Обогнув очередной дворик, они вышли к огромной площади, в центре которой, уходя ввысь, словно некая пирамида из склоненных один на другой раскрытых бутонов, расположился грандиозный дворец. Основание цветка представляло собой спираль из нескольких стволов, по которым временами пробегали изумрудные блики. Весь дворец оплетал вьюнок, образуя своеобразные переходы между бутонами, переплетающиеся в причудливых направлениях и опутывающие весь город. Дворец светился и постоянно менял свой цвет, мягко перетекая из одного оттенка в другой.
Вдоль выложенной белыми плитками дорожки, подняв вверх мечи и словно создавая туннель перед входом, стояли стражи. Тонкий лепесток легко отклонился в сторону, и Кьяра, затаив дыхание, вошла во дворец. Пройдя бесчисленные залы и поднявшись по длинной лестнице-вьюнке, они вошли в тронный зал.
Чуть в стороне от основного прохода стояло около десятка фей в легких свободных одеждах пастельных тонов. Бросив на них взгляд, Кира быстро определила эту немногочисленную свиту как советников, особо приближенных к царице. Феи же в свою очередь смотрели на них с любопытством и настороженностью. Многие перешептывались, провожая чужестранцев взглядами.
В конце зала был расположен маленький пруд, на зеркальной поверхности которого плавали огромные белоснежные кувшинки. А за ним, на небольшом возвышении, находился трон, представляющий собой искусно вырезанный из дерева цветок с раскрытыми лепестками, в самом сердце которого сидела царица фей Раза.
Взглянув на нее, на ум девушки пришли только два слова: хитрая и красивая. Длинные светлые волосы царицы были украшены маленькими цветами. Пухлые, нежно-розового цвета, губы, тонкий нос и высокие скулы, придавали царице невинный облик. И лишь посмотрев в глаза, начинаешь понимать, что обладательница такой внешности, совсем не так проста и добродушна, как кажется. Взгляд пронзительный и лукавый. Большие серо-зеленые глаза, такие же прекрасные, как капли росы на молодой листве поутру, и такие же опасные, как бушующее море. Обладательница этого взгляда видела и подмечала намного больше, чем могло показаться вначале.
Раза легко поднялась и, словно танцуя, прошла по кувшинкам.
— Приветствую, Дарн, — она подняла правую руку ладонью вверх, и Дарн приложил к ней свою. — Тебя в Оферии я рада снова видеть.
— Ваша красота расцветает с каждым днем, царица, — учтиво ответил ей фелх.
Раза перевела взгляд на Ангелов.
— Наследник Айдинэтена, в свете событий последних, уверена я, есть тебе, что рассказать и пояснить мне. Не выступаем мы против Ангелов, но захват Светлыми мира нашего, пусть даже и в таких условиях щадящих, неудобств приносит нам массу. Люди и фелхи, да и расы остальные, узнать про ваше существование могут. Знаешь ты, насколько опасно будет это.
— Раза, — Лендон учтиво поклонился ей. — Мне жаль, что так получилось, но сейчас я не могу ответить на твои вопросы.
Взгляд царицы омрачился, но лишь на мгновение. Она снисходительно ему улыбнулась, повернувшись к Темному.
— Наследник Тьмы, — Ангел в ответ в точности повторил жест Светлого, поприветствовав царицу. — Не скрою, рада я, что с Лендоном нашли язык вы общий и враждовать друг с другом прекратили. Всегда казалось мне, что чем-то вы похожи.
От такого сомнительного комплимента Ангелы обменялись недовольными взглядами: кто тут на кого еще похож.
— Марк, — увидав Горьева, воскликнула Раза и тут же обняла его. Кьяра от такого панибратства на секунду заподозрила своего друга в любовной интрижке царского масштаба. Но последующие слова Разы полностью развеяли эти подозрения. — Как изменился ты! Последний раз мы виделись когда, то сколько ж тебе было? Лишь двенадцать?
— Четырнадцать, — поправил он ее. — Я тоже снова счастлив находится в Оферии и видеть Вас.
— Ну и зачем же так официально? — она хитро улыбнулась и лукаво посмотрела на Горьева.
Подозрения насчет интрижки вернулись, и Кира недовольно посмотрела на друга.
Пройдя мимо вампирши и не удостоив ту даже взглядом, царица остановилась напротив девушки, чуть прищурившись, внимательно посмотрела на нее.
— Кто ты не знаю я, — через минуту проговорила она — Но боль исходит от тебя, и горечь, и печаль, — в глазах Разы не было и намека на радушие, которым совсем недавно светилась царица, приветствовав всех остальных.
— Ты как всегда недальновидна, Раза, — произнес мелодичный голос.
Кира обернулась. На входе в зал стояла фея, ее внешний вид разительно отличался от всех присутствующих в зале: низенькая, с морщинистым лицом, но удивительно живыми глазами, полноватая и с клюкой в руке. Одета старуха была в ярко-красную широкую юбку из плотного материала с орнаментом из цветов, на плечи накинут шерстяной платок, при каждом ее шаге по залу разносился перезвон множества маленьких колокольчиков, свисавших с многочисленных подвесок и браслетов. Старая фея, опираясь на клюку, подошла ближе.
— То, что ты видишь, это только ее, — напевно продолжила она. — Ее боль, горечь и печаль. Это то, что внутри.
— Малида, — поклонился старой фее Темный.
— Велкон, давненько тебя не было у нас, — тепло улыбнувшись Ангелу, ответила она. — Я смотрю, ты передал мой подарок.
— Да, — усмехнувшись, ответил он, — но я до сих пор его слышу.
— Правда? — искренне удивилась Малида и с интересом посмотрела на Киру.
— Раза, ты хотела устроить пиршество по случаю таких высоких гостей, но думаю, этого делать не стоит. Путь был не близкий, а завтра предстоит его продолжить. Хороший отдых не помешает.
Раза бросила грустный взгляд на Малиду и хлопнула в ладоши.
Кира сидела за круглым столом, смотря на все усталым и сонным взглядом. Дарн тихо переговаривался с Темным. Марк и Агадайя выглядели так, что приставать к ним с вопросами девушка не решилась. Единственный, кто сидел не с ними, был Лендон. Его Раза усадила рядом с собой за стол, стоявший на небольшом постаменте, и, склонившись к нему, тихо о чем-то говорила.
— Дарн, а почему вы поднимаете правую руку вверх ладонью вперед? — чтобы немного отвлечься от внезапно вспыхнувшей ревности, спросила она фелха.
— Это приветствие Серединного мира, — ответил ей Дарн, пригубив вина. — Издревле считалось, что открытая ладонь не несет в себе зла, и в ней нет оружия, что к тебе не питают дурных намерений.
— Вот оно что, не знала. Марк не говорил об этом, — кинув на друга укоризненный взгляд, ответила она.
Марк только промычал в ответ что-то нечленораздельное. Горьев вообще пребывал в каком-то странном расположении духа. Он отрешенно смотрел на Агадайю. Та в свою очередь выглядела немного удивленной и подавленной одновременно.
— Слушай, ты же бывал тут раньше?
— Конечно.
— А где у фей крылья?
— Какие еще крылья? — недоуменно спросил фелх.
— Прозрачные, стрекозиные напоминают, и, наверное, еще все блестят и сверкают, — ответил ему Велкон. — Я правильно передал твое представление о феях? — усмехнувшись, спросил он Киру. — Ну так вот, они у них съемные. Одевают только по великим праздникам, но наш приход к таким событиям не относится, — серьезно закончил он. — Так что, не повезло тебе.
— Да ну тебя, — буркнула она в ответ, так и не поняв, шутит Темный или нет. — А почему Раза сказала, что другие расы могут узнать о существовании Ангелов? Они разве этого не знают?
— А люди в Закрытом мире знают? — вопросом на вопрос ответил Велкон. — Кира, мир Земли — это часть первичного элемента, но не он сам. Открывать порталы тут никто не умеет. Да и не знает, что это. Пойми, это обычный мир, почти такой же, как и тот, в котором ты жила. У них своя история, свои беды и свои радости. Никто здесь не знает, что миров на самом деле бесчисленное множество, что распри, возникающие на пустом месте — это влияние изменений сил Света и Тьмы, что Мирозданье огромно, что существует Поток Жизни, Нижний и Небесный мир, межреальность, Ангелы. Им этого и не надо знать. Ты только представь, что начнется в Закрытом мире, если Ангелы открыто выступят. Представила? Прекрасно, тут будет все в десятки раз хуже. Здесь даже не все феи знают, что среди них сейчас находятся Ангелы.
— Я... я просто думала, что... они все знают...
— С чего бы? Чтобы перемещаться меж мирами, надо быть достаточно сильным магом. Феи умеют пользоваться своим магическим началом, но это лишь часть сил элемента Земли. На данный момент из магов тут самые сильные Дарн и Марк.
— А как же феи? Ну, те, которые встретили Светлых на поляне?
— А что они видели? Лишь людей, — улыбнувшись, ответил он. — Легион Небесного держит контроль над этим миром, но мало кто это замечает. Только самые одаренные алитеры смогли бы заметить, что использовать заклинания стало сложнее. Так что прикрытие тут работает, и выдавать свои секреты никто не хочет и не будет. Раза ведь тоже понимает, к чему это все может привести: паника, война, недоверие, страх, в конце концов.
— Объясни.
— Неуправляемая толпа — слышала такое определение?
— Да. — Кьяра обвела взглядом всех фей, которые находились в зале. — Кстати, а почему они так странно говорят?
— Общий язык не всем известен, — отозвался Дарн, так же внимательно слушавший пояснения Велкона. — Царица можно сказать вообще без акцента говорит. Хотя Малида его знает в совершенстве.
Кьяра перевела взгляд на царицу фей. Раза кокетливо улыбнулась Лендону, томно взмахнула длинными ресницами и, наклонившись, легко поцеловала его в губы.
Кьяра от злости сжала кулаки, от чего бокал в руке треснул, и ножка надломилась.
— Поверь, Лендона сейчас в самую последнюю очередь интересуют прелести царицы, — склонившись ближе к Кире, мягко проговорил Велкон и осторожно разжал ее пальцы. Увидев оцарапанную ладонь, он чуть нахмурился, затем внимательно осмотрел, чтобы в порезах не осталось осколков.
— Откуда знаешь? — удивленно спросила девушка.
— Оттуда, — продолжая держать ее за руку, хмыкнул Велкон. — Раза пытается всеми правдами и неправдами узнать о цели нашего похода. А поцелуй...у фей принято так благодарить, так что не придавай этому значения.
Кира посмотрела на Лендона. Он действительно выглядел замученным и уставшим.
— Тем более, ей интересно, почему он скрывается от Легиона Света. — Продолжил Темный, беря салфетку и осторожно промокая порезы на ладони Киры. — Раза только выглядит как сама невинность, но на самом деле она очень хитрая особа.
— Я заметила, — усмехнувшись, ответила девушка. — А кто такая Малида и почему Раза ее слушает?
— Это одна из самых уважаемых фей в Оферии. — Он медленно разжал пальцы, выпуская руку Киры. — Малида — фея музыки. Она умеет создавать мелодии души и сердца. Музыку четырех элементов. Ее напевы могут как разрушать, так и созидать. Очень давно, во время последней битвы с гномами, Оферия была на грани уничтожения. Гномы прорыли подземные ходы и смогли переместить большую часть своего войска к границам царства фей. Малида создала песню Силы Земли, и от ее голоса, вздымались и падали целые пласты, которые погребали под собой отряды гномов и разрушали их туннели. Там до сих пор земля полна магии и иногда происходит всплеск сил. Кстати, именно поэтому мы открывали там портал. Наш проход феи этим и прикрыли.
— А что случилось потом? — тихо спросила Кира.
— Она по-прежнему создает свои неповторимые мелодии, наполненные магией окружающего мира. Но голос утратил большую часть своей силы.
— Велкон, а о каком подарке говорила Малида? Это не та песня...
— Друзья, — поднявшись со своего трона, проговорила Раза, и голоса тут же смолкли. — Завтра, рано поутру, вы путь свой сможете продолжить. У врат Цветочных вас будут ожидать проводники. Они помогут вам пройти сады Лесные до Горневой долины напрямую. Ну а сейчас — у нас душой и телом отдыхайте, пусть вам Оферия покой души подарит, телесную усталость исцелит.
Кьяра ворочалась на огромной кровати. Сон все не приходил, и она бессмысленно пялилась в потолок, цвета которого в темноте стали чуть ярче и менялись чуть медленнее, чем при свете. Большая круглая комната представляла собой наклоненный цветок. Дверей не было, легкая ширма из лепестка закрывала проем. Стенки своеобразной комнаты казались прозрачными, и по ним гуляли тени от маленьких фонариков, освещавших улицы города.
Запахнув полы халата из легкого и почти прозрачного материала, Кира вышла на балкон. Оперевшись на тонкие перила, она посмотрела вниз. Высота оказалась не шуточной, метров тридцать, но как ни странно это больше не вызывало у нее страха как прежде. Девушка огляделась, сбоку от нее наверх вела маленькая винтовая лестница. Кьяра, недолго думая, решила по ней подняться. Добравшись до верха, девушка осторожно перелезла на покатую крышу через невысокий бордюр. В центре — согнутый ствол цветка, который чуть светился зеленоватым светом. Легкий ветерок всколыхнул распущенные волосы, принеся с собой волнующий и сладкий аромат розового дерева.
— Не спится? — раздался голос за ее спиной.
Девушка удивленно обернулась.
— Ты что тут делаешь? — спросила она, заметив Лендона.
— Не мог уснуть, — Ангел лежал на спине, закинув руки за голову, — и наши комнаты почти рядом, — он кивнул в противоположную сторону.
Приглядевшись, Кира заметила такие же поручни от лестницы, через которые она перелезла, чтобы пробраться на крышу.
Девушка осторожно присела рядом, стараясь, чтобы Ангел не заметил ее пристального внимания. Он продолжал лежать, чуть прикрыв глаза, и Кира не могла с уверенностью сказать, смотрит он на нее или нет. Лендон был в одних брюках. Словно высеченный из камня рельефный торс выгодно смотрелся в полумраке, светлые волосы в темноте казались серыми, а синие глаза — черными. Начиная от правой ключицы и примерно до середины левого бока, наискось тянулся тонкий белый рубец.
— Откуда шрам? — чтобы хоть как-нибудь нарушить молчание и отвлечься, спросила она.
— Хм... — усмехнулся Ангел. — Велкон оставил. Давно уже. — Он легко поднялся, обняв девушку за плечи. — Ты не замерзла?
— Нет, — улыбнувшись ему и на миг закрыв глаза, ответила Кира.
Легкое, едва ощутимое касание пальцев Ангела, вызвало целую бурю дремавших в заточении эмоций. Дрожь нежности и легкий шлейф неловкости, приличествующие первому поцелую накрыли ее. Короткий вздох и желание взять себя в руки, успокоиться, отступив на время, утонули в одном простом, но таком необходимом желании — коснуться его. Словно невидимая лента с каждым биением сердца все плотнее стягивала их, и она, тихо простонав, сдалась, откинула голову назад, зарылась тонкими пальцами в его волосы. В этот момент все на свете перестало существовать, были только они, и одно единственное желание, чтобы это никогда не кончалось. Поцелуй начался нежно, лишь легкое касание губ, но затем, словно рассвет нового дня, желание неудержимо окутало их. Поцелуи становились все более требовательными, разбивая и сжигая в пламени страсти девичье тело. Почувствовав это, Ангел сильнее прижал ее к себе, вынуждая слегка выгнуться. От этого простого движения по ее коже побежали мурашки, разбегаясь во все стороны, будто предупреждая о чем-то.
