Что же касается штурма Дворца, то рассказ Хельги получил подтверждение: несколько человек, попавших в лапы монстров последними, видели средневековый корабль с громадным воздушным шаром сверху, внезапно возникший над Дворцом. Кое-кто даже заметил фигурки людей, взбиравшихся на корабль. Но, поскольку никто из наблюдателей не находился близко от места события, невозможно было сказать определенно, куда улетел корабль, все ли члены Совета улетели на нем, да и они ли вообще там были. В любом случае Дворец теперь превратился в змеиное гнездо, откуда враги диктовали свою волю Виртуальности.
В одном у Артура больше не было сомнений.
Их следующая цель.
Очень рискованно, но он надеялся, что его поддержат.
Глубокой ночью, когда лишь самодельные факелы освещали громадное внутреннее пространство Кинотеатра, он попросил слово.
Разговоры мгновенно стихли, и все с интересом приготовились слушать, что хочет поведать их новый лидер.
Речь Артура была краткой.
-Друзья! Мне нет смысла напоминать, в каком состоянии находится сейчас наш мир. И только от нас сейчас зависит, удастся ли очистить нашу землю от нечисти. Мы не вправе терять время, давая врагу собраться с силами. Пусть наша решимость укрепит оружие, что мы держим в руках. Поэтому предлагаю: на рассвете мы должны атаковать сами. Мы пойдем на Дворец, чтобы уничтожить вражеский центр управления.
Гомон десятков голосов заглушил последние слова. Даже с их нынешним численным составом штурмовать подобный бастион казалось слишком авантюрно. Ведь как выяснили в свое время разведчики Геки, незаметно облазившие почти весь город, защита Дворца, помимо собственно монстров, включала также несколько рядов заграждений — колючая проволока, воткнутые прямо в мрамор вертикально торчащие копья разной высоты, рвы и гравитационные мины, а также автоматические турельные установки, расположенные по периметру здания. И где гарантия, что стрелять они будут парализующими лучами, а не крупнокалиберными снарядами, а по сути — вирусами-убийцами, уничтожающими напрочь информацию программ, в которые попадали? А при их нынешней ситуации они не могли пожертвовать ни одним из своих товарищей — ведь неизвестно, существует ли еще Резервный Фонд.
Если последний не пострадал, мелькнула шальная мысль, они могут хоть всю Виртуальность поставить под ружье, и заменить любого копией. Но, во-первых, доступ к архивам Фонда имеют только члены Совета, коих среди них сейчас не наблюдается, а, во-вторых, кто он такой, чтобы так играть чужими судьбами?
Но раз сказал А — нужно говорить Б. И, значит, предстоит разработать такой план, чтобы захватить Дворец с наименьшими потерями.
Глава 7.
Разведчики, посланные для уточнения деталей дислокации вражеских подразделений, доложили: Дворец окружен со всех сторон монстрами, все подходы заблокированы их отрядами. Похоже, враг сконцентрировал здесь свои основные силы. Не исключено, что он подготавливал новую атаку на Кинотеатр.
К этому времени они "оживили" почти всех. Теперь их полк насчитывал почти пять сотен единиц личного состава — практически все исцеленные, и девушки тоже, изъявили желание участвовать в предстоящем сражении. Вернувшиеся, кроме того, принесли с собой несколько гранатометов.
-Откуда они? — удивился наш герой.
-У нас был игрушечный, и вчера вечером, после сражения, я послал кое-кого из Конструкторов сделать по образу и подобию настоящие, — объяснил ему Гека. — Без них идти на штурм бессмысленно.
-Но откуда ты тогда мог знать, что мы пойдем на штурм?
-А то я тебя первый год знаю! Двадцать лет назад в общаге в одной комнате жили, забыл разве?
-Если такой умный и прозорливый, чего ж отказался стать командиром?
-Это начальник штаба должен быть умным, а командир должен быть лихим и безрассудным, как говорится, впереди всех на коне и с шашкой наголо.
-Да ладно тебе. Расскажи лучше, если уж взял на себя роль начальника штаба, что планируешь делать.
-Вооружим гранатометами два небольших отряда, и их единственной целью будет уничтожение турелей. И только потом пойдем на приступ. Поскольку нас теперь много, атаковать единым фронтом нецелесообразно — все-таки не в чистом поле воюем. Ударим с трех сторон, по числу улиц, ведущих к главному зданию нашего мира. Пойдем дворами, чтобы до поры до времени не выдавать себя. Хотя с таким количеством народа это будет довольно затруднительно.
Организационные моменты отняли около часа — всех, кто пойдет в поход, разделили на три группы и вооружили тех, кто еще не имел оружия. Один из отрядов предстояло вести Артуру лично, другой взял на себя Гека. Третий поручили Симону — одному из "оживленных", имевшему опыт работы массовиком-затейником в Реальности. Что поделаешь, не нашлось среди них профессиональных военных — этот контингент не поставлял свои кадры в их мир.
Отряд Геки ушел первым, чтобы успеть зайти с тыла. Следующими были бойцы Симона — им предстоит фланговая атака. Труднее всего придется Артуру и его людям — они будут наступать в лоб, туда, где самая сильная охрана и где наиболее мощные заграждения. За себя наш герой не боялся — отступать он не имел права, терять ему было нечего, да и булава защитит, по крайней мере, на некоторое время. Но его невольным подчиненным придется несладко.
Они медленно пробирались дворами, не выходя на главную улицу, которая, впрочем, оставалась пустынной — монстры то ли не набрали еще достаточно сил для наступления, то ли пренебрегали возможностью контратаки на свою цитадель.
Бой начался раньше, чем батальон Артура успел выйти на позицию — по-видимому, кому-то не терпелось нажать на курок. Заухали гранатометы, разнося в клочья ближайшие турели, послышались хлопки и отрывистый стрекот пауков. Артур скомандовал занять ближайшие к площади дома и своим огнем отвлечь тварей.
Наиболее ожесточенный бой кипел там, где находился отряд Симона. Именно с той стороны были уничтожены турели, и их коллега-командир по-видимому решил сразу идти на штурм. Опрометчиво — монстры очень быстро перегруппировались и оттеснили атакующих, навязывая им ближний бой, в котором имели явное преимущество. Насколько мог видеть Артур, не выдержав лобового столкновения, бойцы Симона разбежались по окрестным строениям и оттуда палили по врагу.
Со стороны отряда Геки сражение шло с переменным успехом. Чудовищ там было поменьше, но все же достаточно, чтобы удерживать позицию. Ненамногим отличалось и положение подразделения нашего героя — некоторое время они лишь отстреливали живую силу противника, соревнуясь в меткости.
Наконец, когда была уничтожена последняя турель с их стороны, Артур понял — пора! И, скомандовав: "Все за мной!", выпрыгнул прямо из окна и рванул вперед. Кто-то сзади крикнул "Ура!!!", послышался топот ног. Перепрыгивая или сокрушая препятствия, он врезался в самую гущу врагов. Его подоспевшие товарищи, воодушевленные примером командира, вклинились вслед за ним в толпу монстров, разделяя ее надвое. Работая дубинами, самодельными мечами или бластерами в упор, они довольно быстро проделали проход, который все больше расширялся.
Артуру выпала честь первому добраться до ступенек Дворца. Уже практически не встречая сопротивления, он взбежал по ступенькам и ворвался внутрь.
Захватчики похозяйничали и здесь — и наиболее сильно в сравнении с другими территориями Виртуальности. Вместо беломраморных колонн и скамеек все внутреннее пространство занимали какие-то машины, продолжавшие выполнять порученную им работу. Пол и стены теперь были покрыты черной сталью, и из этого же материала был выполнен громадный трон, стоявший на месте трибуны для выступлений. Сейчас трон пустовал, и кроме неумолчного гула работы многочисленных механизмов, других звуков не было слышно.
Артур подошел к трону. Черная махина подавляла одним своим видом. Немного кружилась голова, Артуру казалось, что он попал в совершенно иной мир, а точнее — еще в одну компьютерную игру, но на сей раз сконструированную безумным гением, породившим войско Тьмы. Но что делать дальше?
-Если хочешь, можешь сесть на него! — раздался сбоку от него насмешливый голос с легким металлическим акцентом.
Наш герой оглянулся. По лестнице, ведущей на второй этаж, спускалась белокурая, неправдоподобной красоты женщина в переливающемся серебристом одеянии. Движения ее были грациозны, но глаза оставались холодными — прямо Снежная Королева в царстве металла.
-Кто ты?
-Я? Не имеет значения. А ты Артур, верно? Я поняла сразу. Признаюсь, ты доставил нам немало неприятностей. И как это удалось такой никчемной личности, как ты?
От этих слов наш герой пришел в ярость, но еще старался держать себя в руках.
-Ваше время здесь закончилось, отродья Хаоса. Вы вернетесь туда, откуда выползли — в ад, где ваше истинное место. Но если сдадитесь по доброй воле, можете рассчитывать на пощаду.
Искривив губы в презрительной усмешке, принцесса Зла извлекла из складок своей одежды блестящий медальон и, направив его на Артура, сжала в руках. Зеленая молния ударила нашего героя в грудь, но не причинила никакого вреда — булава автоматически отразила нападение, ярко засияв фиолетовым светом. Еще одна попытка поразить его тем же способом окончилась аналогично.
Как ни тяжело поднимать руку на женщину, да еще на такую красотку, пришлось сделать это. Подскочив к ней, Артур со всего размаху нанес ужасный удар булавой наискосок. Тело красавицы взорвалось и разлетелось на куски, как будто действительно было сделано изо льда. Голова откатилась в сторону. Чтобы разглядеть лицо своей противницы получше, наш герой подошел и поднял ее.
Голова внезапно ожила, а локоны волос оплели его руки, подобно змеям. Глаза сверкнули, пристально разглядывая в упор, а тот же голос с металлической насмешкой произнес:
-Поздравляю, герой, ты победил сегодня. Но завтра придет Хозяин и уничтожит всю вашу поганую Виртуальность, а тебя медленно разберет по отдельным байтам...
Содрогнувшись от чувства омерзения, Артур со всего размаху запустил головой в ближайшую стену. Взрыв — и от нее осталось лишь облачко дыма.
Почти сразу во Дворец ворвалась целая толпа. Вперед вышел Гека:
-Вот где наш командир, оказывается! В пылу битвы мы совсем потеряли тебя из виду. Когда хватились — нет тебя нигде, испугались даже, что монстры тебя утащили. Нашел кого-нибудь здесь?
Артур рассказал им об увиденном и услышанном. Гека кивнул:
-Что лишний раз доказывает — нашего главного врага, пресловутого "Хозяина", тут нет. Судя по всему факт, что Виртуальность отрезали от Сети, стал для него полной неожиданностью. Это нам на руку — теперь мы быстро вычистим Мэйнтаун и всю Виртуальность от его уродов. Кстати, интересно, что за механизмы они здесь понаставили?
Гека, отважившись, дернул за рычаг одного из них. Раздался скрежет, одна из панелей машины отъехала в сторону, и изнутри выскочил паук. Монстр, не успевший даже оглядеться, был уничтожен залпом из десятка бластеров.
-Похоже, здесь у них располагался центр производства себе подобных. Теперь, когда лавочка прикрыта и новых тварей уже не будет, наша задача значительно облегчится.
Сражение перед Дворцом между тем подошло к концу. Добивали последних монстров, многие в знак победы стреляли в воздух. Подоспевшая бригада "скорой помощи" возвращала к жизни парализованных. Артур и Гека со спокойным удовлетворением наблюдали за этим из окна.
-Надо проверить второй этаж, — нарушил внезапно возникшее молчание наш герой, — неизвестно, какие еще гады могут прятаться там.
И они поднялись вверх по лестнице. Второй этаж Дворца с момента воздвижения последнего использовался скорее как подсобное помещение — здесь складировались ненужные вещи, декорации сыгранных когда-то на дворцовой площади представлений, стенограммы заседаний Совета прошлых лет, и много тому подобного, что вроде бы и не нужно, а выкинуть жалко. Сейчас здесь творился тот же бардак, как и везде, но не лишенный смысла — видно было, что многие документы кто-то внимательно изучал, вероятно, пытаясь выудить нужную информацию. Артур подумал, что скорей всего именно отсюда та мегера с лицом кинодивы и характером скорпиона знала его имя. Ведь стенограммы велись вплоть до последнего момента, до начала вторжения, и, конечно же, там было упомянуто об отправке дюжины представителей их мира в Реальность.
Но в тот момент их больше интересовало другое: состояние главного компьютера Виртуальности, осуществляющего прямую связь с лабораторией нестандартных разработок. Вопреки их ожиданиям, и не в пример всему остальному, компьютер не только не был сломан, но даже царапин не наблюдалось. Наши герои порадовались данному обстоятельству, хотя непонятно было, ради чего монстры отнеслись к нему столь уважительно.
Впрочем, все разъяснилось само собой — после того, как Артур включил его и послал сообщение следующего содержания:
-Реальность, отзовитесь. Мне удалось добраться до Дворца. Виртуальность захвачена монстрами, но нам удалось разгромить их группировку в Мэйнтауне. Большие разрушения, предстоит разыскать многих. Как ваши дела? Артур.
Ответ пришел буквально минут через пять, и был совершенно неожиданным:
-Артур, кто был твоим научным руководителем при обучении в докторантуре химфака ГГУ?
Несмотря на озадаченность столь неадекватным ответом, наш герой не стал шутить по этому поводу, а честно отстучал в свою очередь:
-Я никогда не учился на химфаке, а на биофаке мною руководил профессор Кирслинский.
Появившаяся на экране надпись гласила:
-Принято. Все в порядке. Можешь включить видеосвязь?
Артур нажал соответствующую кнопку. Темный экран прямо над дисплеем осветился, и наш герой увидел знакомые очертания лаборатории, Лару, склонившуюся над компьютером связи, а на заднем плане — Джеффри Стайлза и одного из его сотрудников, которого он помнил в лицо, но не знал имени.
Подняв глаза, Лара в свою очередь взглянула на него.
-Так вот какой ты на самом деле, мой дорогой напарничек. Ну, рассказывай поподробнее, что у вас там за дела.
Историю о похождениях нашего героя после того, как он покинул Реальность, ее обитатели выслушали с огромным интересом.
-Значит, говоришь, нашего главного врага в Виртуальности не было?
-Да, Лара.
-Нет. Не Лара.
-Прошу прощения, Кэти. К чему такие уточнения?
-К тому, что враг тоже пытался выйти на связь с нами, причем от твоего имени.
-С ума сойти! И что им было нужно?
-Догадаться нетрудно — просили восстановить соединение с Сетью. Зачем — тоже теперь понятно. К счастью, мы раскусили их хитрость.
-Каким же образом?
-Тому, кто назвался твоим именем, я задала вопрос — удалось ли ему разыскать жену свою Джулию?
-И что он ответил?
-Что она неподалеку.
Артур расхохотался. Да, Лару на мякине не проведешь.
-К тому же они упорно не хотели включать видеосвязь — под предлогом неисправности. В сочетании с настойчивыми просьбами получить доступ к Сети это выглядело более чем странно. Интересно, откуда они узнали о тебе?
