Саня удивился. По его подсчетам там было намного меньше. Обернулся к друзьям:
— Разве я выгляжу как совершивший убийство такого масштаба?
Ребята переглянулись. Одновременный ответ слился:
— Да; И я так думаю; Мой ответ да; Аналогично; Определенно... да!
Саня сразу уверовал, что в самом деле мог перебить такую ораву Теней одним махом. Он псих, маньяк, убийца вселенских масштабов... Потянул носом, сглотнул слюнку. А еще очень любит сладкое по утрам.
Ну что ж. Не отрицать же свой ранг. Это будет некрасиво по отношению ко всему сообществу чародеев.
— Да, это я. Присаживайся. На голодный желудок я немой и глухой.
Синеглазка выразила сомнение:
— А не много ли будет чести? Обычного волшебника за стол с...
— А мы тут все обычные, — отмахнулся вампир, торопливо жуя пышный комочек творожного теста. Опять пришлось напрягать Кольбера. Да он и не сопротивлялся — без вопросов поехал за продуктами. — Вот он обычный дух, та — обычная богиня, там еще двойка обычных вампиров и, вкупе еще и обычный древний с обычным себе Архимагом.
Маг чуть не заработал инфаркт миокарда: как до жирафа очень долго доходило — с кем он связался. Покосился на вампиров и беспрекословно зажевал пончик, не чувствуя его вкуса. С демонами надо держать ухо востро — они всегда себе на уме.
— Ну, и с чем тебя ко мне послали? — откинулся на спинку стула Саня, разглядывая чародея. Тот быстро отодвинулся от стола и встал по стойке смирно. Уже тот факт, что он не мог прочесть мысли этого парня говорил — маг попал по адресу. Мужчина распахнул небольшой цилиндрический футляр, висящий на ремешках под мантией. Комната сразу озарилась нежным светом. Внутри покоилась в мягкой как вата пористой подкладке, прозрачная синяя сфера без малейшего выступа и неровности. Под поверхностью переливалась туча белых мошек. "Сельцо в снегу"?
— Вот, вам выдался случай, почитаемый у нас за огромную честь — видеть нашу святыню. Мое имя Вьятт Винтерс, я местный подмастерье мага, приставленный гильдией к данной деревне как хранитель артефакта защиты, — представился маг. — То, что вы видите — и есть она, древняя сфера "Твердыня Льда". Этот артефакт не так прост — он создан игнорировать некоторые принципиальные метафизические законы. Если приглядеться с лупой, вы сможете увидеть внутри нашу гору и сам отель, в котором проживаете с порядочной высоты. Это нисколько не говорит о том, что мы сейчас находимся внутри этого шара. Если вы пересечете его границу, то спокойно выйдете за пределы скрытого мира. Внутрь же попасть не сможете, как и люди. Но в последнее время они нашли какую-то лазейку и мы периодически на них натыкаемся. Это недопустимо.
— Можно ее осмотреть? — с непонятной интонацией спросил Саня. Его взгляд был прикован к шарику — новоиспеченная игрушка!
— Только будьте осторожны — малейшее касание и вы умрете, верховный, — без всякого почтения буркнул мужчина.
— Спорим, что нет? — хитро прищурился Саня.
— Не спорь с ним!!! — взвизгнула Анжела. Остальные промолчали, с интересом ожидая продолжения.
— Не прикасайся, безумец! — вторил ей маг.
Вампир сложил руки в замок. Винтерс опустился в его глазах до уровня червей, ползающих в "этом самом". Ух ты, оно еще и разговаривает! Это на грани фантастики!
Ах, я безумец? Подмастерье что ли? Архимага впервые видит? Ну, впредь откусит язык и в ногах валяться.
Саня вытащил артефакт из амортизаторной ткани и спокойно повертел морозный шар в руках. Приподнял очки на лоб, вглядевшись сквозь стекло. Вьятт не врал — через метель видны очертания деревни Дану. Не составит труда разглядеть коротышек, снующих по своим делам и Гаррета, катающегося на доске по горке для новичков. Забавно.
— Почему? — Положил святыню на место в футляре.
Мужчина недоуменно уставился на вампира, ожидая, что тот превратиться в ледышку, но ничего не происходило. Бросился к сфере, чтобы удосужиться, не сломана ли. Схватил в руки... тут же покрылся коркой льда в палец толщиной.
Дагон покачал головой, а Анжела укоризненно вздохнула — что за гад ее учитель.
— Ну не можешь ты без своих глупых шуток.
— Какое низкое коварство, — восхитилась Рикка.
— Он первый начал, — оправдался Саня. — Кто просил обзываться? Ну и пусть, я больше не буду.
— Правда? — недоверчиво осведомилась Шива.
— Клянусь бородой, — повторил свой безотказный трюк Саня. Забрал шарик из рук Винтерса. — Приведите его в чувство. Я хочу знать, в чем цель визита. Не думаю, что он просто хвалился этой штучкой.
Юки отстраненно махнула ручкой и лед, сковавший мага, рассыпался мелкой пылью. Вьятт вдохнул полной грудью и с запоздалым уважением поглядел на презрительно выпятившего челюсть Архимага.
— Прошу извинить за недоверие. Меня послали старейшины — обратиться за помощью к самому крупному специалисту нашего ремесла. Как ни кстати, вы еще здесь. Должен попросить вас осмотреть детально "Твердыню Льда". Нам кажется, и без экспертной оценки, появились значительные дефекты в ее оболочке.
Саня не внял голосу вредности внутри — сказать, что занят, например, или напрямую отказаться, сославшись на отсутствие интереса. Люди Айсенвельда были достаточно гостеприимны, чтобы отплатить им маленькой услугой.
Покрутил шарик, прощупывая поверхность пальцами. В теории он знал его устройство досконально. На практике стыкаться не приходилось. Закушенная губа выдавала сосредоточенную работу мысли. На первый взгляд... что-то не так. Сфера треснула. Вот это прокол! В глазах действующего Архимага сменилась целая гамма чувств...
— Мобилизация!!! — дурным голосом взвыл Саня, перепугав всех до мокрого стула. Отдышался, поправил вставшую дыбом прическу. — Я запаниковал на секунду. Простите. Больше такого не повториться.
Артур отпустил сердце, птичкой бьющееся в груди, доверительно шепнул магу, все еще отходящему от иссушающего мозги вопля (он стоял ближе всех):
— Паника? Я уже давно забыл значение этого слова. У меня его заменило видение катастрофы и истерика...
Винтерс недовольно покосился на него. Каменщик панибратски подмигнул.
— Спасибо за объяснение, уберите руку с моего плеча, будьте любезны.
— Ой, прости-прости, недотрога, — отстранился Каменщик, разводя руками. Только Вьятт отвернулся, Артур без промедления начал кривляться. Он успел показать целую пантомиму на тему "Имел я ввиду таких недотрог в особо пикантных позах" у мага за спиной. Дагон даже подумывал ему похлопать — очень уж выразительно и познавательно получилось. Саня отвесил другу подзатыльник, чтобы не отнимал время зря и обратился к дракону:
— Дан, пригляди за малышней. Дети создания непредсказуемые. — Об остальных он не волновался. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Все от мала до велика в деревне — демоны. А значит — боеспособны.
Дракон понимающе кивнул.
— К нам скоро пожалуют гости?
— Много гостей...
— Тебя же зарежут, как молочного поросенка!
— Порвут на фашистский крест...
— Посадят в банку, зальют формалином и будут любоваться, — хмыкнул Артур вдогонку.
Саня ничего не хотел слушать, по-солдатски чеканя шаг. Его скопом упрашивали остаться в отеле, предоставив решение проблемы профессионалам. Куда там. Легче уговорить несущегося на тебя во всю прыть носорога присесть передохнуть, побаловавшись плюшками...
Безапелляционно отмел последовавшие следом настойчивые мольбы составить компанию. Во-первых, трещина купола может и не быть началом налета, тогда он будет выглядеть глупо в глазах чародеев. А во-вторых, ему нужно кое в чем удостовериться.
Вызывали загадку некоторые странности. Его очень беспокоила мысль о стукаче. Он сперва грешил на молоха, иначе как бы Тень узнала, куда Саня подался из Энфер? Но потом сообразил, что у Агролля больше нет причин стоять на их стороне. Мальчишка не станет подставлять своего лучшего друга.
Как же тогда их выследили? Кольбер умел запутывать следы, к тому же, он часто использовал переходы через Астрал и промежуток. Даже нанеся на карту его маршрут, легко свернуть себе мозги на голых предположениях.
Кто изменник, чьи это козни?
Любопытство — самая весомая причина во всех эпохах!
— Все будет на мази. Не могу противостоять искушению. Меня будоражит сама мысль — сколько солдат останется в армии Тени, когда мы уничтожим и этот отряд. Немедленно проинформируйте вождя, пусть сообщит всем — мы возможно, уже на военном положении. Пока только возможно...
Гаррет попятился — кипучими эмоциями окатило с головы до ног.
— Я твой азарт буквально кожей чую. Видишь — аллергическая реакция уже пошла... Полная труба — она по всему телу!
— У тебя просто гусиная кожа от страха, — рассмеялся вампир. — Не поседей до последнего волоска. Еще один такой мне не нужен. Бывайте здоровы!
Я такой боевой! Навіть трішки скажений. Дайте мне подушку — задушу всех особо зверским образом...
Дорогих гостей Айсенвельда Саня заметил, не отойдя и пяти километров от поселения.
Добрые гости — радость в дом. Злые — радость вдвойне.
Тени передвигались грузно, перебежками, прячась за каждым деревом и уделяя этому занятию намного больше внимания, чем разведке. Вампир просто встал как вкопанный посреди знакомой тропки и ждал пока они подойдут на расстояние, когда не нужно будет орать, чтобы их привлечь.
Буднично молвил, выстреливая каждое предложение по отдельности:
— А мы тут просто гуляем; милуемся снегом; и панорамой; негры-туристы из Кении; говорить мала-мала; нам бы только перекантоваться; если накормите — будем очень рады; есть нечего вот как третьи сутки; едем в солнечную Грузию; нет, не нелегалы; там нужны подсобники на стройке; нас честно пригласили; но мы как-то заплутали; подскажите, как пройти к ближайшей райадминистрации; позвонить домой; потешить маму — мы еще живы...
Отряд авангарда ошеломленно остановился. Выглядел юноша мрачнее грозовой тучи, даже когда говорил со смешинкой в глазах. А они ожидали увидеть жертвенных ягнят в деревне демонов? Или просто не рассчитывали, что их пришествие так быстро раскусят?
Саня разозлился не из-за них, хотя толика вины в том есть, просто его домыслам появилось косвенное подтверждение. Признание за собой пагубных заблуждений и нежелания принятия порочности чужого естества — это уже повод кого-то убить.
Песец, это не пушистый зверь с ценным мехом, а то, что с вами сейчас произойдет. Фирма веников не вяжет, фирма обеспечивает гробовщиков работой.
Из-за дальнего холма показался еще один взвод легионеров в подобиях бригантин с длинными юбками и выступающей дополнительной защитой, рваными косыми крыльями из кости. Воины серьезно замедлены этими громоздкими латами, плюс, с такими наковальнями на плечах ходить бесшумно не сможешь, как ни старайся. Потом еще один взвод гвардейцев, и еще...
Ого, а их много. В каждом взводе по четыре отделения о двенадцати воинов. Неприятные выводы имеют место быть. Разменять одну жизнь на сотню? Себя можно хвалить бесконечно, но такие расценки еще под вопросом.
Щуплый алхимик, как следопыт, ведущий лазутчиков с маятником на вытянутой руке, кивнул в сторону деревеньки. Воины согласились, неслышно шепнув ему что-то, и пошли в обход вампира, забирая по очень широким дугам. Тот даже не дернулся им помешать — с авангардом Дагон разберется в одиночку, а дальше... дальше эти дерзкие пришельцы узнают как умеют убивать обитатели снегов, мстя за порушенную идиллию.
Алхимик, низкий мужчина, с иссушенной кожей, (что заметно по длинным рукам, рукава зачем-то закатаны), вышел наперед, отбросил назад толстый капюшон и размотал трофейный шарф, которым скрывал свое лицо.
Они не понравились друг другу с первого взгляда. Первое впечатление часто бывает самым верным, что бы ни говорили эксперты и старые пословицы.
Лицо Тени было черным, стандартным для его расы, но не шоколадного цвета как у африканцев и не светло-кофейным египтян. Именно черным, с сероватыми, потрескавшимися от мороза страшновато тонкими губами, глаза золотые, без ресниц, что подтверждает частые игры с реагентами зелий. Брови отсутствуют, как и ноздри — искусственно удаленные, по той же причине. Черныш оскалился, обнажив желтые, частично стертые и обломанные зубы.
— Мое имя — Шахан Гуран, ученик Нерли Авара, адепт Тае А′Динмара, учения создавать большое посредством малого. Я тебя уважаю, уважай и ты меня. Как тебя зовут, препятствие...
Саня прищурился, скорее спасая глаза от резкого порыва ветра, чем вследствие раздражения. Уважать, его, ученика чернокнижника, мага-отступника, переметнувшегося к этим пожирателям плоти? Это не просто не смешно, но даже попахивает дерзостью и унижением.
Что-то треснуло. Этот звук Саня услышал отчетливо. Презрение к алхимику и вспучившаяся волнами гордыня продавили сразу несколько замков изнутри. Печати рассыпались, превратив ленточку магии, бьющую изнутри, в целый ручеек, а потом в реку. Но что самое замечательное — вампир констатировал незначительную пленку, оставшуюся от проклятия. Максимум десяток сдерживающих его биополе замков. Это нужно отметить!
— Как зовут, или как мое имя? — с напускной иронией спросил Саня. — Имя мне — Александр.
Алхимик дернулся. Отупело моргал минуту. С тоской глянул вослед разведчикам, с надеждой — в сторону подступающего корпуса легиона. Вынул из рукава ритуальный двухлезвийный нож алхимика — ваджру, оторвал завязку на бедре — аж до середины голени развернулся специальный футляр, в его ячейках и кольцах покоились длинные флейты с гремучими смесями и маленькие пробирки с жидкостями, вызывавшими эффекты различных заклинаний. Приготовился держаться до прибытия подкрепления.
— Вижу, ты сразу понял, в какой переплет попал, — саркастично сказал вампир.
Он давно знал: когда никто из близких не смотрит — можно идти в противоречие с тем, как ты живешь на виду. Сейчас он в целости воспользуется этой премудростью — убьет человека, без какой либо цели, как вампир. Фабула состояла всего из одного слова...
— Имя мое тебе известно, а как зовут... Совсем скоро ты назовешь меня смертью, еще там будет немало оскорбительных эпитетов, в этом я не сомневаюсь.
Саня растопырил пальцы и прошептал короткую формулу светового луча. Благо собственных резервов для заклинания восьмого уровня достаточно с излишком, даже не ощутил отката. Хотя, можно было бы и без этого обойтись... Just for fun.
Тень оттолкнуло проскочившей ниткой света, Гуран пошатнулся, испугавшись знаменитых комбинированных заклинаний Архимага. Протер глаза, почти уверенный в ослеплении. Недоуменно воззрился на свои руки — он их отлично видел. Понял, что его провели. Тоже знаменитая особенность.
— Ты мне заплатишь за это!
Алхимик освободил из петлей длинную трубку с искрящимся содержимым и сорвал фигурный замок, выплеснув облачко в грудь Сане.
Вампир даже не стал уклоняться от быстро сплетающихся нитей манны. Прикрыл глаза, проанализировав запахи. Да, знакомый кисловатый аромат.
Цепи севера? Нет сомнений.
На запястьях и лодыжках вампира образовались обычные кандалы с толстыми браслетами, на руках еще и тяжелые шары на цепи, а ноги соединяли несколько толстых звеньев. Такие принято цеплять рабам на галерах, но этот вариант еще и очень холодный. Минус двадцать-тридцать по Цельсию. Сосуды стали суживаться, тормозя прохождение крови.
