— Канцелярия Сыска прекратила ВСЕ телодвижения, связанные с нами. Как только у них возникают подозрения, что в деле замешан Орден, как тут же они прекращают всякие расследования в отношении этого дела. Дело доходит до откровенного маразма! Помнишь те склады?

— Еще бы! — фыркнул Тарон. — Еще и трех декад не прошло! Из-за Сыска мы лишились львиной доли запасов ингредиентов, необходимых для изготовления зелий.

— Они ушли, все оставив на месте, — без каких-либо эмоций в голосе продолжил Расул. — Поначалу мы думали, что это ловушка и не полезли туда, наблюдая издали. Но наш человек в Сыске к вечеру передал информацию о том, что никакой ловушки нет. Ее организация даже не планировалась! Начальник Сыска приказал ПРОСТО уйти, все оставив на месте!

— Бред!!! — не удержался Тарон. — Может, другая организация ведет наблюдение?

— Мы все проверили, задействовав все каналы. Ответ: нет. Никаких сторонних организаций наблюдение за объектом не ведут.

— Тогда ничего не понимаю, — Тарон откинулся на стуле и задумался.

— Создается впечатление, что они не хотят нас беспокоить, — сказал он же, спустя половину терции.

— У меня такое же ощущение, — кивнул Расул. — Словно они чего-то ожидают. И не хотят раньше времени спугнуть, в результате чего мы можем уйти на дно. Они же не знают наших планов, что мы так и так собираемся это сделать. И уж теперь, когда я вижу такое "бережное" к нам отношение со стороны властей, у меня лишь укрепилось мнение, что уходить надо как можно быстрее.

— У нас еще неоконченные дела, — напомнил Тарон. — Кольцо не найдено, цепочки, ведущие к нам, не оборваны до конца.

— Срочно нужно завершать с этими делами, хотя по кольцу я уже сомневаюсь, что мы его найдем.

— А Великий Магистр знает о таком мнении?

— Пока нет. Попробую ему объяснить, что кольцо будем искать позже, когда все уляжется.

— Это когда? — поднял бровь Тарон.

— Не знаю, — пожал плечами Расул. — Может через сезон, может через два, но искать будем. Не вечно же нам в подполье сидеть.

Конт Истамирэль

Стоя со скучающим видом около одной из колон, расположенных по периметру бального зала, в котором должен был состояться торжественный прием, устраивавшийся в честь нашего прибытия, и наблюдая за снующими вдоль столов, буквально ломившихся от обилия выставленных на них блюд, дроу, я откровенно маялся бездельем. Время до начала приема было еще предостаточно, поскольку я прибыл за кварт до начала, устав сидеть один в комнате. После завтрака заходил к Палаэлю, надеясь вытащить его в город — погулять, но тот сидел с отрешенным видом, не иначе, как занятый размышлениями о глобальных проблемах. Не меньше! На прогулку выходить отказался категорически. С Седриком было не интересно, Раксалона еще не пришла, а Сиралосу я предпочитал не трогать — ее вчера вечером, после экскурсии, вызвали на какой-то Совет, с которого она явилась не в духе, наорав на прислугу, что-то резко высказав Раксалоне, отчего та буквально сбежала из Дома, сказав мне, что придет утром.

Раксалона... Занятная девушка. Чувство юмора на месте, на язычок остра, природа красотой не обидела. Будь она эльфийкой, с удовольствием начал бы за ней ухаживать, а так... Меня очень смущали порядки, заведенные у дроу, а еще точнее, их отношение к мужчинами своего народа, которых они относили к существам второсортным, если только те чем-то не выбивались из общего ряда. Могуществом, например. Как Палаэль, которого жрицы откровенно побаивались. Да и характером Раксалона очень напоминала мне сестру, что тоже отталкивало.

Я вспомнил вчерашнюю экскурсию, которую провела для нас Сиралоса. Гуляли впятером: я, Палаэль, Седрик, Раксалона, и, собственно, Сиралоса. Последняя не стала водить нас по городу, а сразу повела в пещеры нижнего уровня, в которых обитали весьма любопытные существа. Взять хотя бы несколько семейств Арахнидов, разбежавшихся, едва нас завидев, чему Сиралоса с Раксалоной поначалу удивились, но потом пришли к выводу, что их питомцев пугает аура Палаэля. Озадачились, что с этим делать, но Палаэль махом решил вставшую проблему. За какие-то доли тим его аура вдруг сжалась, ее интенсивность уменьшилась, и по всем характеристикам она стала соответствовать магу шестой ступени развития. Глаза и кожа при этом приобрели нормальный цвет.

Дальнейшая экскурсия проходила очень интересно: спустившись на более низкие уровни пещер, мы увидели ловчие сети арахнидов, внутри которых то тут, то там виднелись коконы — завернутая в паутину добыча гигантских пауков; несколько раз видели вблизи самих арахнидов, не предпринимающих при виде жриц никакой агрессии. В одной из пещер мы натолкнулись на огромную змею, поглощавшую гигантского слизняка, и не обратившую на нас никакого внимания.

Шли вглубь подземелий в течении двух кварт, наблюдая за дикими обитателями пещер, любуясь игрой света в больших сталактитах. Порой открывались такие виды, что даже дух захватывало! Особенно поразила картина, открывшаяся нашим взглядам, когда вышли к подземному озеру: свет, испускаемый от магического шара, отразился от наледи, покрывавшей стены грота, искрился на сталактитах, росших с потолка, некоторые из которых спускались чуть не до поверхности зеркала озера. Кристально чистая вода, казалось, только приближала валуны, лежащих на дне водоема, и имеющих причудливые формы,...

Так мы шли до тех пор, пока не уперлись в огромные ворота, перекрывшие дальнейший путь. На наши вопросы об их назначении, жрицы уклончиво ответили, что дальнейшее путешествие опасно. За вратами живут такие существа, встречаться с которыми не рискуют даже дроу. Только пару раз спускались туда зачем-то, по заданию Ллос, и при ее же поддержке.

— Скучаешь? — раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности, и оторваться от воспоминаний.

— Да, — сознался я, — а ты, погляжу, наконец оторвался от размышлений?

Палаэль сдержано улыбнулся, осматривая при этом зал, в который понемногу начали прибывать приглашенные гости.

— Ты не восстановил ауру, — заметил я, окинув магическим зрением своего друга, — забыл? — и добавил, — Внешность свою в нормальный вид не привел.

— Нет, — покачал головой тот, — решил, пусть будет пока так. А то даже пауки меня боятся и разбегаются в стороны.

В зал, тем временем, собиралось все больше народу. Я заметил нескольких Матерей Домов, включая Шилол, каждую из которых сопровождало по нескольку женщин и мужчин. Примечательно, что женщины были, как правило, одеты в одеяния жриц, мужчины же были облачены в форму командиров гвардейских подразделений Домов.

За столы пока никто не рассаживался, ожидая, пока церемониймейстер не определит места для каждого из приглашенных.

— Всегда одно и то же, — со вздохом заметил Палаэль, разглядывая разгуливающих по залу гостей. Некоторые из них уже сбивались в кучки, и начинали что-то бурно обсуждать.

— Чем ты недоволен? — не понял я. — У нас все происходит так же. Никаких отличий.

— Я о том и говорю.

Нас отвлекли от разговора несколько жриц, только пришедших и решивших расположиться поблизости с нами. Все были из разных Домов, все, как на подбор, симпатичные, но магически не особо сильные, как я их успел оценить — уровень самой мощной соответствовал четвертому, самой слабой — седьмому. Хотя, не мне рассуждать об их силе, поскольку мой вообще был девятым.

— ... еще ни разу не видела этого Палаэля, — донеслась до нас фраза какой-то из этих жриц. — Интересно, каков он из себя?

— Его мало, кто видел, — отозвалась другая, — несмотря на то, что он вроде бы не первый раз у нас гостит. Жрицы из Черного и Серого Домов ничего не рассказывают.

— Естественно! — вмешалась третья. — Им же наверняка запретили это делать. Девочки, смотрите, вон парочка эльфов стоит! — она рукой указала в нашу сторону. Жрицы обернулись, изучили нас с Палаэлем оценивающими взглядами, и вновь вернулись к разговору.

— Два задохлика у колоны, — прокомментировала первая девушка. — Если одни из них и является тем самым Палаэлем, то ему лучше отказаться от свадьбы, забившись в самые глухие дебри Леса. В ином случае Сиралоса его пришибет.

— Она такая, — дружно согласились остальные.

Меня от таких слов покоробило, Палаэля тоже. Эвон, как его лицо окаменело.

— Сучки! — выразил я свое мнение.

— И не говори, — поддержал он.

— ... ни один из них не одет, как князь! — между тем убеждала своих подруг вторая жрица. — Эти слабаки из его свиты.

Палаэль громко прокашлялся, привлекая внимание жриц, и выразительным взглядом ясно давая им понять, что мы прекрасно слышим их диалог.

— Задохлики нас слышат, — глянув на нас, вновь повернулась к своим подругам вторая жрица. — Возмущаются что-то. Кашляют.

— Глядишь, и на дуэль вызовут! — заметила первая, чем вызвала задорный смех остальных участниц разговора.

— На магическую! — новый взрыв смеха.

Я собирался было их одернуть, но Палаэль удержал меня, схватив за руку:

— Истамирэль, не обращай внимания на этих дур!

— Ой! — тут же послышалось от жриц. — Он нас дурами назвал! Может, проучим их?

— Позже, — отреагировала четвертая жрица, доселе не принимавшая участия в разговоре. — Когда они выйдут за пределы Дома. Здесь, вздумай мы их проучить сейчас, нас не поймут.

— Смотрите на того, что правее стоит, — это вторая не унимается, и старается зацепить уже конкретно Палаэля. — Может, мне его в мужья попросить у князя? А в свиту себе другого подберет.

— А зачем он тебе? — весело насторожились остальные, ожидая очередную шпильку в нашу сторону.

— Воспитаю его нужным образом, — мечтательно закатив глазки, не заставила себя ждать с ответом девушка, — по утрам напитки приносить, а то прислуга уже надоела, да по вечерам будет обмахивать меня опахалом, обдавая мое тело свежими потоками воздуха. Эй! — повысила она голос, пытаясь привлечь внимание Палаэля. — Ты поднос-то держать умеешь? А то у меня постельное белье чрезвычайно дорогое, и очень не хотелось бы, чтобы ты на него что-нибудь уронил.

Лицо Палаэля побледнело, губы сжались, но каким-то титаническим усилием воли он сумел сдержаться, проигнорировав жрицу.

— И ты будешь терпеть их разговоры?!? — вырвалось у меня. Пусть Палаэль поступает, как хочет, а я дальше не намерен выслушивать их! И с самым решительным видом направился в сторону жриц.

— Посмотрите! — воскликнула первая, — Кажется, эльфенок не вынес наших рассуждений, и идет к нам разбираться.

— Действительно! — фальшиво изумилась третья. — Идет к нам. Девочки, а давайте выведем его из Дома, да разберемся. Вам не кажется, что один только наглый вид, с которым он идет к нам, заслуживает показательной порки?

— Кажется, — поддержали ее остальные.

Между тем, я подошел к ним вплотную и остановился. На всякий случай оглянувшись, и убедившись, что Палаэль тоже подошел, встав за моей спиной, я обратился к этой стайке жриц, сделав голос как можно более высокомерным:

— Не знаю, стоит ли вас называть Уважаемыми, — последнее слово при этом специально выделил интонацией, — скорее не уважаемые жрицы! Должен поставить вас в известность, что разговоры, что вы ведете, касаемые наших персон, будят во мне зверя! И предупреждаю вас...

Раздавшийся в ответ смех заглушил мои слова, и заставил взять паузу.

— Хомяка!!! — сквозь приступы смеха выдавила из себя вторая девица.

— Нет!!! Зайца!!! — также, через смех, не согласилась первая. — Зайца разбудили!!!

— ХВАТИТ!!! — пришлось рявкнуть на них, но эффекта это не возымело. Эх... Была не была!

— Приглашаю вас выйти на улицу, — холодно сказал я. Вот тут жрицы быстро успокоились, словно и не было того безудержного хохота.

— Отлично! — деловито сказала первая, и направившись к выходу, через плечо бросила. — Следуй за мной.

Я пошел за ней, про себя надеясь, что Палаэль не бросит, и возьмет "разговор" на себя, так как на свои силы особо надеяться не приходилось — каждая из присутствующих жриц была сильнее меня. Втопчут, и не заметят. От этой мысли на какое-то мгновение стало не по себе, но расслышав у себя за спиной легкие шаги Палаэля, я успокоился.

Через некоторое время мы вошли в обширный общий зал, в котором находился выход из здания, и натолкнулись на Раксалону, что-то оживленно обсуждавшую с двумя другими жрицами-дроу из ее Дома. Заметив нашу процессию, она окликнула:

— Вы куда?

Оклик каждая из сторон восприняла вопрос на свой счет. Мы с Палаэлем, не сговариваясь, промолчали, а наши жрицы решили ответить:

— Мы хотим научить чересчур разговорчивых эльфов хорошим манерам.

— Кого? Их? — указала на нас слегка расширившимися глазами Раксалона.

— Да, — последовал ответ.

Раксалона нахмурилась, и в несколько шагов оказалась перед нами, преградив дальнейший путь.

— Да вы хоть... — грозно начала она, и замолчала, натолкнувшись на взгляд Палаэля, явно велевшего ей помолчать. Она заколебалась, чуть-чуть подумала, и в конце концов приняла решение, которое тут же озвучила:

— Я иду с вами!

— Хорошо, — неуверенно согласилась одна из наших жриц, настороженно переглянувшись с остальными. Словно что-то почувствовав, они она перевели настороженные взгляды на нас с Палаэлем.

— Вы уже передумали? — лениво спросил Палаэль, со скучающим видом озиравшегося вокруг, отчего глаза наших жриц стали еще более подозрительны.

— Раксалона, это парочка из свиты князя Палаэля? — догадалась спросить вторая девушка. Не зная имен, я их мысленно разбил на номера, с первого по четвертый.

— Э-э-э... — замялась та, растерявшись с ответом, поскольку не знала всей предыстории конфликта.

— Да! Мы из свиты, — пришел ей на помощь вовремя сориентировавшийся Палаэль. — Я не понял, мы идем или нет?

— Идем, — слегка помявшись, кивнула первая жрица, и мы вышли за порог здания.

Жрицы нас повели далее, вдоль по улице, намереваясь отойти подальше. Раксалона шла молча, лишь изредка поглядывая на нас с Палаэлем смурным взглядом.

— Здесь, — Палаэль резко остановился, давая понять, что не намерен идти дальше.

— Нужно отойти на большее расстояние, — не согласилась первая жрица, с беспокойством посмотрев в сторону крепости Черного Дома. Судя по виду девушек, им уже разонравилась идея проучить нас, поначалу казавшаяся такой привлекательной. Не знаю уж почему...

— Разберемся здесь, — твердо заявил Палаэль. — Думаю, много времени наш разговор не займет.

— Эльф! Ты не забыл, что нас вызывал твой друг? — вмешалась третья жрица.

— А сейчас вызываю я!

— Друг, позволь мне... — попробовал вмешаться я, при этом понимая, что шансы у меня на благополучный исход поединка с любой из девушек минимальны. Это касалось как магического поединка, так и драки с применением оружия.