Торговец

-Больно, — с ноткой удивления отметил предводитель чудовищ, которого произошедшее не напугало, а всего лишь удивило. Какой-то из пращников кинул в него гранатой, но осколки и ударная волна прошли через лорда Бездны как через пустое место. Вернее, место, не принадлежащее материальному миру. — Хм...давненько я не испытывал этого чувства

Зазвучали выстрелы и засвистели стрелы. В ужасную и прекрасную тварь палили все, кто мог, отложив ради этого даже уничтожение существ, вплотную подобравшихся к их глоткам. Несколько чародеев запустило в него молниями и огненными шарами, а один даже кинул фиал с кислотой. Безрезультатно.

-Но рано радуетесь, смертные, — продолжал высший, как будто истаивая, на ярком солнце — в вашем оскверненном мире так просто меня не изгнать. Врата рядом и я развеюсь не раньше, чем зайдет солнце, а восстановлюсь к следующей неделе.

-Это вряд ли, — буркнул Краст и направил свой посох, крепко сжимаемый правой рукой, на тварь. — Паутина духа!

С окончания магического инструмента сорвалась темная тучка и понеслась к демону. За ней вторая, третья, пятая, десятая... Демон, не обращая внимания на пальбу, рвал их своими руками в клочья и даже несколько раз запустил по демонологу что-то вроде алых быстро вращающихся дисков, которые тот вынужден был отбивать коротким жезлом, который сжимал в левой. Если такой снаряд отрекошетив попадал в человека или монстра, то он немедленно взрывался облачком кровавой взвеси.

-Сил! — закричал отчаянно волшебник, которой из атаки был вынужден перейти в почти сплошную оборону. — Дайте мне сил! Скорее! Я не удержу его долго!

Первым на призыв откликнулся Сакрес. Старый некромант подскочил к одноглазому чародею и положил свои костлявые руки ему на плечи. Затем тоже самое, но уже с повелителем мертвых сделал Аксимилиан. Потом Селес. Кто-то из эльфов подключился... большая часть волшебников как будто начала играть в детскую игру под названием 'Паровозик'. А остальные люди в это время как могли отстреливали атакующих их тварей. Получалось неплохо. В ближнем бою они были воистину ужасающи, но трудно пустить в дело когти и зубы, когда тебя обстреливают из луков, ружей и пулеметов. Темные облачка замелькали все чаще и чаще, они прорвали оборону демона и опутали его по рукам и ногам будто свитыми из дыма веревками.

— Глупцы, — пророкотал высший. — Долго эта жалкая пародия на чары меня не удержит!

— А долго и не надо, — буркнул Краст, доставая из-за пазухи какую-то маленькую фигурку на редкость уродливого существа. — Всем не стрелять в того, кто сейчас будет призван! Получай!

Бросок демонолога отправил странный метательный снаряд под ноги твари и там он немедленно окутался багровым облачком и спустя мгновение на его месте замерло отвратительное существо. Хвост змеи, туловище почти человека, голова какого-то жуткого насекомого. И при этом оно точно также казалось вырезанным из застывшего пламени.

Демон закричал и впервые в его голосе послышался страх. А то, что явилось на зов, вгрызлось в него тремя парами челюстей и разорвало этим несколько дымных веревок, дав предводителю монстров дернуться и попробовать защитить себя. Но на смену порванным одноглазый маг спешно кидал новые путы, умел целясь так, чтобы они не задевали пожирающую одного из лордов Бездны тварь.

-Что это?— осторожно спросил Аксимилиан, не убирая рук с плеч некроманта. — Зачем ты призвал демона?

-Обычный падальщик, который не привязан к нашему миру материальной оболочкой, правда, очень крупный, — в голосе демонолога одновременно сквозили усталость и гордость проделанной работой. — Видишь ли, вручную разбить его сущность на куски и развеять их в астрале я бы конечно мог, но это долго и не слишком безопасно. Куда легче призвать вот такое вот создание. Оно, конечно, сдохнет через пару часов, но ему хватит этого времени чтобы раскромсать и частично даже переварить то, что заменяет демонам, даже высшим, душу. Ведь, в конце-то концов, они существа одного и того же порядка. Теперь над следить только, чтобы наш вопящий от боли и ужаса инфернальный знакомый не сумел освободить руки и не пришиб моего помощника. Впрочем, у меня еще штук семь запасных имеется. Думаю, должно хватить, а солдаты тем временем мелочь добьют.

Руки предводитель чудовищ и бывший хозяин окружающих земель так и не освободил, правда, умудрился загрызть двух из своих отвратительных убийц. А потом у него силы кончились...

...

Опустошенные неожиданной победой войска, разгоняя оставшихся тварей, добрались до врат к исходу дня. И в уже начинающих сумерках, расцвечивающих красками заката унылые развалины, когда-то бывшие небольшим городом, маги провели ритуал закрытия, в отличии от недавнего светопреставления прошедший мирно и даже чуть ли не посемейному. Во всяком случае, с удобством расставленные шатры и многочисленные помощники буквально бросающиеся выполнять команды усталых магов, не смотря на раны и предельное истощение вытягивающих из себя последние капли сил для проведения окончательного ритуала. И стоило только замерцав погаснуть последней линии гигантской пентаграммы, очерченной вокруг схлопнувшихся врат, как остатки войска попадали от нервного истощения. Эйфория свершения охватила мертвецки усталых людей и эльфов, являя иногда довольно странные формы сублимации. Были и безмолвные горькие слезы и безумный смех, но немало было и тех кто как будто отпустил оковы своей души и временно покинул бренное тело, устремив безразличный к окружающему взор куда-то в пустоту.

Чего стоило неподдающемуся усталости призраку буквально пинками направить своего потомка на организацию хоть какого-нибудь охранения навсегда останется семейной тайной императорского рода, но по воспоминаниям видевших это действо — если упокоенный высший демон был страшнее, то ненамного.

А потом — потом был пир. Пир на котором упали границы межу последним ополченцем и высокомерными эльфами. И лилось вино, унося с собой кошмары и боль потерь. Лагерь охватило безудержное веселье смывающее последние остатки недавно испытанного ужаса. Конечно — жарящиеся на кострах туши погибших коней и быков уменьшившегося обоза это жалкая замена разносолам дворцовой кухни, но в этот момент это жесткое, не до конца пропеченное мясо, запиваемое кислятиной, лишь по недомыслию называемой вином было изысканнейшим из блюд. Впрочем, в закромах поредевших охотников нашлась и пара бочонков крепчайшего подгорного горлодера, как ни странно замечательно сочетающегося с эльфийским светлым. Были и фейерверки и простой мордобой, являющийся типичнейшим явлением везде где люди собираются числом более трёх. Были и тягучие мудреные беседы дутых в умат магов, попробовавших предоставленную демонологом новинку в виде сушеного горного мха пропитанног соком черного лотоса. И визг неизвестно как попавшего за периметр мелкого монстрика, забитого пьяным некромантом, за минуту до этого пытавшегося поднять обжариваемую на вертеле бычью тушу... И громадная серебряная чаша луны, стыдливо смотрящая вниз из за легкой пелерины облаков...

А потом наступило утро нового дня...

Конец... или может начало?

Эпилог.

Этой же ночью. Палатка императора. Две взбешенные и ограбленные эльфийки. Темная и светлая.

Селес, единственная законная наследница древнего аристократического рода эльфов, практически уже императрица крупнейшего в изведанном мире государства, победительница дракона и высшего демона, одна из тех, кто участвовал в закрытии Врат Хаоса, подвиге, который вне всяких сомнений будет занесен во все учебники историки, ругалась как портовый грузчик и была близка к истерике. Вернувшись после сражения в свою палатку, чтобы немного отдохнуть и переодеться, она застала там абсолютный разгром. Ее вещи были вытащены из сундуков, раскиданы как попало и...и их совершенно точно было больше! Часовые, выставленные вокруг той части лагеря, куда постронним был вход заказан, уверяли, что мимо них и муха не пролетела. С тех пор, как все главнокомандующие убыли на охоту за одним из лордов Хаоса, они охраняли пустоту, в которой даже слуг не было. А постороннего вандала не пропустил бы магический барьер, установленный лично его высочество Аксимилианом. В общем, было понятно, что ничего не понятно. Но выяснение пришлось отложить, ибо пир в честь победы грозил вот-вот начаться, а та, которая должна была блистать на нем красотой ярче всех, пропахла потом и кровью, а заодно перемазалась в таком, что только алхимикам и снилось в их профессиональных кошмарах. Девушке требовалось срочно переодеться и если запасное платье она среди лежащих на полу тряпок отыскала без труда, то вот того, что полагалось одевать под него, не было вовсе! Белье как испарилось! Вернее, ему в этом деле, как-то не свойственном простым, пусть и очень искусно сделанным, кускам ткани, явно помогли. Еще куда-то пропал серебряный столовой сервиз, еще сегодня утром мирно стоявший на столике у входа.

-Где он?! — в палатку влетела какая-то девушка, глаза которой буквально горели пламенем бешенства. Селес неожиданно вспомнила взгляд высшего демона, который перед тем, как его разнесли на кусочки, окидывал своих убийц примерно тем же 'ласковым' взором. — Куда подевался этот одноглазый извращенец?! Я вырву ему кишки и повешу его на них же, а потом отрежу голову и закопаю в землю, чтобы черви сожрали его глаза!!!

Эльфийка машинально достала из-за пояса пистолет. Так, на всякий случай. Ворвавшаяся к ней девица, которая, как припомнила будущая императрица, мелькала пару раз рядом с какой-то из человеческих целительниц, определенно не шутила. Раса перворожденных почти поголовно обладает некоторым даром к эмпатии и потому сейчас Селес была уверена в том, что попадись этой бешенной объект ее эмоций и с ним действительно все перечисленное произойдет. Или даже что-то похуже.

-Ты что здесь делаешь и как сюда попала? — наконец вспомнила аристократка о том, что она находится в самом центре армии, куда посторонним вообще-то заходить не полагается.

-А, он и у тебя побывал, — обводя взглядом разгром в палатке и будто не слыша ее, сделала вывод девушка. — Урод, чтоб ему первая же суккуба все его хозяйство откусила и срамной болезнью наградила впридачу! Нет, но каков наглец...так поступить со мной...со мной!!!

В последних словах помимо злобы промелькнули интонации восхищения.

-Мне повторить свой вопрос? — спросила эльфийка, демонстративно наведя оружие на свою собеседницу. — Быстро отвечай, кто ты и что здесь делаешь!

-А, мы ведь еще не знакомы толком, — пробурчала нежданная визитерша, несколько успокаиваясь и без разрешения усаживаясь на ее, Селес, кровать. — Инельда Ишер. Глава гильдии убийц. Изгнанная из Дома Hun'ett. Среди людей больше известна как Паучиха.

При этих словах кожа ее неожиданно начала темнеть, а волосы по бокам головы немного изменили свою укладку, выпустив кончики острых ушей и, спустя считанные мгновения, в одной палаткой с эльфийской аристократкой сидела уже не человеческая девушка, а самая настоящая дроу.

На курок будущая императрица нажала чисто машинально.

-Будем считать это аналогом слова 'здравствуйте', — темная родственница народа перворожденных даже не вздрогнула, когда от магической защиты, окутавшей ее тело, отлетел маленький кусочек свинца. — Или вы решили пересмотреть решения по союзу со мной?

Селес очень хотелось выпустить в такую заманчивую цель остаток обоймы, но она сдержала себя. Не факт, что нескольких пуль хватит для убийства той, которая сделала отнятия чужих жизней своей профессией и достигла в ней хоть и всеми неодобряемых, но заслуженных высот. А в противном случае, ее сестра с ней скоро увидится там, куда уходят все мертвые.

-Приветствовать тебя не буду, перебьешься, — понимая, что хамит, ответила девушка, но сдержать себя не смогла.— Я дала слово не убивать тебя, но мы враги, запомни это.

-Насчет наших отношений у меня иллюзий и не возникало, — пожала плечами Инельда. — Но не думаю, будто это будет мешать союзу, во всяком случае, с моей стороны. К тому же для темных эльфов, сама знаешь, желание воткнуть в спину собеседника нож является нормой.

-Наслышана, — буркнула Селес, убирая оружия на место. — А где охрана? Почему она не прибежала на звук? Или нам пора подыскивать новую стражу?

-Ваши маги наложили заклинание, против подслушивания и распространения громких звуков почти на каждое помещение, в которое входит император, — пояснила дроу. — Решение в общем мудрое, но временами играющее против самих хозяев в таких вот ситуациях. Мда...значит этот извращенец ушел...жаль.

-Ты знаешь, кто это устроил? — в душе будущей императрице, которой оказалось нечего надеть на пир, остальные проблемы ушли куда-то на второй план по сравнению с желанием найти пропажу. Или хотя бы вырезать себе новый комплект белья из кожи похитителя. Не для ношения, так на память.

-Краст, — сказала как сплюнула Инельда. — Этот урод, чтоб ему пусто было, свою работу делает отлично, если деньги платят в срок, но вот у тех, кто его нанимал, вещи пропадают. А сам демонолог, как я теперь на собственном опыте убедилась, всегда успевает удрать раньше, чем пропажи хватятся. Любимые ножи украл, паршивец. Восемь штук, каждый длинной в полпальца, сердечник гномьей стали окованный серебром...

-А... — эльфийка, смутилась, не зная, как спросить о том, не пропали ли у главы гильдии убийц, другие вещи.

-Трусы тоже своровал, — мгновенно поняла ее невысказанную мысль дроу. — Правда не мои, а моей якобы наставницы из числа людей. Перепутал, наверное, извращенец уродливый, что б ему моими ножами брюхо пропороли. Любимый комплект упер, гадёныш, лучше б арбалет забрал, он хоть и дороже, но его заменить проще некуда.

-Но зачем они ему?! — вырвался у Селес, которой нечего было надеть, крик души.

-Говорят в молодости, будучи еще учеником, попал в рабство к какой-то суккубе, — пожала плечами Инельда. — С тех пор женщинами не интересуется, только их бельем, чтоб оно ему поперек глотки встало. Причем ему не кого попало подавай, а только известных или могущественных, вроде тебя или меня.

-Он его что, ест?! — кончики длинных ушей у будущей императрицы покраснели сами собой.

-Вот уж не знаю, — пожала плечами Инельда, встала с кровати, пнула на остатках злости стоящий рядом с нею сундук и направилась к выходу из палатки. — Ладно, раз уж его и здесь уже нет, значит уже и не поймать, демонолог профессия такая, что скрываться и бегать учит лучше воровской. Да, кстати, раз уж я зашла, по поводу нашего союза, посредников, передавших заказ на Аксимилиана, уже ловят. Впрочем, я сразу скажу, работали эти люди уже много лет на разведку союза вольных городов и шансы, что им дал указание кто-то другой, исчезающее малы. В случае если захотите что-то передать или попросить о какой-нибудь услуге, закажите у лагерных целителей порцию мятного отвара. Я приду.

-Что ты хочешь взамен, дроу?— догнал ее вопрос эльфийки уже на полпути к выходу. — Твое племя и пальцем не шевельнет, если это не сулит выгоду ему или беды его врагам и я это прекрасно знаю. Лучше назови плату сейчас, чтобы не мучались каждый раз при мысли, во что нам обойдется такой союз и поклянись, именем своей богини, что не обманываешь и не предашь раньше, чем получишь свое. Просить пожизненной верности от тебя, знаю, бессмысленно, да и не согласиться на такое ни один темный эльф.