Но Светлану совершенно не беспокоило то, что её сын вдруг увлёкся шаманством. В нём текла не только эльфийская кровь, но и человеческая, а мать его была тесно связана с миром мёртвых. Разумеется, мальчик с ранних лет был знаком со всякого рода спиритическими сеансами и ритуалами призывов потусторонних сил. Алейси просто выбрал другую дорогу, нежели Светлана.
— Он ещё в три года сказал, что общаться с духами природы интереснее, чем с иными, — улыбнулась Змея Микаэле. — В этом нет ничего удивительного.
Через некоторое время Соланар, наконец, успокоился и, смирившись, сел рядом в тени старого дерева. Микаэла продолжила общаться со Светланой, но краем глаза пристально поглядывала в сторону своего друга-эльфа. С первого взгляда казалось, что он совсем не изменился. Но глаза его стали совсем иными, нежели раньше. В них пропал былой огонь безрассудства, и на смену ему пришло что-то нечто большее. Нет, Соланар ни на капельку не стал спокойнее и рассудительнее. Напротив, в его глазах теперь пылало настоящее пламя решительности. Кажется, он теперь знал, за что сражается.
— Видишь ли, — улыбнулся эльф, рисуя кончиком палки узоры на земле, — раньше я действительно считал, что весь "Зодиак" — враги. Но почему-то выделял из них Светлану. Считал, что она совсем другая. А остальным убийцам "Зодиака" я такого не приписывал... Среди них реально есть те, кого опасаться стоит даже нам. Бык, Дракон, Собака... Они все стали убийцами по своему собственному желанию. Но если мы будем уничтожать их всех, чем мы будем лучше них?
— К чему ты клонишь? — удивлённо спросила Микаэла и краем глаза посмотрела на узоры, что рисовал Соланар. Он поставил в конце какой-то долгой фразы точку, после чего сломал палку пополам и отбросил в сторону. Тишина. Микаэла смогла отчётливо рассмотреть символы, что теперь складывались в знакомые слова. Иероглифы из фелькета... Ведьма раньше никогда не пробовала писать на этом языке. Она могла запросто произнести любое слово, но до сих пор не знала, как они пишутся. Соланар, заметив сомнение в глазах Микаэлы, улыбнулся и, указав пальцем на символы, тихо прошептал:
— Но оннес хабен ирро — "Мы все имеем право на ошибку". Другое дело, что не каждый желает её исправлять. И не всякий признаёт, что ошибся. Этот остров действительно меняет взгляды на жизнь... и знаешь, теперь я хочу... помочь им? Хотя бы кому-нибудь. Как ты помогла Кайлану и Неа. За всю свою жизнь я не сделал ничего полезного. Только сидел на шее Бейлсара, да попивал эль в тавернах!
Микаэла понимающе кивнула головой и вздрогнула, когда Соланар резко стёр написанное на земле. Светлана лишь глухо усмехнулась и, поднявшись на ноги, пристально посмотрела на горизонт.
— Тебе надо было предупредить нас, что ты собираешься сюда прилететь, — пробормотала женщина. — Мы бы договорились с нагами, и они бы тебя не тронули. Теперь же они будут охотиться за тобой, пока не поймают. А дальше...
— Что дальше? — спросила Микаэла, заметив, что Светлана явно решила умолчать об этой части её явно не прекрасного будущего на Нефритовом острове. Хмыкнув, некромантка обернулась к девушке и, тыкнув её пальцем в грудь, угрожающе прошептала:
— Они казнят тебя на главной площади. Для устрашения ради. И даже мы тебе не сможем помочь.
По спине Микаэлы пробежали мурашки, и девушка, с сомнением посмотрев себе под ноги, вздохнула. Быть казнённой на глазах у всех нагов ей совсем не хотелось. Но как тогда она выполнит своё задание? Если ей нельзя ни на шаг приближаться к Нефритовому замку и торговому принцу? Превратиться в нагу Микаэла не могла — для такого заклинания требовалось много сил, да и о таинственной расе девушка знала совсем чуть-чуть. Светлана явно не собиралась подставлять себя под удар, и Микаэла прекрасно понимала её. Соланар, конечно, хотел бы помочь ей со всем, что только можно, но его сил было недостаточно. Да и ему нужно было восстановиться до конца после того серьёзного ранения, едва не погубившего его. Пробираться одной? Это было чистым самоубийством. Микаэла не отличалась ловкостью, а об её неуклюжести Кайлан довольно часто придумывал различные шутки...
Поднявшись на ноги, Микаэла коротко кивнула своим друзьям и, не обращая внимания на их удивлённые взгляды, громким свистом подозвала к себе Сетру. Прежде чем девушка сделала шаг к опустившемуся на землю грифону, Светлана поймала её за руку и, нахмурившись, пробормотала:
— Что ты удумала, Предвестница бурь?
— Не здесь, — шепнула Микаэла. — Тут я не Предвестница бурь, ни Аш-Малекса, ни ведьма-ворон. Я обычная девушка. Я едва ли знаю, кто такие эти наги, и подействует ли моя магия на них. А Ранзак... он не говорит со мной с того самого дня, как мы покинули Аскаар. Без него я только и могу, что в птиц превращаться.
На лице Светланы отразилась гримаса недовольства. Отпустив руку Микаэлы, женщина отошла на несколько шагов назад и пристально осмотрела ведьму с головы до ног. Постояла ещё немного, потом, тяжело вздохнув, пробормотала:
— Действительно не можешь использовать магию?
Микаэла покачала головой, и Светлана слегка обнажила клыки, отчего по спине ведьмы пробежали мурашки. Порой некромантка была действительно похожа на настоящую змею — того и гляди, неожиданно бросится и отравит каким-нибудь смертельным ядом. Резко развернувшись, Светлана плавно отошла в сторону и, приложив руку к дереву, что-то зашептала. Соланар спокойно наблюдал за своей возлюбленной, совершенно не мешая ей. В конце концов некромантка вновь обернулась к Микаэле. Лицо её абсолютно не выражало никаких эмоций и больше напоминало безжизненную маску. Протянув к юной ведьме руку, Светлана размеренно и певуче произнесла:
— Твоё задание... Ты должна привлечь на сторону Союза наг. Мне, как Змее, это не может нравится. Ведь получив таких союзников, вы действительно сможете победить "Зодиак". Но несмотря на это я помогу тебе, как помогла тогда. Я уже говорила, что хотела остаться нейтральной в этой войне, но рано или поздно мне пришлось бы принять... решение. Сейчас или потом — особой разницы в этом нет. Мой сын, мой возлюбленный, мой названный брат — я не хочу им врагом. Адриан уже давно перестал быть тем благородным воином, что спасал невинных от гнёта хозяев и господ. Он превратился в безжалостного убийцу, несущего за собой лишь смерть. Наше Тринити распалось, и мне больше нет пути назад. Остался лишь один выбор: стать такой же убийцей, или остановить Адриана. И я выбираю второе. Ах, ты хочешь знать почему? Я скажу тебе: человек, что нас вырастил, Сиул, был элитным убийцей. Он выполнял практически любые задания безукоризненно, за что его и уважали. Но понимаешь, в чём разница между Сиулом и Адрианом? Наш учитель убивал только тех, кого ему заказывали. Он никогда не поднял бы руку на другого человека без особой необходимости. Убийца — это такая же профессия, как мельник, воин, советник. Но то, что делает Адриан — это совсем другое. Если бы нас видел сейчас Сиул... моему стыду не было бы предела. Но у меня был не один учитель. Голос второго слышали только я и Вариан... Наверное, именно потому мы мыслим совсем иначе, нежели Адриан. И я познакомлю тебя со своим вторым учителем, Микаэла. Ты увидишь его своими собственными глазами. Идём.
Светлана неожиданно схватила Микаэлу за руку, и девушка неловко поспешила за некроманткой. Та неслась вперёд, не разбирая дороги. Её, казалось, не волновало ничего, что происходило вокруг. Соланар, пользуясь своей врождённой ловкостью, довольно легко пробирался сквозь густые заросли следом за ними. В этой спешке Микаэла запросто могла почувствовать стук собственного сердца — оно едва не вырывалось из груди и с каждым шагом в неизвестность лишь билось сильнее. Один пейзаж сменялся другим, тропинка всё выше уходила в гору, и довольно скоро Микаэла стала ощущать странную силу, витавшую в воздухе. Казалось, даже спящий Ранзак начинал постепенно просыпаться.
Лес резко исчез, и путники вылетели на открытую местность. Запрокинув голову, Микаэла с удивлением увидела на самой вершине горы огромную статую дракона, очень похожую на изображение морского ящера с картины в доме Керацу. В высоту она была около десяти метров и сделана из какого-то странного зеленоватого материала...
— Она что, нефритовая? — изумлённо прошептала Микаэла, пытаясь представить, сколько потребовалось нефрита на создание этой статуи. Но Светлана, продолжая идти вперёд, расплылась в улыбке и покачала головой:
— Отчасти. Видишь ли, для каждой чешуйки использовался отдельный камень, но у драконов чешуя не всегда однородная. По большей степени статуя действительно сделана из нефрита, но местами был использован голубой топаз. Признаться честно, у нагов прекрасно получилось отразить окрас шкуры того, кого они пытались изобразить в статуе!
Микаэла снова бросила на нефритового дракона беглый взгляд и поспешила подняться за Светланой по полуразрушенным ступенькам. Видимо, здесь редко кто бывал, потому что до статуи было очень, очень сложно добраться! Каменная лестница, тоже выполненная из чистого нефрита, местами уже обвалилась, а оставшиеся плиты покрывала сеть различных по размеру трещин. Сама же статуя на удивление была чиста и нетронута временем.
— Ты слышала легенду, что после смерти драконы переносятся в созданные для них статуи? — спросила Светлана сквозь тяжёлое дыхание. Взбираться по сотням ступенек было весьма трудно. Микаэла, удивлённо посмотрев на некромантку, покачала головой, и женщина поспешила пояснить:
— Ну, ходят слухи, что дух дракона бессмертен, и после смерти одного из его тел, он переносится в заранее подготовленное вместилище. Раньше из-за ограниченного количества материалов построить такую статую было просто невозможно, потому драконы переселялись в различные предметы — начиная от обычных перстней и заканчивая мечами, которые становились фамильным оружием какого-нибудь рода. Зародыши в драконьих яйцах, как правило, живые, но бывают случаи, когда некоторые из них оказываются мёртвыми. Но это не означает какое-нибудь горе, нет! Напротив, в такие тела переселяются духи старых драконов, и они перерождаются в новом юном обличие и могут жить ещё целые сотни лет. Но раньше из-за недолговечности перстней и мечей, которые имели свойство ломаться, драконам приходилось переселяться в первое же попавшееся тело, чтобы случайно не умереть вместе со своим вместилищем. Теперь же, благодаря этим статуям, драконы могут целые тысячелетия ждать подходящее тело, чтобы переродиться и не потерять былого могущества. Хоть большинство драконов и умерли, пока стоят эти статуи, драконий род не прервётся.
— Хочешь сказать, в Аскааре ещё живы два десятка драконов? — удивлённо спросила Микаэла, вспоминая, что видела на родине около двадцати подобных статуй. Они не были столь же огромными и прекрасными. Какие-то стояли у храмов, одна хранилась прямо посреди главной площади Алакосты...
— Именно! — улыбнулась Светлана и неожиданно остановилась. — Но статуя этого дракона — одна из немногих, заслуживающих внимания. Потому что в ней покоится дух моего последнего учителя, Цуй-лэня!
Микаэла изумлённо выдохнула и запрокинула голову, чтобы рассмотреть статую во всём величии. Дракон был изображён спящим, обернувшимся вокруг большого холма из обыкновенного камня. На морде и шее чешуйки были маленькими и полностью сделанными из нефрита. На спине же чешуя становилась больше, и некоторые пластины были изготовлены из голубого топаза. От этого складывалось ощущение, будто на драконе застыли капли дождя, мерцавшие на солнце. Могучие крылья, в длину превышавшие размеры тела, мирно покоились рядом, сложенные у самой спины. Вдоль всего хребта тянулись кривые шипы, а два рога на голове больше напоминали огромные ветви. Под ними были едва заметные заострённые как у эльфов уши.
Светлана шагнула к статуе и осторожно коснулась её подножия кончиками пальцев. В высоту это сооружение было метров пять, не меньше!
— Учитель, прошу, отзовитесь! — прошептала Светлана, запрокинув голову. Ответом ей был лишь резкий порыв ветра и последующая гробовая тишина. Слегка отступив на шаг, некромантка вновь позвала, и ей опять никто не ответил.
— Может, мы что-то делаем не так? — шёпотом спросил Соланар, но Светлана знаком заставила его замолчать. Вновь приблизившись к статуе, некромантка коснулась её обеими ладонями и неожиданно во весь голос закричала:
— Просыпайся, Цуй-лэнь! Нам нужен твой совет! Сегодня я не одна, со мной Аш-Малекса! Предвестница бурь!
Секундная тишина — и поляна вдруг содрогнулась от оглушительного треска. Статуя задрожала, и глаза спящего дракона неожиданно раскрылись. Эти два горящих янтаря Микаэла запомнила до конца своей жизни — они медленно пришли в движение, окинули поляну долгим взглядом и остановились на юной ведьме, пристально рассматривая её.
"Ах, так ты — та девочка, что спасла жизнь одному из моих учеников?" — прозвучал в голове Микаэлы голос, который едва не оглушил её. Казалось, этот звук шёл откуда-то изнутри, распространяясь по всему сознанию неумолимой волной. Испуганно осмотревшись по сторонам, Микаэла, наконец, устремила взгляд на статую и, набравшись храбрости, громко крикнула:
— Да, господин дракон, это я! Моё имя...
"Мне известно твоё имя, дитя, — прервал её дракон, — а так же то, зачем ты пришла на этот остров".
Микаэла, удивлённо посмотрев на статую, отрывисто кивнула головой и снова крикнула:
— Тогда вы поможете мне? Я хочу остановить войну против "Зодиака"...
"А как именно ты хочешь её остановить? — произнёс Цуй-лэнь, и в голосе его прозвучало что-то странное. — Есть много способов это сделать: уничтожить каждого, кто будет оказывать сопротивление, наслаждаясь видом вражеской крови; казнить на глазах у всего Союза, чтобы никому больше не хотелось повторять ошибок этих несчастных; или, что тоже можно считать за вариант, прекратить всё более гуманным способом. Неужто ты никогда не задумывалась, каким путём идёшь ты?"
Микаэла с сомнением посмотрела на свои руки, будто это могло помочь ей сделать выбор. Действительно, а каким путём она шла? Вопрос дракона поставил её в тупик, но древний ящер не стал настаивать на скорый ответ.
"Просто подумай над этим, — заметил он. — Тебе была нужна моя помощь? В чём именно, дитя?"
— Как только я покинула Аскаар, моя магия перестала действовать — прошептала Микаэла, показывая статуе ладони. — Почему это могло произойти? Может, я что-то делаю не так?
Ответом ей был приглушённый смех, больше похожий на кашель. Прикрыв глаза, дракон с улыбкой прошептал:
"Ну разумеется, дитя! Этот остров сам по себе создан из магии. Здесь каждый говорит на фелькете, и этим древним языком пропитан сам воздух. Как бы ты не пыталась произнести заклинания, они не будут действовать. Это, можно сказать, защитные чары этого острова против неопытных магов. Ну-ка, попробуй произнести заклинание, используя исключительно свой родной язык, и поймёшь, какую власть он приобретает здесь".
Юная ведьма удивлённо посмотрела на дракона и, отойдя на шаг назад, осторожно провела рукой по воздуху.
