Книга вторая. Вторжение

— Ну да, я прекрасно помню насколько ты был горяч, когда спасал мою шкуру от зубов каменного ирама , — Эулис ан-Т'ар звонко рассмеялся и подошёл к гостю. Эжж'и'лер шумно захлопнул пыльный фолиант и, поморщившись, вернул на полку.

— Нет нужды напоминать о дне моего позора, Эулис. Я был юн и глуп... что, впрочем, подтверждает мои слова касательно возраста.

— Но благодаря той глупости род Т'ар не прервался, — посерьёзнел правитель кумтар. — И я до сих пор у тебя в долгу, мой друг.

— Что было, то было, — молвил Эжж'и'лер, — давай лучше выпьем за то, что есть и что грядёт.

Друзья переместились в мягкие кресла у противоположной стены, где был сервирован уютный столик.

— Скажи, ты помнишь моё предпоследнее письмо? — после некоторой паузы спросил некромант, постукивая ногтём по бокалу.

— Где ты просишь пропустить через Хребет ученика? — Эжж'и'лер кивнул. — Признаться, оно меня несколько озадачило. Пришлось даже оторваться от дел и лично встретить его у врат.

— На то и рассчитывал, — улыбнулся глава ордена Чёрного Копья. — И что ты о нём скажешь?

— О маге? Некромант как некромант, — Эулис картинно пожал плечами и хрустнул сочным фруктом.

— А то, что этим некромантом является менк'оа, у чьего племени отродясь не было способностей повелевать энергетическими жилами Хигиона, тебя не смутило?! — Эжж'и'лер подался вперед, но глядя, как друг невозмутимо покачал головой, мысленно себя одёрнул и вновь откинулся на спинку. — Значит глаза меня не обманули, твоя охрана с того же дерева. И много у тебя подобных магов?

Эулис ан-Т'ар омыл руки от сока в специальной чаше, вытер, а затем ответил:

— Обученных около дюжины. Примерно столько же осваивают новые способности. Ну и тот твой Оживший. Он хотя и был напыщенным болваном, но в магии подавал надежды.

— Я за это уже извинился, — в голосе некроманта не отразилось ни капли раскаяния. Мысленно Эжж'и'лер кусал локти. Он возомнил себя первооткрывателем, нашёл самородок — коротышку менк'оа, сумевшего покорить стихийную магию, а у кумтар, оказывается, этот процесс поставлен на поток. Вот же смеху будет, если откроется, что и гадрахи преуспели на том же поприще. Радует одно, за играми в интриги маги Ивокариса подобного не замечают.

Будто услышав его мысли, Эулис подлил масла.

— Из-за вечных распрей вы, маги, не видите дальше своего носа, а мы, дети Суолан, живём под землёй и как никто другой ощущаем перемены в энергетической картине Хигиона. Не могу сказать, когда это началось, но точно знаю, к чему привело. Стали появляться представители первых рас, обладающие новыми возможностями, и твой ученик только подтвердил нашу теорию.

— Раньше я не слышал, чтобы ты называл кумтар детьми Суолан. И тот хлыщ у врат тоже упоминал это имя. Кто это?

— Туманоподобный великан. Наш прародитель.

— Великан? — Эжж'и'лер саркастически выгнул бровь.

— Именно, — не принял иронии Эулис. — Менка — мохнатая богиня, породившая менк'оа, Хелна — змееподобный сын моря породил гадрахов, а Суолан породил кумтар. Согласно нашим легендам, когда-то первые расы обладали безграничной силой, но почти всю её растеряли. Многие из нас верят, что это произошло из-за прихода новых богов. Возможно, были и другие причины да кто же теперь упомнит. Послушай, Эжж'и'лер, тебе действительно интересно слушать про имгитов или обсудим, наконец, то зачем ты приехал?

Глава ордена Чёрного Копья едва не подавился вином.

— Имгиты? — переспросил он, откашлявшись.

— Ну да, имгиты. Древние, на торрисе. Я же тебе рассказывал легенду о древнем городе, который мы ищем. Имгит-Гар, помнишь?

— Да, что-то припоминаю... — Эжж'и'лер всегда насмехался над желанием кумтар найти город, где по легенде жили их пращуры. Считал это навязчивой идеей, а оно вон как вышло. Но сейчас некромант не стал давать волю родившимся мыслям об имгитах и сменил тему разговора.

— Мне нужны твои зодчие.

— Зодчие? — переспросил Эулис. — Уж, не для постройки ли новой цитадели?

— Именно. А ты откуда знаешь?

— Твоя крепость ещё не появилась, а уже всем приносит проблемы.

— Что ты имеешь в виду? — некромант нахмурился. Тон друга ему не понравился.

— Из-за твоих людей, что обосновались на месте Торсота, количество караванов снизилось. Мне, конечно, это до рудных глубин, но люди несут убытки. Рушится налаженная торговля.

— Что ж, я усмирю своих людей, — Эжж'и'лер потёр подбородок, — но ничего не поделаешь, крепости быть именно там. Место идеальное. Не такое конечно как то, на котором стоит нынешняя цитадель ордена, где принесли себя в жертву наши предки, но тоже пропитанное эманациями смерти.

— И эти самые эманации твой ученичок припёр ко мне, — с укором молвил Эулис. — Надеюсь, посох Гортемуса не задержится под Небесным Хребтом?

— Не задержится, — уверил некромант. — Что насчёт зодчих?

— Выделю, друг мой, конечно выделю. Но мне кажется, это не то о чём ты действительно хотел меня просить. Верно?

Эжж'и'лер встал, прошёлся взад-вперёд, а затем ответил:

— Мне известно, что кумтар удалось разгадать тайну прохода под Небесным Хребтом... Подожди, я закончу, — он жестом остановил открывшего рот Эулиса. — Так же я подозреваю, что по такому же принципу вы создали и другие ходы. И один из них ведёт туда, куда мне сейчас нужно. Я хочу, — некромант заглянул правителю карликов в глаза, — чтобы ты переправил меня к Пограничному Кряжу. И как можно скорее.

Правитель кумтар не стал ни отпираться, ни подтверждать сказанное. Он просто молча сидел и как-то снисходительно смотрел на старого друга. Наконец Эулис ан-Т'ар махом опустошил бокал, лёгкой тенью выпорхнул из кресла и сказал:

— Идём...

* * *

— Что это?!! — некромант едва смог перекричать ужасный треск, который рождался где-то в глубине тоннеля и, усиленный в десятки раз, волнами докатывался до его начала.

Эулис ан-Т'ар не стал напрягать связки. Он сделал жест рукой, и четверо магов, что держали тоннель открытым, разомкнули круг. Тотчас своды прохода схлопнулись, отсекая терзающий уши звук.

— Этот тоннель ведёт к Пограничному Кряжу.

— А что за ужасный треск? Будто молнии бьют.

— После взрыва Заат-Гир, одна из энергетических жил сместилась и перекрыла выход из тоннеля. Теперь там бушует чистая энергия, рождая электрические разряды.

— Предположу, что открыть тоннель где-нибудь в стороне нельзя, иначе вы бы давно это сделали. Я прав?

— Всё верно, — подтвердил Эулис. — Тоннель открывается между двумя определёнными точками, и сместить его в сторону не получится.

— Я бы хотел взглянуть на жилу. Сколько времени потребуется, чтобы достичь противоположного выхода?

— Обычно дней десять. Но всё это время маги должны поддерживать тоннель активным. Признаться, мы не до конца разгадали творение Сетт'иллиса. Он привязал проход под Небесным Хребтом к десятку жил природной энергии, а мы, сколько не бились, не смогли задействовать ни одной. Приходится поддерживать ходы собственными силами.

Эжж'и'лер задумался. Обычным путём до Пограничного Кряжа добираться несколько месяцев. А если вспомнить о сезоне дождей, то путь удлиняется вдвое. Тоннель карликов сократит это время. Пожалуй, стоит рискнуть и пробиться через жилу. В конце концов, это всего лишь энергия, уж чем-чем, а ей он управлять умеет.

— Думаю, мне хватит и седмицы, чтобы пройти через тоннель. Открывай, Эулис, нечего тянуть.

— Не всё так просто, Эжж'и'лер. Во-первых, эта четвёрка уже потратила силы и не сможет седмицу держать тоннель открытым. Во-вторых, держать придётся не седмицу, а как минимум две на случай твоего возвращения. Для этого нужно собрать кучу магов и подготовить рунные круги. А в-третьих, если что-то пойдёт не так, тоннель сомкнётся. После того, как его перегородила жила, мы держали ход столь долго лишь раз, когда выясняли, что с ним случилось. И если честно, едва справились. Он стал нестабилен.

— Ну и пусть сомкнётся. Откроете заново, — на лице некроманта появилась ироничная улыбка, но тут же растворилась под хмурым взглядом правителя кумтар.

— С каждым разом открывается новый тоннель! — жёстко отчеканил Эулис ан-Т'ар. — Предыдущий стирается из ткани реальности. Поэтому смерть будет ужасной. Камень просто-напросто тебя поглотит.

Вот это новость! Эжж'и'лер даже и не подозревал о подобном. Интересную вещь придумал Сетт'иллис. Да и карлики хороши, раз сумели повторить подобное. Как жаль, что он так мало внимания уделил этому племени.

— Ничего не поделаешь, я очень спешу, — вздохнул некромант. — Если выделишь птенца ассала, через седмицу, когда достигну выхода, я тебе сообщу, стоит ли меня ждать обратно...

Птенца у подгорного племени не оказалось. Вместо чешуйчатых бестий, для сообщения в подземных лабиринтах, кумтар использовали сафф , одна из которых дремала у Эжж'и'лера на плече. Чтобы не слышать ужасного треска, способного любого свести с ума, уши были заткнуты воском, а ногам придавало бодрости хитрое заклинание.

Откровенно говоря, втайне старый некромант радовался заключённой с имгитами сделке, благодаря которой, наконец, покинул Ледяной остров. Засиделся он за стенами цитадели ордена, закостенел, сдувая пыль с архивных фолиантов, а в мире меж тем много что изменилось.

Взять, к примеру, первые расы, у которых развились способности повелевать стихийной магией. Не трудно догадаться к чему приведёт подобная эволюция. Уже через какую-то жалкую сотню лет человечеству станет сложно уживаться с детьми имгитов. Начнутся войны, прольются реки крови. Вот только у этого самого человечества не то, что сотни, нет даже десятка лет. Судьба мира решится в ближайшие два — три года, и решать её будут именно имгиты.

Что будет, когда они вернутся? Ничего хорошего и Эжж'и'лер их прекрасно понимает. На месте древних он бы тоже не стерпел в своём доме новых хозяев. А значит неизбежно столкновение богов новых и старых, и не факт, что Харр'изис с братом одержат верх. Значит, это возвращение нужно как минимум отсрочить. Как? Лишить армию, что движется к Ивокарису главного козыря — С'айххис. Ведь если верить словам Верховных, в алтарь имгитов загнал некий Источник, спрятанный под сенью Хайвердского леса, а раз меч Тхереса его антипод, значит этим двум полюсам силы ни в коем случае нельзя встречаться, иначе мир может лишиться магии. Конечно это сугубо личное мнение Эжж'и'лера, рождённое интуицией, но ей старик привык доверять.

При упоминании С'айхиис, губы главы ордена Чёрного Копья изобразили подобие улыбки. Когда один из наблюдателей за Пограничным Кряжем прислал весть о том, что легендарный артефакт вернулся в мир, Эжж'и'лер не поверил. Но когда информацию подтвердили ещё несколько наблюдателей, старый некромант сразу же приказал паре надёжных магов отправиться в Закряжье и выяснить о камне всё, что только возможно. То что они узнали, явилось причиной по которой посох Гортемуса, до того надёжно упрятанный в личной сокровищнице Эжж'и'лера, вновь увидел свет. Оказалось С'айхиис гасит далеко не все проявления магической энергии. Посланники рассказывали что, укрывшись поблизости от становья кочевников, у главаря которых находился артефакт, они чувствовали себя весьма плохо, а магия Тьмы не откликалась. Но когда решили воспользоваться силой, собранной в Поглотитель Душ при жертвоприношении это сработало. Слабо, недолго, но сработало. И Эжж'и'лер понял — пора!

Первым делом он отправил Вессета в Торсот наполнить посох. Со своей миссией тот справился превосходно, но видимо нарвался на кого-то сильного и погиб, так как Гелимрах сообщил, что посох пришлось выкапывать. Ну да ладно, главное артефакт вернулся в целости и до краёв наполненным. И уж что-что, а отдавать его в руки храмовников Эжж'и'лер теперь точно не собирается. Камень врат, конечно, лакомый кусочек, но, отдав посох, он тем самым приблизит возвращение имгитов, после чего возникнет такой хаос, что будет не до изучения порталов. Так что сделке не суждено состояться. Вместо этого глава ордена Чёрного Копья встретится с братом и они отправятся за С'айхиис, который поможет Лесс-Скиру занять место главы Магического Совета Ивокариса. Ну а дальше можно и богов потеснить...

* * *

В каменной кишке, подсвеченной негаснущими факелами, время будто замерло, выбившись из Великой Реки. Но внутренний хронометр некроманта никогда не врал. Подходили к концу шестые сутки его путешествия, когда треск молний усилился настолько, что восковые пробки перестали с ним справляться. Да что там пробки! Даже магически усыплённая саффа недовольно заёрзала, норовя проснуться и упорхнуть во тьму тоннеля.

Впереди забрезжил свет, и Эжж'и'лер ускорил шаг. Через некоторое время яркое пятнышко расширилось до размеров коридора, и перед путником предстала потрясающая картина. От пола к потолку, от стены к стене хаотично били разряды мощнейших молний, похожие на коренья векового дерева. А сам выход сиял и переливался букетом красок, словно многогранный бриллиант, отразивший луч света. Некромант застыл с широко распахнутыми глазами.

Неизвестно сколько бы он так простоял, но вскоре от перенасыщения магических резервов старческое тело задрожало мелкой дрожью, сдавило виски, появилась ломота в зубах. Эжж'и'лер понял ещё немного и его просто-напросто сожжёт изнутри. Он попытался сбросить излишек энергии парой-тройкой сложных заклинаний, но те рассеялись, не успев даже как следует сформироваться. Позабыв про усталость, некромант со всех ног кинулся вглубь коридора, на ходу плетя заклинания одно за другим. Шагов через двести он почувствовал, что энергия перестала восстанавливаться с бешеной скоростью и, истратив её как можно больше, достал лист бумаги и стило.

Без малого семи суток в тоннеле карликов с лихвой хватило, чтобы обдумать многое. Так, например Эжж'и'лер пришёл к выводу, что оголившаяся жила на самом деле таковой не является. Судя по всему светопреставление, сопровождаемое ужасным треском, вызывает открывающийся прямо в ней проход. Жила будто пытается подавить болезнь, отчего карликам сложно поддерживать тоннель. Следовательно, если его закрыть жила придёт в состояние покоя и тогда сквозь неё можно будет пройти. Свою догадку маг изложил на бумаге, и после того как саффа с письмом скрылась во тьме, сел у стены, вытянул старческие ноги и стал ждать, время от времени сбрасывая излишки приливающей энергии.

Ожидание затянулось. За это время Эжж'и'лер даже придумал, как победить треск молний. Плетение, отсекающее лишние звуки упорно не желало обволакивать мага, и всё время уплывало в сторону беснующейся стихии, где благополучно развеивалось. В конце концов, он нашёл выход — привязать заклинание к посоху в виде чёрного копья, воткнутому в щель в полу. Возможно благодаря этому Эжж'и'лер и почувствовал как 'приближается' камень.

Развеяв звуковую защиту, некромант встал, подобрался и тут понял, что треск молний почти перестал терзать слух. Его теория подтвердилась — чем короче становился проход, тем спокойней делалась энергетическая жила.

Эжж'и'лер повёл перед собой посохом Гортемуса и произнёс нестройную фразу, заставившую воздух между ним и исчезающим тоннелем уплотниться. Теперь приближающийся камень не поглотит его, а просто оттолкнёт. Как это ни печально, но посох-копьё придётся оставить, так как ему уготована роль якоря заклинания. Это даже обрадовало. Признаться, старик уже устал таскаться с этими громоздкими палками.