Чтобы не ссориться с Сиенаром и в то же время не нарушить кодекса джедаев, мы просто переправили всех пойманных сиенаровских агентов на одну необитаемую, но не слишком опасную планету в Диком Космосе, где они могли спокойно робинзонить до конца жизни. А нашим собственным агентам — тем, на кого могли указать почившие контрабандисты — порекомендовали скрыться в таком месте, где Райт до них не дотянется, и разорвали с ними все связи. После этого все стихло, и больше со стороны Сиенара не было заметно попыток копнуть поглубже. Видимо, он сообразил, что бесследное исчезновение стольких его людей — знак нехороший, потому и затих.
Я и Шара даже один раз слетали в систему Зонамы на "Спелой вишне" — под маскировкой, конечно — но не обнаружили ничего особенного, планета, как планета, с виду даже совсем не похожая на центр кораблестроения. Впрочем, я знал, что зонамцы выращивают свои корабли, а не строят обычными способами, так что меня это не удивило.
Раттатакский флот полгода готовили воевать на новый лад, с использованием специальных, "антивонговских" систем вооружения, и едва только приблизился давно ожидаемый 970 год от Руусанской реформы, как мы отправились в путь.
Зонама-Секот, между тем, находилась не близко, практически на другом краю галактики — в секторе Гардаджи Рукава Тингел, в одном из малоисследованных регионов Внешнего Кольца. Однако я рассчитал наш путь именно так, чтобы прибыть к ней к началу 970 года (к сожалению, не было точно известно, в какой именно день этого года случится сражение) — от Раттатака до Пути Ширитоку, по Ширитоку — к Геррентуму, от Геррентума по Нотойнскому Коридору — к Эриаду, а уж от Эриаду — по Хадианскому Пути прямиком через центр галактики до самого Рукава Тингел, где затем доберемся до Зонамы через малоизвестные ответвления гипермаршрутов.
Поскольку эта дорога пролегала через республиканские миры, Асажж пришлось заранее договориться с Республикой о свободном проходе — под предлогом исследовательской экспедиции. И хотя посылать экспедицию на другой конец галактики, да еще столь хорошо вооруженную — выглядело странным, республиканская бюрократия все проглотила, сейчас и не такое в Республике творилось.
Конечно, мы могли бы облететь галактику по окраинам, сделав большой крюк, но это сильно удлинило бы путешествие, а секретность все равно бы не обеспечило — ведь на этих путях попалось бы только больше миров — пусть и малонаселенных, но Голонет и чьи-нибудь любопытные агенты и журналисты там повсюду были в наличии. Так что избежать подозрений в чем-либо проще всего было именно так — открыто рванув прямо через центр Республики.
А ведь кроме йуужань-вонгов на Зонаме-Секот нас должна была ждать еще одна проблема — Вержер. Джедайка-фош, которая, если верить Лумии, обучалась какое-то время у Палпатина и, возможно, уже стала ситхом-учеником. В каноне она скрывалась от палпатиновых убийц, добежав таким образом до Зонамы, а затем и вовсе улетев оттуда с йуужань-вонгами. Но если сейчас мне удастся ее изобличить и задержать — она сможет дать показания на Палпатина.
Поскольку Асажж, разумеется, вызвалась лететь с нами, нас было уже двое джедаев — на первый взгляд, достаточно, чтобы арестовать одну джедайку-предательницу. Однако двумя джедаями все не ограничилось...
Внезапно на Раттатак снова прилетел Мол. Наш великий матукай после того, как покинул Раттатак восемь лет назад, времени даром не терял. Сперва он с трудом уговорил обучать себя гордых Зейсон-Ша, одаренных — специалистов по телекинезу и выживанию в трудных условиях. Потом отправился на Дорин к скромным мудрецам Баран-до, неплохо умевшим предвидеть будущее. Впрочем, и драться они тоже умели неплохо — посохами или вовсе без оружия. Предвидение, расширение чувств, обнаружение опасности, выявление злого умысла и маскировка себя самого от обнаружения другими — вот чему можно было поучиться у Баран-до, наряду с их боевыми искусствами. А также умению пускать из пальцев молнии — не такие мощные, как ситхские, но зато не связанные с темной стороной.
Мы с Шарой, как всегда, радостно поприветствовали своего приемного родственника, а Мол вдруг объявил, что и его, как Фэй, привела Сила. Причем срочно привела — что-то он такое почувствовал, когда медитировал среди Баран-до, что он нам обязательно нужен. Мы, конечно, тоже были нисколько не против присоединения Мола к экспедиции.
И да, сама Фэй тоже захотела лететь с нами. По той же причине — ее ведет Сила!
Фэй, в свою очередь, как-то сумела подбить на присоединение к нам и Оби-Вана. Сири Тачи, правда, осталась на Раттатаке вместе с Каем Нареком — должен же был кто-то присматривать за планетой и за годовалой дочерью четы падаванов!
И буквально в последний момент я смог уговорить Шми отпустить с нами Энакина.
Экспедиция опасна? Да, опасна. Но Энакин — ученик джедая (и Избранный, но об этом — молчок)! Ему надо привыкать к подобным опасностям! Кроме того, мы за ним присмотрим! И мне очень уж хотелось, чтобы Энакин, как лучший джедай-пилот, как минимум, этой эпохи, получил и самый лучший корабль с Зонамы-Секот — живой корабль-друга, который сможет во многом помочь ему в его опасной жизни. Так что, в итоге, мне и Энакину совместными усилиями все же удалось уломать Шми Скайуокер.
Вот так мы и отправились в путь с достаточно сильным отрядом одаренных, чтобы сразиться йуужань-вонгами, Вержер, да почти с кем угодно...
* * *
Через территорию Республики наш флот прошел, не торопясь, и не привлек особого внимания. Дело в том, что Дредноуты вообще были медлительны и замедляли скорость всего флота, и хотя мы установили на них более быстрые резервные гипердвигатели, но Республика сочла бы эту модернизацию несколько... незаконной. Потому мы притворялись, что наши Дредноуты — самые обыкновенные — и медленно плелись по республиканскому пространству.
Выбравшись из окраинных систем Республики, мы попали сначала в неприсоединившиеся, но известные системы, затем в малоизвестные, и наконец, в совсем неизвестные и необследованные. Здесь бывали лишь редкие торговцы и авантюристы, отваживавшиеся на самостоятельные путешествия за пределы известного пространства, но никому секретов своих путей не разбалтывающие.
Еще во время прошлого разведывательного полета на "Спелой вишне" мы обнаружили удобную необитаемую систему всего в двадцати минутах гиперпространственного полета от Зонамы — здесь мы теперь и остановили флот. На всякий случай, сейчас я снова слетал к Секоту под маскировкой и не обнаружил ничего подозрительного.
— Итак, — сообщил я, когда все, посвященные в мою собственную тайну, собрались на совещание в конференц-зале флагмана (Фэй и Оби-Вана сюда не пригласили, как и Энакина, так что я мог не скрывать своего настоящего положения). — Пока все идет по плану. Генерал Гривус, ваше задание остается прежним — ждать и вмешаться только после получения нашего сигнала. Мы будем поддерживать связь, сообщая развединформацию.
— Флот будет готов, — отчеканил калишец.
— Хорошо. Мы отправимся на планету на "Спелой вишне" под видом покупателей и попробуем выйти на контакт с руководством Зонамы. Впрочем, корабли мы тоже купим. Если повезет, то два — для Асажж и Энакина. Мы с Шарой предпочитаем остаться с "Вишней" — ведь на живой корабль с Зонамы не получится переустановить наше маскировочное средство, а маскировка во многих наших делах — важнее скорости. Шесть миллиардов кредитов за раз — неплохая сумма, зонамцам должно понравиться. Летим именно на "Вишне" следующим составом: Я, Шара, Асажж, Мол, Энакин, Фэй и Оби-Ван. Официальный командир отряда — конечно, Асажж. Не стоит напоминать, что для остальных я — только ее помощник?
Все согласно кивнули — напоминать не стоит.
— Если удастся добиться встречи с их руководством, и если они уже знают о йуужань-вонгской угрозе — попробуем организовать совместную с зонамцами операцию. Если они нас не послушают — возвращаемся и ждем здесь, регулярно проводя разведку. Пока все. Все ясно?
Про Вержер я пока не стал рассказывать — надо было сначала убедиться, что она действительно прилетит — история ведь уже понемногу меняется — да еще прилетит одновременно с нами. Если ее не будет или мы разминемся... что ж, придется прямо сообщить о ней Ордену. Хотя лучше бы ее взять, когда она не ожидает.
— Как бы орденские джедаи чего не выкинули, — озабоченно сказала Асажж. — Можно открыть им секрет существования йуужань-вонгов в случае чего?
— Не думаю, что они что-то сделают — Фэй очень умна, а Оби-Ван верит ей. Впрочем, если покажется нужным — расскажи им.
Больше вопросов не было, и, закончив совещание, мы отправились по местам: Гривус — командовать, остальные — собирать новый экипаж "Спелой вишни" и готовиться к отлету.
* * *
— Вам дается разрешение на посадку, — сообщил голос диспетчера, после того, как с ним переговорил зонамский дроид-посредник. — Северное плато, примите координаты. И учтите — там холодно.
Это было правдой. Плато, куда приземлилась "Вишня", оказалось сплошь покрытым льдом, на который медленно падали снежинки.
— Каток! — восхитился Энакин, едва выглянул из шлюза. Холодный воздух не упустил возможности тут же ворваться внутрь.
— Да, используем Силу, чтобы не поскользнуться, джедаи, — усмехнулась Асажж. — И не замерзнуть. Пойдем. Только сначала прячем наши мечи подальше — местные могут не очень любить джедаев.
— Добро пожаловать на Зонаму-Секот, — мрачно буркнула единственная встречающая — закутанная в несколько слоев ткани женщина в респираторе. — Сюда.
Поеживаясь от холода, мы бегом побежали следом за быстро шагающей провожатой — до ближайшего здания с полукруглой крышей. Правда, внутри оказалось лишь немногим теплее.
— Знаю, это испытание такое, — с умным видом заметил Скайуокер. — Ждать в доме без обогрева!
— Вы еще узнаете, что такое настоящие испытания, — все так же мрачно пробормотала закутанная женщина, стаскивая респиратор. — Что-то вас много. Вы все хотите себе по кораблю, или кто-то один главный, а остальные — прислуга, а?
— Мы все — друзья, — улыбнулась Вентресс. — Корабли нужны двоим из нас — мне и...
— И мне! — поспешил объявить Энакин.
— Да, и мальчику, — согласилась Асажж.
— Конечно, если кредитов порги не клюют, — без малейшего одобрения заметила встречающая. — Можно дарить эксклюзивные корабли кому угодно... Но вам придется доказать, что вы достойны получить настоящий секотский корабль. И мальчишке — тоже! Не все продается за деньги, знаете ли.
— Мы готовы, — ответила датомирка.
— Готовы, — Энакин постарался повторить это как можно более грозно.
— Увидим, — хмыкнула местная. — Ваш транспорт подлетает. Дальше говорить будете с теми, кто все и решит.
Снаружи и в самом деле уже приземлялся атмосферный корабль-транспортник, куда мы и поспешили забраться.
— Тесновато, — отметил Энакин, усаживаясь на одном из восьми чрезвычайно аскетичных сидений. Стоять в транспорте взрослому человеку было и вовсе невозможно — мешал низкий потолок.
— Да, при их доходах могли бы и организовать что-нибудь поудобнее, — согласилась Шара. — Зато тепло.
— И через иллюминаторы ничего не видно, — пожаловался мальчик. Те и впрямь располагались так, что посмотреть наружу, не сходя со своего места, можно было, разве что имея глаза на затылке.
Все остальные, приученные тренировками стойко переносить мелкие неудобства — терпеливо молчали всю дорогу, тем более, что и обсуждать тут внутри, кроме неудобств, было нечего. Энакин немного поболтал с Шарой, обсуждая, что за испытания устроят нам жители Зонамы, чтобы доказать, "что мы достойны", однако никто ничего не знал, потому и разговор скоро сошел на нет. Так прошел час.
Транспортник, наконец, приземлился и со скрипом открыл люк. Внутрь ворвались незнакомые запахи экзотического леса и... симфония.
Каждый одаренный воспринимает Силу по-своему. Вот и для меня она представлялась в "звуковом режиме" — множество тихих мелодий, сплетающихся в единый фон, который можно услышать, если сосредоточиться и "прислушаться". Можно выделить одну из них, можно воспринимать все сразу... Но до сих пор мне не приходилось слышать столь слаженный и красивый оркестр.
— О, Сила, — благоговейно произнесла Фэй. — Вы чувствуете?! Это необыкновенный мир!
Мол прикрыл глаза и кивнул. Глаза Асажж стали круглыми. Оби-Ван беспокойно завозился на своем месте. Энакин нахмурился и смущенно признался, что пахнет тут вкусно, а вот в Силе почему-то ничего особенного почувствовать не выходит. Следом в своей неспособности это сделать признался и еще более смущенный Кеноби.
— Ничего, — улыбнулась Фэй. — Вы еще научитесь. Но что же столь необычное есть на этой планете? Я нигде не видела ничего подобного...
— Эй, вы выходите или нет? — приоткрыв дверь кабины, выглянул к нам пилот транспортника.
— Да, идем, — спохватилась Асажж.
Снаружи — на посадочной площадке, подвешенной между четырьмя стволами гигантских деревьев — нас уже ждали.
— Приветствую вас на Зонаме-Секоте, — произнес явно привычную фразу высоченный (метра два, не меньше) ферроанец. — В мире неописуемой красоты и крепких традиций. Мое имя — Ганн.
— Очень приятно, — Асажж представила всю нашу компанию.
— До того, как вы сможете — возможно — приобрести самые быстрые и прекрасные корабли, которые только есть в галактике, тем из вас, кто хочет стать их пилотами и владельцами, придется пройти множество ритуалов, — важно заметил Ганн. — Прежде всего — знакомство с Секотом.
— С планетой? — развеселился Энакин, поворачиваясь к промежутку между стволами гигантских деревьев. — Планета, будем знакомы, я — Энакин!
Асажж тихонько шикнула на мальчика и извиняюще улыбнулась ферроанцу.
— Планета называется Зонама, — с ответной улыбкой ответил тот. — А растительный и животный мир, покрывающий её, мы зовём Секотом. Следуйте за мной.
— Ничего себе! — выдохнул Скайуокер, когда Ганн вывел нас на другую платформу, откуда открывался вид на близлежащую долину.
Посмотреть действительно было на что. Горы, покрытые фиолетовой и зеленой растительностью, множество гигантских деревьев-борасов, к которым на лианах были подвешены домики зонамцев, живые дирижабли, парящие в небесах...
— Никогда не видела... такого... — Асажж смотрела на все расширившимися глазами. — Чудо, да и только. Впрочем, я бывала не на многих планетах...
— Не стоит этого стесняться, — поддержала ее Фэй. — Такую красоту действительно встретишь не часто. Ах, вот оно что!
— Что? — не поняла Вентресс.
Но джедайка-"эльфийка" только прижала палец к губам и обратила все свое внимание на Ганна.
— Кто хочет получить возможность летать на плоде Секота, одном из его кораблей — должны понять и принять наш уклад жизни, — произнес тот. — Кто из вас будет пилотом?
— Мы, я и мальчик, — ответила Асажж. — По одному кораблю на каждого.
Ферроанец кивнул:
— Вы должны узнать о Судие и его роли в жизни и истории, признать свое единение с Секотом. Это будет нелегко, и вас будут подстерегать опасности, потому что власть Секота необычайна и ужасна. Согласны ли вы на такие условия?
