— Браво, — захлопал Алексей, когда Чжо тяжело дыша, но улыбаясь во всё лицо, направился к бочке с водой, стоящей около крыльца.
— Самое крутое — это то, что подрос запас маны и я теперь могу на практике реализовать всю ту теорию, которой пичкал свою голову на протяжении последних двадцати лет. Не знаю даже, как тебя благодарить, — немного помолчав, добавил он.
— Да не стоит, — ответил Алексей, разминая локти и шею, — Можешь, вон, меня драться на мечах научить.
— Смешно, — грустно улыбнулся Чжо, — я считаюсь подмастерьем меча, хоть и провёл со своими клинками уже сорок лет. Если ты готов потратить лет десять на ежедневные тренировки, то без проблем.
— Ну, на самом деле я всё-таки подумываю над посохом, с ним, мне кажется, будет полегче, — Алексею вдруг пришло в голову, что хочешь-не хочешь, а посох осваивать придется.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением покачал головой Чжо, — по мне, так посох в освоении ещё сложней, чем меч.
— Ладно, потом разберёмся, — мотнул головой Алексей, приступая к разминке. Разогрев связки, парень проделал небольшой гимнастический комплекс и перешел к магической практике. Закончив крутить неожиданные сальто и побегав по воздуху при помощи воздушных ступенек, он напоследок сделал несколько блинков, переместившись на пару метров вперёд и в сторону.
'Уф, словно всё утро мешки с цементом разгружал', — обливаясь водой из бочки, подумал Алексей. — 'Классная вещь эти блинки, не зря конспекты Седерика изучил'.
— Классная-то классная, да только аккуратно используй — маны много жрёт, — проворчал рарг.
Его серьёзно беспокоило то, что Алексей собирался идти на учебный поединок с неполным резервом.
— Ты смотри, не вздумай мне помогать, — уловив напряжение в голосе рарга и заметив, что сегодня на рарге красовался ярко алый галстук, завязанный в идеальный узел, предупредил Алексей.
— Как можно, — фальшиво потянул рарг, мгновенно становясь серьёзным, — не переживай, Лёш, я вмешаюсь только тогда, когда тебе будет грозить опасность.
— Ладно, уговорил чертяка языкастый, — притворно вздохнув, произнёс Алексей и обернулся к подходящему магу, — ну что, завтракать и на Полигон?
— Пошли, — согласился Чжо, — как раз к девяти и подойдём.
Напившись чаю, четверо магов неспеша направились к полигону.
— Как вас хоть зовут, ребята? — решил всё-таки уточнить имена будущих учеников Алексей.
— Я Санек, — шмыгнул носом вчерашний боец.
— Я Кори, — слегка выпрямив спину, ответил его товарищ.
— Кори... — потянул Алексей.
— Кори Ги'Дорн, — ещё больше распрямил спину паренёк, тут же ссутулившись, — Но...
— Род разорился, родители погибли. Его отец был моим лучшим другом. Сейчас каждый второй считает своим долгом ткнуть разорившегося дворянчика носом в песок, — цинично усмехнулся Чжо и, поймав слегка недоумевающий взгляд Алексея, добавил. — Или ребята выкуют здесь в себе стальной стержень или сдохнут — других вариантов нет, особенно на войне.
— Пошлёшь их на войну?
— Пошлют, — жёстко поправил его Чжо, — недавно вышел эдикт: все маги, закончившие обучение, должны год отслужить на границе. И, поверь, в штабе отсидеться не получится. Недавно какое-то крупное поражение случилось на границе, наше правительство лютует. Скорей всего скоро будет очередная официальная война. Наши экономисты таким образом обновляют финансовую кровеносную систему республики, — мага аж перекосило от ненависти, белыми пятнами проступившей на его лице.
— Деньги правят миром, — угрюмо поддержал его Алексей.
— Ладно, не будем о грустном. Вон, смотри сколько народу пришло, — маг показал на несколько кучек разноцветных мантий, сгрудившихся около границы купола.
— Да вроде не шибко много, — пожал плечами парень.
— Зато у каждого второго эфирный глаз создан, видишь? — Алексей, присмотревшись, разглядел в руках одного из воздушников голубое свечение, состоящее из сотен воздушных нитей.
— А на той стороне несколько магов экран поддерживают. Кстати, любимое заклинание разведчиков. Ману в основном тратят маги, создающие и поддерживающие картинку, то есть чем дальше источник изображения, тем больше маны требуется.
'Ну прям маго-стрим какой-то', — усмехнулся про себя Алексей.
— Чжо, подожди минуту, я сейчас, — проговорил парень вслух, разглядев недалеко от купола фигуру в знакомом плаще.
— Ого, господин ректор, здравствуйте, — парень подошел к стоящему немного поодаль от студиозов магу и с уважением поклонился.
— Здравствуйте, молодой человек. Опять нападаете на учеников моей школы? — добродушно усмехнулся магистр Ксандр.
— Что вы, банальный учебный поединок, на который мне просто не дали ответить отказом, — Алексей решил не напоминать архимагу о том, что вызов ему бросили прямо перед дверью в его приёмную.
— Ну что ж, удачи вам. Было бы интересно после вашего выступления устроить с вами дружеский спаринг, — всё также добродушно предложил ректор.
— Э-э-э, ну, не знаю, — промямлил Алексей, слегка напрягшись.
— Ну и замечательно, тогда я вас прям здесь и дождусь.
— Ты понял, что это сейчас было? — ошарашено спросил у рарга Алексей, возвращаясь к Чжо и высматривая Седерика, который должен был уже подойти.
— Не совсем, но будь настороже. От старика Ксандра можно всякого ожидать, — задумчиво потёр гладкий череп Цит. — В прошлый раз он подумал, что я хочу взять его под контроль и превратить в батарейку.
— М-да, — протянул Алексей, — а вдруг он тебя обнаружил?
— Нет, исключено, — уверено ответил рарг, — но то, что откуда-то взялся имперский маг, его точно должно было насторожить, да ещё и раздаривающий древние мантии направо и налево. Хотя тут мой просчёт, не сообразил, что сейчас эти плащи, как чудо света воспринимаются.
— Прорвёмся, — чуть менее уверенней проговорил Алексей и подойдя к Чжо, негромко сказал. — Я бы на твоём месте никому не распространялся об изменении своего статуса, и парни пусть не болтают.
— Понял, — смотря в сторону, еле шевельнул губами маг и добавил уже громко, — Удачи на учебном поединке.
Купол мигнул и опал, явив Алексею и остальным магам две фигуры в мантиях, пожимающих друг другу руки. Парень выдохнул и ступил на арену.
— Ну что, погнали наши городских! — накачивая себя уверенностью проговорил Алексей, идя по мягкому песку полигона.
— С кем первым ты будешь сражаться? — спросил его самый высокий из соперников в развевающейся огненной мантии.
— М-м-м, ребят, моё время очень ценно, поэтому давайте все разом.
— Ещё чего!
— Обойдёшься!
— Только один на один! — моментально загомонили будущие дипломированные маги-стихийники.
— Ну, как хотите, один бой и я ухожу. Вон ректор уже ждёт стоит, — Алексей показал большим пальцев в сторону магистра Ксандра, тот добродушно помахал рукой в ответ.
— Э, ну может тогда перенесём? — неуверенно проговорил владелец огненной магии.
— Нет, я сегодня последний день здесь. Слушай, а как ты сделал, чтоб у тебя мантия горела?
— Ну тогда приготовься к боли и мучениям, — процедил огневик, сильно покраснев.
— Вот скажи мне, откуда такие грозные и пошлые штампы? — обратился Алексей к Цитрамону.
— Соберись, Лёш, сейчас начнётся, — серьёзно ответил рарг, слегка ослабляя узел алого галстука.
— Вместе так вместе, — крикнул огневик, — давайте, ребята, поставим дерзкого задаваку на место!
Стены купола мигнули, наливаясь матовым блеском, и в Алексея тут же полетела первая огненная стрела.
— Поехали, — прошептал завуч, хлопая в ладоши.
Бар маны сразу же просел на двадцать процентов. Со стороны это выглядело следующим образом. Алексей с легким хлопком внезапно размножился: семь одинаковых фигур синхронно посмотрели на группу магов в разноцветных плащах и, словно выбрав себе противника, бросились врассыпную по арене. Алексей довольно усмехнулся. Вчера он, как только увидел очередь из претендентов на поединок, незаметно снял слепки аур с каждого мага. И теперь его иллюзии, с подвешенными заклинаниями действовали по прописанному алгоритму. Сам Алексей, переместившись под землёй на пару метров в сторону, с любопытством наблюдал за разворачивающимся зрелищем.
Клоны тем временем быстро приблизились к опешившим и бестолково суетящимся магам и принялись щедро поливать последних ледяными иглами. Из-под земли вырастали, чуть ли не нанизывая магов на себя, каменные шипы, те же, кто успел поставить щит от игл, получали в довесок несколько огненных плевков. Крайний клон на мгновение застыл, формируя заготовленное плетение, и с его рук сорвалась цепная молния, зацепившая сразу четверых оставшихся стоять на ногах магов. Но и ученики Академии, отойдя от первоначального шока уже не выглядели мальчиками для битья. За какие-то пару секунд под ответными ударами магов исчезло свыше половины иллюзий. Но ребята очнулись слишком поздно, силы уже были не равны. Будь Алексей один, ему пришлось бы хорошенько побегать, уходя из-под заклинаний сразу семерки магов, созданные же иллюзии не оставили студиозам ни единого шанса. Три оставшихся в живых клона синхронно стряхнули с рук контрольное заклинание, направленные в сторону тел, лежащих на песке. Купол мигнул и исчез вместе с всеми двойниками, оглушив Алексея мертвой тишиной.
Помедлив несколько секунд, группа поддержки бросилась к лежащим на песке товарищам. Охранные чары, встроенные в арену Полигона, не позволяли убить магией, впитывая в себя большую часть мощи, но болевые ощущения передавались практически на полную, чем и воспользовался Алексей, весь предыдущий день создавая триггеры на каждого из участников дуэли, кроме последнего паренька, которого, к сожалению, зацепили потоком ледяных игл.
— Не повезло, не фортануло, пацан к успеху шёл, — пробормотал Алексей всплывшую в памяти присказку, популярную среди параллели шестых классов.
Он с сожалением посмотрел на лежащее чуть вдали от остальных тело.
— А ведь он даже щит не поставил. Эх, придётся всё-таки немного задержаться и устроить ему поединок один на один, раз это так важно для Арни. Если подумать, он единственный из всей семерки вызывает уважение...
— Рад, что школьников как щенков раскидал? — едко поинтересовался Цит из-а спины. Алексей, ещё не отошедший от горячки схватки, вскинулся на друга:
— Ты понимаешь, что сбылась мечта любого препода-мужика в России? Да что там в России — в мире! Сейчас я имею легальную возможность дать столько лещей зарвавшимся школьникам и студентам, сколько потребуется для осознания одной базовой истины, которая, кстати, им же и поможет в жизни: 'Уважение — обязательное условие цивилизованного общения'. И я более чем уверен, что сам Макаренко (советский педагог, работавший с беспризорниками. В какой-то момент был вынужден ударить одного из обнаглевших подростков по щеке. После того случая в образовательном процессе произошёл сдвиг к лучшему) меня бы поддержал. Смысл не в том, чтоб избить школьников, а в том, чтобы с любовью внушать им правильные жизненные установки, прилагать все силы для того, чтобы сделать себя, их и весь мир лучше. Так вот, даже сам Макаренко будет мне аплодировать стоя и пожмёт мою покрасневшую от раздачи лещей руку. Понимаешь, не понимают иногда пацаны по-другому. И лучше дать мальчишкам возможность сунуть палец в работающий на первой скорости пластиковый вентилятор, чтобы они поняли, как это больно и опасно, чем в будущем они голову сунут под стальной пропеллер!
— Ну-ну, — хмыкнул рарг, тут же предупредив, — справа.
— Весьма впечатляюще, — раздался над ухом голос архимага, — Алексей, вы готовы повторить свой бенефис?
— Эм, может чуть попозже? — Алексей, поворачиваясь к магистру, попытался отказаться от ещё одной схватки, бар маны тревожно мигал на 38 процентах.
— Да чего откладывать в долгий ящик, — удивился магистр Ксандр, — мы сейчас быстренько.
От его добродушной улыбки внутри у парня всё похолодело.
— Цит, что-то у меня плохие предчувствия, — не смотря на рарга, мысленно прошептал он.
— Так, быстро доставай менюшку и ставь галку 'В случае смертельной угрозы телепортировать в Имперскую башню магов', — скороговоркой проговорил рарг, закатывая рукава и бережно убирая в нагрудный карман солнцезащитные очки.
— А почему раньше я не мог эту галочку поставить? — послушно щелкая в нужном окошке и снова сворачивая интерфейс, уточнил Алексей.
Парень со все возрастающим чувством тревоги смотрел в спину удаляющегося в другой конец арены архимага.
— Потому что любого мага можно отследить, когда он телепортируется, след эфирный остаётся. Перстень! — внезапно произнёс рарг, — Выкинь перстень, ты же его ещё не надел?
— Нет, вот он, — достав из кармана кольцо, Алексей с сожалением уронил его и, дернув носком правого сапога, слегка присыпал артефакт песком.
— А Алёша — молодец! — повеселел рарг, развязывая галстук и бросая его перед парнем. — Теперь будет фора в несколько дней или недель.
— О чём ты? — наблюдая за тем, как начинают мигать стены купола, спросил парень рарга.
— Потом расскажу, сконцентрируйся, сейчас тебя будут убивать, — будничным голосом произнёс рарг и, оказавшись за спиной парня, ладонями закрыл ему уши. Буквально в ту же секунду Алексею по голове словно ударили молотом.
— Ах ты ж, — зашипел парень, упав на колени и схватившись за голову.
— Щиты ставь, — коротко бросил рарг, продолжавший сжимать голову парня. Наскоро сформировав несколько универсальных щитов, Алексей вдогонку интуитивно выбросил перед собой еще и зеркальный, который спустя секунду разлетелся в дребезги, зато и архимаг слегка пошатнулся, а из его носа выбежала струйка крови.
— А ты неплох, — произнёс магистр, — хорошая скорость плетения заклинаний. Вот уж не думал, что ментальный щит отката умеют ставить колдуны-самоучки.
— Не отвечай, — прошептал рарг, — закрывай сознание.
Алексей, вспомнив сотни прочитанных книг, окутал своё сознание колючей стальной проволокой и силой мысли поместил себя в зеркальный лабиринт.
— Очень неплохо, — одобрительно проговорил архимаг, рисуя в воздухе геометрические фигуры, — это, признаться, даже будет интересно.
С его рук сорвались три ледяных копья, два из которых разбились о щиты, а третье со всей силы ударило Алексея в грудь, откинув его на несколько метров назад.
— О, вот и бронька пригодилась, — прокомментировал рарг, — Я, правда думал, что она больше на сопротивление огню зачарована, но и так неплохо вышло.
— Неплохо? — мысленно заорал Алексей, проваливаясь под землю, — да я еле дышать могу!
— Главное — живой, — успокоил его рарг.
Почувствовав, что земля начинает затягивать его вниз, Алексей выпрыгнул из образовавшейся ямы и попытался отбежать вправо.
— Держись за галстуком, — крикнул ему рарг.
Создав в воздухе воздушную стенку, Алексей немного пробежался по ней и с силой оттолкнувшись от неё ногами, сделал обратное сальто, и тут же кувырком уходя от небольших юрких молний.
— Ну ладно, пора заканчивать. В лаборатории не спеша покопаюсь в твоих мозгах, мой хороший мальчик, — не стирая улыбки с лица, чуть ли не пропел архимаг.
