— Управлять? — Хакет поднял глаза на марионетку.
— "Шепард угроза... Его нужно поймать... Задержать его в лаборатории" — начал шептать голос.
Стивен скривился от боли и прикусил разбитые костяшки пальцев правой руки.
— Жаль, что Шепард все же ушел от тебя. Возможно, мне следовало больше внимания уделять этой... помехе.
— Сволочь... Ублюдок!.. Ты... выродок! Из-за тебя я приказал...
— Да, приказал. Я лишь помог тебе принять решение.
— "Послушай его... так будет лучше..."
— Нет! Прочь из моей головы! — Хакет с силой врезался затылком в стену.
Голова пошла кругом, но это помогло заткнуть ненавистный голос.
Жнец внимательно осмотрел, упавшего на колени человека.
— Потребуется еще одно вмешательство — произнес он, протягивая руку к адмиралу.
Тем временем...
Миранда мчалась по коридорам крейсера во главе штурмовой команды. Связь с залом совещаний почему-то отсутствовала. Камеры и системы защиты на этой палубе вышли из строя несколько минут назад.
Что-то произошло... что-то страшное...
Вылетев из-за угла, с ПП в руках, Лоусон быстро поняла, почему не отзывается охрана адмирала.
Возле дверей зала совещаний в лужах крови лежало два тела. Пара телохранителей Советника возвышались над ними, уже вскидывая свое оружие.
Прежде чем первый из них успел выстрелить, Миранда упала на колени, уходя с возможной линии огня. Ее модифицированная "Цикада" почти беззвучно выплюнула очередь в одного из противников. Второй, лишь мгновением позже, получил три пули в голову от высунувшегося из-за угла командира штурмовиков.
Не теряя времени, Лоусон подскочила к двери зала и активировала свой инструметрон, пытаясь вскрыть замок. Бойцы тут же заняли позиции по бокам от дверного проема.
— Три... два... один! — отсчитывала брюнетка, информируя группу о ходе взлома.
Как только дверь пришла в движение, в образовавшуюся щель полетела светошумовая граната.
Секунду спустя последовал хлопок, и один из бойцов рванулся внутрь. Однако, штурмовик тут же наткнулся на заряд усиленной деформации и с хрипом повалился на пол, раздавленный своей же броней. Двум другим солдатам, влетевших следом повезло чуть больше. Один из них даже успел выстрелить из дробовика, прежде чем биотическая ударная волна впечатала их в стену. Не спас даже барьер выставленный одним из бедолаг.
Миранда проскользнула в сопровождении еще троих штурмовиков, один из которых был биотиком. Очередная деформация прошла над головой. Увернуться смогли все.
К ужасу Лоусон им противостоял настоящий одержимый!
— Черт! Бейте по его барьеру! Ударные волны, дробовики и разрывные патроны! — приказала девушка.
Двое бойцов мгновенно активировали инструметроны, переключая тип боеприпасов. Третий же просто переключился на биотику.
Цель не собиралась просто стоять и смотреть. С ловкостью циркового гимнаста он несколькими ловкими прыжками ушел с линии огня и стал хаотично перемещаться по залу.
Слаженная атака смогла пробить мерцающий фиолетовый щит марионетки жнецов. Однако при этом погиб солдат с дробовиком, получивший ужасающей силы удар в грудь. Кулак одержимого пробил броню в месте сочленения грудной пластины с сегментированной кольчугообразной защитой брюшины.
Улучив момент, Миранде удалось накрыть противника деформацией. Вместе с этим второй биотик запустил в Жнеца ударной волной. Две техники дестабилизировали поле темной энергии и детонировали, отбросив неприятеля в дальний угол и оторвав ему левую руку. После таких ударов не выживают... обычно.
— Какого черта?! — удивился боец, увидевший, как раненый противник медленно поднимается.
Не тратя время на пустую болтовню, Лоусон сорвала с пояса бойца одну из наступательных гранат и швырнула в марионетку Предвестника.
Задеть кого-либо постороннего она не боялась. Хакет без сознания лежал в противоположном конце довольно просторного зала. А единственный выживший штурмовик был за спиной. Конструкция крейсера должна выдержать подрыв маломощного взрывного устройства.
Громыхнуло.
Ошметки бывшего Советника разлетелись во все стороны. Лишь биотический барьер максимальной плотности, поднятый Мирандой, защитил ее и второго бойца от кровавого душа.
— Сурово Вы его — с восхищением протянул солдат.
Лоусон не ответила. Она быстро подбежала к адмиралу и осмотрела его. Кроме незначительных ран на голове и руке, повреждений больше не было. Пульс уверенно прощупывался.
— Быстрее, нужно доставить его в лазарет — скомандовала брюнетка.
Солдат быстро подобрался и подскочил к адмиралу.
— Его можно транспортировать? — уточнил он.
— Да — уверенно ответила Миранда, бегло осмотрев раненого.
Боец перехватил адмирала захватом пожарного.
— Меня, кстати Джимми зовут. Джимми Скотт — зачем-то представился парень — А остальные...
— Мертвы — холодно заметила Лоусон, натянувшая свою привычную маску беспощадной суки.
Солдат кивнул и быстро зашагал прочь из зала.
Цитадель.
Сектор 3, служебные доки.
— Знаешь, Джон, я все переосмыслил — крикнул Гаррус из-за своего укрытия.
— Что именно? — отозвался Шепард, отстреливаясь от очередного отряда одурманенных сотрудников СБЦ.
— Я уже не скучаю по "старым добрым временам" — гаркнул Вакариан, на секунду высунувшись и отстрелив кому-то голову.
— Что так?
— Да вот, подумалось, да ну его в бездну! У меня и так все хорошо!
<<Выстрел>>
— Да ну? — усмехнулся Шепард.
<<Серия быстрых хлопков крупнокалиберного пистолета>>
— Ага. Есть стабильная и уважаемая работа. Есть любящая жена... которая, вероятно, спустит с меня шкуру за то, что я не явился на ужин... О! Я упоминал, что у меня есть сын?
— Нет, не упоминал — крикнул коммандер, с хеканьем отправляя гранатув сторону окопавшихся противников.
Его двойник в это время заливал панацелином дыру в броне Истры. Азари все же подставилась и получила три точных попадания из М-514 "Рагнарёк", сменившей устаревшую Мотыгу.
— О,да! Сыночек есть! — ухмыльнулся турианец, меняя термозаряд — Весь в меня!
— О, ужас! Как же ему не повезло! Кто ж его полюбит-то такого? — с притворным сочувствием в голосе крикнул Шепард.
— Смейся, смейся! Завидно, я понимаю! Сыновей тебе точно не видать — ответил Гаррус — Хотя... технически, Смит тебе тоже, вроде как, сын.
Шепард выругался, но его слова заглушили выстрелы.
— Да ладно тебе, Джон! Кто не мечтает жить среди синекожих красоток? — усмехнулся Вакариан.
— Я бы точно не отказался — вступил в разговор клон, закончивший обрабатывать раны Истры.
— Хватит, вы двое! Эти синекожие красавицы... в перспективе... мои дочери! — огрызнулся Шепард — Лучше скажи, как сына назвал? В мою честь, как обещал?
<<Выстрел>>
— Сожалею, но нет. Айлин была против. К тому же твое имя уже застолбила Тали.
— Серьезно?
— Ага. Только с кварианским акцентом!
— А твоего, тогда, как зовут?
— Рагос! Рагос Вакариан! Звучит, а?
— Неплохо! Пошел по стопам отца? — коммандер продолжал разговор, не прекращая экономно поливать огнем позиции неприятеля.
— Скорее матери — Гаррус пристрелил еще одного своего бывшего коллегу — Стал полевым медиком в штурмовом отряде. Но стреляет без промаха, об этом я позаботился.
— Ну, тогда, прими мои запоздалые поздравления!
— А ты, мои. Аваланш прекрасная девушка.
— Только, давай обойдемся без договорных браков?
Старые друзья рассмеялись.
— Это, бл*ть, конечно, очень трогательно, но не могли бы вы уделять больше внимания врагу и отложить свой треп на потом? — клон высунулся из-за их импровизированного укрытия и послал длинную очередь из штурмовой винтовки Истры.
— Зануда — хмыкнул Гаррус.
— Как там наша азари? — перевел разговор на другую тему Шепард.
— Жить будет, но пока что, без сознания — буркнул двойник.
Внезапно над головами раздался рев двигателей приближающегося корабля.
Вскинув голову, коммандер увидел Нормандию, приближающуюся к докам в отвесном пике от кольца Президиума. Звук говорил о том, что фрегат уже вошел под щит, удерживающий атмосферу вокруг этого лепестка станции. А значит...
— Всем вниз! — приказал Шепард.
Всего несколько секунд спустя, на позиции противника обрушилась ударная волна от пронесшейся мимо SR2. Нормандия сделала петлю и подлетела на уровень доков, уже раскрывая зев грузового ангара. Из открывшегося проема тут же ударили трассеры крупнокалиберных ускорителей массы, разрывая дезориентированных разумных, попавших под контроль Жнецов.
— Гаррус, хватаем Истру. Джон, прикрой нас! — раздал указания коммандер.
Мужчина и турианец ухватились за специальные выступы на броне азари, раскрывая транспортировочные петли, позволяющие легко перемещать раненого, вынося его из-под огня.
— Пошли, пошли, пошли! — рявкнул Шепард.
Группа быстро двинулась в сторону Нормандии, с борта которой все еще лился смертоносный вольфрамовый дождь.
Шедший впереди Смит добивал уцелевших одурманенных, не позволяя им опомниться и навести оружие на новые цели.
— Не стрелять! Свои! — крикнул коммандер, когда они уже были на границе простреливаемого сектора.
Из-за шума, было маловероятно, что его кто-то слышит.
— Как думаешь, если покажешь свое лицо, они перестанут палить? — поинтересовался запыхавшийся Гаррус, когда группа укрылась за каким-то контейнером.
— Может свою мордашку высунешь? — отшутился Шепард.
— Ну, мою, наверняка кто-нибудь решит украсить парой новых отверстий — развел руками клон — Репутация подводит.
— Инструметрон у тебя на что! — коммандер постучал костяшками себе по лбу.
Двойник намек понял. Впрочем, он и так уже собирался выйти на связь.
Несколькими быстрыми движениями он активировал прибор.
— Нормандия, это... группа Шепарда. Коммандер и Гаррус Вакариан с нами. Мы от вас на десять часов. Прекратите огонь, чтобы мы могли подойти — быстро проговорил он.
Несколько секунд спустя, выстрелы, направленные по большей части в сторону беглецов, ибо противник был уничтожен, стихли.
— Джон! — раздался обеспокоенный голос Лиары.
Азари в полном комплекте легкой брони спрыгнула с рампы грузового отсека и бежала к укрытию Шепарда. За ней по пятам следовала Айлин, которая, в отличие от Т'Сони, не забывала смотреть по сторонам в поисках уцелевших врагов. Солана и Фариата остались на рампе, следя за сектором.
При приближении возлюбленной Шепарда, его двойник отвернулся и сделал вид, что меняет термоклипсу, старательно пряча лицо. Желания получить в лицо деформацией у него не было.
— Джон — Лиара подскочила к коммандеру и бросилась ему на шею.
Мужчина ее крепко обнял и поцеловал.
— Все хорошо — шептал он, гладя ее по голове — Мы в порядке. Все живы.
Вакариан, тем временем, распахнув объятия шел к своей супруге. Однако, вместо радостной встречи, его ожидал сильный тычок под ребра стволом штурмовой винтовки.
— И как это понимать? — возмущенно проговорила Айлин согнувшемуся от боли Гаррусу — Я не для того уходила из Черной Стражи, чтобы твою костлявую задницу из передряг вытаскивать! Вдовой меня решил сделать?
Выслушивая отповедь своей благоверной, турианец вдруг подумал, что он женился на женской версии Шепарда... причем в вариации его злобного клона...
— Дорогая, я же не сам... меня заставили! Меня похитили! — прогнав тревожные мысли о сходстве любимой с его лучшим другом, выдавил Вакариан.
Смит же решил не мозолить глаза и отошел к Истре, которая все еще была без сознания. Боевой анестетик в купе с большой дозой панацелина усыпил бедняжку часов на пять.
Стараясь не слушать, о чем воркуют воссоединившиеся парочки, клон все же не смог пропустить возмущенного вопля Т'Сони.
— Что?! — с яростью в голосе воскликнула она.
Двойник Шепарда даже не услышал, а почувствовал, как за его спиной азари окутало сияние биотики. Разворачиваясь лицом к угрозе, он уже поднимал барьер. И вовремя! В голубоватую пленку защитного купола ударил сгусток темной энергии.
Смит приготовился к ответному биотическому рывку, но этого не понадобилось. Вмешался Шепард. Он перехватил руку своей возлюбленной, нарушая ее концентрацию. Уже почти сформировавшаяся атака рассеялась.
— Джон, отпусти! Эта тварь... — начала азари.
— Спас наши жизни! — закончил за нее коммандер.
— Но...
— Без "но". Что бы ни было в прошлом, сейчас мы союзники.
Айлин отреагировала более сдержанно.
— Это кто? ... Второй Шепард? — удивилась она, рассмотрев лицо Смита.
— Да. Помнишь я рассказывал как мы гонялись по Цитадели за группой наемников под предводительством... — начал объяснять Гаррус.
— Клон? — не дала ему договорить супруга.
— Он самый — насмешливо кивнул "предмет обсуждения".
— Ему нельзя доверять! Он едва не угробил всю команду Нормандии! И хотел украсть личность Джона! — продолжала возмущаться Лиара.
— Теперь этого сделать не удастся, при всем желании. Так что, успокойтесь, мисс Т'Сони — клон указал на свои седые волосы и многочисленные морщины — К тому же, я помню ту войну... И попадать к Жнецам на переработку у меня никакого желания нет.
— Лиара, доверься мне — попросил Шепард, беря ее за плечи.
Азари долго не отводила взгляда от двойника. Затем она освободилась от рук коммандера и подошла к Смиту вплотную.
— Я буду присматривать за тобой — строго сказала она.
Клон едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Со стороны ве выглядело более чем комично. Хрупкая азари, которая едва достает до подбородка рослому бойцу в тяжелой броне, пытается ему угрожать? Да будь она хоть трижды биотик! Но он сдержался.
— Я учту — с легкой ухмылкой отозвался Смит.
На руке Лиары запищал инструметрон, оповещая о входящем вызове.
— Да — отозвалась она, активировав внешний динамик, чтобы все окружающие могли слышать разговор.
— Ребята, вы бы там поторапливались. Гостеприимный Совет уже выслал к нам комитет по встрече! — раздалмя голос Джокера по громкой связи.
— Сколько их? — вступил в разговор коммандер.
— Эй, кэп! Рад, что ты жив! — на секунду отвлекся пилот — Кхм... если коротко, то будто Властелина ловить собрались.
— Черт...
— Я примерно также выразился... только с бОльшим количеством эпитетов — хохотнул Джефф.
— Двигаемся! — скомандовал Шепард, подбегая к раненой Истре и хватаясь за одну из петель на ее броне.
А в рубке Нормандии, Джокер следил за показаниями сенсоров и нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику, рискуя заработать перелом.
Шепард со своей группой добрались до грузового трюма за три минуты.
Но за это же время, оборонительный флот успел начисто перекрыть пути к отступлению. Шанс на прорыв оставался, но только при применении оружия. Нет, пилот готов был открыть огонь по кораблям разумных. Все же, он — военный. Однако, это не одно и то же, что стрелять по Гетам и Жнецам... здесь... живые.
— Джокер, что у нас? — с порога спросил Шепард, вбегая в рубку.
— Зажали нас, коммандер — просто отрапортовал пилот.
