Дела с пулеметом шли неплохо: оружейник полностью закончил чертежи и принялся все воплощать в натуре. Здесь все было не так гладко, но дело двигалось приличным темпом. У его друга дела шли тоже ничего: он быстро закончил разработку патрона для пулемета, а точнее только увеличил калибр и измени установку пули: теперь она не утопла полностью в гильзе. Саму же форму пули и гильзы он оставил без изменения. Баллистика была, конечно, не на высоте, но меня это пока устраивало. Тем более всё ещё были проблемы с бездымным порохом, а точнее его производилось немного и на первых порах использовать собирались черный дымный порох. Сейчас друг оружейника начинал разрабатывать боеприпас для пушки. Вот тут ему придется очень постараться, так как возни с взрывателем предстоит много. Главное, чтобы он в итоге ничего не взорвал и сам не пострадал.
* * *
— Глава церкви Единого умер. — Произнес Арг. Друг сидел и читал газету, пока мы летели в промзону. Сегодня мы добирались на яхте. Якорь пыхтя трубкой моча вел корабль, а друзья разбившись на группки о чем-то беседовали между собой. Я изучал бумаги и не сразу услышал обращенные ко мне слова. — Валд ты слышишь?
— А? Чего?
— Говорю, что глава церкви умер.
— Когда?
— Семь дней назад. — Посчитал в уме друг.
— Быстро новости распространяются. — Удивился я. — А когда должны состояться выборы нового?
— На этой десятине.
— То есть, возможно, в ближайшее время узнаем: кто именно возглавил церковь?! — Как происходили сами выборы, я не знал.
Арг пожал плечами.
— Они могут затянуться. — Произнесла Огонёк. — Вообще на это отводиться ровно три десятины. Сначала побеждает претендент набравший больше половины голосов конклава. Если за тридцать дней такого не случается, то в последний день проводят выборы и побеждает тот, кто надрал большее количество голосов, чем другие претенденты.
— Откуда такие познания? — С интересом посмотрел я на девушку.
— Мама настояла, чтобы я выучила наизусть Основной закон и многие положения конклава. — Краснея произнесла Огонёк.
Основной закон — это Библия "по-нашему". Сейчас его читал хотя бы раз почти каждый аристократ, остальные по желанию. А вот положения о конклаве в наше время читали единицы. Ещё лет пятьдесят Слово божье было одним из обязательных предметов в академии. "Похоже, Огоньку мама пророчила церковное будущее". — Сделал я вывод из слов девушки. — "Хотя с другой стороны: мама может быть просто очень набожным человеком. Такое раньше было обычным делом. Сейчас конечно многое изменилось, но ещё часто встречается".
— Получается, скорее всего, только через месяц мы узнает имя нового главы. — Подвел я итог.
Выборы главы прошли гораздо быстрее. В этот раз обошлось без непонятных смертей претендентов, войны компроматов и обвинений в ереси, после которых минимум четверть участников оказывались в застенках, где они признавались во всех смертных грехах и в итоге заканчивали жизнь на кострах. Все прошло тихо и спокойно: главу уже выбрали на второй день. Из рассказов леди Ирги я знал, что в конклаве в основном существовало три основных партий или фракций и куча так называемых независимых служителей церкви, которые по тем или иным вопросам присоединялись к какой-либо фракции. В это раз две фракции смогли найти общий язык и договориться. В результате был выбран общий кандидат, которым оказался знакомый мне Экселент. Он устраивал многих, в том числе независимых, поэтому дело решилось мирным путем. Ну, а леди Ирга стала приором. Причем первым в истории женщиной занявший такой пост. Родственница прибыла в столицу Империи уже через две десятины после выборов на яхте принадлежащей церкви Единого. Только в это раз в отличие от прошлых, она поселилась в особняке, который находился в собственности церкви и который служил резиденцией приоров. На второй день после приезда, вечером леди Ирга навестила нас, прибыв на карете с гербом церкви.
— Поздравляю! — Дружно произнесли мы хором, когда Старая кобра вошла в дом. Вся семья встречала её в холе.
— Спасибо! — Ответила родственница. Хоть глаза её остались такими же холодными, но я был уверен, что она очень довольна.
Сначала леди Ирга поболтала с младшими детьми. Мы не мешали ей, так как понимали, что для неё это своеобразная отдушина: конклав и дела церкви вытягивают из этой железной леди много сил. После ужина дети отправились спать, а мы собрались в моём кабинете. Медведь в этот раз тоже был приглашен: он сидел в кресле около камина и по привычке пыхтел трубкой.
— Как конклав? — Спросил дядя Грин.
— Нормально. Все было предсказуемо.
— Но поволноваться все равно пришлось. — Посмотрел я в глаза Старой кобре.
— Немного.
— Что родственники Брианы? — Задал я важный для себя вопрос.
— Они не стали настаивать и тоже решили довериться воли Единого. — Не много помолчав, видимо обдумывая говорить или нет, родственница произнесла, — у них там, похоже, внутри рода есть какие-то договоренности, поэтому они и не стали упираться. Тем более оба родственника князя сохранили свои посты в церкви.
— Очень интересно. — Задумался я. Вся ситуация с княжной меня немного напрягала. Девушка, конечно, мне нравилась, но третья жена это как-то, по-моему, чересчур. Тем более я не знаю ещё мнения Ледышки и Огонька, а без их согласия тут и думать нечего. Интересно, что там задумали родственники княжны. Спрашивать её напрямую нельзя. "Блин! Ещё одна проблема!" — Покачал я головой.
— Во время академических каникул Император устраивает бал, на котором я буду представлена как новый приор нашей Единой церкви в Империи. — После паузы произнесла леди Ирга.
— А чего так долго? — Удивился я. — да него получается ещё месяц.
— Императору я буду представлена через два дня. Но есть традиция, что поданным Император объявляет о таком событии на ближайшем балу.
— Получается простоя формальность?!
— Можно сказать и так. — Кивнула леди Ирга. — На балу должны будут обязательно присутствовать вы граф и вы сударыня, — посмотрела она на Нарду.
— А я? — Жалобно пискнула Аргана. У всех сидящих в кабинете это вызвало улыбки.
— Вы и ваш отец по желанию, а Астроног, пока молод.
— Да и не особо хотелось, — тихо произнес брат.
— Не люблю я эти балы, но дочь ведь одну не отпустишь... — Со вздохом произнес дядя.
— То есть идут все. — Подвела итог Старая кобра.
Затем в течение часа леди Ирга давал всем нам инструкции как теперь себя вести и что ни в коем случае не нужно делать. В принципе они мало отличались от тех, что она давала раньше, поэтому я слушал их в пол-уха.
— Ты пойдешь в этом году на бал к моей тете? — Поинтересовался Арг на следующий день после приезда леди Ирги. Мы вдвоем утром шли на занятия.
— До каникул ещё месяц. Не рано?
— Видимо ты ещё никогда не занимался организацией бала. — Усмехнулся друг.
— Я ещё молод и у меня всё впереди.
— В твоём случае — будем на это надеяться. — Намекнул друг о покушениях на меня.
— Кто ещё идет? — Зевая поинтересовался я.
— Эр, Дэн и Грэй. Долт и Сул отказались. Девушки мочат. Ну, для них и без меня есть кому решить с пригласительными.
— Можно сходить. — Ответил я после недолгих раздумий.
— Заодно присмотришь за своими дамами. — Усмехнулся Арг.
— Или они за мной. Если, конечно, кто-то из них пойдет.
— Да, ещё твои сестры и графиня Рош хотят пойти.
— Они к тебе обратились? — Остановился я.
— Да.
— Откажи.
— А что так? — С улыбкой поинтересовался друг.
— Детям там делать нечего. — Покачал я головой. — Рано им ещё. А мне хватает своих проблем. За графиню Рош пусть её родственники решают, а вот за сестер я пока принимаю решения.
Через три дня я вечером приехал в фамильный особняк. Сегодня решил дать все команде отдых и выспаться, а то красные от недосыпа глаза друзей мне стали надоедать. Все вчера так устали, что не стали переодеваться и прямо в рабочих комбинезонах полетели в академию, что до этого наши дамы старались не делать. При этом Огонька и Златовласку мне по очереди пришлось нести на руках до корабля. Весь путь до порта академии вся команда дрыхла, а по прилету Якорю с его помощниками с большим трудом удалось нас расшевелить и вытолкать из корабля. Была глубокая ночь и в темноте никто не обратил на необычное одеяние наших девушек и того, что всю дорогу я нес Огонька на руках. Нести я мог только одну, поэтому Ирга всю дорогу бухтела на меня. Все очень сильно устали и срочно требовался отдых. Накопленная усталость может привести к срывам и несчастным случаям. И так уже Ледышка на пустом месте поругалась с Иргой. Потом они померились, но я сделал для себя выводы и объявил, чтобы в ближайшие пять дней никто не думали появляться в промзоне.
Сам я собирался в это время заняться покупкой нужной мне промзоны. Из двух возможных вариантов согласился продать только один собственник. Выходило, конечно, дороговато, так как завод и плотина находились в черте столице, в рабочем квартале, где были сосредоточено довольно многое различных производств. Но я решил, что дело того стоит и готовился в течение двух время подписать договор и сразу же начать переоборудование завода. Как раз освобождались рабочие, трудившиеся на строительстве гидроэлектростанции в имении моего рода, а так же в имении рода Арга. В ближайшее время обе должны запустить на полную мощь. Я был очень рад, что это дело сделали.
Сестры сегодня тоже приехали из академии. В общем зале у камина сидел дядя Грин и читал газету, рядом с ним сидел Медведь и о чем-то думал глядя на огонь. Леди Ирга читала младшим детям сказки, а Нарда и Олаф играли в шашки. Аргана куда-то вышла.
— Ты идешь на бал к герцогини Кельвийской? — Оторвалась от игры сестра. Я сидел рядом с ними и изучал документы.
— Да, а что? — Не прекращая чтения, ответил я.
— А ты не можешь попросить у Арга, чтобы он и нам приглашения получил?
— Нет.
Судя по тому, что я перестал слышать голос Старой кобры, она стала прислушиваться к нашему разговору.
— Ну, пожалуйста? — Просила сестра.
— Ещё раз нет.
— Почему?
— Вам пока ещё рано посещать такие балы. — Оторвался я от чтения. — Вот наберетесь ума и через пару лет сходите. — Вспомнил я слова своей мамы из родного мира.
— Нарда ты ведешь себя предосудительно! — Холодным тоном произнесла Леди Ирга. Похоже не один я против посещения бала тети Арга. Вряд ли там кончено произойдет какой-то эксцесс, но рисковать не очень хочется. Тем более теперь, когда леди Ирга стала приором.
— Ну, он же пойдет туда и за нами, если что присмотрит. — Не сдавалась сестра.
— У меня слишком много будет за кем присматривать. — Усмехнулся я. — А глаз всего два.
— Ну, попроси Арга, чтобы он тебе помогал. А мы обещаем вести себя хорошо. Пожалуйста.
После последних слов я чуть не расхохотался, так как сестра в тот момент мало чем отличалась от самых младших детей, когда тем что-то очень хотелось, но им не разрешали из-за их шалостей. Похоже, так же подумала и леди Ирга или мне показалось, что лед в её глазах на миг исчез.
— Мы туда идем отдыхать, а не работать.
— Нарда! — Повысила голос леди Ирга, а от холода в её голосе некоторых их сидящих рядом с неё детей даже поежились. — Ваш старший брат уже сказал своё слово. Он глава рода.
— Ну, для Арганы ведь он не глава рода! — Не оставляла своих попыток сестра. По-моему, это первый случай на моей памяти, когда Нарда пытается перечить Старой кобре. Все замерли и уставилась на неё с недоумением.
— Ей я не разрешаю. — Раздался в тишине голос дяди.
— Но Лине, то есть леди Лине графине Рош, — поправилась сестра, — родители разрешили.
— Это их семейное дело. — Отрезала Старая кобра. — У неё достаточно родственников, чтобы за ней присматривать.
— Ну, Валд, тоже сможет за нами присмотреть!
— Я уже сказал по этому. Тем более, это не последний бал, который устраивает тетя Арга. Сходите в другой раз.
— Когда мы будем старыми девами! — Обиженно произнесла сестра. Она вот-вот могла от обиды расплакаться и держалась из последних сил. Обычно она так не реагировала. — Ты там был ещё в прошлом году. — Жалобно произнесла сестра.
— И теперь жалею.
— Почему? — Все сидящие в комнате с недоумением уставились на меня, даже Медведь внешне никак не реагировавший на разговор, посмотрел на меня.
— Там мне пришлось пообещать, что смогу выиграть академические гонки. И теперь приходиться работать на износ. — Горестно вздохнул я.
— Нашел чему огорчаться! — Фыркнула сестра. — Мы тебе за это отомстим.
— Тое-есть к нашим родственникам — роду Варн, вы на бал не собираетесь? — Усмехнулся я.
— Нет идем. — И посмотрев на леди Иргу, Нарда добавила, — туда-то нам можно?
— Это как решит Валд. Мне же очень не нравиться твоё сегодняшнее поведение. Академия очень плохо влияет на тебя.
— Полностью согласен с леди Иргой. — Зевая добавил я. — А насчет бала: посмотрим на дальнейшее поведение. Пока я склонен оставить её дома. — И показав язык сестре, собрал бумаги и пошел к себе в кабинет.
Через три дня эта история имела продолжение. Я, Арг и Грэй утром завтракали в одной из столовых академии. Через пару минут, не найдя свободного столика, к нам подсел Заг, Альбинос, Бессмертный и незнакомый парень. Поздоровавшись, мы в полном молчании сонно поглощали кашу. Судя по красным глазам Зага и членов его команды, они чем-то ночью очень были заняты и не высыпались.
— Привет Валд! Эрлы! — Подсела к нам герцогиня. Сопровождающие её девушки, среди которых были обе мои сестры, остались стоять за спиной Руд.
— Привет! — В разнобой ответили сидящие за столом.
— Говорят, ты какие-то новые двигатели решил поставить на свой корабль? — Обратился ко мне герцогиня.
Я бросив хмурый взгляд на сестер от чего Аргана опустила глаза в пол, а Нарда наоборот с вызовом посмотрела на меня. Похоже, сестренки решили отомстить. Делать что-то серьезное они конечно не будут, но напакостить по мелочам способны. Проглотив кашу, я ответил,
— Враньё. — Одновременно отмечая про себя, что Заг и его люди, кроме Альбиноса, после слов девушки уже смотрели на мир более осознано.
— То есть ты не хочешь поделиться со своими друзьями? — Стала подначивать меня Руд.
— Зачем вам это? — И улыбнувшись, решил пошутить, — вы ведь все равно в хвосте плетётесь!
Мой сонный мозг плохо осознавал, что я говорю. Если бы я не был так уставшим, то никогда бы такое не ляпнул. Для Руд и её команды не может быть никаких шуток про гонки. Любой, кто попытается поставить под сомнение их достижения или захочет посмеяться над ними, становился смертельным врагом.
— Что-оооооо! — Возмутилась вся женская команда за спиной Руд.
Сама герцогиня вскочила со своего места и уперев руки в бока, громко произнесла, — ты ещё не разу не участвовал в гонках! Пройди сначала весь маршрут, а потом говори о нас так! Ещё посмотрим, кто из нас будет плестись в конце и кто чьей, всю гонку, будет любоваться кормой.
Руд полностью была права. Все женский команды участвующий в гонках очень стараются и та или иная из них всегда входит в десятку лучших. Я уже хотел извиниться, но мозг зацепился за последнее слово девушки и вместо положенных слов, а так же полагающихся обещаний поделиться информацией про новые двигатели, без этого мои извинения вряд ли были бы приняты, я с глубоким вздохом произнес:
