Одна из них верденских ведьм являлась уже старухой, а другая наоборот только расцветала. Седые волосы первой были заплетены в аккуратную толстую косу, ярко выделявшуюся на смуглой коже. Милена пригляделась к гладкому лицу старой ведьмы и заметила, что даже её ресницы — белого цвета. В отличие от своей наставницы, молодая женщина явно волновалась: она нервно топталась на месте, не смущаясь своих босых ног и огромной татуировки на лодыжке. Такого живого рисунка Милена ещё никогда не видела — на ноге ведьмы был изображён падающий с дерева листик и луч солнца, протыкавший его насквозь. Всматриваясь в эту картину, казалось, будто ты присутствуешь там сам: следишь за полётом листика, ощущаешь тепло дня и лёгкое дуновение ветерка...
Очередь судей подходила к концу. Милена затаила дыхание — Грифон и фигура, сидящая около него, вышли в свет костра.
— Я — представитель стигов, — будто забыв о колдуне возле себя, громко провозгласил Грифон. Милена стрельнула глазами на второго стига и не найдя в его внешности ничего особенного, торопливо отвела взгляд. Это был морщинистый старик с орлиным носом и длиной белоснежной бородой.
— Представьтесь, ведьмы, — обратился Уриах к трём женщинам, сидящим около Милены. Аш отстегнула капюшон, и её освободившуюся гриву волос подхватил ветер, разбрасывая дикие кудряшки по всему лицу. Вслед за Вильтон другая ведьма оголила голову. Глядя на неё, Милена заключила, что она ненамного младше Анессы Каролл. Казалось, старость прошла по её лицу вскользь — оставив на прощанье лишь несколько незаметных морщин над губами и возле уголков глаз. Жёлтые глаза женщины были так невыразительны, что напоминали два пупка, выросших в ненужном месте, а просторный плащ не скрывал её полноватую фигуру.
Милена с нетерпением взглянула на последнего судью Совета Теней. Тринадцатая фигура гордо выпрямилась и после минуты напряженного ожидания, сбросила с лица капюшон. Милена застонала. Это была её бабушка.
* * *
Старуха засмеялась, но Аш, проигнорировав её хохот, спокойно произнесла:
— Мы — представительницы ведьм с Утёса Дракона, — она села на место, и вторая ведьма поспешила за ней. Но Агнесса даже не сдвинулась с места и продолжала сверлить Милену выжидающим взглядом. Все мысли в голове девушки разлетелись, как испуганные птицы, оставляя место лишь для одной фразы. Её бабушка — ведьма и один из тринадцати судей Совета Теней!
— Присядь, Агнесса. Мы начинаем испытание наследницы, — тихо прошелестел Уриах, но все судьи, включая старуху, услышали его. Сделав над собой усилие, Милена неуверенно встала и бросила жалобный взгляд на Аш. Ведьма привычно потянулась за сигаретами к карману, но, вспомнив, что это не куртка, а плащ, от досады закусила губу.
— Итак, кто из судей хочет испытать Милену Каролл? — спросил Уриах, а девушка чуть не растянулась на земле, когда весь Совет одновременно поднял руки. Верховный судья многозначительно остановил взгляд на Грифоне. И хотя Милена не видела под маской лицо колдуна, она готова была поклясться, что он сейчас улыбался от уха до уха.
— Испытание будет проводить Грифон? — Аш замотала головой и смерила Уриаха умоляющим взглядом, но он лишь недовольно взмахнул крыльями, показывая, что выбор не подлежит обсуждению. Около минуты ведьма и судья буравили друг друга взглядами, пока Вильтон, наконец, не сдалась.
— Что ж, Грифон, приступай, — велел Уриах, а колдун неспешно направился к Милене. От мужчины настолько веяло силой, что казалось, её можно погладить, точно упругую поверхность мяча. Стиг подошёл к ней вплотную и, взяв за руку, отвёл от костра. Чувствуя, что фейры вдруг стали покидать её тело, Милена попробовала высвободиться от ладони Грифона, но его пальцы лишь усилили хватку. 'Он высасывает мои силы!' — осознала она, и в голове пронеслись слова Аш: 'Они пойдут на всё, лишь бы ты не стала ведьмой'.
— Взлети так высоко, насколько сможешь, — приказал стиг и неохотно отпустил её запястье. Для Милены это послужило сигналом и она, разбежавшись, взлетела. В тот же миг ветер потащил её наверх, развевая шёлковое платье, точно парус и срезая с кожи колючую шелуху страха.
Ей даже не надо было оглядываться: она и так знала, что сейчас за ней следит весь Совет Теней. И почему из всех судей Уриах выбрал именно Грифона — сильнейшего из колдунов? А не Аш или верденских ведьм? Милена постаралась расслабиться и получить удовольствие от полёта. Купаясь в холодных порывах ветра, девушка быстро замёрзла, но упорно летела дальше. Грифон высосал все её фейры, так что испытание магической силой она провалит. Значит, ей остаётся только одно — одержать победу в полёте!
— Всё, мне конец, — констатировала Милена, хотя до этой минуты считала себя отпетым оптимистом. Дождь, который окончился ещё час назад, снова закапал, и зигзаг молнии прочертил небо. И тут в голову девушки стукнула отчаянная мысль. Капли дождя заметно отяжелили её платье, но она не обратила на это внимания и полетела к месту, где только что появилась молния. Гром угрожающе зарычал, предупреждая не подлетать ближе, но Милена не испугалась и застыла в ожидании. Как только новая вспышка пронзила небо, она выставила обе руки вперёд. Кончики пальцев начали знакомо покалывать, и в них стала перетекать энергия молнии. Чувствуя, как руки медленно наливаются жаром магии, Милена бросилась вниз. Но когда до поляны оставалось лишь пару метров, она смогла развернуть тело и первый раз в жизни — плавно приземлиться на землю. Но стоило ей шагнуть навстречу судьям, как из толпы вышел Грифон.
Не снимая перчаток, он взмахнул рукой, и Милену больно припечатало спиной к дереву. Кокон защиты дал трещину, и она почувствовала, как её ногу, словно насквозь проткнуло иглой. Вскрикнув от боли, она со злостью уставилась на темнокожего мага вуду. Он стоял, широко ухмыляясь, и сжимал в руке восковую куклу. Перенеся вес на другую ногу, Милена встала.
— ТЬМА! — выкрикнула она, уже не контролируя своей силы. Чёрный сгусток вырвался из её ладони и помчался в сторону мага. Все судьи благоразумно расступились. Но когда сгусток был уже в миллиметре от мага, Уриах лениво пошевелил крылом, и он рассеялся.
— Довольно! — прорычал он. Но Грифон проигнорировал его слова, и новым жестом руки заставил колени Милены подкоситься от боли. Невидимая рука сдавила ей горло, и остатки воздуха клочьями вылетели изо рта. Но это ощущение мгновенно исчезло, когда Уриах ещё раз рыкнул. Его клыки предостерегающе блеснули в темноте, и стиг вынужденно опустил руки.
— Я сказал — довольно, Грифон! Хоть ты и главный среди колдунов, но верховный судья здесь — я! Наследница прошла испытание, — существо захлопнуло пасть, закрывая прекрасный вид на свои клыки. — Приступаем к голосованию. Согласны ли все, что она достойна стать ведьмой? — с этим вопросом он полетел обратно к костру, который не затух, даже несмотря на дождь. Судьи накинули на головы капюшоны и последовали за Уриахом. Только один член Совета Теней остался на месте — Агнесса.
— Можно тебя на минутку? — спросила она, подойдя к Милене. Девушка кивнула, хотя и не знала, чего ожидать от этой 'минутки'. Они молча зашли в гущу леса, чтобы никто не смог их подслушать. Милена сняла с себя влажную кофту Альпина, в которой всё это время находилась, и обвязала её вокруг пояса. Красное платье тоже промокло и так плотно прилипло к телу, что теперь просто неприлично обтягивало каждый его изгиб.
— У нас мало времени. Я сейчас должна идти на голосование, но перед тем, как уйти, я хочу сказать тебе кое-что важное, — начала Агнесса, а Милена, не привыкшая говорить с ней больше шестнадцати секунд, застыла.
— Я знаю, тебе сейчас сложно воспринимать меня, как родную бабушку, ведь все пятнадцать лет мы практически не общались. К тому же, ты наверняка думала, что я того... — старуха покрутила пальцем у виска и села на обросший мхом пенёк. — Твои родители запрещали нам общаться, потому что боялись потерять тебя. И хотя Лора и Вэнс знают об Ордена Посвящения, мне иногда кажется, будто они действительно верят, что я сумасшедшая. Люди всегда думают только так, как им хочется, даже если знают, что это неправда. И за это их нельзя осуждать — просто им так легче жить, — Агнесса замолчала, вслушиваясь в далёкую песню сирен, которую приглушал шелест дождя.
— Родители любят тебя и оберегают так, как считают нужным. Поэтому они не разрешали мне с тобой видеться. Верили, что так будет лучше. Но я не могла с этим смириться. Я требовала, чтобы они открыли тебе правду и сказали, кем ты станешь, когда магия даст о себе знать. Но эти разговоры всегда оканчивались одинаково. Скандалом. Поэтому я почти не жила с вами, лишь изредка навещая тебя, когда ты не знала об этом. Лора и Вэнс даже решётки на окна поставили, чтобы ты не смогла от них улететь, — Агнесса печально улыбнулась, а Милена фыркнула, давно подозревая, что решётки на восьмом этаже не несут важной функции.
— Так ты ветряная ведьма? — поинтересовалась она, хотя заранее знала ответ.
— Да. И моя прабабка тоже была ведьмой. Только земляной. Она жила в Германии, но когда её публично казнили, моя бабушка увезла нас с матерью в Англию. Считала, что там нам не грозит опасность, — водянистые глаза старухи наполнились слезами, и Милена неловко потрепала её по плечу. Но всё же она не могла свыкнуться с мыслью, что родители возвели перед ней такую гигантскую стену лжи. Всю жизнь они ограничивали её общение с бабушкой, уверяли, что она безумная... А теперь оказалось, что это неправда! Милена подставила лицо дождю и слизала каплю, приземлившуюся ей на губы. Казалось, что вода смывает не только её косметику, но и враньё, что годами хранилось в семейной копилке.
— Пожалуйста, скажи что-нибудь по-немецки, — попросила вдруг Милена. Старуха, не ожидая такой просьбы, на мгновенье замешкалась.
— Du bist blödes Schwein! Du musst ins Krankenhaus gehen! — выпалила она и захохотала. Судорожно вспоминая уроки немецкого, которые она посещала пару лет назад, Милена всё-таки смогла перевести эту реплику, звучавшую на английском как: 'Ты глупая свинья! Ты должна отправиться в больницу!'.
* * *
Ничуть не обидевшись на своенравный юмор бабушки, Милена рассмеялась. Агнесса, тем временем, встала с пенька и крепко её обняла.
— Мне нужно ещё столько тебе рассказать и объяснить! Надеюсь, со временем ты привыкнешь к тому, что я нормальная... Но нам уже пора, — проговорила она и направилась к поляне, где их ждали судьи. Милена, страдающая редкой стадией топографического кретинизма, побежала за ней.
— Бабушка, а почему у тебя по комнате всегда разбросаны сушеные листья и лепестки растений? — Милена прикрыла глаза, вспоминая грязную спальню старухи, и чуть не врезалась о дерево, выросшее у неё на дороге.
— У меня есть одна старая подруга. И поскольку она является верденской ведьмой, то всё время дарит мне магические травы, из которых можно сделать эликсиры. Даже запретные. Кстати, ты видела эту подругу на Совете Теней, — Агнесса понизила голос до шепота, и Милена теперь с трудом отличала его от шороха листьев. Перед её глазами проплыл образ смуглой старухи с седой косой. Так вот о какой подруге шла речь!
Весь остальной путь они провели в молчании. Агнесса лишь изредка оборачивалась, проверяя, не пропала ли Милена.
— Оставайся здесь. На голосование тебе нельзя, — предупредила она, когда они вышли на открытую поляну. Глядя вслед уходящей бабушке, Милена разъяренно пнула ногой камень. Почему ей нельзя пойти на голосование? Ведь там, в конце концов, решается её судьба! С этой мыслью она, прихрамывая, удалилась в лес и плюхнулась на первый попавшийся пенёк.
Пение сирен стало громче, смешиваясь со звериным рычанием грома. Вслушиваясь в их песню, Милена прождала так в лесу около часа. За это время она несколько раз решительно вставала с пня, желая отправиться к судьям и спросить, что происходит. Но в последнюю минуту девушка брала себя в руки и садилась обратно.
Внезапно где-то неподалеку хрустнула ветка. Милена подскочила от неожиданности, но заключив, что это проделки лесных зверей, успокоилась. Однако треск повторился, и из-за соседних кустов раздалось шипение. Вспышка молния осветила рога и жуткую морду, выглянувшую из-за зарослей.
— Ищейка... — пролепетала Милена, судорожно размышляя, что делать.
В голове вертелись лишь два способа спасения: либо колдовать, либо бежать.
Фейр у неё было предостаточно, а на раненой ноге она далеко не убежит, так что второй вариант понравился ей больше. Милена уже приготовилась колдовать, но тут раздались чьи-то шаги, и Ищейка со скулением отступила.
— А я тебя везде ищу! — из-за дерева вышла Аш. — Идём, думаю, судьи уже вынесли приговор, — увидев, как изменилось лицо Милены, Вильтон быстро поправилась. — В смысле, решение, — она схватила её за руку и потащила за собой, продолжая по пути говорить. — Шесть судей проголосовали против того, чтобы ты стала ведьмой, и шесть проголосовало за. Как ты догадываешься, против тебя проголосовали стиги, ведьмаки с пустыря и маг вуду, — пояснила ведьма, осторожно переступая через высокий куст, чьи колючки сразу набросились на следующую жертву — Милену.
— Аш, боюсь тебя разочаровать, но мне кажется, что этот маг вуду меня вообще немножко недолюбливает, — потирая раненую ногу, заметила она.
— Знаешь, возможно, мне не суждено стать великим профессором математики, но всё же до шести я могу досчитать. Ты назвала только пять судей, которые проголосовали против меня. Кто шестой? — Аш резко остановилась, и Милена не успев вовремя затормозить, врезалась ей в спину. Вильтон повернулась к ней лицом и сняла с головы капюшон:
— Твоя бабушка.
* * *
Милена помотала головой, подумав, что просто ослышалась. Агнесса проголосовала против того, чтобы она стала ведьмой? Окончательно сбитая столку, девушка растеряно заморгала.
— Теперь всё зависит от Уриаха. Только он один ещё не вынес вердикт, — добавила Аш перед тем, как выйти к костру.
Когда они вышли на поляну, судьи яростно спорили друг с другом, но заметив девушку, сразу умолкли. Милена хотела встретиться глазами с Агнессой, чтобы спросить у неё, почему та проголосовала против, но старуха неотрывно смотрела в одну точку — на верховного судью.
— Я принял решение, — подал голос Уриах после долгой паузы. Милена покачнулась и осела на землю, стараясь восстановить дыхание. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Лёгкие неохотно наполнялись воздухом.
Протерев глаза, из которых полились слёзы бессилия, Милена мысленно обрадовалась, что идёт дождь, и никто не увидит, что она плачет. От решения верховного судьи зависит её будущее, зависит вся её жизнь!
— Готовь свою ключицу. Обряд посвящения начинается, — просипел Уриах.
— ГОСПОДИ, Я СКОРО СТАНУ ВЕДЬМОЙ! — завопила Милена, оглушив своим радостным визгом всю лесную живность в радиусе двух километров.
— Боюсь, Милена Каролл, что Господь твоей радости не разделяет, — сухо отозвался Грифон и ни с кем не попрощавшись, засеменил в лес. Второй стиг поспешил за ним, не переставая выкрикивать изощрённые проклятья. Раздался рёв. Белые медведи, которые всё это время не выдавали своего присутствия, хищно зарычали. Их хозяйка — низенькая шаманка с дредами, вышла вперёд. Но не затем, чтобы успокоить животных — она подошла к Милене. Всю эту ночь женщина так и просидела с закрытыми глазами, чудесно видя окружающий мир из-под прикрытых век.
