Отряд двигался медленно, часто останавливаясь, проверяя опасные места, где могли затаиться враги, поэтому путь назад занял довольно много времени. Наконец впереди показалась скала, за которой уже должен был показаться замок. Однако обогнуть ее не успели. Когда подъехали к месту, где дорога делала крутой поворот, из-за дерева выбежал мальчик лет десяти.
— Стойте! Вам дальше нельзя ехать! — прокричал он.
— Милак?! Ты что тут делаешь? — с удивлением и тревогой воскликнул один из стражников.
Ольга тоже узнала мальчика. Он весной ходил с ней и другими ребятами в горы за цветами.
— Меня мама послала. Замок захвачен!
— Как захвачен?! Кем захвачен?! Когда?! — вскричал Норк.
— Да только что! Приехал Лерон, что-то сказал дяде Керку, что охранял ворота, тот его и впустил. А потом Лерон убил его!
После этих слов у мальчика перехватило горло.
— Ты сам видел это? — спросила Ольга.
— Да. Мы с Ринком и другими ребятами играли в прятки, и я как раз недалеко от ворот укрылся.
— Так Лерон в замке сейчас один?
— Да нет же! После этого из леса, как раз недалеко отсюда, выскочили бандиты, и сейчас они все в замке.
— И много их?
— Много. Я досчитал до тридцати, а потом сбился. Но там еще их только чуть-чуть потом проехало. И барон Карис с ними, связанный. Они хотят, чтобы вы заехали во внутрь, чтобы захватить вас, или убить!
— А ты как смог убежать?
— Да они как прискакали в замок, сразу кинулись в дом и все сараи стали проверять, а ворота остались открытыми и без охраны. Ну, я и убежал. А дома мамка сказала, чтоб я вас нашел и предупредил.
— Молодец! А сейчас беги. Мы уж сами будем думать, что делать. Да, и постарайся найти Реста и Фалира, они дома должны быть. Пусть идут сюда, — распорядился Норк.
Мальчик умчался домой, а члены маленького отряда сели под деревом, обдумывать сложившуюся ситуацию. После захвата замка врагами, все значительно усложнилось, и теперь предстояло определиться с дальнейшими действиями.
Для начала, поколебавшись немного, Ольга на всякий случай проверила всех на верность Карису. Она спросила каждого, не в сговоре ли он с захватчиками, и не хочет ли причинить вред молодому барону. Вопреки ожиданиям, никто из стражников и не вздумал возмущаться. Рассказ мальчика о том, что их товарищ оказался предателем, оказал на них удручающее воздействие. Да и на двух новеньких, что пришли одновременно с Лероном, стали посматривать подозрением. К счастью, худшие опасения не подтвердились, и все вздохнули с облегчением, убедившись, что удара в спину можно не опасаться.
Теперь обсуждение возникшей проблемы пошло оживленнее, и вскоре все согласились, что сначала нужно провести разведку. Самый молодой охранник, один из тех, кто пришел в отряд недавно, скрываясь за деревьями, подобрался поближе к воротам, и некоторое время наблюдал за ними. Остальные пока укрыли за деревьями карету, да и сами отошли от дороги подальше.
Разведчик вернулся примерно через час, и подтвердил, что в надвратной башне находятся чужие воины, а вход в замок уже закрыли. Следовательно, не верить и остальным словам мальчика, не было оснований. И вновь стал вопрос: что теперь делать?
Почти у всех в селе остались семьи, но идти туда сейчас опасно. Слишком уж многочисленны враги. Увидят стражников, и сразу нападут. А в схватке могут пострадать женщины и дети.
Смущало воинов и то, что захватчики замка не похожи на обычных бандитов. И, наверное, у каждого мелькала мысль, что молодого барона захватили воины нового графа Ронды, но вслух этого никто не произносил. Как-то не привыкли тут воевать против своего сюзерена. С обычными разбойниками все просто и понятно: их надо уничтожать. А если это графский отряд, то сопротивление ему — уже бунт.
— Норк, что будем делать? — после продолжительного молчания спросила Ольга.
— Нужно подождать, может, придут Рест и Фалир, они в селе сейчас, глядишь, что-нибудь новенькое расскажут, и подскажут чего.
Предложение было здравым, поэтому все с ним согласились. И действительно, еще до наступления сумерек, Фалир нашел своих товарищей, да не один, а со своей женой и восьмилетней дочкой.
Оказывается, не дождавшись возвращения воинов барона, бандиты нагрянули в село. Как водится, тут же начались грабежи и насилования. Семья Фалира успела укрыться в саду, а затем, перебежать в лес. Удалось ли спастись второму отдыхавшему в деревне стражника, Ресту, Фалир не знал. Видел только, что нескольких молодых девушек насильно поволокли в замок. Похоже, что этой ночью, захватчики решили повеселиться.
На лицах мужчин появились озабоченность и беспокойство. Каждый подумал о том, что его семья тоже могла пострадать. Но и предложений о том, что же сейчас делать, ни у кого не было.
Норк привык выполнять приказы и распоряжения баронессы, и сейчас, когда ее не стало, растерялся. Ольге же часто доводилось принимать решения самостоятельно, поэтому она не стала дожидаться, пока командир воинов что-нибудь надумает, а взяла ответственность и инициативу на себя. Ведь Кариса нужно выручать как можно скорее. Да и за Ринка грызло беспокойство. Вряд ли кого-нибудь заинтересует мальчишка, но кто знает, как поведут себя эти захватчики.
— Послушайте меня все. Люди, захватившие замок, ведут себя как разбойники, значит ими они, и являются, и относиться к ним нужно соответствующе. Это первое. Теперь второе. Баронесса мертва, а Карис, по всей видимости, захвачен в плен. Согласно распоряжению Рестины, на время ее отсутствия, за порядок в замке отвечаю я. Поэтому сейчас, вплоть до момента освобождения барона из плена, ваш отряд должен подчиняться мне. У кого-нибудь возражения есть? — обратилась к обескураженным воинам управляющая.
На лицах некоторых охранников появилось скептическое выражение, но в слух никто не возразил, потому что формально Ольга была права. А кроме того, общая растерянность подавляла волю и сковывала любую инициативу.
— Прекрасно! Значит, все со мной согласны. Тогда я приказываю вам выполнять свои обязанности по охране баронства и защите людей, населяющих его!
— Да, но что мы сейчас можем сделать? — возразил Норк.
— Нужно пробраться в замок, и всех кто не захочет сдаться, убить.
Тут уже все заулыбались.
— Ээ, план, в общем-то, хорош, вот только как его выполнить, я не знаю, — признался командир стражников. — Слишком уж неравны наши силы. Да даже попасть за крепостные стены нам не удастся.
— Это я возьму на себя. Разборки с теми, кто окажет сопротивление, тоже за мной. Ну а с пленными, уже вы будете возиться!
Среди воинов послышались смешки. Все, конечно, знали, что саблей Ольга владеет отменно, но грозить смертью более чем тридцати воинам — это, по мнению всех, несерьезно! Только Фалир смотрел на девушку, хоть и с удивлением, но без тени насмешки. Да Норк, никогда раньше не замечавший за управляющей какого-либо бахвальства, выглядел слегка озадаченным.
— Вы можете смеяться и сомневаться, но ночью, с вами, или без вас, я нападу на замок. Если хотите, ожидайте здесь, пока я не пришлю сообщение, что уже не опасно, и можно возвращаться домой, к жене. Пожалуетесь ей, как вам было страшно.
— Не надо таких слов! — вскинулся Норк. — мы будем биться до конца, вот только я ума не приложу, как попасть в замок.
— Нужно на месте посмотреть. А то раньше я не имела повода проверять качество кладки крепостной стены.
— Вы что, хотите напасть прямо сейчас?!
— А чего тянуть? От нас ничего подобного не ждут и, судя по всему, ночью у разбойников намечается веселье. Не зря ведь девочек к себе потащили! Может, еще и вина напьются на радостях, что так легко захватили замок. Ведь так?
— Да, пожалуй.
— Значит сегодняшняя ночь — самое подходящее время для нападения.
Пока разговаривали и обсуждали план действий, стемнело, и уже можно было подойти к замку, без опаски быть замеченным.
За месяцы жизни в баронстве, все дорожки и тропки в окрестностях были обследованы, поэтому к крепостной стене вышли без проблем, тем более что Ольга пользовалась магическим зрением, а стражники шли уже за ней. Коней оставили в лесу, привязав к деревьям. Жену и ребенка Фалира так же оставили на тайной стоянке, быстренько соорудив им, шалаш из еловых лап, и снабдив одеялами из багажа баронессы, который по какой-то причине остался не разграбленным.
Рва вокруг замка не было, возможно потому, что стены стояли на скальном основании, и вырыть его было весьма проблематично. Да и не зачем, пожалуй, ведь подкоп, тоже совершить невозможно. Зато сейчас можно исследовать каменную кладку беспрепятственно. Но сначала следует посмотреть, что происходит по ту сторону укрепления, благо магическое зрение всегда наготове.
А в замке сейчас было весьма многолюдно. Многие из захватчиков сновали по двору, но постепенно все стали собираться в доме. Приблизительный подсчет показал, что всего их около сорока человек. На втором этаже здания, врагов почти не было: три человека сидели в кабинете Рестины. Однако один из них оказался магом, и этот факт сулил большие неприятности, а так же делал предполагаемую вылазку вдвойне опасной. А если у этого колдуна хорошо натренировано магическое видение, то он может и обнаружить маленький отряд, расположившийся рядом с крепостью.
Пока Ольга наблюдала за разбойниками, взошла луна, которая неплохо осветила все вокруг, что было совсем неплохо: теперь легче найти выбоины и трещины в кладке. Значит, самое время приступить к делу.
Стена вблизи хоть и подавляла своей монументальностью, но вроде не выше той, что доводилось покорять в замке графа Гиди. Однако все попытки забраться на нее, закончились неудачей. Древние строители крепости поработали на совесть, а используемые ими материалы отличались высокой стойкостью к непогоде, поэтому время почти не сказалось на сохранности постройки. Удавалось подняться только метра на три, а потом просто не за что было уцепиться. Чтобы одолеть стену, требовалось научиться ползать по вертикальной поверхности как муха. Или хотя бы иметь когти.
Когти. Шарч! Кот уже давно освоился как в замке, так и в расположенном рядом селе. Его главенство не оспаривала ни одна из собак, не говоря уже о котах. Одним из любимейших занятий у маленького зверька стала охота. Он теперь редко ел пищу, приготовленную поварихой, предпочитая сырое мясо кроликов, птиц и другой некрупной живности.
Доводилось нападать ему и на змей. Правда по началу у него случилась осечка, когда одна из гадюк смогла извернуться, и укусить напавшего на нее хищника. Шарч, почуяв неладное, прибежал за помощью к Ольге, которая в свою очередь позвала для консультации Рестину. Опыт лечения людей получивших ядовитый укус, у наставницы уже был, и с помощью микстуры и магического воздействия, кота удалось выходить. Причем оклемался он, довольно быстро, и уже часа через три, резво понесся за новыми приключениями, получив перед этим совет, хватать ползучих гадов за шею. Урок, видимо, был усвоен, потому что в дальнейшем, укусить ловкого зверька, никому не удавалось.
А сейчас Ольга попыталась мысленно найти своего четвероногого друга, однако никакого отклика не получила. Это означало, что Шарч в данный момент находится где-то за пределами замка, потому что связь с ним удавалось поддерживать на довольно большом расстоянии, которое превышало размеры этой крепости. Оставалось надеяться, что кот не убежал слишком далеко, и его удастся обнаружить в ближайшее время. Впереди целая ночь, так что еще найдется этот искатель приключений. Пока же нужно самой подготовиться к восхождению на стену.
— Мне нужны две веревки, одна тонкая, а вторая потолще, чтобы выдержала мой вес. Обе должны доставать отсюда, до вон того зубца. Хотя нет, этого мало, они должны иметь двойную такую длину. В селе найдется что-нибудь подходящее?
— Веревки-то есть, только их связывать, наверное, придется, — ответил Фалир.
Опытный воин очень уважал молодую управляющую, и полагал, что она знает, что нужно делать. Этим он отличался от остальных стражников, которые только что наблюдали за безуспешными попытками девушки, забраться наверх по каменной кладке. Они ничего не говорили, соблюдая тишину, но чувствовались их недоумение и снисходительные мысли: ведь ясно же было с самого начала, что эту стену без специального приспособления не одолеть! А где взять лестницу такой длины?! Теперь вот еще что-то придумала! И опять ерунду какую-нибудь, наверное.
Ольге, которая чувствовала все эмоции окружающих людей, было сейчас все равно, что о ней думают. Она давно поняла, что доказывать что-либо, лучше всего делами, а не словами. Вот делом она сейчас и займется.
— Отлично! Мы сейчас с тобой наведаемся к тебе домой, а остальным лучше вернуться назад, в лес. А то в замке какой-то маг сидит, как бы он не обнаружил наш отряд.
— Может, я один схожу? — предложил Фалир.
— Нужно еще кота моего найти. Так что пойдем вместе.
Недоумение стражников выросло еще больше. Вроде серьезная девушка была, а сейчас задумала, непонятно что. Котика ей подавай! Впрочем, от замка все дисциплинированно отошли. Словам Ольги о наличии поблизости мага, поверили безоговорочно.
К дому Фалира пробирались задами, через сад. Шли с опаской, ведь враг мог узнать тем или иным способом, что в нем проживает один из стражников, и устроить засаду. Однако тревожились напрасно, дом, как и все хозяйственные постройки, оказались пустыми.
Пока напарник собирал веревки, Ольга занялась поисками Шарча, которые скоро увенчались успехом. Кот спал неподалеку, на чердаке одного из домов, рядом с одной из своих пассий. Услышав зов, зверек, не раздумывая, побежал к своему другу.
Были, правда, сомнения в том, что он откликнется на просьбу забраться на стену, но мысленное общение подтвердило, что Шарч всегда готов прийти на помощь.
Вскоре и Фалир появился с несколькими большими мотками веревок разной толщины.
— Вот, этого, по-моему, должно хватить.
Назад, на лесную стоянку, добрались без приключений. Когда Ольга, с котом на плече, появилась рядом с костром, у которого сидели стражники, многие повертели пальцем у виска, правда мысленно. Но общий настрой был именно таким. Доказывать что-либо, было бессмысленно. Да и не до того сейчас. Пора идти на штурм.
Луна все также освещала замок тусклым светом. Ольга остановилась у стены, высматривая место, где удобнее всего будет забраться. Рядом стояли остальные члены отряда, ожидая представления. Не верилось им, что их самозванной командирше, удастся попасть в замок. Но посмотреть на происходящее, было любопытно.
Прогонять их, уже не стоило. Не имело значения, одного человека, взбирающегося по стене, заметит маг, или нескольких, результат будет один: сюда прибудет отряд захватчиков. Так что оставалось только надеяться на то, что враг расслабился после легкой победы, и сейчас не ждет ответных действий от противника.
Веревки, принесенные из села, связали еще в лесу, при свете костра. Теперь пора использовать их по назначению. Ольга завязала на конце тонкой бечевки узел, который и зажал зубами Шарч. Подняв кота повыше, она прижала того к стене. А дальше зверек уже сам, шустро перебирая лапами, цепляясь за каменную стену когтями, пополз вверх.
