— Замечательно, просто замечательно. Скажите мне, капитан Соло, сколько ещё пролетит это корыто прежде, чем развалится окончательно?
Настроение у принцессы было ужасным. Потрясение, пережитое во время уничтожения базы, наложилось на вынужденное бегство не на том судне, не в той компании, и явно не в тот момент, что претило пунктуальной и строгой натуре девушки. А залихватская бесшабашность Соло, казавшаяся такой обаятельной на Хоте, сейчас невыносимо раздражала. За эти несколько лет в относительной безопасности затерянной в снегах базы она потеряла хватку, определенно потеряла...
— Не волнуйтесь, Ваше Светлейшиство, это самый надежный корабль Галактики. Ну, при правильном пилотировании...
— Правильном? — переспросила Лея ледяным тоном. — Будьте уверены, когда вы совершите ошибку, я буду рядом.
— Если это будет единственным условием вашей близости — я готов ошибаться и ошибаться...
Заревел Чуи, энергично размахивая длинной лапой, в которой был зажат разводной ключ. Но Хан и без него увидел рой СИДов, устремившийся им навстречу, едва Сокол вышел из атмосферы.
— Пристегнитесь, принцесса. Чуи, давай за пушку. Нам нужно пространство для прыжка.
На периферии зрения уже маячила зловещая серая громада разрушителя. Ничего, успеем, — думал кореллианец, резкими движениями штурвала бросая Сокол из стороны в сторону. Зеленые вспышки выстрелов перечеркнули черноту космоса. Лея, пристроившаяся в кресле за местом второго пилота, ощутимо клокотала от негодования, и Хан нет-нет да и косился на нее, любуясь блеском глаз и разрумянившимся лицом. Первая волна истребителей отхлынула, в кабину снова ввалился вуки.
— Чуи, прыгаем, пока они не очухались!
Чубакка рванул рычаг гиперпривода... но ничего не произошло. Бесконечность над ними по-прежнему мерцала далекими звездами, а имперские юркие СИДы сокращали расстояние и брали громоздкий фрахтовик на прицел. Хан просто затылком ощущал эти многочисленные перекрестья... Вуки ревел и дергал гиперпривод, рискуя оторвать.
— Чуи! — крикнул Соло, лихорадочно прикидывая, что же теперь делать. — Ты же говорил, что он исправен!
Брови Леи иронично приподнялись
— Очередной сюрприз самого надежного корабля Галактики? — фраза была пропитана сарказмом. — А дальше что откажет? Щиты? Или сразу система жизнеобеспечения?
— Ваше Вреднейшиство, вы можете помолчать хотя бы пару мгновений? — не выдержал Соло. — Проблемы надо решать по мере поступления...
Корабль затрясся, когда на дефлекторы обрушился новый слаженный залп. Разрушитель явно совершал маневр перехвата, а чуть в стороне Соло, до последнего не веря своим глазам, разглядел ещё один, до этого скрывавшийся позади первого. 'И все по нашу душу...' — мелькнула невеселая мысль.
Расстояние сокращалось, ещё немного — и Сокол попадет в зону действия луча. И пушек. Или и того, и другого... Когда же из теней вынырнул третий ИЗР, у Соло не хватило сил даже выругаться. Лея испепеляла его взглядом, как будто под действием этого взгляда он мог мановением руки исправить гиперпривод. Чуи копался в проводах. То и дело с шипением летели искры, а вуки разражался очередной гневной тирадой. Глубоко вздохнув, Хан перенаправил всю мощность на ускорение, и Сокол с немыслимой скоростью рванулся вперед, прямо навстречу разрушителям, вклиниваясь между ними, проскакивая прямо под дулами смертоносных орудий и устремляясь туда, где кружились в беспорядке сотни и тысячи астероидов.
Намерение наглого фрахтовика стало очевидным слишком поздно — когда поворачивавшийся вслед за ним ИЗР натолкнулся на своего не успевшего повторить маневр собрата, круша надстройки и снося силовые установки. Капитаны всех трех разрушителей орали друг на друга по голосвязи, механики лихорадочно считывали данные систем, прикидывая, сколько времени уйдет на восстановление повреждений. А Сокол с упорством самоубийцы несся прямо в астероидное месиво.
— Что?.. — не веря своим глазам, вскричала Лея.
— Туда они за нами не полезут, — уверенно отозвался Хан, лавируя между разноразмерными глыбами породы, хаотично скользящими перед носом корабля.
— Уверены? — Лея покосилась на экран, сообщавший о по меньшей мере трех истребителях, висящих на хвосте.
— Всю мощность на задний щит! — крикнул Соло.
Чуи согласно взревел. Поворот, поворот, имперцы не успевают повторить маневр — и вот один СИД взрывается, столкнувшись с небольшим астероидом, от которого ловко увернулся Сокол. Второго сбил вуки...
— Что это?! — вопль принцессы заставил Хана поднять глаза от приборов — как раз, чтобы увидеть стремительно несущуюся прямо на них громадину.
— Вы хотели быть рядом, когда я ошибусь, — выкручивая штурвал, бросил через плечо кореллианец. — Поздравляю, вы своего добились.
Лея ничего не ответила, расширенными от ужаса глазами наблюдая приближающуюся гибель. От крутого виража заложило уши, но такого ожидаемого удара и взрыва не последовало — Сокол в последний момент обогнул преграду. А вот его преследователю повезло меньше — в черноте распустился ещё один огненный цветок. Вуки заревел.
— А я думаю, мы вполне можем здесь спрятаться, — отозвался Хан, не отрывая больше глаз от окна. — Сядем на камушек покрупней — и пусть ищут! Пусть хоть весь пояс частым ситом просеивают.
Лея оптимизма Соло не разделяла. Сердце пропустило удар, когда Сокол устремился к очередному астероиду, ухнул в огромный кратер, рискуя не вписаться между темно серыми скалами, и юркнул в открывшуюся внезапно прямо перед ними пещеру. Судя по всему, ни один СИД этого манера не заметил. И глуша двигатели, Хан выдохнул с нескрываемым облегчением.
Малый двухместный истребитель входил в атмосферу планеты Дагоба. Приблизившись, насколько было возможно, Люк и Бэрилл пытались разглядеть на ее поверхности хоть что-то — планета не входила в число картографированных. Но сквозь густую пелену серых плотных облаков не было видно ничего. Датчики корабля также молчали. Может, и прав был Р2Д2, задававший во время полета вежливые вопросы о состоянии их психического здоровья.
Астродроид в кормовой кабине в очередной раз ожил, просканировал звездное поле и через бортовой компьютер связался с Люком.
— Да, Р2, это Дагоба, — ответил Скайуокер, глянув на экран переводчика. — Вид у нее невеселый, верно?
Р2Д2 запиликал, в последний раз надеясь убедить хозяина сменить курс на более разумный.
— Нет, — покачал головой Люк, хотя дроид и не мог его видеть, — я не передумал. Бэри, ты чувствуешь что-нибудь?
Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Истребитель парил в воздухе, на самой границе облачного покрывала.
— Я ощущаю тьму, много тьмы, — проговорила она наконец, не поднимая век. — Хотя... Люк, там что-то есть. Не могу понять только, что. Словно небольшое пятно света, яркого, но приглушенного тенями вокруг. Дай мне чуть больше времени.
— Ладно, торопиться нам все равно некуда. Разве что к меддроиду, как убежден Р2Д2.
Минут через десять Бэрилл вышла из медитации.
— Спускайся и следуй моим указаниям.
— Хорошо. Но я не замечаю ни городов, ни признаков технологической цивилизации. А сенсоры засекли крупные формы жизни. Так что что-то живое там есть, но оно для нас может оказаться великовато. Р2 по этому поводу очень беспокоится. Да и мне от этих данных не по себе. Бэрилл, ты уверена?
— Да, — джедай чуть наклонила голову к плечу, продолжая вслушиваться в Силу. — Я совершенно четко ощутила нечто необычное. И я уверена, какими бы крупными ни были здешние формы жизни, дроидами они явно не питаются. Передай Р2, чтобы не волновался.
В ответ раздалось обреченное пиликание. Истребитель начал медленно снижаться сквозь сумеречную зону стратосферы, отделяющую смоляную черноту космоса от тропосферной плотной облачной массы. Люк со вздохом опустил штурвал, заставляя корабль нырнуть носом в белую вату облаков. Некоторое время тишину кабины нарушали только периодически попискивающие приборы. Сквозь транспластиловый купол не было видно ничего — облака плавно и незаметно перешли в молочный, вязкий, словно кисель, туман, который обволакивал звездолет и глушил и без того немногочисленные звуки. Люк управлял кораблем, полагаясь лишь на короткие указания девушки и иногда — на данные с бортового компьютера.
— Здесь, — проговорила внезапно Бэрилл, чуть хмурясь от напряжения.
Люк послушно ускорил снижение. Спустя пару мгновений внешние сенсоры вдруг отключились. Корабль словно ослеп, лишившись всех органов чувств. Не в силах побороть инстинктивный страх, Люк судорожно вцепился в рычаги управления. Сейчас он не мог оценить даже расстояние до поверхности.
— Спокойно, Люк, — вполголоса сказала девушка, прикрывая глаза. Она сама испытывался неясное беспокойство, готовое перерасти при малейшем поводе в нечто большее, но держала себя в руках.
Тем временем загудел тревожный сигнал, и в его бьющие по нервам звуки вплелись панические пересвисты и писк Р2Д2.
— Знаю, знаю! — крикнул Люк, не прекращая борьбы с непослушным кораблем. — Все приборы сдохли! Ничего не видно! Держитесь, попытаюсь приземлиться. Будем надеяться, под нами хоть что-то есть.
Следом за сенсорами отказали двигатели — они пару раз рявкнули, чихнули, а потом намертво заглохли. В сердце Люка ворвался ледяной страх, когда корабль начал стремительно падать, едва ощутимо покачиваясь. Юный джедай вжался в пилотское кресло, группируясь в ожидании неизбежного удара о землю. Бэрилл... — мелькнула отчаянная мысль. — Все-таки ее кресло сзади... значит, шансов больше... Спустя несколько невыносимо долгих минут раздался громкий продолжительный треск, словно несущийся с огромной скоростью истребитель рубил корпусом и плоскостями ветви и стволы деревьев. Впрочем, так оно и было. Оставив за собой широкую просеку, А-винг с глухим скрежетом остановился, напоследок еще раз обо что-то ударившись, отчего Люка и Бэрилл подбросило на страховочных ремнях. Потом стало тихо. Вроде бы приземлились...
Люк откинулся в кресле и с облегчением вздохнул. Такой же вздох последовал и от Бэрилл.
— Живы. И, кажется, здоровы.
— Да... — голос девушки звучал глухо и взволнованно. — Я уж думала, нам конец.
Юноша щелкнул тумблером, открывая кабину. Рука чуть дрожала. Высунув голову наружу и впервые увидев чужой мир, Скайуокер замер. Бэрилл, опираясь на спинку своего кресла, тоже приподнялась над краем кабины и настороженно осматривалась. Чем дальше — тем больше это место ей не нравилось. Тут было слишком много эманаций темной стороны.
Истребитель целиком утопал в тумане, посадочные прожекторы пробивали молочную пелену едва ли на несколько метров вперед. Частички влаги рассеивали и отражали свет, затрудняя и без того почти нулевую видимость. Пока Люк и Бэрилл оглядывались, Р2Д2 начал выбираться из своего крошечного отсека.
— Р2, оставайся тут. Мы пока осмотримся.
Дроид согласно запиликал в ответ. Представшее перед джедаями зрелище было неприглядно. Кривые, перекрученные корни громадных серых деревьев уходили вверх, высоко над головой сливаясь в колоссальные стволы. Люк запрокинул голову и далеко вверху разглядел ветви, которые, казалось, переплетались в плотный полог вместе с низко висящими облаками. Окинув взглядом звездолет, он увидел, что А-винг сел прямиком в небольшое озерцо. Со стороны Р2Д2 вновь раздалась короткое трель — а затем громкий всплеск, за которым последовала тишина. Резко обернувшись, Люк успел заметить, как куполообразная голова дроида исчезает под мутной гладью воды.
— Р2! Р2! — громко закричал Люк, заставив Бэрилл вздрогнуть от неожиданности.
— Бэри, помоги. Р2 провалился в озеро.
Девушка, рывком выбравшись из своей кабины, шагнула к Люку, который опустился на колени на гладком крыле истребителя и наклонился вперед, с тревогой высматривая своего механического приятеля.
— Р2, где ты?
Но черная поверхность воды оставалась неподвижной, а от маленького дроида не осталось и следа. Люк понятия не имел, насколько глубок этот стоячий мутный пруд, но судя по ощущения — очень и очень. Юношу вдруг охватило горестное чувство, что ему больше никогда не суждено увидеть своего друга, с которым столько было пройдено... Но нырять в эту бездонную темную муть как-то совершенно не хотелось. В этот самый миг над водой показался перископ, и Люк услышал слабое бульканье. С огромным облегчением он наблюдал, как перископ, пару раз крутанувшись, целеустремленно направился к берегу.
Внезапно позади робота вскипел туман. Хотя отчетливо разглядеть ничего не удалось, Скайуокеру и девушке привиделось что-то огромное, гибкое и явно хищное. Тварь на миг возникла из воды и вновь нырнула — лишь громко лязгнул металлический корпус дроида. Люк успел расслышать панический электронный вопль о помощи, и все... Ни звуков, ни движения. Холодея от ужаса, Люк замер на месте и смотрел на черную воду — спокойную и равнодушную, словно сама смерть. Бэрилл за его плечом медленно перебирала пальцами рукоять лазерного меча. Через несколько мгновений на поверхность жуткого водоема начали выскакивать мелкие пузырьки.
Бэрилл шагнула к Люку и положила руку ему на плечо.
— Лучше выключи прожектора. Побережем энергию. Я сама посмотрю, что с дроидом.
Но не успела она закончить фразу, как из забурлившей воды ракетой вылетел робот-коротышка — похоже, твари из глубин он пришелся не по вкусу, и она попросту выплюнула добычу. С пронзительным верещанием описав в воздухе пологую дугу, Р2Д2 шлепнулся на мягкий серый мох.
— Р2, с тобой все в порядке? Ничего не сломал? — крикнул Люк, бросаясь к нему.
Перемазанный в тине и слизи, робот отозвался печальной чередой слабых посвистываний. Быстро наползали сумерки. Туман густел, хотя казалось, это уже невозможно, и от его холодных влажных объятий Люка начал пронимать озноб. Бэрилл ходила взад-вперед и заметно нервничала. Обоим с каждой минутой становилось все больше не по себе. Решив хоть чем-то себя занять, Люк начал чистить Р2Д2. Обтирая круглые бока дроида куском ветоши, он вполголоса обращался к своему старому приятелю, комментируя и крушение истребителя, и холодную сырость, и недружелюбную фауну... Внезапно его тихий монолог прервал жалобный вскрик какого-то живого существа и перекрывший его злобный рев. Звуки казались гораздо ближе, чем хотелось бы. Обступающие болото джунгли надежно скрывали в своей тени неведомую угрозу, но джедаи ощущали ее всей кожей. Люк поежился и, отложив ветошь, потянулся к висящему на боку световому мечу.
Угадываемое где-то над сломанными верхушками деревьев небо совсем потемнело. Туман поглощал любой свет звезд. Самый воздух вокруг налился густым тяжелым мраком. Бэрилл сидела возле черной кромки воды, выпрямившись и положив рукоять меча на колени. В непроглядной тьме вокруг упавшего А-винга то и дело сновали призрачные зеленоватые болотные огоньки. Через некоторое время девушка медленно отползла ближе к Люку, чуть не прижимаясь спиной к холодному и влажному крылу истребителя. В любой другой ситуации Скайуокер был бы рад, что Бэрилл сидит так близко, почти касаясь плечом его плеча, но не сейчас — сейчас его снедала тревога и страх перед неизвестностью, который стократно усилился, когда он заметил, что за ними наблюдают. Пара глазок, маленьких, словно бусины, злобно сверкала из темноты. И взгляд их был пристальным и изучающим. Люк вздрогнул, когда Бэрилл тронула его за локоть.
