Нужен ли будет старый мастер-мечник кому-нибудь, если план увенчается успехом? Нет. Если не увенчается... тогда Силорн найдёт свою смерть вместе с остатками своего народа в последней безнадёжной битве.

Чем бы всё это не кончилось — эльф желал, чтобы конец наступил побыстрее. Он устал, очень устал. Ему всего триста... Молод для народа, живущего по семь сотен лет. Но Силорн чувствовал себя стариком. Седым, измученным стариком. Столько лет мучений, лишений, страданий...

Мысленно он вернулся к тому, кто стал причиной всего этого.

Зерван да Ксанкар, граф Рэнфэйр. Не встреться он тогда с Таэль — всё было бы иначе. Семьдесят два года назад план был бы осуществлён, и сейчас высшие эльфы процветали бы пускай на клочке, но своей собственной, пригодной к жизни земли.

Силорн не винил вампира ни в чём. Он просто стал причиной, не желая и даже не зная ничего. И, как не крути, старый телохранитель признавал — для Таэль более достойной пары нет и не было. Ни среди людей, ни даже среди эльфов. Зервана да Ксанкара нельзя было не уважать. Он заслужил уважение всех, даже самых заклятых врагов. Даже такого, как сам Силорн.

А уж события последнего времени и вовсе выходили за пределы понимания эльфа. Возможности семидесятилетних вампиров он знал, но то, что наделал Зэрувиэль, очень трудно было объяснить, исходя из этих знаний. Сначала в одиночку разгромил орден белой Розы в Витарне, и неважно, что господа рыцари попали в свою же ловушку... Людишки, что с них взять. Но тем не менее...

А затем пошло-поехало. В короткие сроки, полностью в одиночку, вампир сделал то, что никто другой не смог бы не то что за несколько недель — за всю жизнь сделать. Убил принца Кор-Гала в толпе его же охранников, перебил отборный отряд охотников за головами, единолично погубил целый орден... Орден, владеющий землями, влиянием, замками и богатствами в нескольких странах, состоящий из тысяч рыцарей, сошёлся в борьбе с одним вампиром — и потерпел сокрушительное, фатальное и весьма позорное поражение.

Средь бела дня вырвать свою подругу из темницы короля... Из темницы, откуда уже двести лет как никто не убегал и не выбирался иным способом, чем вперёд ногами или по факту высочайшей амнистии.

Силорн вздохнул. Определённо, об этом вампире будут слагать легенды. Но не за это. Нееет. За самую последнюю выходку его. За избиение короля. Зиборн теперь Второй только официально. До самой смерти за глаза он будет именоваться Зиборном Битым. Битым в своём тронном зале, у своего трона. При свете дня при всём честном народе. И что хуже всего — весь честной народ слышал, как их король вымаливал себе жизнь.

Что ж. Как бы то ни было, Зерван да Ксанкар вписал своё имя на страницах истории собственной рукой. Кровью вписал. На века. Число тех, кто за последнее время принял смерть от руки вампира или при его активном участии, перевалило далеко за сотню. А молва уже множит это число. Среди прочего, всего за неделю с момента смерти в жертвы Зервана записали аж шесть особ королевской крови. Ещё годик-другой, и туда запишут всех королей, погибших от руки убийцы, за последние пару-тройку сотен лет. И никто и не вспомнит, что Зерван прожил всего сто четыре года.

И всё это будет иметь далеко идущие последствия. Крушение могучего ордена, обострение отношений Монтейна и Кор-Гала... Король Витарна женится на дочери Зиборна, хоть король Монтейна отчаянно этого не желал. Только деваться уже некуда. Репутация подмочена хуже некуда, соседние короли уже отвернулись от Зиборна — даже такие завалящие союзники как Реннар теперь на вес золота.

Определённо, Зерван сумел перекроить даже политическую карту. У Зиборна нет других наследников, а значит, Реннар объединит под своей короной и Витарн и Монтейн. И это будет уже империя — богатство и сила Монтейна в сочетании с развитой торговлей Витарна и превосходной репутацией Реннара как человека слова и отличного торговца составят в итоге великолепный тандем.

Что ж, можно только порадоваться, что отхватить кусочек от территории Монтейна сейчас будет куда проще. Лишённый поддержки многих дворян, Зиборн не сможет сильно сопротивляться.

Птица снова закричала... но не так как обычно. Чуткое ухо эльфа сразу уловило разницу, и Силорн понял — кто-то идёт по дороге. Вероятно, со стороны Зирааверд по направлению к Монтейнкипу.

Интересно, кого тут носит, подумалось ему. Для эскорта княжны рановато. Эльф тенью скользнул внутрь, за ворота, и притаился у полуобвалившейся стены.

Шаги приближались. Становилось ясно — путник собирается войти в ворота. Силорн приготовился к схватке с неизвестным противником. Хотя если это человек то проблем не будет. Больше тут бродить некому. Разве что неупокоенные мертвецы... но их мастер-мечник опасался ещё меньше.

Тёмная фигура появилась в проёме ворот и шагнула внутрь. Эльф, затаившись в самой густой тени, молча наблюдал, как незваный гость сделал несколько шагов по плацу и остановился.

Негромкий голос заставил Силорн окаменеть на мгновение.

-Силорн, вражина... где ты? Я знаю что ты тут... должен быть тут.

-Я тут, — тихо отозвался эльф и сказал: — неужели ты аж с того света вернулся?

-А я там и не был, — как то странно засмеялся вампир.

Он повернулся на голос эльфа, и луна осветила его лицо. Да, это был Зерван да Ксанкар.

-Но ведь столько людей видело, как ты погиб... — начал было Силорн, но вампир его прервал.

-Это не совсем так. Видеть как утыканный болтами вампир падает в реку с моста — это не то же самое, что видеть его смерть.

Он снова странно засмеялся и поднёс к лицу маленький тёмный предмет, которого до того эльф не видел. Послышалось бульканье.

-Неважно... ты всё-таки здесь, Зерван да Ксанкар. И я здесь, как мы и договаривались. Ты, полагаю, принял решение? — мрачно спросил Силорн.

-Нет, — ухмыльнулся вампир, — не принял.

-Тогда самое время принять. До прибытия сопровождающих для Светлейшей осталось не более двух часов.

Ухмылка на лице вампира стала ещё шире. И это была странная, блуждающая ухмылка.

-А я не хочу, — ответил Зерван.

Он сделал пару шагов в сторону рухнувшей стенной башенки и уселся на один из огромных каменных кирпичей. Затем снова приложился к бутылке, крякнул и добавил:

-Понимаешь... мне уже всё равно. Хочешь глотнуть?

И внезапно Силорн всё понял. В бутылке была не кровь. Отсюда и странные смех и ухмылка, и мутноватый, блуждающий взгляд. Вампир был пьян.

-Ты... пьян? Разве на вампиров действует...

-Вино? Хехе... да. Действует. Если выпить много.

Несмотря ни на что, Зерван вполне уверенно держался на ногах, а его речь была внятной и осмысленной — вампиры всё же устойчивы к алкоголю. Но тем не менее что-то в поведении его изменилось.

-Значит, ты передумал драться? — уточнил Силорн.

-Нет. Не передумал. И не решил. Силорн, вражина ты мой заклятый, я же сказал... мне всё равно. Понимаешь. Всё. Равно. Истина в вине. Я понял это только сейчас... когда шёл сюда. Я купил себе винца... Старого эльфийского винца. На все деньги. Зачем мне деньги, думал я. Хоть побалуюсь вином, которого не пил с тех самых пор как стал вампиром... Думал, может так мне будет проще... — он не договорил, но эльф понял, что именно имел ввиду вампир. Что именно ему будет проще сделать.

-А оказалось... оказалось что это и есть моё решение. Понимаешь, мне сейчас, именно сейчас, наплевать. Почти на всё. Война, потоп, мор, конец света... Меня это сейчас не волнует. И стимула делать... то чего я не хотел делать, у меня больше нет. Вот и всё, — он допил вино и швырнул бутылку куда-то в сторону.

Силорн молча смотрел, как Зерван снимает котомку и достаёт из неё ещё одну маленькую глиняную бутылочку со сложным узором. Такого вина больше не делают. Только его народ владеет секретом производства этого вина — но виноградников у эльфов уже нет. И потому солнечного вина осталось в мире совсем немного. Сам Силорн пил его всего один раз в жизни — сладкое вино солнечных эльфов. Среди людей каждая маленькая бутылочка стоит баснословных денег... И всё это вино — выдержки в несколько сотен лет. И сейчас у вампира в котомке ещё как минимум четыре таких бутылочки.

Силорн подавил в себе желание схватить котомку и треснуть нею по голове Зервана. Ничего. Скоро солнечный народ вернёт себе часть своих былых владений. И вновь будет изготовлять и пить сладкое, терпкое, душистое вино.

-Что ж. Твоё решение — твоё право. Что ты намерен делать дальше?

Вампир откупорил бутылку и сделал большой глоток.

-Сидеть тут до рассвета. Пить вино. Что мне ещё делать? Внутрь ты меня не пропустишь...

-Разумеется, нет, — холодно согласился эльф, — я, видишь ли, тебе не верю.

-Да мне всё равно, веришь ты или нет, — ухмыльнулся Зерван, — я могу пройти туда и без твоего согласия. Только, — внезапно погрустнел он, — как я появлюсь перед Таэль в таком виде?

-Думаю, ей было бы всё равно, — сказал Силорн, — она считает тебя мёртвым. Ты бессердечный мерзавец, Зерван да Ксанкар, ты мог бы хоть как-то дать знать...

-Как? — пожал плечами вампир, — я очнулся только на берегу у Зирааверд, куда меня вынесла река, и вытащил из себя восемь болтов. Потом меня нашли два гнома — они-то и приволокли меня к одному моему другу-дварфу. И я всё это время был в крайне плохом состоянии. Ну ты когда-нибудь поймёшь, если в тебя воткнут парочку стрел, каково это. Ну да теперь уж что говорить. Силорн, сделай одолжение. Сам сходи и скажи ей, что я жив.

-Не могу, — ответил эльф, — это может быть ловушкой. Я же сказал что всё равно не верю тебе. Давай будем откровенны — в бою у нас были бы равные шансы, но ты может и не хочешь рисковать. А сейчас, когда ты, вероятно, не до конца оправился от ран, у тебя и вовсе нет шансов. И, возможно, ты ждёшь, что светлейшая покинет форт, бросится к тебе... А ты исподтишка кинжалом...

-Ты действительно редкий мерзавец, — скривился вампир, — так не говори, что я тут, и Таэль никуда не побежит.

-Она спросит, откуда я знаю. Что я отвечу?

Вампир отстегнул от пояса мандалу в ножнах и протянул её Силорну:

-Теперь тебе спокойней?

-Немного, — согласился тот.

-Теперь ты скажешь ей?

-Нет.

-Ты сукин сын.

-Я исполняю свой долг.

Зерван удручённо покачал головой и приложился к бутылочке.

-Ну и кто из нас бессердечный мерзавец? Ладно, по крайней мере я увижусь с ней когда она выйдет из форта.

-Только учти, близко к тебе её всё равно не подпустят.

-Оно и к лучшему, — вздохнул вампир, — она хоть не заметит что я пьян.

Эльф кивнул:

-Не заметит. Если ты не собрался выпить всё вино что у тебя осталось.

Зерван молча сделал ещё глоток. Затем протянул котомку Силорну:

-Передай это ей тогда, договорились?

-Как только дело будет сделано — передам непременно. Так что если внутри яд — Таэль умрёт уже после того как...

-Ты кретин, — с чувством сказал вампир, — плохо ж ты знаешь ту, которую охраняешь уже лет восемьдесят как. Таэль бы не стала употреблять алкоголь перед таким ответственным делом.

-Восемьдесят? — хмыкнул эльф и уселся на камень напротив собеседника, — я охраняю её почти с самого рождения. Сто семнадцать лет и четыре месяца. И... да. Тут ты меня обставил. Не спорю, ты знаешь её лучше, несмотря ни на что.

Некоторое время они сидели в полной тишине. Потом ночная птица снова закричала, как обычно.

-Что будет после того как артефакт будет использован?— спросил вампир, — если всё удастся, совет Князей наконец отпустит Таэль?

-Я не знаю, — пожал плечами эльф, — ты же понимаешь, что княжна должна оставить после себя наследника — до тех пор она не может покинуть свой клан. Да и больше того, в последнее время, ещё до того как ты якобы погиб, она слишком много думала о смерти. Я надеюсь лишь, что ты дашь ей сил жить дальше...

-Я тоже думал кое о чём. О вашем странном обычае называть братьями временных соратников... Это и есть решение. Верно?

-Верно. Но когда Таэль предложила тебе это — ты отказался, — напомнил Силорн.

-Ну...пока я валялся полудохлым мешком проса в гостях у дварфа, у меня было время подумать. К тому же ещё я встретился после этого кое с кем, очень мудрым... И потому пересмотрел свою точку зрения.

-Таэль будет счастлива узнать это, — сухо кивнул старый телохранитель, — я ей обязательно расскажу о твоём решении по дороге.

Вампир дотянулся до котомки и достал ещё одну бутылку.

-Давай выпьем, что ли? — он протянул бесценный сосуд эльфу.

Силорн с подозрением покосился на вампира — похоже, да Ксанкар играл честно. Но подозрительность взяла верх над жаждой. Человеку, даже лучшему из всей его породы, не перехитрить старого мечника.

-Можно...но там многовато для меня, я же на страже... — с этими словами Силорн взял из руки вампира уже початую бутылку, из которой пил сам Зерван, и хитро улыбнулся.

-Старый хитрый лис, — покачал головой тот и откупорил ту бутылку, которую предлагал эльфу: — твоё здоровье, вражина.

Оба отпили немного. Силорн блаженно зажмурился... Воистину нектар. Ничего. Скоро такой божественный напиток будет доступен всем эльфам.

-Значит, теперь мы не враги с тобой, — подытожил Зерван, — так что ты можешь сказать мне одну вещь. Как ты отслеживал мои перемещения, Силорн?

Старый мечник поперхнулся.

-О чём ты?!

-О чём, о чём... Неизвестный маг вначале сообщил шайке охотников, что я двинулся в Мёртвые Горы. Затем там же меня на обратном пути догнали рыцари ордена. Под занавес, они ждали меня на мосту. Сэр Даймен перед тем как умереть, сказал мне, что орден получал известия от того, кто назвался как Вернар. Это ведь ты, Силорн Вернаро Этиан, не так ли? Никто не мог бы знать, что я вышел от Зирааверд. Позже, рыцари догнали меня вскоре после того, как я покинул этот форт. Ты знал что я тут, всё ясно. Но дальше — мост. Этого ты тоже не мог знать... обычным способом.

-Раскусил ты меня, — мрачно сказал эльф, — я знал, что никчемный рыцарь не будет держать слово... Да, это я сообщал твоим врагам, где ты. А отслеживал твои перемещения другой маг, неважно кто он, ты не знаешь его. Я знал, что твоё появление не сулит ничего хорошего. И потому старался погубить тебя как мог. Помнишь, что я сказал при прошлой встрече? Я не пожалею ни жизни, ни чести, если так будет нужно. Итак, теперь ты знаешь. Что дальше?

-Да ничего, — пожал плечами Зерван, — мне просто интересно, как ты это делал. Особенно самый первый раз. Ведь тогда мы ещё не встретились и ты никаким способом бы не смог пометить меня так, чтобы магией отслеживать, где я.

Глаза эльфа блеснули:

-Хочешь чтобы сегодняшняя ночь была ночью откровений? Отлично. Я скажу тебе. Ты никогда не думал, почему Князь-Кузнец сделал меч для человечишки? Хотя его за это порицали все... Князь-Кузнец, мир его праху, кстати тоже тебя очень сильно не любил — ты перечеркнул все его планы на замужество его дочери и объединение клана Этиан с кланом Веспайр под единым управлением.