Получив эти сведения, вознёсшиеся будут по-прежнему принимать Мороса за одинокого бунтаря-идеалиста, не имеющего союзников. И потому, если их не удастся уничтожить сразу (уже ясно, что не поможет даже применение Грааля), целью ответных атак альтерай станут не планеты, а корабли. И прежде прочих корабли древних вроде 'Таонуса'. Или трофейного 'Сеятеля'. Они вполне могут сыграть роль приманки — ведь после всего, что намечено сделать, искать 'предателя' будут упорно.

— Пфф! — фыркнул Морос, не отвлекаясь от визира атомарного синтезатора. — Это столь наивно, что и вправду может сработать. Для наших-то всеведущих 'мудрецов' довольно и простоты, хе-хе!.. Прячься!!

Прошло с четверть часа, и от входа донёсся звук лёгких шагов. Чьи-то отвыкшие от пеших прогулок ноги шуршали по каменным плитам: 'Шурх-шурх, шурх-шурх'. Морос сделал вид, что не слышит, а Локи затаил дыхание: не спугнуть бы! Нет, долгожданные гости даже не думали о вероятной засаде, они шли как к себе домой.

— Ты никак не уймёшься, старик!

Женщина прямо-таки источала презрением. Правда в этот раз к нему добавилась и толика удивления: этого человека (альтерай?) называть стариком не получится, сейчас он выглядел как мужчина в самом расцвете сил.

— Ла Фей! — Морос с явным раздражением перевёл взгляд на наглую гостью. — Ты не поверишь, но я действительно рад тебя видеть... Морриган?

Ещё одна старая знакомая вошла летящей походкой в центральный зал лаборатории. Когда-то она была хорошенькой брюнеткой, живой, любознательной с вечной застенчивой улыбкой на губах. Сейчас женщина походила на ту себя только внешне. Ещё одна бездушная тварь!

— Мани Велита, консул! — зло зашипела другая гостья. — У тебя склероз, Морос Ин?

— Бывший консул, — Ганос Лал эти слова будто выплюнула. Её приводила в бешенство кличка Ла Фей, которой её упорно именовал Морос, — и предатель!

— Ах, девочки! — добродушно усмехнулся Морос, но его глаза остались холодными и колючими. — За последнюю тысячу лет ваш характер лучше не стал. Вежливости меньше, злости — больше. Не боитесь, что я за хамство вас выпорю?

Локи беззвучно смеялся в своём углу, стараясь, не касаться чутких Вершителей своими эмоциями. Учитель осознанно выводил посланниц Остальных из равновесия, готовя свой удар. Потеряв концентрацию, они станут намного уязвимее, и их поражение Высших не удивит.

А пока глазами Ганос Лал и Мани Велиты смотрят те, кто послал Вершителей, надо этим пользоваться. Дамы уже заметили корабль, зависший над пещерой-лабораторией, толстый слой пыли на входе и санграаль, тускло поблескивающий на рабочем поле атомарного синтезатора. Его сборка практически завершена, и потому у Остальных не будет времени для организации ещё одной экспедиции на Рау-Ри II. Если действия посланниц окажутся неудачными, вознёсшимся придётся спешно спасаться, возвращая себе столь нелюбимую ими телесную форму.

Локи слышал от Мороса, что Остальные предусмотрели даже такой сценарий развития событий. Где-то на окраине Лактеа Фиаллум они построили Финале Статива, Последний Приют. Но что это — корабль, планетарная база, или мобильный город вроде Атлантиса — Морос не знает. Возможно, об этом знают их гостьи?

— Высший Совет рассмотрел твоё дело, Морос Ин. — Ганос решила, что на попытки Мороса зацепить её реагировать не надо. Она пришла сюда ради конкретного дела, и оно должно быть выполнено. — Обвинения в измене и в намерении уничтожить вознёсшихся признаны правильными. И на этот раз ты не успел уничтожить улики! — Ганос Лал торжествующе махнула рукой на почти оконченный корпус машины, столь сильно встревожившей Остальных, и тот разлетелся вдребезги.

— Зря, — создатель санграаля ничуть не расстроился и осуждающе покачал головой, — в память о былом мы могли бы договориться по-хорошему, но раз ты, Ла Фей, так жаждешь драки...

По знаку своего Учителя Локи запустил изолирующее устройство. Теперь вознёсшиеся более не могут наблюдать за происходящим на Рау-Ри II и вмешаться не смогут. Вершители настолько увлеклись чтением приговора, что не заметили изменения ситуации.

— ...Решение о твоём уничтожении окончательно, обжалованию не подлежит и будет приведено в исполнение незамедлительно, — Ганос Лал невозмутимо продолжала зачитывать приговор, полностью полагаясь в защите на Мани Велиту. Похоже, боевые качества Мороса они обе оценивали невысоко.

С последним словом Мани нанесла свой удар. Точнее, попыталась. Дура! Если бы они атаковали внезапно, как это сделала Ла Фей в прошлую встречу, у них, может быть, что-то получилось. Сейчас же энергия, затраченная на дистанционный толчок, ярко засветилась и растеклась по силовому щиту, надёжно прикрывшему Мороса.

— Гадёныш! — Ганос с воплем бросила молнию, которая бессильно стекла в пол по тому же щиту. — Мани, поднажми! Против совместной атаки он не устоит!!

А Морос лишь хихикал, отбиваясь от разозлённых фурий. Щит воли стоял прочно и исчезать не собирался. Дамы настолько увлеклись, что не заметили подкравшегося сзади Локи. Он не собирался участвовать в этой странной игре и ударом в затылок оглушил сначала Мани, стоявшую ближе к нему, а потом и разбушевавшуюся Ганос.

— Добей... — равнодушно прошелестел Морос.

— Вот ещё! — Локи споро 'паковал' пленниц в специальные наручники, фиксаторы, блокираторы. Их оказалось неожиданно много.

— Ну и зачем тебе эти две дуры?

— На батарейки, Учитель, — осклабился Локи-Константин, — на 'Франанге' их с нетерпением ждут уютные фрёсниры. Я переделывал их лично.

Морос неоднократно видел эти стазис-камеры, и каждый раз его кидало в дрожь. Если в такой поместить вознёсшегося в телесной форме, устройство начнёт работать как генератор энергии, в тысячу раз превосходящий по мощности нулариа модула. Когда излишки жизненной энергии с пленниц откачают, вознесение станет для них недоступно. Но этот процесс небыстрый, на столетия или даже тысячелетия, если подруги продолжат получать подпитку от Остальных. И какое-то время они будут ослаблять хозяев, пока кто-нибудь из них не догадается о причинах потерь своих жизненных сил и не разорвёт канал связи.

Локи-Константин считал, что для ослабления врага — особенно такого врага! — все методы хороши.

— Лучше бы ты их убил! — фыркнул Морос.

— И отказался бы получить два редких экземпляра для коллекции в кунсткамере 'Франанга'?! Ни за что!

В лаборатории энергетический голод, а жизненные силы каждой из этих дамочек позволят провести миллионы трансформаций в асиров. Да и будет теперь на ком ставить свои опыты!!

5

Обитель Света, ментальные беседы.

— Контакт с Вершителями, посланными на Рау-Ри II, утрачен! — ранее яркое свечение Наблюдателя побледнело, выцвело и напряжённо пульсировало, демонстрируя Высшим нарастающую панику. — Звёздная система Рау-Ри недоступна для наблюдения.

— Предатель подготовился, — мысль Валоса походила на рычание, — это было ловушкой!!

Амелиус кивнул, предпочитая не комментировать очевидное. Теперь очевидное. Прощайте, Мани Велита и Ганос Лал! Вряд ли предатель оставил их жить: подготовленные Вершители опасны, и в плену их не удержать. Если бы они справились с заданием или просто получили в схватке серьёзные ранения, то вознеслись бы, ускользая в подпространство. В таком случае Мани и Ганос уже были бы здесь, вместе с Остальными. А раз их нет...

Но Вершители погибли не зря: они обнаружили, что предатель обладает старым линейным кораблём. Скорее всего, этим и объясняется его 'неуловимость': корабль спрятать от всевидящего ока вознёсшихся намного проще, чем планету или, тем более, целую звёздную систему.

И ещё, почему Рау-Ри исчезла из поля зрения Наблюдателей? Не потому ли, что Морос уже запустил свой санграаль, вдребезги разбив местную область подпространства? Пока волна искажений не достигла Обители Остальных, надо возвращать телесную форму и уходить на Финале Статива. Нельзя медлить ни мгновения!

— Срочная эвакуация! С прочим разберёмся после.

Главное — спастись от накатывающегося 'шторма'. Решать, уходить ли из этой галактики ради поисков нового дома, начать ли всё сначала в этой, можно потом, стоя в телесной форме на поверхности планеты-убежища. Хотя лично он, Амелиус, уходить из Лактеа Фиаллум не хотел. Впервые за сотню тысяч лет его переполняло желание — не отомстить, нет! — поставить на место этого предателя, наказать негодяя в его же стиле.

Раз уж Морос решился запустить санграаль, оружие общегалактического масштаба, то должен быть готов к столь же масштабному ответу. Амелиус и Валос однажды уже построили Витеа Туле, чтобы зародить на планетах Лактеа Фиаллум разумную жизнь или стереть её, если понадобиться, и легко построят её вновь. Не такую, как была на Да Каре — более мощную, более совершенную. И флот, чтобы не допустить её разрушения.

Что ждёт нисшедших на Финале Статива? 'Ультимо Рацио', Последний Довод — корабль-город, подобный брошенному на Лантее 'Атлантису', но мощнее и намного совершеннее своего предшественника. На нём хватит места, чтобы разместить Витеа Туле, и есть собственные Врата, чтобы разом охватить всё пространство Галактики. Они построят новые боевые корабли и пошлют сигнал, чтобы вернуть свои старые. Мощный космический флот позволит им продержаться до того, как будет построена Витеа Туле, а затем... Лактеа Фиаллум будет очищена от скверны. Она вернётся к той первозданной чистоте, которая встретила пришедших из космической Бездны альтерай.

А чтобы Моросу и прочим разумным не было скучно, их до поры будут развлекать репликаторы...

6

Ифта IV, резиденция клана 'Пылающие Камни'.

Корабли эскадры императора скрытно ('Таонус' и 'Сеятель' отправились домой на Терру) всплыли из гиперпространства в полутора миллионах километров от четвёртой планеты в системе Ифта. Константина привлекла сюда штаб-квартира, обширные поля касы и производственные мощности клана 'Пылающие Камни' — того самого, что посмел напасть на принадлежащую асирам планету Сворин. Пусть бандитский налёт наркоторговцев и контрабандистов отбит почти без ущерба (жалко потраченных ракет, но зато подводный сишип П.Р.О. прошёл испытания в настоящем бою), но подобное поведение нельзя оставлять без наказания. Сегодня спустишь лусианцам пиратский налёт, а завтра с тобой перестанут считаться буквально все!

Возмездие — политическая необходимость, и, если честно, Константину вообще не нравилась Лига Кланов. Сборище подонков, паразитирующих на многотысячелетней беде своей расы — наркотике каса. Из-за него мудрые фёрлинги исчезли, а их место заняли многочисленные оболваненные и изрядно поглупевшие потомки. Пятнадцать тысячелетий назад они в своём развитии не уступали оталийцам и ноксам, а теперь утратили всё, довольствуясь подачками 'червей'. Лига не строит собственных кораблей — она получает их, как и всякие технические устройства, от гоаулдов. В своей политике Кланы не самостоятельны, и Константину было чрезвычайно интересно, кто из октархов заказал 'Камням' нападение на Сворин.

К общему сожалению, никто из экипажей кораблей, решившихся на атаку, не выжил, а обнаруженные улики — клановые знаки на обломках, специфические татуировки на телах — направили императора в систему Ифта. Именно там Константин ожидал найти инициаторов налёта.

Но на этот раз асиры опоздали: на поверхности планеты бушевали пожары, а на её орбите плыли незнакомые корабли, которые казались ничуть не меньше крейсеров, сопровождающих 'Терру'. Кто-то уже расправился с местными лусианцами и сделал это максимально жестоко.

Впрочем, вокруг планеты встречались и корабли, знакомые каждому оталийцу. Репликаторы! Эта зараза уже активно действует в Мидхейме!! Похоже, что 'Сеятель', обнаруженный на Рау-Ри, не единственный рассадник этих механических 'тараканов'.

— Включить нейтрализатор репликаторов! — раз эта аппаратура сработала пять лет назад на Отале, возможно она поможет и сейчас?

По телу Константина пробежала морозная волна. Что-то подобное ощутили Елена и Агнесс — во всяком случае, они одновременно зябко поёжились. Против ожиданий, репликаторы сохранили свою активность. Более того, несколько десятков 'крабов', обычно выполняющих роль штурмовиков и абордажников, в сопровождении дюжины сорокаметровых цилиндрических истребителей резко сменили курс и двинулись в сторону 'Терры'.

— Надо уходить, — Елену до сих пор мучили кошмары с участием репликаторов. Как, видимо, каждого оталийца. Механические 'пауки' олицетворяли зло.

— Пока нас не видят, нужно попытаться подобрать частоту нейтрализующего воздействия, — возразила ей как всегда рассудительная Агнесс, — уйти мы всегда успеем! Да и от этой своры, если придётся, легко отобьёмся.

Перстни, обеспечивающие контроль над репликаторами или гоаулдами, которые так помогли в самом начале строительства Империи всех асиров, послужили основой для совершенных устройств управления. Сейчас их устанавливали на каждом боевом корабле крупнее корвета. Однако последние четыре года повода использовать эти устройства просто не было.

— Отключить репликаторов.

Отдавая команду, Константин оставался невозмутим. Но чего это ему стоило! Пусть Морос и утверждал, что эти роботы устроены крайне примитивно (с точки зрения альтерай, конечно) и обречены выполнять команды, поступающие по каналу обмена информацией, но опыт и годами выработанная недоверчивость требовали от Локи относиться к этому утверждению с сомнением. Ведь Остальные, испугавшись оружия Мороса, уже вернули себе телесный вид и первым делом наверняка постарались восстановить контроль над своими творениями, в том числе над репликаторами. С гоаулдами тоже всё далеко не просто: раз Локи сумел подобрать к ним 'ключик', его без сомнения имеют и вернувшиеся альтерай.

Кто даст гарантии, что все команды, управляющие 'червями', удалось выявить? Может быть, среди них есть и такая, которая заставит гоаулдов даже против их воли нападать на всех, блокируя любые другие?!

У репликаторов подобная команда точно есть. Если истинные хозяева этих мерзких роботов успели её отдать...

— Команда передана... — сообщил искин, — неудача!

'Крабы' и цилиндрические истребители продолжили движение к эскадре, слегка изменив курс. Маскировка надёжно скрыла 'Терру' и оба сопровождающих её крейсера, и сенсоры репликаторов их не видели. Однако область пространства, из которой пришла команда, определили более-менее точно.

— Расширить диапазон поиска частоты командного сигнала, — распорядился Константин. Он надеялся, что альтерай ещё не успели заблокировать стороннее управление репликаторами.

— Выполняю... — потребление энергии искином резко выросло, но ресурсов 'Терры' пока хватало. Секунды тянулись долго, будто превратились в часы, — ...готово!

'Цилиндры' и 'крабы' неуверенно остановились, будто забыли, зачем и куда двигались. Константин перевёл дух и с улыбкой повернулся к супругам, чтобы их успокоить, но тут репликаторы снова пришли в движение и намного уверенней направились к эскадре, будто заметили её. На орбите планеты зашевелись и огромные корабли. Они явно собирались дать бой незваным гостям.