Кому верить?

— Средний наследует титул графа. Он талантлив в творчестве. Ему не надо мешать, и он прославит наши земли по всему миру. Вам не надо говорить, что подчас самых лучших правителей потомки вспоминают только при имени известных творцов того же времени. Понимаю — несправедливо, обидно, но факт.

Зеро кивнул, принимая аргумент и подтверждая, что знаком с историей и встречался с таким феноменом.

— У вас есть ещё приёмный сын. Для него ничего не попросите? − с любопытством спросил он.

— Если Вит не сможет ничего заработать сам, значит, плохо я его воспитала. Стартовым капиталом я его обеспечу, а дальше он сам разберётся, как жить, чем зарабатывать. За него я спокойна.

— Ну что ж, всё, что вы озвучили, жизнеспособно и торг уместен. Теперь о вас.

— Да, обо мне. Какую мне прочат ссылку? На веки вечные или спустя энн-ое количество лет я буду реабилитирована?

— Думаю, любое решение в этом вопросе может быть пересмотрено спустя десять, двадцать, пятьдесят лет или в силу особых обстоятельств.

'Смерти императора или его смены', − додумала Ксения. В ответ лишь кивнула.

— Хорошо, но будет ли у меня возможность навещать детей? Раз в год? Переписка?

— Не сомневаюсь, что видя ваше полное согласие сотрудничать и нежелание устраивать дополнительные проблемы, наше императорское величество назначит самый мягкий режим ссылки.

— Конкретнее сейчас сможете что-либо сказать?

— Разумнее будет обсудить каждый пункт на бумаге, − подсказал мужчина.

Ксения не верила, что бумажки могут защитить её, как только она выползет из своего убежища, но торговалась добросовестно и лишь надеялась, что обмана не будет. Приходилось отмечать факт, что история Зеймли немного честнее, чем история Земли, где в одно и то же время могли соседствовать кристальная честность и потрясающая беспринципность.

— Насколько я поняла, вам не принципиально моё замужество, но желательно?

— Очень желательно, − погрозил пальцем мужчина, − исходя из этого, будут рассматриваться все ваши требования, пожелания.

— Кандидат в мужья утверждён?

— Вы прелестная молоденькая женщина и у нашего императора рука не поднимется принуждать вас. Я наслышан о любовных терзаниях герра Ингвара. О его поступке сейчас идут жаркие споры при Дворе. С одной стороны, служба его официально закончена, с другой, он взял на себя обязательства и не то что не выполнил, а совершил измену государству. Так вот, если вы выберете его мужем, что не особо желательно по причинам его происхождения, то вся история приобретёт любовный оттенок. Если вы предпочтёте другого мужчину, то герра Ингвара ожидает суд.

— Какой интересный расклад получается. А что с родословной Ингвара?

— Потомок ярлов. Захудалые, бедные, но ярлы, − господин Зеро поморщился при произнесении этой фразы, но бодро продолжил:

— Мне хотелось показать вам, что выбор вами спутника доброволен, и невозможно просчитать дальнейшую выгоду.

— Ну почему же. А если я выберу простого северянина типа помощника командира Ингвара Харна?

— Даже такой жест будет рассмотрен с политической точки зрения. Что вы хотите показать людям, выбрав в мужья вояку, достигшего положения своим трудом?

— Кажется, я поняла, что вы имеете в виду, − задумчиво протянула Ксения. − Ну что ж, сколько вы дадите мне времени?

— Как минимум полгода у вас будет. Дорога к императорскому двору дальняя, пока туда-обратно, да может ещё не раз... Надеюсь, года нам хватит управиться.

— Давайте пробежимся по мелочам, − леди откинула объеденную веточку винограда.

— Что вас беспокоит?

— Как выглядит отречение? Сам процесс, что там написано, насколько это унизительно для меня?

— Э-э, честно признаюсь, такой практики у меня ещё не было, − покачал головой господин Зеро, − а как вам это представляется?

— Позаботимся о репутации нашего Всемилостивейшего, − лукаво улыбнулась леди, − и обстряпаем это дело так, как будто юное королевство Орисов добровольно входит в состав Новой Империи и становится наделом маркиза Ориса!

Мужчина засмеялся.

— Что ж, внесу ваше предложение, тогда необходим будет ваш визит во дворец.

— Помилуйте, не стоит утруждать императора. Я вам как хозяйка говорю, придумывать церемонии − это очень хлопотно. Достаточно важного вельможи, который примет от меня клятву в верности, подарок его величеству, обмен бумагами, и отправит меня путешествовать.

— Неплохой сценарий, я запомню.

— Господин Зеро, как насчёт осады на срок переговоров?

— Она вам очень мешает? Не хотелось бы настораживать раньше времени наместника, как видите, наше с ним видение ситуации расходится.

— А вы правы! Заподозрит чего, нанесёт отчаянный удар и поменяет нам весь расклад. Пусть всё остаётся по-прежнему. Как вы, погостите у нас? − тоном заботливой хозяйки поинтересовалась леди.

— В этой пещерке?

— Я год в такой прожила с двумя маленькими детьми, − укоризненно сказала Ксения, − но вас, конечно, проводят в особняк.

— Благодарю, ваше величество, но меня ждут и мне пора бы дать о себе знать, − уклончиво ответил мужчина.

— Не сомневалась ни секунды, что эти стены не задержали бы вас, − польстила леди, отмечая, что обращение он не сменил, а значит, ему симпатичен вариант вхождения королевства в состав, а не отречение.

Ещё немного поговорив, Ксения позволила поцеловать свою ручку и попрощалась.

— Буду ждать вас через границу с хорошими новостями. Не утруждайте себя туннелями, пожалуйста. Сейчас я приглашу нашего командующего, думаю, он окажется полезен вам.

Лукиан зашёл через пару минут после леди. Он помог господину Зеро покинуть королевство, используя один из самых коротких ходов. А Ксения постаралась вспомнить всю беседу с таинственной личностью и записала всё, чтобы после обсудить её с детьми и ближайшими помощниками. Только Ингвару не сказала, что отчасти его судьба зависит от неё. Поделилась условием со старшим сыном, на что он ей сказал.

— Ты, мам, о себе думай. Он столько лет провёл на службе, выкрутится без тебя. Это было его решение, и не тебе брать на себя ответственность.

Ксения вроде согласилась, а потом ещё долго раздумывала, насколько мужчины думают по-другому. Там, где для неё повод подумать, покрутить проблему с разных сторон, для них вообще пусто. Может так и надо, Ингвар действительно взрослый мужик, с ним и так не всё ясно, а тут ещё жалость приплетать.

Время потекло без изменений.

Без людей Ингвара на постах расценки за проход снизились, торговля неспешно продолжилась. Удалось осуществить посредническую торговлю с русинами на северных плантациях лимонов и мандаринов, минуя новых управляющих. А ещё Ксения начала готовиться к жизни на Севере. Дала указание часть денег из храна перевести в северные банки. Садоводов попросила подготовить ей саженцы привитых цитрусовых в надежде устроить на севере маленькую оранжерею. Упаковала фарфоровые сервизы и искала человека, который не торопясь и бережно отвёз бы хрупкий груз в северный банк и сдал там его на хранение.

Наместник ожидал решения господина Зеро. Его волновал только Альгерд(Алик), за него он просил. Супруга Лейфа не оставляла попыток добраться до младшего лорда, сына её мужа. У Ксении не было доказательств, но больше никто так рьяно не желал смерти ему. Однако блокада не позволяла Илае развернуться. Из-за этой нехорошей женщины практически перестали закупать вина у соседей. Леди Илае было без разницы, сколько человек отравится. Она даже не знала, что традицию разводить водой вино для детей Ксения так и не приняла. Алику не давали вина. Повариха варила морсы, компоты из сушёных фруктов, ягод, хранила горную воду из источника, но вино детям в качестве питья никогда не давали.

После беседы с господином Зеро Ксения подзабыла свои обиды на Ингвара. Высказала ему ещё в лесу наболевшее, увидела, что сильно задела его, убедилась, что не очерствело его сердце в походах, и остыла. Потом волновалась о его измене государству, но приняла совет сына и отложила в сторону переживания. А северянин, наоборот, с каждым днём страдал всё больше, отчаивался и погружался в омут безнадёжности. Ему неистово хотелось вернуть ту лёгкость в общении, что была. И вдруг он неожиданно стал центральной фигурой.

— У нас сегодня грибной обед, − торжественно объявила Ксения, сияя оттого, что удивила всех. − Ингвар посмел обозвать грибы преснятиной, и вот ему ответ нашей поварихи.

Леди улыбалась и северянин смирился, что именно он обижал грибы.

— Нам приготовили пару супов. Грибной суп-пюре на сливках, − Ксения наклонилась к горшочку и, втянув носом запах, зажмурилась от удовольствия, − и прозрачный супчик на белых грибах. Вы как хотите, а я и того поварёшечку и другого. И гренок мне, и сметанку для прозрачного подвиньте, пожалуйста.

— Мама, фу, не порти суп сметаной, − возмутился Алексей.

— Ох, в кого ты у меня такой, разве можно сметаной суп испортить?

— Это фу, − подключился Алик.

— Кошмар какой-то, − всплеснула руками леди, − как будто не за одним столом всю жизнь сидели, где вы таких вкусов понабрались, суп без сметаны есть?

Вскоре все увлеклись едой.

— На второе нас побалуют картофельными оладьями с грибным соусом и куриным шницелем с тем же соусом. Налетайте, кому что. А я, Ингвар, через месяц угощу вас солёными грибами. Вкуснотища необыкновенная!

Так наладились тёплые отношения Ксении и Ингвара. По утрам он теперь уходил обучать воинов владению оружием, а после старался быть возле леди. Подменил одного из охранников и сопровождал её повсюду. Когда она не торопилась, рассказывал ей о севере. Ксения слушала его и видела, сколько тоски по родному дому накопилось в душе у него.

— Ингвар, вы же скучаете, езжайте домой, − как-то сказала она ему.

— Скучаю, очень. Я там нужен. Но жить без сердца не смогу и пользы от меня родным не будет, это я отлично понимаю.

— Глупости это всё, − буркнула Ксения.

— Знаете, Ксюша, я ведь не один такой влюблённый до безумия. Посмотрите на нашего наместника. Он жизни не мыслит без Илаи, и она для него всё. Самая прекрасная, добрая, умная... И если оглянуться, то таких пар немало. Просто Илая слишком обращает на себя внимание, и они с Лейфом у всех на языке, а так живут люди душа в душу и никого им не надо.

А Ксюша вспомнила Софи, которая буднично как-то обронила, что без Андрэ для неё жизни нет. Зачем они тогда ушли? Не захотели менять в своей жизни ничего, не пожелали расставаться со старым привычным миром? Но к чему сейчас об этом. Они любили друг друга. И Лейф любит Илаю. Неужели Ингвар хочет достучаться до неё наглядным примером?

Она смотрела на него. Симпатичное лицо. Он ей нравится внешне. Подкупает его отношение к ней. Конечно, всё это плюсы, если рассуждать вслух. Но главное другое, её тянет к нему, ложась спать, именно из-за него она вытирает слёзы со щёк, а сердце сжимается. Всё время интересно, чем он занят, о чём думает, так же внимательно следит за ней, как вчера? И все эти глупости совершенно не поддаются объяснениям, но живут, властвуют, накатывают, мешая размышлять.

Единственный противовес творящимся безобразиям в душе, это страх доверять. Когда-то она обманулась на Земле, но молодость взяла своё, новые впечатления сгладили печальный урок, в ответ жизнь снова ей преподнесла сюрприз. Она пережила и его, ведь было в чём и себя упрекнуть, но выводы сделала. Впрочем, даже осторожность, робость в завязывании новых отношений не уберегли её от предательства.

Поступок Лейфа в деревне сломал её. Он ведь, уезжая, понимал, что она заблуждается в отношении своей безопасности среди деревенских, он не наивный дурачок, он уже тогда был матёрым, и все равно оставил её. То, что он бросил её как мужчина, она пережила бы, но то, что он тогда её предал как человек, которому доверились всей семьёй, так и не пережила.

Что-то открытое, доверчивое бесследно исчезло в её душе. Делает вид, что доверяет людям, но от каждого ждёт предательства. Просчитывает, в каких ситуациях её сдаст Лукиан, Антоний, жители... Теперь она всегда готова. Хочется избавиться от этого гадкого чувства, но никак.

Ксения с тоской посмотрела на Ингвара. Как бы она хотела забыть всё и с лёгким сердцем научиться доверять людям. Она могла бы быть с ним счастливой, если бы доверилась, но...

— Едемте, что-то мы с вами заболтались, − немного резко сказала леди и погнала лошадь вперёд.

Глава 21

Подготовка к расставанию.

Осень прошла хлопотливая, как и раньше. На смену одним заботам пришли другие. Ксения понимала, что ей предстоит встретить последний новый год в своём имении всей семьёй, поэтому развернула деятельность от души. Ингвар всегда был рядом, загруженный инструментом, он, словно рабочий, на глазах леди подправлял и сколачивал, приносил и устанавливал, ловил свободных мужичков и командовал ими. А Ксения иногда огорошивала его провокационными вопросами.

— Ингвар, а у вас принято составлять контракты с любовницами?

Поначалу он замирал, не понимая к чему и зачем такие вопросы.

— Э-э, я понял. Мне доводилось слышать, что в Метрополисе это было нормой. Но нет, у нас нет такой практики.

— А любовницы у мужчин есть?

— За всех не скажу, у нас любят крепкие браки, надёжные, а женщина на стороне может разрушить доверие. Но, наверное, у кого-то есть, − пожимал плечами северянин, делая свои выводы.

— Ах, ну что же вы стоите, у нас арка покосилась, подтолкните её, а я камешек подложу.

Так и проводили время. А на празднике нового года леди Орис удивила всех жителей.

Как всегда было шумно, весело, много пели и танцевали. Центром, ключевой фигурой была леди. И вот она поёт, ей подпевают девушки, получается красиво и многие пары танцуют, а среди них Ингвар с красавицей Мариной, дочерью старосты дальнего села. Ксения наблюдает, по её мнению, совершенно очевидно, что пара не сложилась. Это как волк с овцой. Конечно, с герром северянином почётно потанцевать, многие девицы лезут к нему, но быстро отстают.

Передышка, леди отвлекают комплиментами, а она слышит звонкий смех, сквозь многоголосье и что видит? Герр Ингвар обнимая Марину, катается с горки! Да там дети малые не падают, а он её держит двумя руками! Её танком не собьёшь, что её держать-то?

Ксения не ревнивая. Нет. Она всегда разбирала ситуации и понимала суть происходящих процессов. Ингвар косится на неё, очевидно же — решил подразнить немного. А Маринке, дурище, лестно, что она с вельможей крутит. Всё Ксения понимает, поэтому отворачивается и милостиво слушает восторги в свой адрес, пытаясь через отражения стёкол не упускать из вида коварного северянина.

Звучит бой барабанов, и начинаются дикие пляски. Молодухи особо любят задом крутить в этом танце. И вдруг Ксения видит, что зад дочери старосты крутится перед носом северянина, а после он ещё должен на руки эту корову подхватить и, покружив, поставить на место, подключаясь к танцу. Отчего-то даже дыхание перехватило. Пришлось ворот чуть расстегнуть, так жарко стало.