Бальтазар. Специалист по безопасности.

В мою голову закралось страшное подозрение.

— Аркадия, — хмыкнула Лекса, разглядывая присланный навигационный файл. — Удивительное совпадение. Очередное.

Скинув файл по зашифрованному каналу, крейсер церковников замер на месте, грозно нацелив на нас дула плазменных установок.

— Как говорил мой учитель, совпадений не бывает, — глубокомысленно заметил я.

— Он никогда так не говорил, — фыркнула Александра. — Кстати, вот этот барьер против магических существ меня беспокоит.

— Разберёмся, — махнул рукой я. — Сейчас вопрос в другом — если эта 'школа' находится на Аркадии, то планета под контролем Церкви. Мне кажется, я там буду чувствовать себя неуютно.

— У тебя нет выбора, — пожала плечами Лекса. — Если я правильно понимаю, 'Томаззо де Торквемада' намерен нас туда конвоировать под дулом корабельных орудий. И если у тебя нет гениального плана по уничтожению крейсера и бегства отсюда или карманного чуда в загашнике, то нам придётся лететь на Аркадию.

— Ага. Лександра, начинай собирать информацию по Семинарии и Аркадии.

Демонесса отдала честь и зарылась в голоконсоль с головой.

— Джахи, нам нужно изменить сигнатуру корабля. Насколько я помню, между Содружеством и Внешней дугой есть договор об экстрадиции, поэтому мы не можем появиться в их пространстве на украденном корабле. Справишься?

— Придётся заглушить движки на время работы, но да, справлюсь.

— Прекрасно. Кати! Подготовь маршрут до Аркадии. Рассчитай прыжки и навигацию.

— Есть, кэп! — серьёзным тоном ответила девушка.

— А мне чего изволишь приказать, барин? — ехидно поинтересовался Дед.

— Не приготовишь чего пожрать, а? — улыбнулся я.

— Да лёгко, — сказал домовой, выходя из рубки. — Сейчас чего-нибудь сварганим.

— Ну вот и прекрасно.

Так, все заняты, можно и подумать.

Я сел в капитанское кресло и вошёл в транс — так было проще всего вспомнить все подробности прошедшего разговора.

Меня насторожили три вещи.

Во-первых, амулет. Я не знаю, что конкретно было надето на Веллере, но это было создано руками артефактора. Да, использовалась энергия Разума, но как ни крути, создание артефактов — удел магов Сущности. А это значит что так или иначе Церковь связана с магами. Может, у них где-то в темницах томятся захваченные артефакторы? Маловероятно, конечно... Но это надо взять на заметку.

Во-вторых, сам Веллер является магом Сущности. Я помню, я тестировал его ещё на "Чёрной Радуге". И хотя магия Разума в нём развита очень слабо, он, тем не менее, умудрился стать видной фигурой в разведке Инквизиции. Слишком он самоуверен для простого полевого агента. А это значит, что сила "пси-дара" не играет решающей роли в иерархии Инквизиции. Кстати, может, он и создал артефакт? Не-е, вряд ли. Для этого нужен учитель, чтоб показать принципы работы с энергией Сущности. В общем, это тоже надо взять на заметку.

В-третьих... Сложно сказать конкретно, но мне почудилась какая-то фальшь в его словах, когда он вспомнил про Хельгу Чин. Что-то тут нечисто. Хельга играет куда более важную роль, чем просто случайная фигура на доске. Нюхом чую.

Необходимо понять, как происходит обучение Одарённых. Опять же, слово "одарённые" — очень уж знакомая терминология...

Вывод — мне необходимо попасть в Семинарию.

— Лекса? Выяснила что-то?

— Ну, пока немного, — недовольно буркнула Александра. — Надо больше времени. Впрочем, почти вся информация по Аркадии засекречена, а по Семинарии наоборот. Такое ощущение, что они стремятся привлечь как можно больше внимания людей с зачатками магии. Реклама на информационных порталах, сообщения на форумах, посты топ-блоггеров.

— Избавь меня от технических тонкостей, пожалуйста.

— В общем, общий курс Семинарии — четыре года.

— Я пас, — тут же заявил я. Одно дело учиться делу жизни у своего учителя, живя с ним, работая, выполняя его задачи, и совсем другое — четыре года заниматься непонятно чем, непонятно где, и непонятно вообще зачем.

— Это общий. Специализированный — от полугода до двух лет. В зависимости от целой кучи параметров.

— Вот это другое дело, полгода я потерплю, наверное, — пробормотал я.

— Во время обучения студенты живут на территории кампуса, либо в собственных домах. Однако инфраструктура на Аркадии не очень развита, поэтому арендовать или купить частный дом очень сложно. Так что девяносто девять процентов учащихся живут — кстати, бесплатно! — в общежитиях Семинарии.

— Ну такое. В крайнем случае, мы можем жить на корабле. Кстати, а что известно по планете?

— Настоящий ад, — покачала головой демонесса. — Я не совсем понимаю, как на ней вообще живут люди.

— В смысле?

— Атмосфера в чистом виде непригодна для дыхания из-за недостатка кислорода, поэтому газовые маски там повседневная необходимость; из-за аномальной активности солнц электронные устройства практически не живут, а зимой выпадает горючий снег.

— Горючий снег? — удивлённо поднял я брови.

— Да, из-за высокой токсичности атмосферы... Точней из-за присутствия в нём какого-то реагента. Скинуть ссылку?

— Не... слишком много бесполезной информации вредно для мозга. Что-то ещё?

— На планете есть хищная фауна.

— Час от часу не легче. Разве Кастильская конвенция не обозначила чёткие рамки планет, которые могут быть подвержены терраформированию?

— Сваргены могут дышать кислородной атмосферой, им нужен только азот в воздухе.

— Сваргены? — переспросил я.

— Угу, — кивнула Лекса. — Вот, смотри. Тебе понравится.

Она вывела на голоконсоль трёхмерное изображение сваргена.

Ну что сказать, довольно пугающая тварь. Насколько пугающим может быть трёхметровый шестилапый кролик с клыками размером с мою ладонь. Ну вроде и пугающий, но как-то несерьёзно, что ли.

— И чем они питаются?

— Мелкими грызунами. И хищниками помельче.

На голоконсоли стали появляться разные зверушки, все, как один, шестилапые.

— Да, милая планетка.

— Не то слово, — хмыкнула Александра.

— Мэтр? — прервал нас Джахи. — Я разлочил прошивку контроллера двигателя. Какие значения сигнатуры выставить?

— Порт приписки Земля, а название... — Я улыбнулся. — Назови "Башня". В конце концов, у каждого мага должна быть своя башня.

Глава 23

Полёт занял три недели.

За это время я проштудировал всю нарытую Лексой информацию, но её откровенно не хватало для создания полной картины ситуации на планете.

Дни на корабле проходили очень рутинно: тренировки с Кати, ругань с Лексой, обалденные обеды от Деда — и как он умудряется из сухпайка приготовить не просто что-то съедобное, а такую вкуснотищу?

Аркадия встретила нас неприветливо — электромагнитной бурей, из-за которой приземление на планету было невозможно. Впрочем, в любом случае нам сначала предстояла стыковка с орбитальной станцией "Антарес Прайм" — по словам Веллера, именно там находились большинство офисов компаний, имеющих представительства на Аркадии. А, несмотря на фактический полный контроль корпорации "Дары Волхвов" над планетой, таковые были и в немалом количестве — мелкие предприятия по добыче аркадиума, гильдия наёмников, транспортные компании и прочие частные предпринимательства. И корпорация и правительство были не против пользоваться частным сектором, как запасным вариантом. К тому же дополнительные инвестиции в виде налогов были совершенно не лишним добавлением к экономике планеты.

"Антарес Прайм" представляла собой большую шестиугольную посадочную площадку, прилепленную к огромному тороиду, в котором и располагались жилые помещения. Тороид был испещрён наростами технических помещений, словно днище корабля ракушками и моллюсками, а посередине тороида находился орбитальный лифт класса "Иггдрасиль".

Конвоировавший нас крейсер "Томаззо де Торквемада", как только "Башня" вошла в радиус действия оборонных орудий станции, прыгнул из системы, напоследок скинув ещё один файл с инструкциями, согласно которым мне предстояло встретиться с Себастьяном Навахо, рекрутёром Семинарии в одном из местных баров с непритязательным названием "Нажираловка".

Посадочный коридор мы получили так быстро, будто только нас и ждали — а может, так оно и было на самом деле.

Диспетчер сообщил, что номер нашего посадочного слота — ноль двадцать семь, и проплачен он на четыре года вперёд, поэтому плату за швартовку с нас не взяли. И на том спасибо.

Через пятнадцать минут после приземления мы сидели в ближайшем ресторанчике и изучали пакет, пересланный с крейсера Инквизиции. А прислали нам немало. Кроме упомянутой уже инструкции, там были документы на всех нас — официально зарегистрированные в базах данных Внешней Дуги. Согласно документам, мы были полноправными гражданами, вдобавок "основной религиозной направленности". Что это значит, я не знал.

А ещё приличная сумма кредитов на счету каждого. По двадцать тысяч на нос. На широкую ногу Инквизиция живёт, однако.

Вдобавок у Джахи в документах была лицензия на работу телохранителем с возможностью носить холодное оружие, а у Кати обнаружилось пилотское удостоверение.

Внимательно изучив документы, мы обнаружили, что у всех, кроме Кати, указана фамилия "Эмрис". Любопытно.

— Ну, вот мы и на месте, — произнёс я, потягивая горькое пиво местного разлива. — Если я правильно понимаю ситуацию, нам предстоит задержаться на этой планетке.

— Необязательно, — пожала плечами Кати. — Можно послать всё к чёрту...

— ...И стать пиратами? — с иронией спросил я. — Нет, спасибо.

— Ну почему же сразу пиратами? — смутилась девушка. — У нас есть хороший корабль, отличный пилот и мы можем заняться транспортным бизнесом.

— Нет. — Я покачал головой. — Принимаем как данность, что мне необходимо попасть в эту Семинарию. Но в целом идея неплоха.

— Я останусь на корабле, — вздохнул Дед. — Домовому без дома никак, а к этой посудине я уже попривык.

Я хмыкнул. Все три недели Дед бродил по кораблю словно призрак, время от времени колдуя на камбузе, но зато корабль преобразился — он стал уютным, действительно уютным, будто материнский дом после долгой дороги. Я не знаю, в чём это выражалось, и что именно домовой сделал, но факт остаётся фактом.

— Договорились. Джахи, я так понимаю, ты со мной?

Вампир молча кивнул.

— Кати, — сказала вдруг Лекса. — Я тут поузнавала — здесь явная нехватка хороших пилотов. Есть предложение нам с тобой наняться на один из лёгких фрахтовщиков. Ну, точней, ты наймёшься, а я вроде как голографическим интерфейсом поработаю.

Я удивлённо посмотрел на Александру.

— Ну и чего глазами хлопаешь? — сердито спросила демонесса. — Что мне делать в этой Семинарии? В магии Разума я ни бум-бум, из меня Архимага никто делать не пытался. Да и прятаться вечно от "одарённых" я не хочу.

У меня даже как-то сердце сжалось, будто меня предали или обманули. Без Александры? Это как? С другой стороны, аргументы железные. Делать в Семинарии ей нечего, да и не факт, что она туда попадёт-то, учитывая этот загадочный "пси-барьер" или как там его. Но всё равно поверить не мог, что она вот так вот меня бросает.

— Эээ, — замялся я. — Идея-то неплохая... Но...

— А что "но"? — насмешливо спросила Лекса. — Ты меня ещё привяжи Духовной Цепью. Или тебе нянька нужна в Семинарии?

— Не нужна мне никакая нянька! — возмутился я. — Хочешь себе лететь с Кати, вот и лети.

— Ну вот и порешили, — буркнул вдруг Дед. — Тебе бы, чародей, самостоятельности и впрямь поучиться, а то словно дитё малое, в каждую нору нос суёшь. А тебя оттуда цап коготками-то... Вон, пальца как не бывало.

Ну, тут Дед преувеличил конечно, за три недели полёта я себе палец почти отрастил. Ежедневные процедуры с ритуалами магии Жизни и Сущности... муторно, сложно, но эффективно. Не хватало ещё только одной фаланги да ногтя на пальце, а так даже вроде шевелился. Хотя и не особенно уверенно.

Кати покивала в ответ на Дедовы слова. Лекса только фыркнула, а Джахи вроде и ничего не сказал, но вся его маска прям сочилась согласием.

— Да ну вас, — расстроенно махнул я рукой и приложился к бокалу. И чего они, в самом деле? — Может мне и Джахи с собой в Семинарию не брать?

— Ну палку-то не перегибай. Ты ж у нас глава рода, так и веди себя подобающе. Не ты на своих младших рассчитывать должен, а они на тебя. Но и сдуру тоже вперёд не лезь.

— Да понял, я понял... — тихо буркнул я. Расчитались тут нотаций.

— Понял он, — вздохнул Дед. — Эх, молодо-зелено...

Я допил пиво и повертел в руках бокал. Вспомнил про время и глянул на часы.

— Ладно, нам с Джахи пора. Встречаемся через час на корабле.

Рассчитавшись с карточки за весь столик, я кивнул Джахи и мы отправились на поиски "Нажираловки".

После получаса блужданий, судя по электронной карте станции, скачанной мной с публичного сервера, "Нажираловка" находилась где-то рядом с нами, но я в упор её не видел.

— Мэтр, — тихо сказал вампир, указывая кивком на здание справа от нас, светившееся яркими огнями и неоновой вывеской, на которой готическим шрифтом, который я всегда ненавидел, огнём горела надпись "Нажираловка".

— Хренасебе, — буркнул я. Из-за названия я скорее ожидал какого-то подвального барчика, а не огромного ночного клуба.

Вышибалы, или, как они модно сейчас называются, секьюрити, стоявшие у входа, посмотрели на меня с подозрением, но не нашли к чему придраться. Зато Джахи вежливо остановили.

— Снимите, пожалуйста, маску, сэр, — произнёс один их них.

Второй демонстративно снял с пояса выдвижную дубинку. Злое оружие, эти дубинки, со свинцовым грузилом на жёсткой пружине и электрическим генератором в прорезиненной рукояти.

Джахи хмыкнул и плавно перетёк в боевую стойку, но я отрицательно покачал головой. Ещё не хватало тут устраивать драку.

— Всё в порядке, его религиозные верования запрещают показывать своё лицо в общественных местах. Это ведь у вас общественное место? — подозрительно уточнил я.

Вышибали закивали, мол, общественнее некуда — и мы беспрепятственно прошли внутрь.

В первую же секунду меня оглушила музыка, и я отчаянно позавидовал Джахи, который в своей маске наверняка имел встроенные звукофильтры.

В соответствии с полученными инструкциями, я прошёл через танцпол, заполненный людьми, и сел за барную стойку. Заказав "Альдебаранское Тёмное", я вопросительно взглянул на Джахи, но тот покачал головой. Я только плечами пожал — не хочет, как хочет.

Судя по часам, у меня было ещё пятнадцать минут, и я расслабился, потягивая вкусное холодное пивко и поглядывая по сторонам на танцующих красоток. Благо, музыка здесь была не так слышна, как возле входа или на танцполе, то ли из-за активного звукоподавления, то ли из-за акустики здания.

Внезапно мой взгляд зацепился за танцующую девушку. Она была светловолосой, одетой в зелёное, переливающееся, словно змеиная чешуя, платье. Лицо её было скрыто под голографической маской рептилии. И танец её был тоже змеиный — резкий, быстрый, но одновременно плавный, прямо гипнотизирующий.