Такой результат лидер предвидел заранее, но не потому что все горели желанием присоединяться к кому-либо, просто начавшаяся война, в конечном счете, заставила бы их выбирать одну из сторон. Можно назвать подобное неизбежностью. А тут очень кстати отыскался новый путь, сулящий пусть и неизвестные, зато иные возможности.
Меркул бросил на командующего осторожный взгляд из-под кустистых седеющих бровей.
— Сомневаешься в своем выборе, не так ли? — будто прочел он его мысли.
Оба шли буквально бок о бок, а вслед за ними еще три десятка магов. Всречу он назначил в малонаселенном районе центральной части Империи. Большим отрядом туда никому не пробраться, так как есть немалый шанс нарваться на патрули светлых. Максимум, что могло их ждать впереди — это столкновение с равным по численности противником. Впрочем, легче от такого не становилось никому.
— Что если я веду их на верную гибель, или того хуже — пленение? Изменники всегда плохо кончают, — обеспокоенно выразился Сазель.
— Все верно, но мы не давали присягу светлым, так что обвинить нас в измене им не удастся. Правда никого это не остановит, коли дело дойдет до расправы. И потом, постоянно бояться всего порой не лучше смерти. Два величайших ордена боялись и не доверяли друг другу на протяжении веков, даже победа одних в прошлой войне не смогла развеять этот страх. Наш пример может стать долгожданным сигналом для остальных. Пусть мы слабейшие, зато не боимся мирной жизни, — голос заместителя звучал гордо, а глаза светились решимостью.
"Никогда прежде не видел его таким, — подумал про себя Сазель. — Обычно этот старик даже более осторожен в высказываниях, нежели я сам. Полагаю, мне остается лишь надеяться на то, что наши старания не напрасны, что принятое решение станет во благо будущего клана".
Переговоры должны начаться ближе к вечеру. Делать это днем опасно, а утром неудобно. Маги Остролиста носили темно-зеленые плащи, служащие им превосходной маскировкой в теплые времена года, когда окружающее изобиловала зеленью. Однако почему-то в этот раз у лидера было смутное ощущение того, что никакие преимущества не помогут. О способностях "охотников" он вовсе старался не думать. Истинные тени считались вымершим видом, так что не могло быть и речи о том, что Гончие из их числа. Не воскресли же они на самом деле из мертвых, как распространяли слухи.
Точка встречи представляла собой небольшую возвышенность, окруженную высокими хвойными деревьями. Забравшимся туда становилось видно все в радиусе двух километров. Близко подойти к нему, оставаясь незамеченным, практически невозможно. По мнению Сазеля, достаточно хорошее место для переговоров.
Однако как только они вышли к подножию, оказалось, что кто-то успел добраться туда раньше них. На самой вершине ясно различались несколько фигур в черных одеяниях. Они стояли неподвижно, словно вороны, греющие крылья в лучах опускающегося за горизонт солнца.
— Это... они? — Сазель резко остановился и приказал всем приготовиться. Отряд мгновенно перестроился в защитную позицию.
— Похоже, они не собираются спускаться, — произнес Меркул, стоя рядом с ним и также наблюдая за тем, что происходит наверху.
Действительно, их уже должны были заметить, но фигуры даже не пошевелились, с явным намерением продолжать ожидание до тех пор, пока прибывшие не поднимутся сами. С того расстояния, что разделяло обе группы, лидер Остролиста не мог разглядеть их лиц, примет или знаков отличий, кроме цвета одежды.
— Что станем делать? Это ведь те, кто распространяет слухи о привлечении союзников, — обратился к магу заместитель.
— Конечно же мы пойдем вперед! — с неожиданной твердостью и решимостью заявил Сазель. — Мы превосходим их численностью, а значит, есть шанс отступить и хоть кому-то остаться в живых.
Меркул про себя подметил, что не смотря на проявленную решительность, командир даже не заикнулся о победе. "Видимо он уже догадывается о нашем незавидном положении и о силе находящихся по другую сторону магов, — мысленно рассудил он. — Сазель умеет трезво оценивать обстановку в сложных ситуациях, и возможно только благодаря этому мы до сих пор существуем как клан, хотя сам он вряд ли так думает".
В Остролисте высоко ценилась дисциплина и никто из членов клана, присутствующих в тот момент, не выказывал возражений или претензий. Все как один последовали вверх по склону.
Сазель опасался лишь одного — засады и непредвиденного удара. Прямо сейчас они не имели возможности рассмотреть противоположный от них склон. Устроить ловушку, спрятав еще с пару десятков магов, врагу ничего не стоило бы.
"Погоди, не записывай их сразу же во враги!" — быстро одернул себя командир.
Поднимались храня полное молчание, время от времени оглядываясь по сторонам. Сам склон возвышенности несильно зарос деревьями и кустарниками, так что обзор был куда лучше чем в лесу, но гораздо хуже чем на открытой поляне. Достигнув вершины всего за несколько минут, отряд остановился примерно в тридцати шагах от незнакомцев — тех оказалось всего восемь человек.
— Очень рад, что вы соизволили прийти сюда! — один из них вышел вперед и даже чуть склонил голову в приветственном поклоне. Он казался широкоплечим и достаточно физически натренированным. Длинный двуручный меч, висящий у него за спиной, только подтверждал это, потому что с таким тяжелым оружием непросто обращаться. Одежда незнакомца выглядела совсем не похожей на ту, которую носили обычно светлые и темные. Чистый и глубокий черный цвет говорил о высоком качестве исходного материала и краски. Кроме того, все восемь человек, среди которых Сазель ясно выделил трех женщин, были облачены в одежды совершенно разного вида и формы. В кланах боевых магов подобное своеволие считалось недопустимым.
— С кем имею честь разговаривать? — осведомился командир Остролиста, ответив на приветствие. Он поочередно разглядывал каждого из незнакомцев. По глазам этих людей сразу было заметно, что они не желторотые новички, а побывавшие во многих боях маги. Правда теперь Сазель не ощущал прежней давящей силы с их стороны, хотя некая странность все же оставалась, и она не давала ему покоя, словно предупреждая об опасности.
Тем временем, вышедшей вперед маг, по-видимому, решил ответить на озвученный им вопрос совершенно неожиданным способом: черты его лица на короткое мгновение вдруг сильно исказились, а когда все нормализовалось, оно уже не принадлежало тому прежнему человеку. Брови, подбородок, губы и скулы — все стало другим. Остались лишь ярко мерцающие синие глаза. Такая способность приписывалась метаморфам. От оборотней они отличались тем, что лишь частично меняли внешность и уж никак не могли оборачиваться существами другого вида. Характерная особенность, позволяющая отличить метаморфа — это его глаза, всегда остающиеся одного и того же цвета, при любом новом превращении. Магам Остролиста приходилось иметь дело со всякими необычными видами существ и животных, чтобы существовать как клан и зарабатывать деньги.
— Думаю, вам знакомо прозвище "Призрак". — Видя удивление на лице Сазеля, он добавил: — Да, именно я выходил с вами на связь и договаривался о встрече. Надеюсь, теперь вы убедились в том, что я не лгал.
— Кроме вас здесь есть еще кто-нибудь? — спросил Меркул, хмуря брови. Мужчина быстро пришел в себя.
— Нет! — пришел ответ тут же, но сказал это не человек, назвавшийся Призраком, а другой маг, до сих пор благополучно державшийся в сторонке.
Сазелю не удалось разглядеть лица двоих из восьми человек, прибывших на встречу с ними. Один из них был в маске и довольно высок ростом — под два метра точно. А второго, наверное, можно было бы принять за девушку, благодаря длинноватым волосам, выбивающимся из под капюшона, и чересчур худощавому телосложению. Лишь хорошо приглядевшись можно понять, что фигура у него вполне мужская. На нем была черная куртка совершенно не похожая на одежду магов, а лицо незнакомец тщательно скрывал под капюшоном. Если от первого веяло ощущением дикости, то от второго пахло чем-то более странным и неестественным.
— Все, что вы видите сейчас перед собой, и есть отряд "Черных Гончих". А я исполняющий роль командира, — заявил этот второй, влезая в разговор и откидывая капюшон на спину. Взгляд его карих глаз уперся прямо в Сазеля. — Зовите меня просто Ренегат!
Лидер Остролиста просто не мог не поразиться тому, каким юным последний выглядел. На вид не более девятнадцати лет, если не меньше. Да и голос его звучал вполне по-мальчишески.
"Пусть он и кажется немного странным, но стоит ли полагаться на серьезность нашего разговора? — спросил у самого себя Сазель, едва удержавшись от того, чтобы произнести это вслух. Появилось ощущение, будто его одурачили. — А ведь никто из них так и не возразил ему. Выходит, он все-таки их лидер? И что мне теперь делать?"
Он оглянулся на заместителя, однако тот тоже выглядел пораженным не меньше него самого. Неловко кашлянув, Сазель снова переместил внимание на юношу.
— Не хочу казаться невежливым, но мне кажется, что произошла ошибка. Мы пришли договариваться с отрядом, заявившем о решении противостоять двум орденам и... — начал он немного натянутым тоном.
— ...И остановить войну, — закончил за него Призрак. — Бросьте, Мастер Сазель, нет нужды в пустых словах. Вы должно быть разочарованы увиденным.
Лидер клана Остролист только сейчас обратил внимание на поразительное спокойствие и уверенность, царящую среди членов этой группы, возглавляемой, как оказалось, совсем юным магом. Словно стоящий сейчас перед ним отряд из более тридцати человек для них ровным счетом ничего не значил. Они явно нисколько не встревожены численным превосходством. К Сазелю начала возвращаться прежняя неуверенность и беспокойство.
— Ладно, соглашусь, я немного удивлен тем, что вас так мало, — кивнул он, намереваясь сказать правду. — К тому же, ваш предводитель слишком юн. До меня, знаете ли, долетали разные слухи о подвигах Черных Гончих...
Юноша, назвавшийся Ренегатом, вступил в разговор:
— Если вы об уничтоженных магах из числа Армии Ночи и Светлого Ордена — это чистейшая правда. Таким образом, мы смогли заявить о себе и возможно попали под взгляды тех, кто разделяет наши цели и готов присоединиться. Поэтому предлагаю начать по-настоящему серьезный разговор. От Призрака вы уже слышали о нашем желании прекратить нелепую войну между магами и заодно расколоть устаревшие законы этого мира. Считаю, нет нужды мне объяснять, что вы будете иметь в случае подобного исхода.
Разумеется, командир нейтрального клана понимал, что при мирном разрешении конфликта, подобные им кланы смогут укрепить свои позиции по отношению к боевым магам Империи. Если заручиться поддержкой еще нескольких кланов, можно даже создать собственное объединение и получить истинную независимость, а не ложную свободу. Вот только в мыслях Сазеля не переставало вертеться упоминание юноши об уничтоженных ими магах лишь с намерением заявить о себе. Даже глухонемой со слабым зрением почувствовал бы в этом опасность.
— Если вы сомневаетесь в наших возможностях, то мы можем устроить между собой маленькое сражение, — с ухмылкой предложил лидер Гончих. Стоящие позади него товарищи переглянулись.
"Битву говоришь? — внутренне напрягся Сазель. Их возможные союзники оказались непредсказуемыми. — Уж сражаться с ними нам точно не стоит. Не уверен даже, что встреча закончится для нас благополучно".
Юноша улыбнулся еще шире.
— Да ладно, это была всего лишь шутка! Не собираемся мы устраивать здесь драки. Однако предлагаю обдумать наше предложение очень тщательно, — произнес он.
— Зачем вам прекращение войны? — неожиданно за дело взялся Меркул, заметив, что командир непривычно долго молчит. — Может, расскажете, с чего мы должны вам довериться? Да, вы уверенны в себе, да и силой явно не обделены, однако мне непонятны мотивы, ведущие вас по этому пути. А самое главное — зачем вам мы? Сомневаюсь, что возможности Остролиста очень сильно повлияют на происходящее.
Ренегат сузил глаза и с тенью неприязни посмотрел на заместителя. Но выходить из себя он не стал, а всего лишь глубоко вздохнул, поправив спутанные от ветра темно-русые волосы. В тот момент он выглядел как самый обыкновенный мальчишка.
— Я не уверен в том, что вы можете поверить моим словам, потому не хочется даже начинать.
— А мы попробуем. Если желаем в дальнейшем сражаться бок о бок, если хотим стать союзниками, тебе придется все подробно изложить, иначе речи быть не может о каком-либо сотрудничестве! — твердо настаивал на своем маг.
Кто-то из Гончих попытался возразить ему, но юноша резким жестом отмел прочь любые сомнения и кивнул, необычно быстро согласившись с условиями Меркула.
История о дикой природной магии и влиянии на него многочисленных сражений магов, была рассказана лидеру и заместителю Остролиста в короткой форме. Реннет также не забыл упомянуть о последствиях, что коснуться абсолютно всех, если война не будет прекращена. Как он их предупреждал, поверить в его слова оказалось, мягко говоря, непросто.
Сазель не знал что сказать, с трудом переваривая услышанное. Сейчас они попали в сложную ситуацию, так как стояли перед далеко не очевидным выбором. Была возможность отказаться от дальнейших переговоров и оставить безумцев с их проблемами, но вот отпустят ли теперь их живыми? Можно предположить, что дав отрицательный ответ, они выкопают себе глубокую яму, если вообще не могилу.
Предводитель Гончих словно прочитал мысли оппонентов, и с выражением полного спокойствия на лице заметил:
— Наверняка вы беспокоитесь о собственной безопасности в случае отказа? Скрывать не стану, мы вполне способны прекратить ваше существование здесь и сейчас. Не убежит никто, даже если достигнет края Континента. Однако в подобных крайностях нет нужды. Ваша смерть ничего не решит, поэтому вы вольны делать все что угодно. Только вот я не ручаюсь за вашу безопасность в будущем...
Глава Остролиста бросил на него настороженный взгляд.
— Светлые узнают о нашем разговоре, рано или поздно. Война вселяет в людей недоверие, знаете ли, — усмехнулся он одними губами и как бы невзначай добавил: — Ваш заместитель очень умный человек.
"Вот засранец!!! — Сазель готов был взорваться от переполняющего его гнева. — Этот мальчишка делает вид, будто полон добрых намерений и ни в коем случае не собирается нападать на нас, но в то же время намекает, что в случае отказа о данном переговорном процессе узнают именно те, кому надо. Выражаясь иными словами, нас убьют не они сами, а боевые маги Светлого ордена!"
— Мы можем подумать, или ответ требуется немедленно? — поинтересовался заместитель.
Сазель сильно сомневался, что в этом будет хоть какой-то толк, потому даже немного удивился, когда Ренегат согласился, дав им три дня на раздумья.
— И как мы свяжемся? Еще одна встреча?
— Нет, встреч больше не будет. Ответ пришлете через агентов Призрака, — юноша обернулся к широкоплечему магу — тот просто кивнул в ответ. — Если вздумаете устроить западню... полагаю, вы уже сами догадались, что случится.
