Этот предмет оказался позолоченными карманными часами. На них было выгравировано несколько воющих волков, однако, что странно, на самих часах не было ни секундной, ни минутной стрелки. Лишь часовая стрелка указывала в каком-то странном направлении.

А затем Рэндольф начал объяснять, что это за предмет, который был то ли часами, то ли компасом.

— Давным-давно, один из предков, стоявших во главе моего клана, в погоне за чернокнижником отправился в другую страну. Он ушел, взяв с собой два фамильных меча, и больше никогда не возвращался. Эти часы — артефакт, созданный для обнаружения тех самых фамильных реликвий.

— Значит, направление, в котором указывает артефакт…

— Да, это эти проклятые горы. Прошло уже 100 лет, но я никак не ожидал, что место, в которое приведет меня артефакт, будет сплошь усеяно нежитью! — от чистого сердца выругался Рэндольф.

Этого было достаточно, чтобы заставить Тео восхититься потрясающим уровнем невезения Рэндольфа. Он отыскал давно утерянные семейные реликвии, которые оказались посреди самого настоящего бедствия. Тео не мог не посочувствовать наемнику.

Тем не менее, оставалось ещё кое-что, от чего Тео было слегка не по себе.

— Я понимаю, что семейные реликвии — драгоценны… Но, в конце концов, вы оставались здесь всё это время всего лишь из-за двух мечей?

— Это не просто мечи. Техники, которые изучил мой предок, так и остались в этих реликвиях. Если я смогу правильно их контролировать, то стану мастером меча уже через 20, а может быть и через 10 лет.

— … Действительно, — кивнул Тео, услышав это пояснение.

Он мог понять эту причину. Любой маг потерял бы голову, узнав о книге, которая позволила бы ему пересечь «стену». Рэндольф имел шанс стать мастером меча, а потому не мог отказаться от своей мечты из-за какой-то нежити. Для мага это было эквивалентно пересечению стены 7-го Круга.

Тем не менее, стремление Рэндольфа никак не решали насущную проблему. Пусть он трижды бы мог стать мастером меча благодаря найденным реликвиям, все его поиски оказались бы бесполезными, потеряй он здесь свою жизнь.

Вот почему Рэндольф с мрачным выражением лица пробормотал:

— Но я застрял в этой деревушке. Я не думаю, что смогу найти мечи. Скорее мои люди просто погибнут почем зря… Что ж, так или иначе, о нежити позаботятся люди, посланные королем, а тебе, молодой господин, следует готовиться к эвакуации вместе с жителями деревни.

От столь неожиданных слов брови Тео поползли вверх.

Это было и вправду неожиданно. На самом деле наемники не заботились ни о чем, кроме своих собственных шкур. У них не было причин защищать жителей, кроме голоса совести, который, впрочем, каждый из них умел хорошо игнорировать.

Тем не менее, Рэндольф предлагал ему помочь бежать…? Рэндольф и Бродячие Волки были хорошими людьми, однако Теодор не мог принять его предложение.

— Спасибо, но я откажусь.

— … Почему? — уставился на него Рэндольф. Это был наилучший выход из ситуации.

— Я признаю ваши навыки, но в этом процессе всё равно погибнет половина жителей.

— Нет, ты должен говорить правильно. Половина выживет.

— Результат будет тем же, как его не назови.

Они спорили друг с другом, не желая уступать!

Вжух!

Когда взгляды двух людей встретились, исказился даже окружающий их воздух. Если быть точнее, гнев Рэндольфа тянулся к Тео. Если бы он не усвоил опыт Альфреда Беллонтеса, то попросту был бы парализован этой ужасной энергией.

Едва поддерживая своё спокойное выражение лица, Тео кое-что вытащил.

— У меня есть другое предложение.

— Предложение? У тебя?

— Если быть точнее, это предложение найма. Исследователь Магического Сообщества Теодор Миллер хочет нанять Бродячих Волков.

Когда мрачная атмосфера, окружавшая Рэндольфа, была нарушена каким-то непонятным звуком, раздавшимся из его уст, Теодор вытащил из своего глубокого кармана три толстых мешочка и положил их на стол.

Дынь! Дынь! Дынь!

Каждый из мешочков издал гулкий и достаточно тяжелый звук. Но дело было не только в этом. Чуткий слух Рэндольфа услышал что-то внутри этих мешочков. Это был звук, более чем знакомый торговцам и наемникам.

Наконец, Тео схватил один из мешочков и высыпал его содержимое рядом с Рэндольфом на кровать.

Дзынь-дзынь-дзынь…!

Золотые монеты, золотые монеты и ещё раз золотые монеты! Из мешочка высыпалось 100 золотых монет. Глядя на раскатившиеся по потрепанному покрывалу монеты, которые придавали кровати странный золотой отблеск, можно было с уверенностью сказать, что этих денег вполне достаточно, чтобы на некоторое время нанять кого угодно.

— Э-э-э…?

Рэндольф уставился на деньги с пустым выражением лица, после чего перевел взгляд на оставшиеся два мешочка.

«Неужели там тоже?», — читалось на его лице. Тео кивнул на этот невысказанный вопрос и произнес:

— 100 золота — это аванс, и ещё 200 вы получите по завершению работы. Таким образом, я хочу нанять Бродячих Волков за 300 золотых на два дня.

Это было необходимо для того, чтобы сделать предложение приемлемым. Далее должны будут последовать переговоры и уточнения.

Таким образом, Тео посудил, что лучше всего первым делом купить душу Рэндольфа.

Глава 46 — Я спрашиваю тебя (Часть 3).

При виде золотых монет выражение лица Рэндольфа и вправду изменилось.

300 золотых было вовсе не той суммой, от которой можно было легкомысленно отказаться. Тем не менее, это огромное количество станет намного меньше, когда разделится между сотней наемников. Несмотря на то, что данный гонорар был значительно выше, чем другие выплаты, получаемые Бродячими Волками, даже он не стоил того, чтобы рисковать своими жизнями двое суток подряд.

— Позволь мне услышать историю.

Услышав столь двусмысленный ответ Рэндольфа, Теодор нахмурился.

— Это удивительно. Оплата недостаточно высока?

— Не совсем. 300 золотых более чем достаточно. Но я боюсь, что условия окажутся слишком жесткими, а потому для начала предпочел бы выслушать историю до конца.

Не имело значения, завышенная оплата или же, наоборот, заниженная. Рэндольф не стал брать в учёт конкретно это условие. Он был наемником, а потому хорошо знал сущность своих собратьев.

Наемники были людьми, которые за деньги оклевещут и убьют любого человека, и даже бросятся в логово дракона только для того, чтобы там умереть. Пока им хорошо платили, они были готовы принять любое задание. Это был принцип, которому следовали абсолютно все представители этой профессии.

Однако Рэндольф поставил свои инстинкты выживания над всеми существующими принципами.

— Независимо от того, насколько хорош гонорар, я не полезу в заведомо проигрышное сражение. Я выслушаю твой план, а затем решу — браться за этот заказ или же нет. Глупо было раскрывать свой кошелек. Честно говоря, я хочу отказаться от золота, но ты бы не стал разбрасываться тремя сотнями золотых без плана, — с поблескивающими глазами произнес этот человек-волк.

«Он весьма странный для того, чтобы быть наемником»

Если бы Тео не показал 300 золотых, то он бы даже не смог сидеть за этим столом переговоров.

Рэндольф отличался от обычных наемников. Они не знали, как рассчитать шансы на успех и оценить возможные потери, и брали в учет лишь собственный заработок, основанный на вознаграждении. Но поскольку Рэндольф искал потерянные реликвии своего предка, возможно, он был потомком великого воина.

Таким образом, в этих переговорах Тео нужно было предоставить Рэндольфу веские аргументы.

— Как Вы сами знаете, продолжать держать глухую оборону — неразумно. Максимум, два или три дня — это предел.

— Всё, как ты и сказал. Эта нежить слишком раздражает.

Рэндольф тоже устал от всего этого.

Нежити было неограниченное количество, а сами мертвецы обладали бесконечной выносливостью, что являло собой настоящую проблему для живых людей. Вот почему некроманты всегда нацеливались на сражения национального уровня. Они были уязвимы перед могущественными людьми, но при массовых жертвах никто не мог с ними сравниться.

Фактически, один чернокнижник, использующий зараженную нежить, когда-то создал целое королевство нежити. Однако этот колдун в конечном итоге был убит мастером меча, который пробрался в самое сердце города мёртвых.

— Существует только один действенный метод — контратака.

Другими словами, тело чернокнижника не обладало боевыми навыками. Пусть гримуар и съел своего владельца, но оболочка ведь осталась прежней. Таким образом, колдун был бы беззащитен, если бы Тео и другие смогли преодолеть заслон в виде нежити.

Это была отличная возможность избавиться от некроманта.

«Месяц назад нежить ещё не бродила по округе, и гримуар ещё не полностью поработил своего хозяина. Вероятно, поэтому количество и качество нежити постепенно возрастает. Это дало мне кое-какое время, прежде чем могло бы обернуться катастрофой для всего королевства»

У Теодора было достаточно фактов, чтобы прийти к такому выводу: первая встреча дровосека с нежитью; само появление нежити; её усиление на протяжении всей недели; и, наконец, появление зомби-виверны, достигшей среднего уровня.

Было очевидно, что способности чернокнижника, ставшего хозяином гримуара, изо дня в день продолжали улучшаться. Если он продолжит расти такими темпами, то вскоре сможет вызвать передовую нежить. А как только это произойдет, это будет конец. Эта область превратится в настоящее королевство смерти. Кроме того, не следовало забывать и о возможности того, что распространение нежити произойдет быстрее, чем скорость эвакуации деревни.

Таким образом, Тео планировал нанести удар до того, как всё это случится.

— Твои слова не лишены логики. Итак, ты намереваешься попасть на базу некроманта вместе с небольшим элитным отрядом?

— Да, я уже нашел его убежище. Рэндольф, если ты защитишь нас двоих, то ночью будет не так уж и сложно прикончить одного чернокнижника, — кивнул Тео.

— А зачем пытаться атаковать посреди ночи? Намного лучше расправиться с нежитью в дневное время суток, когда она будет слабее.

— Ночная операция лучше.

Если бы они сражались на просторном поле, то точка зрения Рэндольфа была бы правильной. Однако цель обосновалась в близлежащей пещере, которая была настолько узкой, что даже солнечный свет в неё не проникал. Ему придётся вступить в бой с тысячами мертвецов, чтобы добраться до чернокнижника.

Таким образом, лучше нанести удар когда нежить будет отправлена в деревню, и пещера окажется наиболее уязвимой. В этот момент трио в лице Теодора, Сильвии и Рэндольфа начнёт штурм убежища некроманта. Это была стратегия, которая действительно соответствовала термину «контратака».

«… Какой чудовищный ребенок. И ему всего 19? Чему, черт побери, Башни Магии учат детей в эти дни?»

На лбу Рэндальфа выступил холодный пот, когда он осознал суть плана. Будучи потомком воина, он много времени уделял изучению тактики, но такой смелый шаг был придуман не им, а самым обыкновенным 19-летним мальчиком.

Если план провалится, Тео потеряет свою жизнь. Однако он без колебаний решил бросить этот вызов. Его поступок был вполне характерен тому, кто носил в себе чье-то (Альфреда Беллонтеса) безумие.

Однако, невзирая на холодный пот, Рэндольф должен был признать, что стратегия Теодора и правду была достойной.

— … А теперь я полностью сформулирую своё предложение. Бродячие Волки останутся защищать деревню, в то время как два исследователя и Рэндольф атакуют убежище некроманта. Если контратака не удастся, войска будут эвакуированы вместе с жителями деревни. Оплата — 300 золотых. Что скажете?

Рэндольф рассмеялся, поняв, что у него нет причин отказываться. Если бы он не согласился с данным предложением после всего, что услышал, то это было бы для него даже в какой-то мере унизительно. Он получит 300 золотых, а также реликвии, так что эта игра явно стоила свеч.

И вот, Рэндольф наконец-то поднялся со своего места и достал значок наемника.

— Рэндольф, лидер Бродячих Волков, принимает заказ Теодора Миллера. Я даю эту клятву перед Маркусом, Богом Войны.

Сделанный из стали значок наемника засиял красным светом. Он был похож на Свиток Обета, который Теодор использовал в прошлом, создавая принуждающий эффект, которой помешал бы наемнику разорвать контракт.

Если бы контракт был нарушен, то наемник был бы наказан жрецом Бога Войны Маркуса. Теперь Теодор и Рэндольф действительно были в одной лодке.

Тем не менее, план Тео ещё был далек от завершения.

— Ах, чуть не забыл.

— Э-э?

— Во время выполнения заказа вся добыча, как правило, идет заказчику. Верно?

Рэндольф моргнул от столь неожиданного вопроса. Он подумал, что молодой маг просто хотел уточнить правила его индустрии. Когда Рэндольф бездумно кивнул, Тео удовлетворенно улыбнулся. Он выполнил свою задачу по найму наемников, а потому настало время пожинать плоды.

Вот почему люди всегда должны слушать всё до конца.

— Хм-м-м, потому что, как мне кажется, семейные реликвии находятся в самом убежище чернокнижника… Даже не знаю, сколько они будут стоить.

— Ч-Что!?

Глаза Рэндольфа выпучились, словно его ударили молотом по затылку.

Реликвии не были рядом с базой, но внутри неё…? Если так, то, согласно правилам, право собственности на реликвии перейдет к Тео. В некотором смысле глаза Рэндольфа были затуманены тремя сотнями золотых. Но теперь туман, скрывающий слова Тео, был развеян.

В конечном счете, Рэндольф был попросту ошеломлен этой контратакой.

«… Не мог же он стремиться к этому с самого начала?»

Когда Рэндольф посмотрел в глаза Тео, он просто потерял дар речи. На лице этого наглого мага висела широкая улыбка.

«Хорошо, что я внимательно прочитал отчет», — подумал Тео.

Возможно, они были найдены ещё до обнаружения гримуара, но, так или иначе, Башня Магии предоставила ему несколько сообщений, написанных исследователем. В одном из них упоминалось о наличии двух мечей, найденных в пещере.

Тео понял, что иерархия в их отношениях кардинально изменилась, и указал на мешочки с золотом и монеты, лежавшие на кровати.

— Рэндольф, сейчас у тебя есть 300 золотых, но может ты хочешь поделиться ими со мной?

Раньше Рэндольф никогда ничего подобного не слышал, но ему почему-то показалось, что это шепот самого дьявола.

* * *

В конце концов, Рэндольф был вынужден обменять право собственности на реликвии на 200 золотых. Таким образом, Тео нанял Бродячих Волков и превосходного мечника Рэндольфа всего за 100 золотых. Полученная прибыль составляла не менее 50 золотых.