— Хм. Я так понимаю, им нужен энергет?
Пастырь кивнул.
— Причём щитовик — лучше всего. Как я понял, у их творения хорошая огневая мощь, но пришлось пожертвовать бронёй.
— Хмм... — протянул я. — Думаю, попробовать стоит. Можешь рассказать подробнее про эти испытания?..
— Нет, не то, чтобы Великий Мастер поддерживал именно протезирование — объяснял по пути пастырь один вопрос, который не то, что меня так уж сильно интересовал, но было любопытно. — Тут весь смысл в увеличении эффективности и добавлении новых функций. Протезы, которые хуже оригинала, Талох не одобряет. Но мои ноги передвигают меня быстрее натуральных, проходимость не хуже, единственно самовосстановления нет, но вручную всё равно можно починить быстрее. Да и в любом случае достоинства окупают недостатки, так что это владыка одобряет.
— Понятно — отозвался я.
Подробностей предстоящего испытания на полигоне мой спутник, к сожалению, не знал, — они каждый раз отличаются — так что Уинкинсон просто объяснил типовые шаблоны, а дальше мы просто беседовали. Типовых, к слову, три — захват флага, удержание контрольных точек, сражение.
— Между прочим... — задумчиво осведомился я. — Если, как ты говоришь, бой идёт почти полноценный, как участники-то защищены? Ладно бы ещё машины были на дистанционном управлении, но там ведь пилоты внутри сидят, по твоим словам. Да и энергетам с расстояния работать неудобно.
— Специальные снаряды используются — пояснил гном. — Цвергские амулеты. И их же амулеты защитные, участникам. Несчастные случаи всё равно случаются, не буду врать, но очень редко, и то считается, что это из-за диверсий участников конкурентам.
Я кивнул. Понятное дело, всё это очень дорого, но, видимо, возможность проводить испытания боевой техники полноценно окупает затраты. Тем более, что даже снаряды наверняка многоразовые...
Вообще амулетные боеприпасы широкого применения не нашли; собственно, вообще не нашли, практически. Очень редко матёрые профи используют для каких-то особых целей, для спецопераций, или вот как это... Амулеты, даже работы цвергов, не настолько дороги, но без источника энергии они бесполезны, а вот те как раз стоят немалых денег. А ещё же проблема размещения в снаряде... Ладно ещё если калибр существенный, а запихнуть что-то в, скажем, пистолетную пулю — та ещё задачка. Слышал байки, что такое всё-таки бывает, делают пули из специальных материалов, но не то что сам не видел — даже не знаю никого, кто видел бы.
— Вообще-то у Драрга есть парочка таких пуль — сообщил Уинкинсон... эм. — И я знавал пару мастеров, которые их делают. Но, конечно, редкость большая, и стоят...
Гном покачал головой.
— Однако приехали, баре — громко сообщил извозчик. Пришлось снять — мастерская располагалась порядком далеко, у противоположной окраины города.
Хозяйство у мастера оказалось большим; не просто дом с мастерской, а целый комплекс с полигоном. Сам хозяин меня порядком удивил; он выглядел не как большинство — да практически все — гномы, увлечённым своим делом работником, а скорее аристократом — или на худой конец высокопоставленным чиновником. Хороший костюм, цилиндр, бакенбарды и монокль... Хотя последнее ещё могу понять — эта штука, похоже, не для вида, а рабочий инструмент.
По крайней мере пояс с инструментами у него имелся. Видимо, пожертвовать святым ради имиджа хозяин не решился.
— Значит, вы — щитовик? — осведомился он после приветствий и представлений, в основном со стороны Уинкинсона.
— Первый класс — отозвался я. — Вот аттестационное свидетельство, если желаете взглянуть.
— Желаю — отозвался гном, принимая документ. Пару минут он его внимательно изучал, затем вернул.
— Неплохо, но всё же следует проверить ваши способности на практике. От этого испытания слишком многое зависит, так что мне нужны лучшие.
Я кивнул.
— Понимаю и ничего не имею против, всё равно итог очевиден. Хотя обычно предпочитаю производить впечатление на девушек...
— Вы весьма уверены в себе — заметил хозяин.
— Я профессионал.
— Я хотел воспользоваться мишенью, но если вы настолько уверены в себе... — сухо произнёс гном. — Почему бы не воспользоваться кровавым испытанием?
Хе, он меня пугать пытается? Старое испытание для щитовиков, со времён ещё до учреждения современной системы аттестации, но о нём рассказывают в учебках везде, похоже.
— Не возражаю — я пожал плечами. — Стандартное? Энергия ваша, пятнадцать секунд на подготовку.
Гном кивнул.
— Пройдёмте.
Линия, которую мне выделили, была слабенькой, но по совести с подарком каоро я справился бы и без неё. Однако выдавать этого в любом случае не следовало, так что я действовал обычно и ожидаемо... Оценил доступную энергию, и быстро создал лучшее, что было с неё возможно.
Гном, стоявший с другой стороны стрельбища рядом с Уинкинсоном, вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Первый выстрел — в мою правую ногу; затем, почти сразу, в правую руку, и в левое плечо. Пистолет нестандартный, существенно мощнее обычного, но... Нет, щит какой-нибудь посредственности он явно пробил бы без проблем, но то, что я высококлассный профи — не просто хвастовство. Уцелели три из пяти слоёв; откат был ощутимым, но я даже не вздрогнул.
— Вы удовлетворены? — осведомился я, и хозяин кивнул, опустив пистолет.
— Вполне. Буду рад сотрудничать с вами, сударь Косой.
Остаток дня ушёл на заключение контракта и отработку взаимодействия с машинами, проходящими испытание. Обе они на первый взгляд выглядели как угловатые коробки-доспехи пару метров высотой; у обоих на груди имелось по паре вращающихся сфер со стволами, изрядно напоминающих сиськи с торчащими сосками, и вдобавок у одного имелась ещё пара на плечах, калибром побольше, а у второго — бандура толщиной с руку на спине. Мои ожидания, что оружие будет вмонтировано в руки бронекостюмов, не оправдались, и причина вскоре выяснилась: оба механизированных бронекостюма были способны перемещаться на четырёх конечностях, что делало их более сложными целями, причём перемещаться весьма быстро. К тому же наспинная пушка артиллерийской модели применялась только в таком положении.
Как и говорил Уинкинсон, серьёзной бронёй эти штуковины не обладали, но мастер сообщил, что они допускают модификации, хотя он сам предпочитает сохранять мобильность, даже в ущерб защищённости. Впрочем, последнее он рассчитывал в будущем компенсировать размещением в бронекостюме мини-ядра и защитных амулетов; по его прикидкам, если разработка сможет себя достойно проявить, в дальнейшем это могут признать выгодным. Ну, мне сложно оценить, я не наземник, но во всяком случае явных проблем с этими штуками я не видел.
Моей задачей в основном планировалась защита "базы" и, возможно, артиллерийской модели; испытание в этот раз проходило по сценарию "Захват флага", два на два плюс энергет. К слову, действовать обе стороны тоже должны были по типовому плану — сперва одна сторона защищается, другая нападает, потом меняются. А комиссия принимает решение уже по результатам обоих попыток, могут и дополнительную затребовать... В теории — по словам гнома, этого почти никогда не бывает.
В офис я возвращался уже вечером. Один, разумеется — Уинкинсон сделал всё, что от него пока что требовалось, и вернулся к своему посту на борту "Коршуна" вскоре после моей проверки. Мастер любезно нанял для меня экипаж, и заплатил извозчику...
...Перед дверью меня уже ждали.
— Чему обязан такой делегации? — осведомился я, переводя взгляд с Кугры на Галатею. Они глянули друг на друга и отвернулись. Хмм. Интересно...
— Я просто беспокоилась — отозвалась сатир. — Сударь Уинкинсон сказал, что в вас стреляли...
— Это была просто проверка — хмыкнул я. — Но ладно... Благодарю за заботу. А ты-то, Кугра, что здесь делаешь?
— А я что, не могу тоже беспокоиться? — обиженно буркнула она.
— Неа, не можешь — я отрицательно покачал головой. Она снова что-то неразборчиво буркнула и покосилась на рогатую-два. Угу. Или не угу...
— Ладно, в любом случае, мне было приятно — сообщил я. — Но сейчас я хочу быстренько поужинать и лечь спать, так что не будем стоять у двери...
Не думаю, что серьёзно интересую Галатею — просто пытается зацепиться за кого-то. Яков занят, Драрг, видимо, не нравится, к тому же я ей занимаюсь, ну и пытается подбивать клинья... А Кугра просто по принципу "а я чем хуже?", наверняка. Тем не менее, было действительно приятно... Тем более, женщина она вполне симпатичная, да и Кугра, в принципе, ничего, хотя и на любителя.
В любом случае, я от своих планов по Софии не отказывался, так что это неважно.
Кэп наш с Уинкинсоном план одобрила, так что через полторы недели, когда была назначена дата испытания, "Коршун" с экипажем был на планете. Пришлось пропустить контракт, но он всё равно был мелким, так что потеря небольшая.
Комиссия, встретившая нас на довольно небольшом и изрядно раздолбаном полигоне, — впрочем, не знаю как оно у наземников, может, так оно и должно быть — выглядела столь же непрезентабельно, как и наше "поле боя". Троица немолодых мужчин, выглядевших скучающими; на военного был похож только один, остальные двое скорее на торговцев, но в данном случае это и понятно: мой клиент, как выяснилось, фактически предлагал свою продукцию не армии, а военно-промышленной группе, занимающейся производством вооружения и для Чистого Неба, и для хозяина планеты, и для других покупателей, так что в конечном итоге для них не так важна боевая эффективность, как потенциал для торговли. Факторы хоть и связанные, но не одно и то же...
Во время общения с комиссией присутствовали и наши соперники, так что я смог взглянуть на их агрегаты вживую; клиент показывал фотокарточки, но это, естествено, не то. Ну, что могу сказать... Если с нашей стороны выступали "доспехи" с высокими проходимостью и маневреностью, то творения оппонента скорее походили на броневики-черепах. Хорошая броня, неплохая скорость, но из-за колёсного привода проходимость и маневреность существенно меньше, чем у наших. Чуть больше стволов, чуть меньше калибр...
По результатам жеребьёвки нам первым выпало защищаться. Символический флаг — скорее, вымпел — находился в небольшом бетонном бункере, к которому была подведена линия подачи энергии; неожиданно мощная, к слову. В смысле, мощнее, чем я ожидал, так-то ничего выдающегося.
В любом случае, на одну интересную технику, которую я в последнее время подготавливал, как раз для этого случая, хватало.
Я уже упоминал, что эфир присутствует, фактически, везде и во всём, разнятся только концентрация и сложность управления. Так вот, одной из экзотических техник, упоминавшихся в подаренной Ассаем книге, было "армирование"; там даже упоминалось, что это целое отдельное направление. Хотя в книге описывались лишь основы, я успел кое-что освоить...
Стандартный щит — это уплотнение эфира в стену. Могут быть разные методы и формы, но это остаётся преграда, созданная из эфира и энергии; "армирование" же использовало композитный подход — соединение уже существующей материальной стены с укрепляющей её эфирной конструкцией. Понятное дело, своих сложностей куча — к примеру, если материал слишком рыхлый, то эффективнее обойтись вообще без него, а если слишком плотный, то слишком сложно манипулировать в нём эфиром — но в данной ситуации эта техника была эффективнее, чем использование стандартного щита: одна крепкая броня лучше, чем две посредственных, плюс ещё то преимущество, что этого не видно. Испытать я успел, получалось неплохо...
К сожалению, смотровых щелей в сварганеном на скорую руку куполе-бункере не было; готов поспорить, его строили так же, как это делали мы с Драргом и Уинкинсоном — поставили пару щитов и залили бетон... А потом проковыряли вход. Чего, спрашивается, стараться, если всё равно вскоре разнесут? Не для себя же строят... Ну хоть без трещин и прочего брака, и то хорошо...
Однако это лишало меня возможности наблюдать за происходящим — если сидеть внутри, конечно.
Какое-то время я боролся с желанием выбраться наружу, но в итоге всё же решил придерживаться плана. Успею посмотреть, когда будет наша очередь атаковать, а пока что не стоит так глупо рисковать... Пусть не жизнью, но победой.
Ограничился тем, что выглядывал из дыры входа. Даже я понимаю, что тут должна быть как минимум дверь, а лучше изогнутый коридор для защиты от пуль и осколков, но — халтура же одноразовая...
Где-то в стороне загрохотали выстрелы; похоже, штурмовики вступили в бой. Артиллерия пока молчала.
Грохот нарастал; хотя крупный калибр всё ещё не подавал голос, штурмовики приближались, и даже за стенами бункера это было громко... в принципе, с дырой вместо входа отражение от стен внутри укрытия ещё больше усиливало звук. Пришлось закрыться щитом, чтобы уберечь свои уши.
Мне показалось, что по ту сторону затянувшей дыру голубой плёнки что-то промелькнуло; возможно, какое-то животное, но более вероятно, что просто показалось. Даже если на полигоне и есть животные, что само по себе вряд ли, при таком грохоте все разбежались бы куда подальше.
Я уселся на землю. Неудобно, блин... И грязно. Поморщившись, я по быстрому сварганил сидение из щитов; жёстко, но лучше, чем на земле. Хм... В принципе, щит можно сделать мягким и упругим. Интересная задачка, попробую...
Что-то ткнулось в мой "стул" снизу; и ещё раз. На второй раз я успел заметить довольно длинный металлический штырь, на долю секунды высунувшийся из-под земли, а затем земля принялась осыпаться.
Устройство размером со среднюю собаку выскочило на меня, врезавшись в молниеносно выставленный щит, и в этот момент заработала артиллерия.
БАБАБАХ!
С одной стороны прямое попадание в бункер сотрясло меня до костей; с другой — механическая землеройка с буром вместо морды выпустила несколько пуль в персональную защиту, добавив удары лапами и штырём-"жалом". По стене убежища пробежала трещина; личная защита пока держалась, но если будут так напирать с обоих фронтов, то раздолбают и то, и то.
А ещё эта механическая зараза действует слишком умно: продолжая атаковать меня, она тем временем бочком продвигалась к флагу. Подозреваю, на дистанционном управлении... Ну уж нет.
Ещё одно слишком уж точное попадание пушки убедило меня, что бункер обречён; ну, что же... Я схватил флаг и отрезал питание "армирования", влив энергию в сферу вокруг землеройки. Сжатие, хруст и скрип — и я бросаюсь наружу.
Выносить флаг из бункера правилами не запрещено; запрещается его прятать и уносить дальше пятидесяти метров. Бункеру, фактически, хана, оставаться в нём смысла нет, но я по крайней мере сделаю всё, что от меня зависит... честно говоря, просто и самому проигрывать не хочется.
...и прямо у выхода чуть ли не упёрся в ствол ещё одной машины, напоминающей маленький танк. Блин, про эту дрянь меня не предупреждали...
Всё же выставленный косой щит свою работу сделал, а затем удар им же отбросил мини-танк, перевернув вверх колёсами. Для надёжности я закупорил ему ствол — сразу надо было, не подумал... — и прыгнул в сторону, осматриваясь — кто знает, сколько ещё тут таких штуковин...
