О да, мой грозноголосый защитник — Роберт будто гулял, не просыхая, неделю. Позабытое состояние! Во рту сухо, мутит и одновременно желудок жрать просит, ко всему прочему добавить разнокалиберные барабаны и прочую перкуссию в затылке да прелестнейшее расстройство слуха — и очередной удар по башке станет спасением!
Юноша с трудом разлепил веки. Перед ним высилась парочка в камуфляже и масках а-ля шапочка с дырками. По первой страдалец решил, что у него двоится в глазах — и, действительно, незнакомцы слились в один объект, — но они настолько разнились манерой держаться, что мозг всё-таки настоял на независимости обоих захватчиков и вернул их в прежнее положение.
— Ого, крепыш! Оклемался!
И снова этот многогранный глас — острый и сияющий, как разбитый алмаз. И столь же невозможный. Нельзя так с больным человеком.
— И впрямь — крепыш, — согласился подельник.
Если изображение более-менее пришло в норму, то проблемы со звуком никуда не делись — видимо, похитители пользовались фильтрами-модификаторами. Боятся, что пленник признает их? То есть они из его окружения? Близкого окружения? Неужели Перц и Юкки? Не-еет. Дурацкая мысль! Для них, чересчур хорошо изучивших Робби-Колдуна, спектакль такого уровня был слишком глупым в своей сложности.
— И что же нужно от меня двум клоунам в лыжных шапочках? — к беседе присоединился третий. Он не прятался за электронными устройствами — за технику отлично поработала обычная хрипота.
— Шутник, однако, — фыркнул тот, что имел более насыщенную гамму модуляций. Кажется, это он защищал юношу от обвинений в несоответствии заявленным стандартам. — Ты уж извини — не рассчитали с дозой.
— Сейчас я что-нибудь не рассчитаю! — пленник дёрнулся... и только после этого понял, что последний из голосов принадлежит ему. Докатился! Дёрнулся, следует отметить, без толку — похитители прикрутили его к железному креслу с тщательностью, любовью, отличным пониманием процесса, эффективностью и эффектностью. Достойно восхищения! Да и что Роберт мог сделать двум амбалам?.. Судя по тому, как парочка отшатнулась, немало... Чёрт! Только не положительная обратная связь!!!
— Спокойно, спокойно, лейтенант Натс. Мы не хотим причинять тебе вред. Нам бы поговорить.
— Поговорить? Меня мама учила, что поговорить — это, например, в кафе за чашечкой кофе, — сварливо откликнулся юноша. Достали они с Ноком Натсом! Все достали!!!
— С чашечкой кофе ты в полиции поговорил.
— Положим, не с кофе, а чаем, причём дрянным.
Роберт резко стиснул зубы. Его несло! И как же это прекратить? В поисках способа подчинить язык мозгу бедолага осмотрелся, благо голову ничто не ограничивало, а из внешней картинки убрали радужные пятна и росчерки молний.
Подвал. Классика жанра. Металлический пол, металлические стены в ржавых подпалинах и будто бы обросших мхом вентиляционных решётках, металлический потолок с лампами дневного света — одни полосы мерцали с тихим дзиньком, другие вовсе фиолетово угасали. Тоже ещё Империя! Всюду порядок! Зато ясно, откуда взялись молнии. В приоткрытую дверь неплохо просматривался затянутый в переплетение труб коридор. Погрузиться во тьму ему не давали раскачивающиеся фонари в юбочках, опять же металлических — в Найкве такие Роберт видел лишь над проулками в странных районах, вроде того, где располагался магазинчик "Платиновый аквариум". Нельзя сказать, что окружение почти широкой и прямой улицы Черепахи-тот отличалось безусловно исторической ценностью и вроде бы новострои там не запрещали, но для возведения нового здания следовало снести какое-нибудь старое, а это, в свою очередь, означало, что придётся ломать весь квартал.
Интересно, почему лампы выплясывают? Сквозняк? Нет, не то — монотонный гул, ритмичное постукивание и периодическое уханье (ага! вот и основная часть ударной установки!) не походили на завывание ветра. Наверху работали. Работали даже сейчас, когда, несмотря на все усилия, хаос имел власть, сравнимую с Императорской. Для разборки завалов — чересчур монотонные звуки. Завод? О заводах на территории столицы Роберт не слышал. Метро?.. На этом предположении юноша чуть не упал вместе со стулом, благо тот был прикручен здоровенными болтами к полу — по носу шибанул ни с чем не сравнимый аромат канализации. Обоняние вернулось! Подстанция по переработке дерьма?
— Ну! Говорите! Сколько можно ждать?
Так и задохнуться недолго... Н-да, какой же он противный, когда не в себе! То-то Хрюша и "ошибка молодости" старательно его избегали после вечеринок, даже опохмел не выставляли.
— Нам необходимо встретиться с Его Величеством. К сожалению, в первый раз нас прервали — инопланетной атакой. Да и в кортеже оказался первый советник, впрочем, в свете нынешних событий, Сэмюэль Сорел был бы лучшим собеседником.
Меблирована комнатушка была тоже в стиле океанийскобоевичной бункеризации: бедно, прямо и металлически. По стенам стояли шкафчики, возможно огнеупорные, у второй, закрытой, двери с забранным в клетку индикатором входа-выхода за офисными жалюзи пряталось окно, с другой стороны подтекал кран. Ох! Как пить-то хочется! Справа от Роберта стоял стол с кружками и электрическим чайником, напротив — второй стул. На него-то и уселся защитничек — он, по-видимому, был в парочке главным. Его приятель остался стоять со сложенными на груди мощными руками.
— Боюсь, Его Величество улетел, так что вам придётся подождать его возвращения.
— Я не о Родерике Эмине, — вздохнул "собеседник".
— Чего?!
— Того! — не выдержал напарничек. — Хватит дурочку валять! И ежу ясно, Его Величество Родерик Эмин погиб — это первый советник людей успокаивает, чтобы Его Величество Эдвард Сорел мог нормально подготовиться к вступлению на престол!
У-уу. И как много слов! Хорошо ещё, Дик снизошёл до тупого ситина и лично разъяснил политическую обстановку в стране, иначе Роберт зациклился бы на "чего-чего", если даже сейчас, после подготовки его выбило из колеи... что удивительнейшим образом способствовало восстановлению мыслительного процесса. Юноша вспомнил, что от него требовалось.
— Без комментариев, — хмыкнул он. — В любом случае, причём здесь я?
— Ты, лейтенант, донесёшь нашу просьбу до патрона в целом и организуешь встречу в частности.
— С чего бы мне этим заниматься?
— Чтобы уйти от нас живым. Как стимул?
— Хреново, — наивно оценил пленник. — Если я отсюда живым не уйду, как же я свяжусь с начальством?
Об иных способах и запасных планах Роберт заикаться не стал — до него наконец-то дошло, что до Дика можно добраться и другим путём, пусть более сложным и медленным, чем через личного помощника, но вполне реальным. И из этого следует, что если Нок Натс станет артачиться, его убьют. Самым натуральным образом убьют! А Нок Натс — не компьютерный персонаж... хотя... Ёлы-палы! Роберта Сергива кокнут, а Нок Натс никуда не денется. Обидно!
И страшно. Наверное.
— Умник. Да других, понимаю, в адъютантах не держат, — почему-то казалось, что захватчик расплылся в хищной и вместе с тем одобрительной улыбке. Впрямь сержанта Перца напоминает. — А как тебе этот?
Вспыльчивый по кивку защитничка щёлкнул тумблером — жалюзи на окошке разъехались. Окошко — как стоило догадаться, подвал же! — вело не наружу, а в соседнюю комнату по типу допросной в полиции. Девушку, нервно ёрзающую за столиком, пленник признал сразу. Внутри всё похолодело. Странно, раньше за чужих людей он так не переживал, логично считая их проблемы не своими.
— И? — на большее Роберта не хватило.
— Эта девушка тебе небезразлична: к себе в магазин взял, братца её в замок даже по нынешним временам пристроить сумел...
Рыбак-артельщик Барил, ныне "золотоискатель" на службе Его Величества, случайно младший непутёвый братец "зеброчки", кассирши из магазинчика "Платиновый аквариум", а какие далеко идущие выводы!.. Выводы? Получается, Дик прав, у "Чистой крови" люди везде! А насколько везде? Стоит ли игра свеч? Зато теперь ясно, почему для оперативной работы понадобились птицы заоблачного полёта, такие как в общем-то почти Император, майор Эдвард Сорел.
— ...знаешь, лейтенант, для своей должности ты чересчур семейный человек, всех себе на шею сажаешь.
Пленник скрипнул зубами.
— Слушайте, она здесь ни при чём. Ни она, ни её брат, ни мой племянник...
— О твоём племяннике речь пойдёт отдельно, позже. А остальные... Когда большие дядечки играют, достаётся мелюзге.
— Поэтому, что толку торговаться ею, если вы всё равно её убьёте?
— Мы не уголовщина какая! — вновь встрял психованный. — Нас вынудили к жёстким мерам!
— Остынь! — оборвал напарничка защитничек и вернулся к пленнику: — Клянусь, ей ничего не будет. Она уверена, что находится в полиции: посидит на "допросе" — и уйдёт своей дорогой.
Юноша цыкнул.
— Предположим, я вам верю. Зачем вам майор Сорел и как мне уговорить его выбраться к вам? Кстати, куда это к вам?
— Зачем? Спасти Ни-Эм-Ин! Мы знаем, как это сделать! Ещё не поздно! Куда? Координаты на твоём телефоне. Как? Согласись, лейтенант, это твои проблемы. И тебе их решать — мы не хотим жертв, но наша задача важнее жизней.
— Да, пожалуй, мои проблемы, — кивнул Роберт. — Нельзя ли озвучить программу по спасению Империи? Заодно уточните — от кого. Что-то мне подсказывает: не от инопланетной угрозы.
* * *
Рила Но Кин, сержант, муштрующий курсантов "Хока", любовь всей жизни каждого второго и полуночный (вернее, четырёхчасовой утренний) кошмар всех поголовно, вошла в свою квартирку и застыла, устало привалившись к двери. Принадлежность к академии давала свои плюсы: помимо возможности получить высшее образование, а с ним офицерское звание, у девушки были выходные и она имела право ночевать вне части. Скажите, у кого ещё на её должности есть своё жилище с уютной спальней, настоящей кухней, ванной комнатой, отдельным туалетом и милой прихожей с зеркалом, закрывающимся гардеробом и шкафчиком для обуви?
Дом. У кого вообще он сейчас есть? Если начистоту, то, пожалуй, у многих, потому Рила терялась в догадках, отчего ректор приказал — приказал! — ей выспаться, причём не в казарме. С другой стороны, поди усни среди парней — хотя в Ни-Эм-Ин женщины служили наравне с мужчинами, сильный пол логично преобладал.
Дом. Пыльно тут как-то. Зато в целом чисто! Немного затхло. Так всего лишь надо отворить окошко и проветрить комнаты! Цветы поникли. Но не увяли же! Она вовремя — как раз полить, спасти.
Интересно, в холодильнике вся еда сгнила? Незабудка подзабыла прихватить что-нибудь из столовой, а в магазинчик за углом бежать не хотелось. Ничего, обойдётся кипячённой водой, не в первый раз. Если повезёт, наткнётся на пакетик с чаем. Кажется, у неё валялась пачка фруктового, а это почти как с сахаром вприкуску, но невредно.
Рила положила ключи в вазочку (на самом деле, старую пепельницу — жалко было выкидывать красивую вещицу только из-за того, что бросила курить), улыбнулась — связка упала на другую и мелодично звякнула. Девушка любила бубенчики и колокольчики. Безразлично скользнула взглядом по кителю с генеральскими погонами, самым неподобающим образом висящему на крючке поверх зонта. Полюбовалась игрой искристых зайчиков на хрустальной подвеске-ангеле у зеркала — такое всегда случалось, когда в спальне включали свет и не закрывали до конца дверь. Всё-таки дом — это хорошо. И прошлёпала босая на кухню, поставила чайник на плиту, расстегнула форменную куртку... Стоп! Вторая связка? Китель в прихожей? Свет в спальне? Она не одна!
Поздравляю вас, сержант Кин! Вас только что убили! Да её же любой желторотый курсант засмеёт! Что там курсант! То ситское недоразумение, Робби Сергив будет ржать не переставая! И будет прав!
Осторожно вынув из кобуры пистолет, девушка на цыпочках проскользнула в холл, бесшумно выдохнула и, по теням определив, где должен находиться чужак, влетела в комнату.
— Стоять!!!
На разобранной кровати сидела она. Великолепная. Соблазнительная. Всегда желанная. Та, при которой Рила превращалась в заикающуюся серую мышку — выцветала и теряла способность мыслить. Будь гостья врагом — и Рила стала бы худшим солдатом на свете.
— Ты? — рука с пистолетом медленно, как бы нехотя опустилась.
— Я.
Неужели ректор выгнал подчинённую домой потому, что знал, кто её ждёт? Вообще-то глава академии не одобрял выбор сержанта Кин — генерал Йони Шон давно состояла в дубль-браке и расторгать его не собиралась, так как в повторный дубль-брак после развода вступить практически не возможно. Толерантность Ни-Эм-Ин имела не всем видимые, но кому следует ощутимые границы. К тому же Йони Шон первой фамилией носила фамилию супруги.
— Разве ты ещё кому-нибудь давала ключи от квартиры?
— Нет! Что ты! — рядом с ней Рила становилась глупой и беззащитной. — Я так рада тебя видеть!
Генерал обворожительно улыбнулась, по-кошачьи прогнулась всем телом — хозяйка дома положила оружие на пол и потянулась к своей звезде.
— Я бы поверила, — хмыкнула та. Рила словно на стену с разгона натолкнулась. Больно. — Да пока тебя ждала, вылезла в сеть. — Гостья кивнула на стол-подоконник, конструкцию, доставшуюся сержанту от прежнего владельца, журналиста и писателя. — У тебя неплохой канал, особенно для нынешних перегрузок.
— Это корпус "Хок", — нахмурилась девушка. — Нам стыдно не иметь хорошей связи.
— О да, корпус "Хок" и его связи, — усмехнулась в ответ генерал. — Я, признаться, порядком удивилась, когда краем уха услышала, о чём здесь трендят. Не о взрывах, как везде, не о похищении Его Величества, а о свадьбе. Представь себе! Домохозяйки, а не бойцы! Обсуждают свадьбу!
— Свадьбу?
Рила с трудом сообразила подойти к ноутбуку. На мониторе нежно светилась голубенькими и розовыми ленточками сетевая страница. Фотографий на ней не было — лишь лёгкие, но красочные картинки, окружающие объявление, и простенькая гостевая. Сей шедевр сляпали на скорую руку, однако сейчас и этого хватало.
— Не теряла ты без меня времени, как я погляжу.
— Йони, ты о чём? — девушка сморгнула. Она догадывалась, но не понимала, как такое вообще могло случиться. С ней. — Здесь написано, что Синеглазка и Колдун сочетались законным браком в реале.
— Да, — гостья поднялась. Грациозная. Безжалостная. — Судя по череде поздравлений и комментариям хозяина, это та самая Синеглазка и тот самый Колдун.
— Та самая?
— Рилочка, не строй из себя идиотку — дальше уж некуда, — улыбка генерала становилась всё холоднее и неестественнее. — Я в курсе, я видела твою переписку с Дедом, так что мне известно, кто озвучивает главную героиню в этом дурацком сериале...
— Йони, "Искатели" — хороший сериал. Он даже Его Величеству нравится, — пролепетала сержант.
— Его Величеству, — передразнила собеседница. — Сколько ему лет и сколько тебе, деточка? Надеюсь, бездарный спектакль насчёт Колдуна ты устраивать не станешь. — Гостья, скривившись, направилась к двери. — А я-то всё думала, почему ты трещишь об этом ситине без умолку...
— Робби?
— О, как мило — Робби, — мучительница резко обернулась. — Кстати, муженёк твой со своим сыном тебя не знакомил? Милый такой пацан четырнадцати лет.
