Замолчал, глядя искоса в задумчивое лицо побратима.
-Вот так и Серд решил, что я на его воеводство покушаюсь. А я тебе свою кровь дал, а твоя кровь во мне. А коняжества эти лоскутные все посбиваю. Кто добром не встанет, силой согну. И вольным городам не быть более. Выстоять только единый народ сможет. И не хмурься. Не отниму я у тебя Весту. Увидит раз, сама отвернется. — Примиряющее улыбнулся он конязю. — Ростом не велик, лицом сер, к тому же по здешним меркам старик. Развеселись Зорень! Давай наперегонки.
Разгорячил коня, вскинул на дыбы и бросил его в вскачь. Грозный волчий рык разодрал утреннюю тишину. Заплясали кони, разрывая губы о стальные удила и понеслись следом.
Ухнул по медвежьи Войтик.
-Догоняй, волчата!
Но где там!
Стрелой вытянулся серый в яблоках жеребец Стаса. И только Веселин каким то чудом умудрялся держаться почти рядом.
-Догоняй, Зорень!
У конязя от бешеной скачки глаза азартом загорелись. Нещадно настегивая своего отдохнувшего коня поскакал следом.
Стас отпустил поводья и полностью отдался на волю коня. Серко не любит проигрывать. До леска совсем не далеко. Хорош конь у Зореня. Но только для торжественных выездов. Зря от свежего отказался.
Что-то неясное промелькнуло впереди в лесу. Или показалось? Поднял руку. Палец в одну сторону, в другую. Придержал коня.
Вырвались вперед Третьяк и Плетень.
Подъехал улыбающийся эльф.
-Напрасно, Слав. Дальше переправы не уйдет.
Стас бросил в его сторону вопросительный взгляд.
-И ты знаешь тоже.
Сзади подъехал на своем огромном жеребце Войтик.
-Купава. Вот поганка! — Восхитился он. — А то всю дорогу думал, с чего бы ей все утро крутится около загона с лошадьми? Не догонят ее Третьяк с Плетнем. Пока среди деревьев петляют, она вперед уйдет.
Зорень усмехнулся в усы.
-Это тот понятливый безусый вой?
Стас не отвечая, послал коня вперед.
"А ведь верно не позволит чертово веретено догнать себя до переправы, когда уже возвращаться будет поздно. — Подумал он. — То-то она так внимательно план разглядывала, прежде чем стол вымыть. Вот Зорень и спокоен. Нет причин для беспокойства за коняжну".
Купава и впрямь ждала у переправы, не решаясь переправляться через широкую реку вплавь. Встретила их, независимо вздернув носик и сверля озорными глазами.
Плот был на той стороне. Пришлось Третьяку с Плетнем отправляться за ним.
Стас прошел мимо, словно не заметив. Веселин виновато посмотрел на нее и развел руками. Зорень понимающе подмигнул, одновременно хитро поглядывая на Стаса. Темный, как всегда был ко всему равнодушен, весь уйдя в бездонные бездны своего сознания. И только Войтик, оглушительно захохотал. Жизнерадостно хлопнув ее по туго обтянутому брюками восхитительному заду. Вопреки ожиданьям на этот раз вольность Войтику сошла с рук. Купава, всем показалось, даже не заметила шлепка. Поджав губы, под общее молчание завела лошадь на плот, и встала укрывшись за лошадиной шеей от Стаса.
Войтик снова расхохотался.
-Вернемся, выдавай ее, командир, замуж.
-За Веселина что ли? — Хмуро спросил Стас.
-Пусть черт на ней женится. — Не на шутку испугался Веселин. — Не девка, веретено.
Войтик внимательно посмотрел на Веселина, прищурил глаз на Купаву.
-Сразу и не сообразишь. Я при бабе. Груздень весь ребятишками со всех сторон увешался. Может за Темного? — Рассуждал он вслух. — А что, Купава? Чем не муж? Слова поперек не скажет.
-Не пойдет Темный. — встрял в беседу Толян. — Она на нем ездить будет.
-Остается Свист. — решил Войтик. — На нем не поездишь. Пару раз поленом по крутым бокам погуляет. И в стойло.
-Свист может! — Согласился с ним Третьяк, оценивая Купаву взглядом. — Уж он то враз ее подкует на все четыре ноги.
-Так у нее же всего две. — Округлил глаза Толян. И на всякий случай посчитал, водя пальцем перед глазами, как первоклассник у доски. — Точно две. Хоть к доктору не ходи.
-Со Свистом сколько надо, столько и будет. — Согласился с Третьяком Войтик. — Командир, я сватом пойду.
Купава обожгла Войтика взглядом, но промолчала.
Плот пристал к берегу, и Купава, мигом взлетев седло, одним прыжком перепрыгнула на берег.
Стас не торопясь свел своего коня и, садясь в седло, показал кивком головы Зореню.
-Вот они Сумерки, брат. До леса еще скакать и скакать, а они уже черной тучей висят. Я думал, что после пожарчика, который Рэд им устроил и следа не осталось, а им хоть бы что. Кажется, что еще злее стали.
-Это лес, Слав, сам себя от солнца укрывает.
-А я думал темные.
-Поначалу может так и было. Но уж такие капризные детки у них получились! На родителей наброситься могут.
На тонком лице эльфа появилась злорадная улыбка.
Зорень с трудом отвел взгляд от черной бескрайней тучи.
-Как они выглядят, Рэд?
-Вандорги? Не знаю... Там знал. А какими они здесь на свет появятся, трудно сказать. — Нерешительно ответил он. — Ростом на локоть выше Войтика. Коряга на двух коротких, как пни, ногах из которой торчат руки. И совсем не обязательно две. глаза... Может обходиться и одним.
Купаву передернуло.
-У папаши явно что-то с головой случилось. — Брякнул Толян. — Такое и по пьяни не приснится. А приснится, не проснешься. Правда, Веселин?
-Вооружение?
-Им оно не нужно, Слав. В крайнем случае дубина. Хотя не пройдут и мимо меча. Пойми, они практически не уязвимы. Разве только глаз...
-Но что-то может их остановить?
-Не знаю. — Рэд виновато опустил голову. — Мы не смогли.
-Но кто-то же их ведет? Кто-то толкает их в ту или иную сторону?
Эльф покачал головой.
-Ненависть...
-Картинка! После них и орки милыми ребятишками покажутся. — Вставил слово Толян. Махнул рукой в сторону леса.— И вот это все одним махом может на колеса встать? Махать устанешь!
На круглом лице озабоченность. Зачем то на ладони поплевал.
-А может они не вылупятся? — С надеждой спросил Веселин. — Я родился, они стояли. Может им наша земля не в жилу? Я правильно говорю, Толян?
-Верняк!
Лица парней помрачнели.
Стас обернулся, подмигнул Толяну.
-Поставим лесопилку и на дрова пустим. А может мебель делать будем.
Толян открыл рот, хлопнул себя ладонью по лбу так, что звон пошел. Простая мысль. А мимо него прошмыгнула сразу к командиру на ум.
-Точно, командир бабки сами поплывут. У них с этим делом полный облом. Все из под топора. Того и гляди занозу в задницу засадишь. А можно и так, бревнами гнать.
Повеселел. Идеями фонтанирует.
И Сумерки сразу по колено.
-Третьяк, сверни к дозору. Передай ребятам, чтобы смену через несколько дней поджидали. Потом догонишь. Только долго не задерживайся.
Плетень в спину друга провожает
-А ты что стоишь? Догоняй. Или тебя приказ не касается?
-Касается, еще как касается...
Ожог коня плетью и в вдогонку.
-Сладкая парочка. Еще одна. — Пояснил он. — Друг без друга никуда.
На Купаву даже не смотрит. Поначалу головку независимо вскидывала, каждый взгляд дерзким глазом встречала. Потом приуныла, притихла. Задумалась. А ну как в самом деле замуж за Свиста отдаст. И не отвертишься. Вождь велит. Нашли жениха. Свист и есть Свист. И хоть и не позволит она себя подковать, но полено в руках Свиста представить страшно.
-Купава, леший из травы достанет. Схватит лапой и поминай, как звали. — Рявкнул Войтик, выкатывая дурные глаза, заметив не порядок в строю. — Затащит в укромное местечко. Да еще и снасильничает. Они на сладкое падки. Будешь ему потом всю жизнь сопли вытирать.
Тряхнула поводом, догнала десяток. Припомнила некстати, ладонь десятника на своем нескромном месте и бросила полный ненависти взгляд в его сторону.
Не для тебя припасено.
Войтик, хоть испепели его взглядом, ухмыляется.
-А я то здесь причем? Лешака вини. Он снасильничать хотел. — И поспешил успокоить. — Да ты не переживай. Зато будет что на старости вспомнить. Не каждой так повезет.
-Так не снасильничал же!
-Да ну! — Не поверил Войтик, будто сам не видел.
-Значит не повезло! Не чем хвастать будет. Зря я поторопился крикнуть. Только спугнул.
И как с таким бессовестным жена живет? Скалится и долбит свое.
-Сама виновата. Надо было знак подать.
А что ей не жить? Жене его. Часто ли она его видит, беспутного? По праздникам, да и то через один.
-Да ты не переживай. В лес еще не въехали. Их здесь больше, чем лягух. Иные и к костру выходят. Хлебца ломоть, или сала шмат схватят и бежать. Чтобы не отобрали.
-Войтик, укусит. — Предупредил Веселин. — Смотри какие зубы. Цапнет, и волчовка не спасет, прокусит. Такой, как Купава и леший подавится.
-А зачем ему давиться? Он же ее не есть собирался, а совсем даже наоборот. Войтик сел на любимого конька и спрыгивать не собирался еще долго. — Ну, может когда-нибудь, не сразу, и до этого дело дойдет. Кашу, к примеру, пересолит...
-Так она и варить то не умеет. — Подключился к обсуждению будущего Купавы Толян. — Мечом махать научилась, а чтобы хавчик для пацанов сварганить, так слабо. Один раз попробовала, так Хруст с пацанами в кусты очередь занимали. Хорошо мы в это время с командиром далеко от нее были.
Зорень, непривычный к подобным беседам, изредка посматривал в сторону красной, и вот-вот готовой расплакаться, Купавы.
-Вступись за девку, Слав. — Шепнул он Стасу. — До слез скоро доведут.
-Ее бы раньше до слез довести надо было. Ремнем. — Отмахнулся он. — Пусть терпит. Своеволие надо лечить. А лекарство сладким не бывает.
Но все таки уступил.
-Войтик...
-Да, командир. — С готовностью откликнулся парень.
-Похоже обидится на тебя Свист. А может и в драку полезет.
-Почему бы?
-Как же ты ему такую неумеху сватать собрался? — Пояснил Стас. -Да она его в первую же неделю отравит. Нет уж дружище Войтик, если отдавать, так с добром. Пока прогуливаемся, научишь ее варить. А потом уж и Свисту не стыдно будет в глаза смотреть.
-Подавится ваш Свист! — Злобно прошептала Купава в ответ на его слова.
Войтик что-то смекнул и заговорщицки подмигнул ему своим разбойничьим глазом.
-А если не захочет?
-Можешь побить. Только без членовредительства. А то увидит ее Свист в синяках да с выбитым зубом, испугается. Сам знаешь, он парень нервный и привередливый.
-Да, командир, что правда, то правда. Свист у нас парень уросливый. Как Савраска у Веселина. Так Веселин ее каблуками, и везет.
Купава кипела от ярости и с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на них с кулаками.
И про кашу все врут. И про Хруста.
Старается поймать взгляд Стаса, чтобы понять, правду ли он говорит про Свиста.
Но Стас в ее сторону даже не смотрит. Словно ее и рядом нет.
Зорень что-то представив, громко расхохотался. Стас покосился в его сторону.
-У Свиста не забалуешь! — Пояснил конязь, давясь от смеха. — Тем более, что и считать не умеет. Ему что один, что два зуба. Все едино. Через день, а то и к обеду на другую половицу оглядываться перестанет.
Стас с недоумением поглядел в его смеющееся лицо, и вспомнив недавний рассказ тоже рассмеялся.
Купава совсем приуныла.
Как бы и в самом деле замужем за Свистом не оказаться.
За оврагом повернули влево и, не приближаясь к лесу, пошли вдоль его кромки.
Рэд за всю дорогу не проронил не слова.
Остановился, задумчиво глядя вдаль, коснулся пальцем кольца.
-Молчит? — Повернулся к нему Стас.
-Теплое. — Так же коротко ответил эльф.
-Ничего, Рэд. — Попытался успокоить его Стас. — Кони свежие. Застоялись. Пойдем, сколько сможем, без остановки. Да и принц твой, судя по всему, парень что надо. В обиду себя не даст.
Зорень не сводил глаз с черного леса. И чем больше смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.
-Зорень, смотри вперед. С коня свалишься. — С улыбкой постерег его Стас. — Успеешь еще вдоволь насмотреться на эту красоту.
Зорень с усилием отвел взгляд от леса.
-Если все. что говорил Рэд, правда, нам с тобой побратим двумя дружинами не выстоять. И волчата твои вряд ли устоят.
Стас согнал с лица улыбку.
-Знаю, брат Зорень. Нужны тяжелые панцирные полки. Нужна тяжелая конница. Мои волчата хоть и хороши, но совсем в другой войне. Для полевых сражений их слишком мало. А где латы брать? А где казну брать? К тому же не завтра, а вчера. И чем эти чурбаки останавливать?
-Да, наши крепости их не остановят.
-Сам уже не раз пожалел, что народ с места сорвал. А как его остановить было? Смяли бы и не заметили. Рэд, а ты что молчишь? Или не побратим ты нам?
Эльф приблизился и поехал слева от Стаса.
Ночь провели у костра.
А следующим вечером выехали к большому селению. Перед селением, на перекрестке стоял трактир. Архитектуры совершенно не притязательной. Навес на столбах, крытый соломой со стенами. Сквозь которые в любую сторону открывается вся панорама этого мира.
Привязали лошадей к коновязи и сели за крайний стол.
Зорень остановил свой взгляд на, залитом вином и остатки трапезы, столе, по которому ползали толстые откормленные, лучше чем у Войтика в сарае, мухи и брезгливо передернул плечами.
Купава наморщила носик. Веселин постоял в нерешительности, опасливо поглядывая на злобно жужжащие полчища. Войтик, щелчком сбил со стола сразу десяток и плюхнулся, на жалобно скрипнувшую лавку.
-Если судить по мухам, с голоду здесь еще никто не умер. — Деловито заключил он. — Толян, садись. Веселин, они не кусаются. Глянь, у них и зубов то нет.
-С сервисом здесь туговато. — Толян критически оглядел помещение. — Санэпидстанция куплена или сроду здесь не бывала.
Стас же за время своей былой службы видел и не такое, поэтому с полным равнодушием занял место рядом с Войтиком и поискал глазами хозяина.
Посетителей было немного, а потому хозяина ждать долго не пришлось. Не прошло и четверти часа, как перед ними появился худой, невзрачного вида мужичонка, чем привел Войтика в неописуемое изумление.
-Что Войтик, поверить трудно? Человек у котлов день деньской стоит и так отощать сумел? — Усмехнулся Стас, заметив его скорбный взгляд.
— Картина и в самом деле непривычная. — Согласился Войтик. — Хотя мне и самому порой кусок в горло не лез.
-Резать надо было помельче, пропихнул бы. А то вечно за самый большой кус хватаешься. — Вставил Плетень, сообразив, что вряд ли его достанет карающая десница Войтика. — А так, конечно, попробуй протолкни.
-Толкал бы коленом. Авось и проскочило. — Развеселился и Третьяк.
-Думай, что говоришь. Где рот, а где колено. — Беззлобно отшутился Войтик.
-Мог и ребят попросить. Помогли бы...Посмотри как Купава ест. Не ест, а вкушает. Берет осторожно, двумя пальчиками. Словно не в курной избе родилась, а по крайней мере в коняжеском тереме. Ест неторопливо, глазки в сторону держит. А ты хвать в кулак коровий мосол или баранью лопатку и прешь со всего размаху в рот.
Стас посмотрел на расшалившихся ребят, подмигнул Зореню и вставил свое веское командирское слово.
