Чтобы успокоиться, он сходил вниз к реке за водой. Оценил свое состояние и сходил еще раз.
В сумке еще оставалось немножко копченого сала и кусок лепешки. Для взрослого мужчины — маловато, конечно. Но он — не взрослый, да и нежной девице много не требуется. Это если вообще требуется. Высшая аристократия, наверно, и блюда такого не знает, как копченое сало. А эльфы точно человеческую пищу не употребляют, что-то об этом недавно толковал полицейский...
— О! — простонал эльф, задвигав чутким носом. — Сейчас бы сала! Копчененького! И лепешки кус...
— А как же слухи о вашем особом метаболизме? — язвительно поинтересовался он.
Эльф почему-то забеспокоился. Словно выдал великую тайну эльфийской расы.
— Ну, метаболизм, — буркнул эльф уклончиво. — Ну и что? Да он включается редко, в особых обстоятельствах... главное, к гномам не соваться...
Потом эльф сообразил, что они имеют в виду разное, и вообще заткнулся. Только на сало поглядывал с вожделением. Впрочем, как и Надия. Все еще находясь во власти мыслей о предназначении женщин, он сунул запасной клинок в нежные ладошки Надии — мол, доверяю дележку. Как и ожидалось, лезвие в ее хрупких пальчиках не держалось, выворачивалось, девушка морщилась и хмурилась, пока благополучно не порезалась. Оголодавший эльф не выдержал, забрал нож и в момент нашинковал и сало, и хлеб. И тут же прихватил три куска сразу. И Надия — тоже... Так что еду они прикончили в один миг. И даже не оглянулись на владельца проверить, разрешает ли. Ну, оно и понятно: эльф из царственного рода, ему положено, а Надия...ну, она, видимо, считала, что такой красавице вообще все положено прощать со снисходительной улыбкой.
У него еще оставалась вода в бурдючке. Мысленно потешаясь над собственной уступчивостью, он все же опустился на колени перед гипотетической будущей королевой мира, расшнуровал ее изящные башмачки, омыл узкие ступни холодной водой и внимательно осмотрел их на предмет потертостей и кровавых мозолей. Обувь новая, не притерлась, вполне могло быть всякое. К счастью, обошлось. Надия отреагировала на заботу легким вздохом удовольствия. Эльф, как ни странно, тоже. Только вздохи были откровенно завистливыми.
— Я вот думаю, — пробормотал Эл, — ага, думаю... об изначальной несправедливости мироустройства, вот. К примеру, мне два десятка лет, прекрасной принцессе столько же... и нечего прикидываться шестнадцатилетней девочкой, характеристики кандидатур в своей зоне ответственности я наизусть знаю... да, и вот о чем я думаю... Надия — почему-то слабое, изнеженное существо! Постоянно подворачивает на камнях ноги, я сзади шел, специально наблюдал! Тяжелее своей сумочки с духами ничего носить не то чтобы не может, а не будет — да и сумочку отдала нести мальчику, я сзади шел и все видел! Также и сало: ведь даже порезать на кусочки неспособна! А ведь мы ровесники. А вот мне полагается к этому возрасту прилично владеть оружием — и я владею. Я обязан профессионально работать — и я делаю эту проклятую магнитосъемку, мотаюсь в походах от отдела прикладной лингвистики по вашим проклятым горам... и при этом тащу шатер, развожу костер и готовлю еду, ремонтирую брюлики, ловлю проклятых клановых убийц... Я не дрожу от холода в этой идиотской прозрачной рубашечке, не синею до подмышек в этой идиотской мини-юбке, я не выгляжу в свои неполные двадцать лет конченой рухлядью, способной передвигаться на шпильках только по идеальным мостовым Флоренсо, да и то лишь от кареты до магазина и от кареты же до кафе... И я вот думаю: за что же тогда прекрасным йохам такое уважение и почет? Причем я же не говорю о внимании! Внимание — оно очень даже естественно, при такой-то юбке да игривом ветерке... но почет и уважение за что? За то, что абсолютно ничего не желают уметь делать? Где разум, где логика?... А мужчины придумывают мифы о всепобеждающей женской красоте, носят красавиц на руках и моют им ноги... А по-моему, так это просто наглость, не встречающая почему-то отпора. Я так думаю. А что думаешь ты, убийца?
— Я думаю, как помочь Асиа, — хмуро сказал он. — А для этого надо как-то найти гномов и купить у них оружие защиты. Вот об этом я и думаю постоянно. И ни о чем другом думать не могу, блин...
— Хо! Купить у гномов?! Да за что? Вот за эту монетку? Рока называется, да? Да гномы же их и штампуют!
— Плата — не проблема, — буркнул он. — Есть у меня одно сокровище... Проблема — как до гномов дойти и не окочуриться. У нас одежды теплой нет. Даже у меня. А Надия вообще голая. У нее вон даже трусики из мелкой сеточки...еще ж и розовые... Мы ночевку не переживем.
Эльф заинтересованно проследил за его взглядом — Надия мгновенно покраснела и поправила юбку, как будто застеснялась. Ага. Стеснительные такую одежду разве носят? Пейзанка опереточная! А ведь якобы пряталась под крестьянской одеждой от сыска...
— Кто мы? — среагировал наконец эльф, освободившись от каких-то завлекательных мыслей. — Если вот эти мы, которые здесь на полянке валяются, то МЫ идем во Флоренсо! У нас же принцесса! И она уже согласная стать королевой! Если не пришибут в процессе, естественно...
— Экстрим форс, — напомнил он очевидное.
— И что ж теперь, бояться и не жить?! — возмутился эльф. — Есть и у нас сила! Подумаешь, форс... а я кто, по-вашему?... Во Флоренсо анархия! Нам форс по фигу! Да я сейчас прямо и узнаю, что там и как...
Эльф вытащил раковину, покрутил в руках — и нахмурился.
— Блокада? — спросила Надия.
— Да по фигу, у меня же допуск! — отмахнулся эльф. — А вот раковина сдохла. Что ты с ней делала, что она сдохла? В реку бросала, что ли? А, и это по фигу! У меня же допуск! Зря я, что ли, царственного рода?
Эл покрутил вздернутым носом, как будто проверяя направление, уселся поудобнее и плавно повел руками. Выглядело, словно пассы фокусника или мага из сказок. Собственно, так оно и было, потому что прямо перед эльфом замерцала сфера.
— О! — сказал эльф пораженно. — Надо же, получается! О! Вой-вой-вой, как же так? О? Ага, знаки на месте! Тогда живем, братия и сестры, принцы и принцессы!
Сфера дернулась и погасла. Эльф раздраженно подул на обожженные пальцы.
— Блокада же! — пояснил он. — А это аварийный канал, а там криптограмма! А я ее по памяти дешифровать не могу, так, основные значки уловил... А они и его задавили! А говорили, это невозможно! Хотя то, что аварийный канал существует, тоже говорили, что невозможно... да, братия и сестры, удивительные времена настали!
— Ну и что ты прочитал? — вернул он эльфа к действительности.
— Да ничего хорошего! — отмахнулся эльф. — Дерутся там все. Принцессы еще нет, а уже все дерутся! А что начнется, когда мы придем? Ого-го! Жаль, дядя в осаде, к нему не пробиться. Тогда к тете пойдем! Про тетю никто не знает! Сейчас отдохнем немного и пойдем. Я даже направление засек. Надия, хочешь с тетей познакомиться?
— Пока не знаю, — задумчиво сказала девушка. — Скорее всего, да. Надо же мне увидеть своих подданных.
— О? — только и сказал эльф.
А у него словно огромный камень с души свалился. Судьба этих двоих — больше не в его воле! И нет на нем отныне ответственности за этих детей! И не связан он больше в передвижениях и поступках! Хорошо-то как, когда дети взрослеют!
Он порывисто вскочил и отвернулся, чтоб скрыть от спутников счастливую улыбку. Если поймут причину — обидятся смертельно... И тут его взгляд зацепился за вершину горы. Что-то смутно знакомое... слева... и мерцанье снегов в вышине... Две вершины! Два стража пути!
Воспоминания ударили, да такие яркие, что слезы брызнули. Он вспомнил! Вон там, ниже, тогда не рос лес, а была древняя дорога. И по ней упорно брели последние воины последнего отряда Черного Топора. Он вел их на яйлу. Здесь, между двух вершин-стражей, начиналось огромное ущелье — единственный в этих местах проход в горную страну вечно цветущих степей. Там они мечтали укрыться от мести новой империи. Укрылись ли? Кто расскажет сейчас? Сам-то он тогда вернулся за своей женой, придурок... Вот так же остановился и заявил измученным бойцам, что их судьбы более не в его воле. И они ушли на яйлу. А он — вниз, чтоб получить все, что причитается в этом мире за наивность... Но это все было не важно сейчас, а важно было то, что на яйле, за древними городами ахархо, по легендам, обитали гномы! Понятное дело, тогда он в легенды не верил — и правильно делал. Но сейчас — иное дело! Вон эльф на траве валяется, сало переваривает, рожа наглая... а ведь эльфы тоже из легенд! Так почему бы не проявиться в мире и гномам? И он знает к ним удобный путь! Три дня по древней дороге в ущелье — и пряные ветры высокогорных степей ударят в лицо! Всего три дня! И вполне могло быть, что на яйле еще остались потомки его отряда! Понятно, что они его не ждут, после стольких-то лет...или даже сотен лет... но все равно! Это же его отряд! Вернее, отряд Кыррабалты, раз уж с идентичностью личности обнаружились некоторые проблемы...
Ему на плечо легла легкая утешающая рука.
— Не плачь, Санниэре! — жалостливо сказала Надия. — Тебе страшно оставаться одному, да? Понимаю. После тихой деревни этот мир пугает. Но надо же когда-то становиться взрослым... Родители готовили тебя к самостоятельной жизни, да и я пыталась научить тебя основному, что потребуется...
Он с недоумением уставился на девушку, так что она смутилась и неловко замолчала. А он с трудом припомнил, что да, в этой компании именно он и выглядит самым молодым. Просто деревенский дурачок, берхь сопливый... И ведь именно Надия не в курсе, кто он есть на самом деле. Как-то прошли все объяснения без нее...Но вообще-то Надия говорила правильные вещи! Не тому, не в то время и не в том месте — но для учительницы начальных классов и просто красивой девушки это супер!
— Я постараюсь не забыть то, чему научился в школе, и обязательно применю на практике! — торжественно произнес он. — Это очень поможет мне в дальнейшей взрослой жизни!
Надия прочувствованно стиснула ему плечо, не в силах выразить свои чувства.
— Сейчас урыдаюсь! — нагло заявил эльф. — Эй, убийца! Зачем тебе все это? Как-то помочь какой-то там Асиа — это же так мелко! Не говорю уж о том, что невозможно! А вот мы с принцессой сейчас вершим историю мира! Присоединяйся, убийца!
— Да нет мелких дел и нет великих! — раздраженно буркнул он. — С точки зрения человека разницы нет! Может, я куплю оружие у ваших мифических гномов. А может, сгину в горах. А вы, может быть, дойдете до Флоренсо. А может, сгинете в горах. Цена нашим делам одна — жизнь.
— Мы вершим историю! — возмутился эльф. — А вот ты... и твои степняки! Про них даже упоминаний нет, кому интересны дикари?!
— Законы Аркана пережили века, — неохотно сказал он. — А кто сейчас знает про первого императора Жери Светлолиственной? Тоже ведь был вершитель истории...
— Люмер царственный? — уточнила Надия. — Почему же, мы в институте благородных девиц изучали! Это же основатель нашей династии!
— Убийца прав, принцесса! — бесцеремонно вклинился эльф. — Противно, но он прав! Законы Аркана знают все. А кто знает Люмера Первого? Ну я, ну еще ты, еще кто-нибудь излишне образованный... э, это что получается? Что про нас забудут, но через тыщу лет все народы будут соблюдать какие-нибудь законы Санниэре, деревенского дурачка, э? Да быть того не может, потому что не может никогда... о, а эт-то что?
А это из леса объявилась парочка улыб. Тощие лесные кошки уверенно подбежали получить свою порцию ласки. Надия глядела на них во все глаза. Как будто в институте благородных девиц улыб не изучали. Странно, но и эльф уставился на псевдогепардов с восторгом и опаской.
— Лесная стража! — бормотнул он. — Секрет семьи Дюк... а признали почему-то ... эй, убийца, ты разве Дюк?
— Кормить будешь, и тебя признают! — проворчал он и почесал кота за ухом. Тот лениво прикрыл глаза. Потом неохотно стряхнул руку, поднялся и уставился в лес. Понятно. Пора уходить. Где-то там, пока что далеко, шли преследователи. По крайней мере, так считал кот.
— Тэкс, нам пора! — деловито сказал эльф и поднялся. — Стражи несколько одичали, конечно, и выполняют не все функции... но это не значит, что они научились ошибаться! Пойдем, принцесса! Нам — вон туда, вон, видишь, где две вершины? А убийца... — а идет он к гномам!
— Конечно, к гномам! — усмехнулся он. — Но пока что нам по пути. Или же гномы и эльфы живут вместе. Изначально, наверно, так и было?
— Специально гадости всякие предполагаешь, да?! Да чтоб тебе было известно, сам Бэран-джет-гэлли доказал, что расы эльфов и гномов несовместимы в принципе!
— Бэрэн-джет-гэллэ! — уверенно возразила Надия. — По закону сингармонизма эльфийское прочтение имени великого философа считается некорректным!
— Берен-йот-гали? — недоверчиво переспросил он. — Философ?
— Ну, в некоторых расшифровках допускается и такое прочтение, — согласился эльф удивленно. — А ты откуда знаешь? Вообще-то это секрет семьи... Швадесенс...
— Философ? — повторил он потрясенно. — Берен-йот-гали? Этот старый шизофреник? Да в его время про эльфов и не слыхивали!
— Не оскорбляй наши священные писания! — завопил возмущенный эльф. — Это же "Откровения у океана"! Да на этом тексте вся философия нашей расы построена! Откровения, в четырнадцати с половиной частях...
— А, так вот это что! — возмутился в свою очередь он. — Четырнадцать с половиной! Да этот старый пень просто спорил со своим слугой о женщинах! Вовсе не об эльфах! Сначала, конечно, об опасностях и тупиках бессмертия, а потом — все равно о женщинах! У них все споры так заканчивались! А потом Берен эти разговоры записал зачем-то... наверно, просветление какое нашло после пьянок... и разбил на четырнадцать с половиной глав, перед секретаршей выпендривался, старый бабник...Ну мы там и наплели! А он потом еще и записал по памяти! А у него же склероз! Ну, это точно разве что на священное писание тянет...
— Слушай, а ты откуда это знаешь?! — не поверил эльф.
— Да не в том дело, что знаю, а в том, что происходило это в Ожерелье Океании! В Океании, а вовсе не на берегу океана! И кто бы мне объяснил, как это могло получиться? А, Творец? Нет ответа... и так всегда! Мне еще и за эльфов отвечать, да?!
И он злобно погрозил небу кулаком.
— Пойдемте уж, — пробормотала Надия. — Куда там сказано в пророчестве? А то экстрим форс догонят. Хотя про них в пророчестве — ни слова...
— Так это же секретная служба! — возразил эльф. — Их упоминать не надо, они сами в каждую дыру суют свой...
И первым ходко заковылял вниз по склону.
Вовочка. Для настоящей гулянки алкоголь не требуется...
— И т-теперь ты меня куда тащишь? — пробормотала Олеся Михеевна.
— К реке. Умыться кое-кому просто необходимо.
— Не тяни меня... я не могу же...
— Принцесса, тебе обязательно надо умыться! — сердито сказал он. — Я что, каждый раз тебе воду должен таскать? И так уже ноги мыл...
— М-мне?
— Ну, не тебе, — опомнился он. — Но все равно надоело! Пошевеливайтесь, принцесса! А то народ пялится... Или силы вдруг кончились?
