Они просто любили друг друга.
Нойгеш шумно вдохнул озонированный воздух: проснулся.
— Доброе утро, любимый, — Аня потянулась, наконец позволив себе пошевелиться.
— Ммм... А оно точно доброе? — не без иронии поинтересовался драгоценный супруг.
— Смотря как мы его проведём, — его не менее драгоценная половина состроила задумчивую мину. — Есть предложения?
— До нашей вахты чуть больше шата. Думаю, мы управимся...
Идиллию в самый неподходящий миг разрушил крайне неприятный писк корабельного интеркома. Они даже не сразу услышали его: Аня кричала. И даже обиделась на мужа — почему остановился? Почему рычит на кого-то? Ах, на Да-Рэй... Ну, это за дело, нечего влезать со своими разговорами в такие интимные моменты...
— Ну, длинная, нашла время! Что случилось? — рыкнул недовольный Нойгеш.
— Скорее на мостик, — тари, кажется, была так увлечена своим открытием, что даже не поняла, от чего отвлекла своих друзей. — Я такое нашла! Такое!..
— Чтоб тебя и твои изыскания... Сейчас будем!
— Я думала, нас догнали твои соотечественники, — Аня уже успела прийти в себя.
— Если бы догнали, длинная попросту не успела бы нас предупредить... Ладно, тайон, встаём. Всё равно эта бледная зараза не отвяжется, — Нойгеш мысленно адресовал Да-Рэй куда более крепкие эпитеты, но подняться поднялся. И потянулся за своим "рабочим" комбинезоном.
5
Открытие Да-Рэй действительно стоило того, чтобы на него посмотреть. Но почему-то никого не удивило.
— Развалины? — хмыкнул Нойгеш. — Ну и что? Я тебе такие же на У-Найте мог показать, причём не с орбиты.
— То на У-Найте, обитаемой планете! — запальчиво воскликнула тари. — А здесь ни следа разумной жизни — кроме этих развалин! Смотри внимательно, скептик!
Да-Рэй дала приближение. Вот тут уже ахнула Аня:
— Ну, ничего себе! Кого это они так сильно рассердили?
Поросшее невысокими деревьями нагорье, на котором дотошная тари обнаружила следы разумной деятельности, не радовало глаз разнообразием ландшафта. Камни да корявые деревца. Да развалины каких-то мегалитических построек. Но в одном месте — как раз на "окраине" разрушенного "города" — местность резко понижалась. Если присмотреться повнимательнее, то понижение оказывалось огромной чашей диаметром километра два и глубиной больше двухсот метров. Местная растительность и дожди изрядно поработали над ней, но и без всяких дискуссий было понятно, что эта выемка совсем не похожа на естественное геологическое образование.
— Если бы это было на Тарине, я бы сказала, что вижу след от давнего падения крупного обломка, — с торжествующим видом заявила Да-Рэй. — Трёхлетнюю тьму такой не вызовет, но если упадёт на город, погибнет всё его население. В этой системе астероидного пояса нет. А кратеру, если я хоть что-то понимаю в планетологии, не менее шести тысяч лет. Тарийских лет, — уточнила она.
— Радиация есть? — предметно поинтересовался Нойгеш.
— Чуть выше естественного фона. Будь у меня оборудование, я бы провела детальный анализ пород...
— ...но оборудования у тебя нет. Знаешь, на что это похоже? На след от взрыва "тяжёлой" бомбы. В начале войны и катэри, и мы ...гм ...баловались такими "игрушками".
— Кратер явно постарше, чем ваша война, — задумчиво проговорила Аня. — А других таких городов на планете точно нет?
— Этот — единственный, — ответила Да-Рэй. — Я его и нашла только потому, что искала.
— Ты что, на каждой подвернувшейся планете будешь разыскивать разумно обработанные булыжники? — оскалился Нойгеш.
— На каждой подходящей, — тари не обиделась. — Посмотри вниз, друг. Там смогли бы спокойно жить колонисты любой из наших рас. Если мы смогли бы там жить, то мог кто-то ещё. Притом в такие времена, когда наши предки не знали орудий труда совершеннее деревянной сохи. Да за одну возможность исследовать эти "разумно обработанные булыжники" любой тарийский учёный готов отдать несколько лет жизни!
— А ты уже готова проложить курс до Тарины?
— Представь себе, да, — лучезарно улыбнулась тари. Аня готова была поспорить на все свои побрякушки, что в голосе подруги промелькнула едкая ирония. — Отсюда можно даже наблюдать Сорию — наше солнце — невооружённым глазом.
— Тогда будь добра свернуть изыскания, оставив их своим коллегам, и готовить корабль к старту. Или вы, тари, готовы забыть о любой опасности, лишь бы порыться на древних помойках?
— Нойгеш, но ведь это важно!
— Жизнь твоей Тарины тоже важна. И мы едем туда вовсе не для того, чтобы объявить о твоей сенсационной находке, — Нойгеш был раздражён. — Максимум, на сколько мы можем задержаться — четыре витка.
— Если вы оба поможете мне... — вот тут Да-Рэй, похоже, нешуточно обиделась. Как это — жизнь Тарины для неё не важна?
— Разумеется, не будем стоять в сторонке... Анна, занимай место второго пилота. Сейчас включишь симулятор и, пока длинная проложит курс, будешь учиться.
— Разве я недостаточно хорошо пилотирую? — удивилась тари.
— Хорошо ты пилотируешь, вот только чует моя задница, что на финише понадобятся два пилота.
— Задница как орган восприятия — это что-то новенькое, — хмыкнула Да-Рэй. — Наверное, в ваших медицинских учебниках руннийская физиология описана недостаточно подробно.
Несмотря на всю серьёзность ситуации, супруги Рили дружно рассмеялись — каждый на свой лад.
Жизнь брала своё.
6
— ...Быть может, я недостаточно понятно изъясняюсь, господин посланник? Мне повторить?
— Не стоит, господин президент, моего знания языка достаточно, чтобы понять вас буквально. Но, быть может, от меня ускользнул некий скрытый подтекст? Я был бы рад устранить возникшее недоразумение.
— Тогда извольте объяснить вот это...
..."Это" произвело на чёртова "эльфа" странное впечатление. Президент готов был поклясться, что пришелец ошарашен новостью. Но удар держал великолепно, далеко не каждому главе государства удаётся сделать столь хорошую мину при такой паршивой игре. Истинный политик — в лучшем смысле этого слова.
— Господин президент, — проговорил "эльф", — боюсь, мы оба стали жертвами недоразумения...
— Если нападение на Белый дом вы считаете недоразумением...
— ...либо некомпетентности отдельного лица, — без малейшей доли смущения продолжил посланник. — Притом хорошо известного мне лица. Полагаю, вы испытываете определённую степень недоверия ко мне — на вашем месте я бы так и поступил — но в данном случае имеет место не злой умысел, а именно усердие не по разуму, проявленное одним из наших офицеров.
— Иными словами, вы хотите сказать, что один из ваших ...офицеров был послан к террористам? С той же миссией, что и вы к нам? Не слишком ли это ...опрометчиво, господин посланник?
— Незнание нами земных реалий не может служить оправданием, — "гость" так правдоподобно отыграл смущение, что президент почти поверил. — Впредь мы воздержимся от каких бы то ни было контактов с террористами. Виновный будет сурово наказан. Не сомневайтесь, господин президент, наши законы показались бы вам жестокими, но они справедливы...
Слушая заверения пришельца, президент уже принимал решение. Верить "эльфам" нельзя, это они продемонстрировали слишком явно. Наверняка такие же ушастые сидят в Москве и Пекине, и кормят тамошние власти сладкими сказками. Неплохо бы вырвать из этого типа обещание не предоставлять свои технологии никакой другой стране, но опять-таки всё упирается в вопрос доверия. Они могут обещать что угодно, но будут ли держать слово? Кто их проконтролирует, зараз кошкоглазых?
"Хватит. Игры с Аль-Каидой пора сворачивать. В любом случае можно выдавить из "эльфов" компенсацию за случившееся. Хотя бы в виде неких бонусов. Тогда можно будет сразу приступать к обязанностям президента планеты Земля, не обращая внимания на то, что думают по этому поводу остальные страны. Если инопланетяне дадут нам свои технологии, кто сможет контролировать нас самих? Кто посмеет задать нам хоть один вопрос?"
7
— Внимание, даю обратный отсчёт.
Голосовое управление здесь было попросту ненужным. Да, таковая опция присутствовала, но Нойгеш злостно её отключил. Мол, учиться никогда не поздно и никому не вредно. Он загонял жену и её подругу до седьмого пота и головокружения, но к концу четвёртого витка вокруг безымянной планеты обе дамы уже вполне сносно исполняли обязанности первого и второго пилотов. Причём в команде. "Ну, любимый, не завидую я твоим подчинённым, — сказала Аня, когда муж заставил её в десятый раз проходить все тест-программы симулятора. — Признайся честно, многих ты замучил ещё до встречи с противником?"
— Многих, многих, — последовал ехидный ответ. — Зато выжившие кое-что умели.
— Тяжело в учении — легко в раю, — безнадёжно отмахнулась Аня. — Ладно, терзай, убивец. Я твоя навеки.
Каким же облегчением было узнать, что симуляции они наконец-то прошли и что Нойгеш с чистой душой доверил бы им управление кораблём-ассенизатором...
— ...три, два, один, запуск маршевого двигателя.
— Скорость ноль два, — скомандовал Нойгеш.
— Есть скорость ноль два, — ответила тари. — До расчётной точки ...четверть руннийского шата.
— Разгон до ноль четырёх. В расчётной точке немедленный старт. Второй пилот, следить за сканерами. Действовать по обстановке.
Яхту строили с расчётом прежде всего на комфорт. Надсадный вой движков здесь совершенно не ощущался — ни звуком, ни вибрацией стен. Только стремительно уменьшающееся изображение планеты на обзорном экране говорило о том, что они всё-таки движутся с большой скоростью... Прекрасный, ослепительно белый корабль, предназначенный для космических прогулок, превратился в луч света. Большая жёлтая звезда — на Анин субъективный взгляд крупнее Солнца — нехотя отпускала его восвояси. Тихонько пощёлкивал гравикомпенсатор, мелькали на виртуальном экране цветные руннийские символы, мелодично попискивал датчик скорости. И только экипаж не издал ни звука, пока яхта не достигла точки старта.
Миг — и звёзды смазались, превратившись в радужные чёрточки.
Старт прошёл штатно. А вот финиш выдался экстремальным.
Да-Рэй вывела яхту именно туда, куда собиралась — между орбитами Тарины и Ресты, третьей планеты системы. И сразу же пришлось на непогашенной скорости разминуться с шальным астероидом. Порцию адреналина получили все без исключения, в том числе и едва не сгоревший гравикомпенсатор.
— ...!!! — Нойгеш, ничтоже сумняшеся, высказал своё мнение по поводу случившегося. — На сканеры посмотреть перед финишем никто не догадался? Анна!
— Симулятор не показывал, что тут есть ещё и такая опция, — ровным голосом ответила жена. — Мы отрабатывали старт и маневрирование, а не финиш.
Следующую порцию личного мнения Нойгеш оставил при себе. Во-первых, он давно усвоил, что женщина — никудышный подчинённый в чисто армейском смысле этого слова. А во-вторых, спорить в этом случае не стоит. Всё равно останешься виноват. Да и с опасностью дамы разминулись довольно ловко, придраться не к чему.
— Послушай, Нойгеш, если тебе не нравится, как мы водим, сам бы сел и сделал всё как надо, — с долей укора проговорила тари.
— А я не умею, — честно признался отставной офицер первой ступени.
— Не умеешь ...пилотировать? — у долговязой челюсть отвисла.
— Вот засранец... — прыснула Аня.
— Почему же ты не научился? — возмутилась Да-Рэй.
— Не знаю, — Нойгеш развёл руками. — Когда определяли мои способности, я завалил все до единого тесты по пилотированию. Наверное, руки не оттуда растут или какой-то детальки в голове не хватает.
— Бывает, — хмуро проговорила недовольная тари: ей невольно напомнили о собственных заваленных экзаменах. — Самокритичность — неоспоримое достоинство. Проверь гравикомпенсатор, мы его не сожгли?
— Не сожгли, не сожгли. Прокладывай внутрисистемный курс до своей планеты.
...Тарина, окружённая кольцами, была прекрасна даже на беспристрастный взгляд. А для Да-Рэй это и вовсе была родина, которую она почти не надеялась увидеть. Тари дрожащим голосом объявила, что передаёт управление второму пилоту ...и разрыдалась, повторяя какие-то слова. Аня, более-менее знавшая тарийский язык, разобрала:
— Родная моя... Родная... Здравствуй...
Как ни пыталась Аня себя обмануть, но её уколола ледяная игла зависти.
"Когда же я смогу сказать — здравствуй, родная моя Земля?"
Ответа не было.
8
Обломки, из которых состояли кольца Тарины, были коварны. Как утверждала Да-Рэй, из десяти тысяч этих камней лишь два-три слетали с "насиженной" орбиты и отправлялись в непредсказуемый полёт. Но даже такой ничтожный процент обломков-"шатунов" был опасен. Не один и не два тарийских корабля погибли из-за них. Потому Да-Рэй при подлёте включила противометеоритное защитное поле. Она уже просканировала частотный диапазон, доступный бортовому терминалу, и готовилась передать сообщение на родном языке, когда яхту сотряс мощный удар.
Если бы не включённое поле...
— Сферический обзор! — заорал Нойгеш, у которого сработали вколоченные в подкорку инстинкты офицера. — Манёвр уклонения!
К его удивлению, Аня отреагировала на порядок быстрее и спокойнее, чем Да-Рэй. Тари на секунду — драгоценнейшую секунду! — замерла, пытаясь понять, что происходит. А вот жена не подвела. Пока очнувшаяся тари с закушенной губой настраивала сканеры яхты на полный обзор пространства, она взяла управление на себя.
Прелестная яхточка сорвалась вниз и, вертясь, словно проклятая, понеслась к планете.
Второй удар настиг их на высоте около ста километров над поверхностью. Защитное поле заполыхало голубым пламенем. Точнее, удар был далеко не вторым, два предыдущих благополучно миновали беглецов. Но только сейчас удалось определить точку, из которой велась стрельба по безоружному кораблику. Поскольку в этой самой точке визуально ничего не наблюдалось, а попытка связаться с планетой закончилась шипением и треском "глушилки", выводы были сделаны однозначные и неутешительные.
— Катэри! — рыкнул Нойгеш, мысленно проклиная свою полнейшую неспособность к пилотированию. — У нас только один способ спастись — выруливать к ближайшему форпосту...
— У нас нет форпостов! — крикнула Да-Рэй, даже не скрывая отчаяния.
— Пацифисты, кайта нэс... За полётами у вас кто-то наблюдает, надеюсь?
— Да, конечно — служба контроля полётов, метеоритный патруль, служба погоды... Но мы над океаном!
— Тяни нас к ближайшей суше, где есть хоть одна из этих ваших служб!
Тари взяла управление на себя и, хаотично маневрируя, повела яхту. В какой-то момент буквально впритирку к борту лёг высверк следующего выстрела. Разряд, пронизав атмосферу, попал в океан, подняв гигантский фонтан воды и пара. Мерцание защитного поля говорило о том, что следующего попадания оно не выдержит. О том, что будет, если это случится, все трое старались не думать.
Да-Рэй уверенно повела яхту в облака. Прямо в назревающую грозу, которая катилась на западное побережье крупного материка. Обзорные экраны тут же заволокло быстро проносящимся серым клочковатым туманом, а по поверхности слабенького поля потекли водяные струи. Яхта, повинуясь жестам пилота, нырнула ещё ниже. Здесь уже не было тумана, зато был ливень, град и разряды молний. Но именно гроза экранировала яхту от вражеской "глушилки": сквозь статику и громкие щелчки — отголоски молний — пробились голоса планеты.
