли на борт груз продуктов, а среди них контрабандные омары с Вессы, стейки из мяса карпинских антилоп, вяленые кайтейские дыни, наисвежайшие сливы, актаны и ананасы из оранжерей Палоса. Всё самого лучшего качества.
К удивлению Ариэля повар на этой богом забытой станции оказался настоящим искусником и спроворил такой обед, что только пальчики оближешь.
Да, с быстрорастворимой гадостью, которой их кормили наёмники, и сравнивать не стоит. Ариэль сам себе удивлялся. Столько лет только и питался, что лиофилизированной дрянью из пакетов, а как быстро привык к хорошему!
Василиса сделала менеджеру заправки знак и к ним за столом присоединилась вся команда, шесть человек, за исключением дежурного, которому отправили огромную тарелку вкуснятины прямо на рабочее место.
Поразился не только Ариэль и неискушённые ребята-клоны. Гелена и Ариана тоже не сразу сориентировались. Ни Марсдон, ни Йенссон, ни братья Ригел никогда бы не пригасили за свой стол низший персонал, да ещё в присутствии гостей. Это было нетипично. Но все оценили, и особенно сотрудники заправки. Было видно, что теперь они готовы за Василису в огонь и в воду. Но ещё больше удивило всех, что после трапезы Глотова дождалась, чтобы все работники, кроме главного, ушли, попросила платёжный терминал и внесла в кассу станции деньги за то, что они съели и выпили, а также за стоянку.
— Я могу гулять на своих предприятиях как хочу, — пояснила она, — но бухгалтерия должна сойтись.
Потом подумала и добавила:
— Платёж шёл с карты, оформленной на подставное лицо. Если где-то есть те, кто пытается нас отследить, не стоит оставлять ему зацепок.
После еды Ариана настойчиво пыталась организовать нечто вроде совещания, но Глотова её остановила.
