От рынка, с утра, как и в любой другой день, раскинувшегося под куполом, не осталось и следа. Точнее, следы как раз и остались — сломанные лотки, разбросанный, растоптанный тяжелыми десантными ботинками товар. Солдаты императора явно не собирались ждать, пока торговцы освободят им дорогу.
Кайрен решил исчезнуть из гостиного дома, пока там не стало слишком многолюдно. Тем более что делать там ему было совершенно нечего. Поводырь огляделся, пытаясь определить, куда командиры направляли отряды десантников. Охрана в будках у ворот сменилась, теперь все входы и выходы из купола контролировались имперскими солдатами, но большинство десантников продолжало стекаться в центр — к подъемникам. Ничего удивительного, по мнению поводыря, в этом не было: если верхние уровни шахты им удалось взять фактически с налета, то с нижними, где сосредоточены, да к тому же еще и прекрасно укреплены, основные силы герцогских гвардейцев, явно придется повозиться!
Поводырь задумчиво провел по волосам, ероша их, и одновременно не переставая осматриваться по сторонам, замечая все происходящее до мельчайших деталей. Позиция гвардейцев герцога, конечно, лучше не придумаешь. Оуэн Вейд не зря разместил их базу на одном из самых нижних уровней. Но вот в чем Кайрен отнюдь не был уверен — так это в том, что они будут сопротивляться, защищая их до последнего! Вполне вероятно, что им окажется достаточно услышать о предательстве Вейда, чтобы тут же забыть о своей присяге, сложить оружие и принести новую вассальную клятву так удачно находящейся на планете дочери императора. Поводырь мысленно выругался, помянув парочку лично известных ему старших демонов. Они так долго ждали, годами не смея надеяться на столь удачное стечение обстоятельств. И теперь, когда у них, возможно, есть всего несколько часов, не время медлить или сомневаться. Что бы ни изменилось лично для него — он не передумает!
Кайрен с места сорвался на бег. Среди всеобщей суматохи еще один мечущийся в панике слуга не должен был вызвать ничьих подозрений.
Поводырь подбежал к воротам одновременно с очередным отрядом десантников. Пытаться затеряться среди них было глупо, поэтому Кайрен просто остановился, пропуская солдат мимо себя. Его взгляд в очередной раз скользнул по пространству под куполом, анализируя все замеченные детали. У входа в шахты подъемников, там, где раньше был пропускной пункт, и дежурила пара гвардейцев, теперь было выставлено серьезное охранение: с полдюжины десантников в шлемах и защитных штурмовых скафандрах, обвешанные оружием, с излучателями в руках цепко следили за происходившим вокруг них.
Под крики своего командира отряд солдат забежал на площадку подъемника. Кайрен быстрым шагом направился вслед за ними, но десантник, стоявший возле пульта управления, преградил ему путь, выставив вперед излучатель. Это, кстати, был не привычный "хорк", а мощный ШДИ-8 [ШДИ — штурмовой десантный излучатель.] — впечатляющая игрушка, как для тех, кто видел эту махину впервые, так и для тех, кто хоть раз собственными глазами наблюдал, на что она способна.
— Шахта закрыта! — взгляд десантника скользнул по лицу слуги, внезапно появившегося перед ним, быстро обежал охраняемый периметр и, убедившись в отсутствии непосредственной опасности, вновь переместился на мужчину, не уделяя ему, впрочем, чересчур много внимания. Кайрен невольно отметил про себя, что эти солдаты неплохо знают свое дело. Видимо, не зря носят форму императора.
Последнее, правда, осталось лишь в его мыслях. На лице же его застыло туповатое выражение простого слуги, попавшего в непривычную для себя ситуацию.
— Как нельзя пройти? Я же там работаю! — пробормотал он, словно в растерянности оглядываясь по сторонам. На самом деле он оценивал расстояние до солдат, их позы... Откровенно говоря, он был сильно удивлен такому развитию событий: похоже, генерал Хотин предполагал серьезное сопротивление со стороны герцогских гвардейцев, если старался убрать с шахты мирное население. Поводырь мысленно усмехнулся: кого другого, а себя он уже очень давно перестал относить к разряду мирного населения. И в любом случае ему нужно было попасть внутрь! Кайрен вновь повернулся к солдату. — Как же мне на работу попасть? Моя смена скоро...
Десантнику, стоявшему с противоположной стороны подъемника, надоели причитания глупого слуги. Он резко вскинул излучатель, целя его в грудь поводыря.
— Тебе ясно сказали: шахта закрыта! Никакой работы там сейчас нет. Так что лучше убирайся отсюда по-хорошему!
"Интересно, излучатель снят с предохранителя?" — подумал Кайрен. Остальные четверо десантников пока оставались в стороне. Он смог бы справиться с ними. Ничего особо сложного. Обеими руками за ствол рвануть излучатель на себя и сразу же отступить назад и в сторону, пригнуться, уходя с линии огня...
— С дороги! — резкий окрик, раздавшийся откуда-то из-за спины, нарушил планы Кайрена. Десантник, державший его на прицеле, шагнул в сторону, безо всяких церемоний оттесняя его с пути отряда, только что вышедшего из подъемника. Кайрен подчинился: удачный момент был упущен. Впрочем, всего одно мгновение спустя он уже не помнил о том, что собирался прорываться внутрь шахты.
Солдаты, спустившиеся с площадки подъемника, шли двумя колоннами, взяв излучатели наизготовку, а между ними еще несколько человек парами придерживали и двигали вперед громоздкие металлические контейнеры. Боксы были оснащены антигравитационной подушкой и самостоятельно держались в воздухе на высоте примерно десяти сантиметров от земли. Для того чтобы передвинуть их, достаточно было легкого толчка, поэтому солдаты заботились в основном о поддержании нужного направления. Кайрену хватило одного взгляда, чтобы оценить: вес контейнеров был далеко не маленьким: воздух между их днищами и поверхностью земли дрожал и плавился, едва не искрясь, солдаты же привычно держали ноги на расстоянии.
Отряд пересек купол, направляясь к ближайшему выходу, и ворота альфа-шахты распахнулись, выпуская его наружу. Пять контейнеров один за другим проплыли мимо Кайрена, достаточно близко, чтобы он сумел разглядеть ярко-синий знак — герб империи на их крышках. Впрочем, он и так не сомневался, что находится у них внутри!
Они опоздали!.. Поводырь грязно выругался, вновь ероша коротко-стриженные волосы. А потом вдруг широко усмехнулся. Может быть, пора взглянуть на ситуацию под другим углом? Они не опоздали, а всего лишь предоставили имперским десантникам сделать самую сложную часть работы за них!
* * *
Дочь императора услышала, как с тихим шорохом закрылась дверь за ее спиной, но не повернула головы. Она в два шага пересекла крошечное расстояние, отделявшее кровать, на которой лежал Дериан Лоу, от входа в каюту, и остановилась, вновь не зная, что делать дальше. Вся решимость, которая была у нее в коридоре, теперь куда-то испарилась. Она уже даже не помнила, зачем сюда пришла. Все, что она мола сделать для этого парня, поймавшего нож, предназначавшийся ей, — это найти хорошего врача. А это она уже сделала. Ну, может быть еще спросить, почему Дериан поступил так... Почему именно он? Не герцог Вейд, по-прежнему упрямо клянущийся, что не желал ее смерти; не Силия, называвшая себя самой близкой ее подругой; не Кайрен... Почему именно этот смазливый мальчик, которого она вряд ли хотя бы одну секунду из времени их знакомства воспринимала всерьез?
Ида сделала еще шаг вперед, вплотную подходя к кровати. Подол ее платья пропитался его кровью. На синем шелке пятно казалось почти черным и, не успев еще до конца высохнуть, при каждом движении противно липло к ногам. Девушка в очередной раз одернула платье, останавливаясь.
— Врач сказал, что ты пришел в себя, — прошептала она, зачем-то озвучивая собственные мысли. Хотела добавить: "Или он ошибся?", но в этот момент Лоу открыл глаза. На мгновение вновь зажмурился, словно свет низко висящих над постелью ксолов показался ему слишком резким, потом все же сосредоточил взгляд на дочери императора. Ида же разглядывала его лицо, отдавая себе отчет, но одновременно так до конца и не веря, что за столь короткое время можно было так измениться! Черты лица парня заострились, кожа была не просто бледной — она казалась желтой и истончившейся, словно листки антикварной бумаги, сохранившиеся с глубокой древности. На висках и вокруг глаз синими тенями сквозь нее просвечивали кровеносные сосуды. Глаза, когда он открыл их, показались Иде воспаленными: чересчур блестящими и одновременно словно мутными — будто радужка была уже не такого насыщенного серо-синего цвета. "Лекарь" продолжал тихо жужжать над его плечом, время о времени отбрасывая отсветы желтых сигнальных огоньков на шею и подбородок Дериана. Свет казался теплым, но Ида точно знала: что, наверное, лучше всего умеет делать "лекарь", в независимости от модели и сложности конструкции, так это накладывать анестезию — так, чтобы ты совершенно ничего не чувствовал.
Дочь императора пододвинула к постели жесткий пластиковый стул с выгнутой спинкой (только по недоразумению называемый походным креслом), и опустилась на него, скорее, чтобы Лоу было удобнее смотреть на нее, чем потому, что ей на самом деле хотелось сесть. Она, кажется, наконец-то вспомнила, зачем пришла в эту каюту. Причина была не новой и, откровенно говоря, уже набившей оскомину, но оттого не менее важной: ей по-прежнему нужна была информация.
Дериан Лоу словно почувствовал, что дочь императора никак не может придумать, с чего начать.
— Мы на корабле? — проговорил он первым, то ли спрашивая, то ли утверждая. Ида кивнула:
— Нам лететь совсем недолго. Меньше, чем через час, будем во дворце.
Дериан облизал бледные пересохшие губы, успевшие потрескаться в уголках.
— Десантники успели? — спросил он. — Никому из преступников не удалось скрыться?
Дочь императора на мгновение помедлила с ответом: формулировка показалась ей странной. Кого Дериан Лоу имел в виду под словом "преступники"?
— Барона Алье сразу же убили, — осторожно начала она. — Герцог после этого никакого сопротивления не оказал. Он сейчас под арестом. Тапа-аров, правда, пришлось отпустить.
— Тапа-ары свободно улетели?! — от негодования Дериан даже попытался приподняться на постели, а Ида мысленно усмехнулось: почему же ее профессора постоянно упрекали в недостаточной для аристократки дипломатичности?! С другой стороны, все-таки жаль, что после Оуэна Вейда уже практически нечего наследовать. Может быть, тогда в Рассономской империи появился бы первый по-настоящему честный правящий герцог.
— Я не могла объявить им войну! У меня нет таких полномочий, — проговорила она. Дериан ничего не ответил. Его взгляд блуждал по противоположной стене каюты, словно там был не обыкновенный белый пластик, а экран, на котором одно за другим сменялись всевозможные интересные изображения. — Я должна была разобраться с внутренними проблемами империи, — продолжила Ида. — И я это сделала. Главный преступник — герцог Вейд — под арестом и больше не представляет опасности.
При упоминании этого имени взгляд Дериана остановился. Впрочем, это была его единственная реакция. Вообще единственное свидетельство тому, что Лоу все же не безразлично то, что его дядя — государственный преступник, которого в самое ближайшее время ожидает суд и казнь! И что он сам сыграл далеко не самую последнюю роль в его обвинении.
— Дериан, — Ида осторожно дотронулась до его руки. Кожа была холодной, а пальцы не шевельнулись в ответ на ее прикосновение, словно доза анестезии, впрыснутая "лекарем" в его кровь, оказалось достаточно большой, чтобы не просто снять боль, но и вовсе лишить его чувствительности. За приборчиком Ида не могла видеть, как выглядит рана сейчас, но она еще помнила, как та ощущалась руками, — как горячее влажное тепло, убегающее сквозь пальцы. — Дериан! — повторила она. Лоу повернулся к ней. Не было похоже, чтобы движения причиняли ему боль, но тело явно с трудом слушалась его. Ида отпустила его руку. — Мне нужна твоя помощь. Ты, конечно, можешь сказать, что уже и так сделал более чем достаточно. И, разумеется, будешь прав. И я ничего не стану требовать. Но сначала выслушай! Суд над Оуэном Вейдом займет несколько недель, — на этот раз она сознательно не стала употреблять слова "твой дядя", будто говорила о совершенно чужом для Лоу человеке. — Потом еще некоторое время пройдет прежде, чем мой отец назначит нового управляющего Эспенансо. Я собиралась временно предложить этот пост тебе. Но что мне делать сейчас, пока ты не выздоровеешь? Помоги мне, расскажи все, что знаешь! Герцог Вейд совершил преступление, и я должна знать, кто из дворян был с ним заодно, а кому я еще могу доверять?
Дериан снова поднял глаза на дочь императора, и по его взгляду она вдруг поняла, что он, внимательно слушавший ее и не пропустивший ни одного ее слова, на самом деле думает совершенно о другом.
— Что он сказал? — произнес Лоу вдруг.
— Кто? — Ида задала этот ненужный вопрос, только чтобы выиграть время и собраться с мыслями.
— Мой дядя. Правящий герцог Оуэн Вейд.
* * *
Кайрен бегом преодолел расстояние до выхода из купола. На этот раз охрана пропустила его без проблем, и поводырь, прищурившись на горячее белое солнце, вновь огляделся. На пирсах десантников было уже значительно меньше, чем внутри, словно все они, не ожидая нападения извне, сосредоточились на нижних уровнях альфа-шахты. Зато пришвартованные возле причалов и просто на рейде в океане неторопливо покачивались на волнах многочисленные космические корабли: от легких одно— и двухместных разведывательных катеров до массивных крейсеров-бомбардировщиков, которым сегодня, к счастью, не нашлось работы. Метрах в пятистах от пирса, на котором стоял поводырь, вздымались в бледное небо шесть суборбитальных истребителей. Их силуэты, слегка подернутые маревом раскаленного воздуха, напоминали нахохлившихся демонов, сложивших крылья на спине и приподнявших головы с острым чуть изогнутым клювом. Отделка их корпусов ослепительно сверкала под лучами белого солнца так, что больно было смотреть. Имперский космический флот генерала Хотина... Кайрен тряхнул головой, решительно прогоняя тревожные мысли. Гильдия заранее знала, с чем ей придется столкнуться, и она была к этому готова!
Тем временем отряд десантников и ящики, которые он так боялся упустить из вида, как раз приближались к одному из тяжелых грузовых крейсеров, пришвартованных у причала. Навстречу им из раскрытого люка спустилась еще дюжина десантников, оцепив участок пирса, пока первый отряд грузил ящики с азраком на борт. Приближаться Кайрен не стал: подойти ему бы все равно не позволили, а, если так, то незачем лишний раз вызывать раздражение солдат. Вместо этого поводырь вышел на соседний луч-пирс, откуда была видна корма корабля. Стараясь не привлекать ничьего внимания, Кайрен активировал свой браслет и внес в него опознавательные данные крейсера. Теперь ему понадобится не больше пары секунд, чтобы найти его даже среди всего прибывшего на Эспенансо флота империи!
Десантники закончили с погрузкой, сняли оцепление с пирса и вслед за ящиками исчезли внутри, а Кайрен уже вновь оглядывался по сторонам. Кажется, сегодня удача все же была на его стороне, потому что всего в паре десятков метров от себя поводырь заметил небольшой катер с открытым люком и безо всякой охраны! Конечно, вполне вероятно, что на борту оставался кто-то из экипажа... Кайрен сжал рукоять кинжала, так предусмотрительно захваченного у барона Алье и так удобно спрятавшегося в рукаве куртки. Если чему при обучении в Гильдии и уделяли особое внимание, так это тому, чтобы решать проблемы, существующие перед тобой в настоящий момент, а не придумывать себе новых!
